Ngày 1 tháng 8 năm dư của niên hiệu Chongzhen thứ bảy

Cung điện Hoàng gia, cung Ganqing.

Chongzhen đang ngồi trước bàn, xem những báo cáo chiến thắng do eunuch Quý Thùn Bình thuộc quân đội Trấn Lũ dẫn đầu, cùng với huyện lệnh huyện Linh Kiều tỉnh Đại Đồng phủ Sơn Tây là Giang Bính Thái và các tài liệu từ Bộ Quân sự tỉnh Đại Đồng phủ Sơn Tây gửi đến.

Với lực lượng kỵ binh chỉ có 560 người, Zhang Keqing đã đánh bại một đội quân của triều đình Hậu Kim gồm hàng vạn người, giết được 641 đầu lính địch và bắt sống 63 tướng lĩnh của họ.

Những thành tích như vậy là điều chưa từng xảy ra trong nhiều năm qua của Đại Minh. Lần cuối cùng có được thành tích chiến thắng như vậy, phải trở lại thời kỳ của quân đội nhà Qi vào niên hiệu Wanli.

Theo lý thuyết, khi đế quốc có được những tướng lĩnh giỏi chiến đấu như vậy, Chongzhen lẽ ra nên cảm thấy vui mừng. Nhưng khi ông xem xét những tài liệu điều tra do Cơ quan An ninh Kim Y phụ trách, ông lại cảm thấy rất bối rối.

Tài liệu điều tra cho thấy những thành tích chiến đấu của Zhang Keqing hoàn toàn có cơ sở; thậm chí còn đề cập đến việc ông đã một mình bắt giữ được hai người đứng đầu các đội quân của triều đình Hậu Kim, một Beile và một Beizi. Tuy nhiên, tất cả họ đều được Zhang Keqing sử dụng để đổi lấy những người dân bị bắt, ngựa và tiền bạc.

Nếu chỉ có những điều này, Chongzhen cũng không thấy đó là điều không thể tha thứ được. Vấn đề then chốt là khi Zhang Keqing được lệnh phòng thủ thành cổ Bảo An, ông đã đột nhiên sử dụng đến 3.000 bộ áo giáp bí mật, hơn 3.000 khẩu súng săn chim, hơn 3.000 con dao thép, búa phá giáp và hàng nghìn cân thuốc súng. Nhóm người hầu của ông, mỗi người cũng đều được trang bị một bộ áo giáp bằng kim loại.

Vậy thì, tất cả những thứ này đến từ đâu? Hay nói cách khác, tiền để mua chúng đến từ đâu?

Lẽ ra, danh tính của Zhang Keqing chỉ là một kẻ ăn xin mà thôi, phải không?

Nếu không hiểu rõ những điều này, Chongzhen cảm thấy mình không thể yên tâm được.

Càng thấy Zhang Keqing giỏi chiến đấu, Chongzhen càng lo lắng, bởi vì ông không thể kiểm soát được những thứ mà Zhang Keqing sở hữu. Nếu một ngày nào đó Zhang Keqing phản bội và đầu quân sang phe Hậu Kim, hoặc tự mình nổi dậy, ông sẽ phải làm thế nào đây?

Vì vậy, trong khi vẫn chưa hiểu rõ nguồn gốc tiền bạc của Zhang Keqing, Chongzhen cảm thấy mình phải tìm cách kiểm soát chặt chẽ người đàn ông mạnh mẽ này.

“Đại bạn, ông nghĩ gì về Zhang Keqing?” Chongzhen đang băn khoăn không biết phải xử lý Zhang Keqing như thế nào, nên mới hỏi Wang Chengen bên cạnh

“Ông lão này, đừng nói những lời vô ích nữa. Tôi chỉ muốn biết liệu người này có trung thành với triều đình hay không? Cứ nói thẳng ra suy nghĩ của ông đi.” Chương Tông chẳng hề tỏ vẻ tò mò gì cả.

Lúc này, Vương Thừa Ân lại càng không hiểu ý của Chương Tông là gì nữa. Làm sao Chương Tông lại hỏi về lòng trung thành của Trương Kế Thanh khi anh ta vừa giành được chiến thắng lớn và giải vây cho huyện Linh Kiều thuộc phủ Đại Đồng? Chẳng lẽ anh ta đã làm điều gì đó khiến Chương Tông nghi ngờ?

Nhưng mình cũng không biết nhiều về anh ta cả; chỉ mới gặp hai lần thôi mà. Nếu Hoàng đế đã hỏi như vậy, mình cũng không thể im lặng được!

Vì vậy, Vương Thừa Ân đành phải nói: “Về việc Tướng Trương có trung thành với triều đình hay không, xin Hoàng đế hãy tự quyết định. Nhưng có một điều chắc chắn: mối thù sâu sắc giữa Tướng Trương và Hậu Kim là có thật. Theo báo cáo chiến trường, chính anh ta luôn dẫn đầu các cuộc tấn công, và nhờ đó mới có được những kết quả chiến đấu tốt như vậy. Nếu không có mối thù này, làm sao anh ta có thể liên tục dám xông pha vào trận mạc một cách liều lĩnh như vậy?”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng một người có thể kiên trì báo thù như vậy, chắc chắn là người rất coi trọng đạo hiếu. Như câu nói ‘trung hiếu nhân nghĩa’, những người coi trọng đạo hiếu thường cũng rất trung thành.”

