Vào ngày hôm đó, bầu trời đã chuyển sang hoàng hôn.

Nếu Zhang Keqing cố gắng trở về vào lúc này, chắc chắn anh ta sẽ phải đi đường ban đêm.

Đi đường ban đêm thực sự không an toàn chút nào.

Dù bạn không mắc chứng mù lòa khi đi trong bóng tối, dù bạn có võ nghệ giỏi đến đâu, việc tránh đi đường ban đêm vẫn là điều nên làm.

Vì vậy, Zhang Keqing quyết định ở lại thị trấn Xuānfǔ một đêm, và sẽ rời đi vào sáng hôm sau sau khi thu thập được thêm một số bạc.

……

Đêm đó, tại hang ổ của bọn cướp cách thị trấn Bǎoānzhōu Měiyù khoảng năm dặm về phía đông bắc,

Năm tên trùm cướp đang tụ tập trong phòng họp để thảo luận về một vấn đề nào đó.

“Bos, chúng ta đã tìm hiểu rõ thông tin về ngôi làng mới được xây dựng đó rồi,” tên trùm thứ ba, Ji Dafēng, báo cáo với thủ lĩnh Li Shídōng đang ngồi ở vị trí trung tâm.

“Hãy kể cho tôi nghe,” Li Shídōng gật đầu.

“Những người mới đến đó đều là những gia đình quân nhân, và họ được một người chỉ huy tên là Zhang Keqing, mới chỉ 15 tuổi, dẫn dắt,” Ji Dafēng tiếp tục nói.

“Một người chỉ huy 15 tuổi mà lại được thừa kế chức vụ này sao?” tên trùm thứ tư nói một cách khinh thường.

“Em thứ hai, Li Bǎihù đã nói gì về chuyện này?” Li Shídōng hỏi tên trùm thứ hai, Li Chūnsēng.

“Anh ấy đã hỏi rồi; ý kiến của Li Zhīshēn là, ngoại trừ người tên Zhang Keqing mà chúng ta không được giết, những người khác thì có thể làm gì tùy thích,” Li Chūnsēng trả lời.

“Dù sao thì Zhang Keqing cũng dám mua lương thực từ những đoàn buôn lạ mặt mà không mua từ họ, điều đó khiến Li Zhīshēn rất không hài lòng.”

“Người chỉ huy đó có giàu lắm không?” Li Shídōng hỏi một cách nghi ngờ.

“Nghe nói là anh ta đã mua ngay 100 thùng gạo trắng; theo giá hiện tại, số tiền đó chắc chắn không dưới 80 lượng bạc,” Li Chūnsēng trả lời.

“Hơn nữa, vài ngày trước, anh ta cũng đã mua 50 thùng gạo từ Li Zhīshēn, chi phí là 40 lượng bạc.”

“Trời ơi, đó là tổng cộng 120 lượng bạc à? Một người chỉ huy mà lương hàng tháng chỉ có hơn 2 lượng bạc thôi! Điều này đồng nghĩa với việc anh ta đã tiêu hết lương của nhiều tháng liền!” tên trùm thứ năm, Liu Yide, không khỏi thốt lên.

“Chỉ có 2 lượng bạc à? Anh trai tôi bị triều đình giam giữ suốt gần năm năm rồi, mà vẫn chẳng nhận được một xu nào cả. Nếu không phải vì còn có đất canh tác quân sự, thì cả nhà tôi đã phải sống trong cảnh nghèo khó từ lâu rồi,” Ji Dafēng tức giận nói.

Đúng vậy, họ vừa là bọn cướp, vừa có những mối quan hệ phức t

Tuy nhiên, không phải ai cũng dám đến cướp bóc những nơi đó. Nếu không gặp phải những người quá mạnh mẽ, họ vẫn sẽ bị đưa đi để chịu tội thôi.

“Một trăm hai mươi lượng là cái gì chứ? Có ai trong các bạn biết việc vài ngày trước ông ta đã mời người dân xung quanh đến giúp xây nhà bằng gỗ và cỏ không?” Lý Xuân Sinh hỏi.

“Đúng rồi, có chuyện đó. Nghe nói ông ta trả tiền ăn uống cho họ, mỗi ngày được 80 văn tiền công. Người ta nói rằng bữa ăn của họ còn ngon hơn cả khi họ đang bận rộn làm ruộng nữa; ít nhất mỗi ngày cũng có một bữa thịt, đôi khi là hai bữa.” Lão Ngũ Lưu Nghĩa Đức lập tức đáp lại.

“Chết tiệt, tôi mà còn không thể ăn thịt hàng ngày đâu. Và 80 văn một ngày, hai ngày là 160, ba ngày là…” Lưu Nghĩa Đức vừa nói vừa bắt đầu đếm trên ngón tay.

“Lão Ngũ, đừng đếm nữa. Tôi đã tính với vợ rồi; nếu làm việc đầy ba mươi ngày, sẽ được 2400 văn, tương đương khoảng 2 lượng 5 tiền bạc.” Lý Xuân Sinh ngắt lời Lưu Nghĩa Đức.

“Nhưng tôi muốn nói là, khi tôi đến xem, ông ta đã mời khoảng hai trăm người. Nếu tính theo số lượng này, trong sáu ngày đó, ông ta sẽ phải chi tới khoảng 104 lượng bạc cho tiền công.”

