Cuối cùng, Zhang Keqing cũng đã đạt được mong muốn của mình và được bổ nhiệm vào chức vụ Bách Hộ.

Tuy nhiên, tại khu vực An Tây Châu không hề có chức vụ Bách Hộ nào trống để bổ nhiệm cho Zhang Keqing, vì vậy anh ta chỉ có thể tự mình tìm một khu đất hoang hẻo ở địa phương để khai phá và lập nên một đơn vị quân sự riêng.

Do hoàn cảnh đặc biệt của Zhang Keqing, Hoàng đế Chongzhen chỉ yêu cầu Bộ Quân sự đưa tên anh ta vào danh sách các chức vụ này, cấp cho anh ta trang phục và ấn triện đặc trưng cho chức vụ Bách Hộ là xong.

Còn về việc cung cấp lương thực và tiền lương, Chongzhen không phê duyệt điều này.

Vì không cần phải chi trả tiền lương, chỉ cần đưa tên anh ta vào danh sách là Bộ Quân sự và Bộ Hộ không hề phản đối gì cả.

Chú ý đến việc Zhang Keqing sẽ gặp nhiều khó khăn trong quá trình khai phá đất đai, Chongzhen cũng không thu lại số bạc thưởng 100 lượng mà Zhang Keqing đã dùng làm “tiền cược”, mà để lại cho anh ta sử dụng làm chi phí quân sự, coi như là một khoản lương trước cho vài tháng tới.

Lương hàng tháng của một viên chức Bách Hộ cấp sáu của Đại Minh là 10 thạch gạo; sau khi tính toán, lương được trả dưới hình thức 1 thạch gạo, 2 lượng 9 tiền 5 phần 5 xu bạc, và 33 quan tiền giấy mỗi tháng.

Số bạc 100 lượng này gần như đủ để trả lương cho ba người giữ chức vụ Bách Hộ trong một năm.

Ý của Chongzhen rất rõ ràng: yêu cầu Zhang Keqing tiêu hết số bạc 120 lượng mà anh ta đang có rồi nhanh chóng trở về kinh thành để phục vụ ông.

Khi buổi tối đến, sau khi giải quyết xong công việc liên quan đến Zhang Keqing, Chongzhen cũng cần tiếp tục xử lý các công việc khác.

Zhang Keqing và Gong Yonggu sau đó chia tay Chongzhen và rời khỏi cung điện hoàng gia.

Những trải nghiệm trong buổi chiều hôm đó đã mở mang tầm mắt của Gong Yonggu. Anh ta đã chứng kiến trực tiếp cách Zhang Keqing, từ một kẻ ăn xin, trong vòng hai ngày đã được bổ nhiệm vào chức vụ Bách Hộ cấp sáu, dù đó chỉ là một chức vụ tạm thời.

Khả năng của Zhang Keqing thực sự khiến Gong Yonggu rất ngưỡng mộ.

Nếu không biết rằng sau này Zhang Keqing sẽ trở về kinh thành để làm gián điệp cho Cơ quan Kim Y Phục, Gong Yonggu thực sự rất muốn kết bạn với anh ta.

Nhưng vì Zhang Keqing sau này sẽ trở thành thành viên của Cơ quan Kim Y Phục, nên Gong Yonggu cũng không thể làm gì được.

Gong Yonggu tự coi mình là một phần của phe quan lại văn phòng, vì vậy tự nhiên anh ta có “thái độ đối đầu” với Cơ quan Kim Y Phục; nếu không, những người quan lại văn phòng xung quanh sẽ coi thường anh ta.

Tuy nhiên, vì đã cùng nhau ở bên nhau trong hai ngày, và Zhang Keqing cũng thông qua anh ta mới được gặp Chongzhen, Gong Yonggu biết rằng mình không nên làm mất quan hệ với Zhang Ke

Zhang Keqing đã giải thích tình hình của mình cho ông ta nghe và hỏi Ding Qi liệu có muốn theo mình về tỉnh Bảo An để làm chức quan chỉ huy không.

Đối với những thành tựu mà Zhang Keqing đạt được, Ding Qi tự nhiên rất ngưỡng mộ. Nhưng dù sao thì chức vụ “Bách Hộ” này cũng khá đặc biệt; không ai biết Zhang Keqing sẽ giữ chức vụ đó bao lâu nữa. Nếu sau này hoàng đế thu hồi chức vụ này của ông ấy, thì mình sẽ phải đi đâu?

Do lo ngại về những điều chưa chắc chắn trong tương lai, Ding Qi đã từ chối lời mời của Zhang Keqing, viện cớ là còn phải chăm sóc mẹ mình ở nhà.

Trước sự từ chối này, Zhang Keqing cũng hiểu và quyết định sẽ tìm người khác thay thế.

Bên trong cung công chúa, bữa tối diễn ra trong không khí yên bình; may mắn thay, các món ăn cũng khá ngon, và Zhang Keqing đã ăn no.