Những lời này đã thực sự lay động trái tim Chương Tông và xua tan những nghi ngờ ngày càng gia tăng của ông đối với Trương Kế Thanh.

Lúc này, Chương Tông đưa cho Vương Thừa Ân những tài liệu mà Cơ quan An ninh Hoàng gia đã điều tra được, yêu cầu ông giúp phân tích xem số tiền bạc mà Trương Kế Thanh dùng để mua những trang thiết bị đó xuất phát từ đâu.

Sau khi xem xét những tài liệu đó, Vương Thừa Ân cũng rất băn khoăn. Ba nghìn bộ áo giáp bí mật (áo bằng vải), hơn ba nghìn khẩu súng săn chim, hơn ba nghìn con dao thép và búa phá giáp, hàng nghìn cân thuốc súng, cùng hơn một trăm bộ áo giáp Minh… Tất cả những thứ này cộng lại chắc phải hơn bốn năm vạn lượng bạc! Chưa kể đến chi phí xây dựng Pháo đài Trấn Lỗ mà anh ta đã tiến hành một cách hoành tráng nữa…

Phải biết rằng khi họ mới gặp Trương Kế Thanh lần đầu, anh ta chỉ là một kẻ ăn xin mà thôi! Hơn một trăm lượng bạc mà anh ta có còn là do Chương Tông ban tặng. Vậy làm sao anh ta có thể có đủ tiền để mua tất cả những trang thiết bị đó?

Thật không ngạc nhiên khi Chương Tông lại nghi ngờ Trương Kế Thanh đến vậy.

“Về điều này, tôi cũng không thể nghĩ ra được… Có lẽ Gia Quân Sư Cống sẽ biết điều gì đ

Dù sao thì chính ông ta là người đã đưa Zhang Keqing vào cung công chúa, và nhờ vậy ông ta mới có cơ hội gặp Zhu Meiyao và biết đến con người này một cách tình cờ. Ngay lập tức, Chongzhen đã ban lệnh triệu tập Gong Yonggu vào cung để báo cáo trước mặt hoàng đế. Nếu nói về điều gây xôn xao và được bàn tán nhiều nhất hiện nay ở kinh thành, chắc chắn phải là Zhang Keqing. Zhang Keqing là ai? Một tháng trước, gần như không ai trong kinh thành biết đến anh ta; nhưng bây giờ mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Hiện nay, dưới các cây cầu, nếu có người kể chuyện hay hát ca mà không đề cập đến Zhang Keqing, thì sẽ không ai muốn nghe cả. Mặc dù họ chưa từng gặp Zhang Keqing, nhưng điều đó không ngăn cản họ tưởng tượng ra vô số câu chuyện về anh ta: “Zhang Keqing cao tám thước, eo cũng tám thước; quả đấm của anh ta to bằng một chiếc nồi cát, chỉ cần một quả đấm là có thể giết chết vài con bò…” “Zhang Keqing sinh ra đã có hình dạng kỳ lạ, có bốn cánh tay và bốn chân; khi chạy, anh ta nhanh hơn cả ngựa, đồng thời có thể kéo bốn cây cung; khi quân Thanh Thát Nhĩ Giai nhìn thấy anh ta, họ đều run rẩy và chỉ biết chờ đợi cái chết…” Tên tuổi của Zhang Keqing nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Dần dần, những người bán thuốc, những người bói toán, các nhà hàng, thậm chí cả những người viết tiểu thuyết, khi thấy những người kể chuyện nói về Zhang Keqing và kiếm được nhiều tiền, cũng đều nhanh chóng tung ra các sản phẩm liên quan đến “Zhang Keqing”. Những người bán thuốc tuyên bố rằng thuốc của họ chính là loại thuốc tốt mà Zhang Keqing đã sử dụng; chỉ cần dùng nó, mọi vết thương do dao hay mũi tên đều sẽ được chữa lành, và nó còn có tác dụng tăng cường sinh lực, giúp bạn có thể quan hệ với mười người phụ nữ một cách dễ dàng… Những người bói toán thì khẳng định rằng chính Zhang Keqing là người đã đến gặp họ để được bói toán và thay đổi phong thủy gia đình mình, nhờ đó họ mới có thể đánh bại quân Thanh Thát Nhĩ Giai và khiến họ phải quỳ gối xin tha… Các nhà hàng thì “nhẹ nhàng” hơn một chút, chỉ nói rằng những người từng ở lại hoặc ăn uống tại nhà hàng của họ đều đã tiếp xúc với Zhang Keqing; những người đến đó sẽ mang theo “khí chất” của Zhang Keqing về nhà, giúp họ trừ tà và xua đuổi điều xấu xa… Những người viết tiểu thuyết thì còn “độc đáo” hơn nữa: ban đầu họ viết về Zhang Keqing giết chết một trăm quân Thanh Thát Nhĩ Giai, sau đó lại viết rằng Zhang Keqing một mình đã giết chết một nghìn quân Thanh Thát Nhĩ Giai, và còn hét lớn: “Còn ai nữa không?” Và cuối cùng, những người viết tiểu thuyết lãng mạn cũng không bỏ qua Zhang Keqing; họ đã