“Trời ạ, giàu thật. Anh cả ơi, chúng ta hãy thực hiện phi vụ này đi. Lâu rồi chúng ta mới gặp phải một ‘khách hàng lớn’ như thế này.” Lão Ngũ Lưu Nghĩa Đức lập tức đề xuất.

Lão Ba Kỳ Đại Phong và Lão Bốn Triệu Lợi Dân cũng rất hứng thú, vội vàng gật đầu đồng ý với ý kiến của Lưu Nghĩa Đức.

Thủ lĩnh băng cướp Lý Thời Đông thấy anh em mình đều đồng lòng muốn thực hiện phi vụ này, ông cũng không khỏi bị cuốn hút. Mặc dù làm thủ lĩnh băng cướp, ông không cần phải trả lương cho thuộc hạ. Nhưng đôi khi, để giữ chân họ, ông cũng cần phải thưởng tiền cho họ từ time đến time. Hơn nữa, chi phí ăn uống sinh hoạt trong hang ổ cũng đều do ông chịu trách nhiệm. Gần đây, do không gặp được những phi vụ lớn nào, Lý Thời Đông cũng rất lo lắng.

“Vì các anh em đều muốn như vậy, thì chúng ta hãy thực hiện phi vụ này đi. Sau khi trở về, chúng ta sẽ ăn uống thoải mái, vui vẻ.” Lý Thời Đông nói.

“Được! Thủ lĩnh thật oai phong!” Lão Ba, Lão Bốn, Lão Ngũ đều lên tiếng ủng hộ.

Thấy Lý Xuân Sinh không nói gì, Lý Thời Đông hỏi: “Lão Hai, anh có ý kiến gì không?”

“Anh cả ơi, theo tôi nghĩ, chúng

“Lý Xuân Sinh nói.”

“Thế là sao? Anh ta không ở đây à?” Lý Thời Đông hỏi một cách ngạc nhiên.

“Nghe nói anh ta muốn xây tường thành, sáng nay anh ta đã cưỡi ngựa đi về phía thị trấn Tuyên Phủ rồi. Tôi đoán là số bạc anh ta mang theo gần như đã hết, nên anh ta mới đi đó để lấy thêm tiền,” Lý Xuân Sinh trả lời.

“Nếu chúng ta cướp phá ngay làng mà anh ta vừa xây dựng xong, có lẽ anh ta sẽ quay lại ngay và chúng ta sẽ không lấy được số bạc đó đâu.”

“Nói như vậy thì quả thật không nên vội vàng. Chúng ta hãy đợi anh ta trở về rồi hành động,” Lý Thời Đông đồng ý.

Những người khác cũng đều nghĩ như vậy.

Đồng thời, họ luôn tin rằng dù thế nào cũng không được đụng đến Zhang Keqing.

Dù sao thì người có thể thoải mái chi ra hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lượng bạc để tiêu xài như vậy, chắc chắn gia đình họ không hề đơn giản đâu.

Chỉ cần anh ta không gặp chuyện gì, người nhà anh ta cũng sẽ không làm gì chúng ta đâu.

……

Vào lúc này, bên trong thành Thành Dương,

Hoàng đế Thiên Công Hoàng Thái Cực đang thảo luận về các vấn đề quốc gia cùng với các quan chức Văn Quản như Phàn Văn Trình, Ninh Hoàn Ngã, Mã Quốc Trụ.

Năm ngoái, Khổng Dữu Đức, Cung Trung Minh, Thượng Khả Hỉ cùng với hơn mười hai nghìn binh sĩ dũng cảm và các loại pháo hạng nặng đã đến đầu hàng ông. Hoàng Thái Cực không ngần ngại dẫn các vị Bối Lệ ra đón họ tại sông Hồn Hà và tổ chức lễ gặp mặt long trọng.

Để thể hiện sự tôn trọng đối với Khổng Dữu Đức và những người khác, Hoàng Thái Cực thậm chí còn ban cho họ những lá cờ riêng biệt, khác với cờ của quân Hán cũ do Triệu Quang Viễn sử dụng, và họ được gọi là quân “Thiên Ân”.

Sự xuất hiện của Khổng Dữu Đức đã giúp Hậu Kim có được những vũ khí hỏa lực vô cùng quý giá, từ đó Hậu Kim cũng có thể thể hiện sức mạnh của mình trước Đại Minh.

Vào ngày 13 tháng 3 năm đó, Hoàng Thái Cực đã tổ chức cuộc diễu binh bên ngoại ô thành Thẩm Dương, với sự tham gia của tám kỳ Mãn Châu, hai kỳ Mông Cổ và một kỳ quân Hán cũ, tổng cộng mười một kỳ.

Lực lượng quân sự mạnh mẽ này khiến Hoàng Thái Cực cảm thấy vô cùng tự hào.

Đặc biệt sau khi Khổng Dữu Đức mang theo các loại pháo hạng nặng, Hoàng Thái Cực cảm thấy mình nên đến thị trấn Tuyên Phủ – một thị trấn giàu có của Đại Minh – để thử nghiệm sức mạnh của những khẩu pháo đó.

Dù sao trước đây, Hậu Kim không có pháo hạng nặng; khi tấn công các thành trì, họ chỉ có thể hy sinh mạng sống hoặc dựa vào sự phối hợp từ bên trong để mở cửa thành.