Sau bữa tối, Gong Yonggu thậm chí còn đưa cho Zhang Keqing hai mươi lượng bạc như một món quà tiễn biệt.

Ban đầu, Zhang Keqing cảm thấy xúc động, nhưng anh không ngờ rằng những lời nói của Gong Yonggu lại chứa đựng ý nghĩa khác:

“Từ nay trở đi, chúng ta sẽ là hai người sống ở hai thế giới khác nhau. Bạn sẽ trở thành thành viên của tổ chức Kim Y Thủy Vệ; nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra, thì đừng liên lạc nữa với cung công chúa. Để tránh gây ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của cung công chúa.”

Nếu là nhân vật trong tiểu thuyết, chắc chắn Zhang Keqing sẽ từ chối lời đề nghị đó và nói một cách gay gắt với Gong Yonggu: “Đừng coi thường người khác! Ba mươi năm ở phía đông, ba mươi năm ở phía tây… Đừng khinh thường những kẻ nghèo khó khi họ còn trẻ. Hãy chờ đợi đi; tôi chắc chắn sẽ trở lại để trả lại nhục này!”

Có thể nếu anh ta còn ngu ngốc hơn nữa, thậm chí còn có thể nói thêm: “Tôi sẽ tiêu diệt cả gia đình bạn, để bạn phải hối tiếc về những gì đã xảy ra hôm nay.”

Nhưng Zhang Keqing không hề là kiểu người ngốc nghếch như vậy; anh đã lịch sự nhận lấy số bạc mà Gong Yonggu đưa cho mình và nói: “Dù sao đi nữa, số bạc này cũng là do Phu Quân mang đến cho tôi. Ngày hôm nay, nếu Phu Quân muốn cắt đứt mối quan hệ với tôi, tôi cũng có thể hiểu.”

“Mặc dù duyên phận giữa chúng ta đã kết thúc, nhưng ân tình mà Phu Quân đã ban cho tôi, tôi vẫn chưa thể trả đũa được. Nếu sau này có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ cứu Phu Quân một lần nữa, để đền đáp ân tình đó.”

Lời nói của Zhang Keqing khiến Gong Yonggu cảm thấy xấu hổ, như thể mình là một kẻ vô tình và vô nghĩa vậy.

Nhưng khi nghĩ đến việc Zhang Keqing sau này sẽ trở thành thành viên của tổ chức Kim Y Thủy Vệ

Nếu không thì họ lại sẽ phải đói cả ngày hôm nay mất.

“Thưa chàng trai trẻ, xin hãy mua con gái tôi đi… Chúng tôi chỉ cần một hai lượng bạc là đủ để mua ít gạo ăn thôi.” Trên đường phố, một người đàn ông trung niên gầy yếu, áo quần rách rưới tiến đến gần Zhang Keqing và kêu lên.

Zhang Keqing nhìn theo hướng người đàn ông chỉ, thấy một bé gái khoảng tám, chín tuổi, đầu đội cỏ khô, người dính đầy bụi bặm, đang ngồi gục trên đất; khuôn mặt nhợt nhạt, cơ thể gầy yếu, trông rất khổ sở. Bên cạnh bé là một người phụ nữ đang ôm một đứa trẻ khác, đứa bé đang cố gắng bú ngón tay; có lẽ vì không no, đứa bé thỉnh thoảng lại khóc lóc, sau đó lại tiếp tục bú.

“Đây mới là năm thứ bảy triều đại Chongzhen… Thảm họa thực sự mới chỉ bắt đầu mà đã thành ra tình trạng này rồi… Sắp tới sẽ còn bao nhiêu người phải chết nữa…” Zhang Keqing không khỏi thở dài trong lòng.

So sánh với bữa tối mà anh vừa ăn tại cung công chúa… Cuối cùng anh cũng hiểu được ý nghĩa của câu “Nhà giàu thì thịt cá thối rữa, người nghèo thì rét đến chết”.

Và đúng lúc Zhang Keqing định hỏi liệu có thể dùng bạc để đổi lấy con gái người đàn ông kia không, thì một người lang thang khác, trông ăn mặc tốt hơn một chút, lại lên tiếng:

“Thưa chàng trai trẻ, nhà tôi rẻ hơn đấy… Chỉ cần 9 xu bạc là đủ… Hơn nữa, con gái nhà tôi còn lớn hơn con bé kia nữa, cũng làm việc giỏi hơn nhiều.”

Zhang Keqing nhìn lại, thấy đó chính là cô bé mà hôm qua anh đã thấy bị bọn du thủ đe dọa… Có lẽ cũng đã hai ngày không ăn gì rồi, nên mới yếu đuối đến thế.

“Ý anh là gì vậy? Nhà tôi chỉ cần 8 xu bạc thôi… Con bé đã hai ngày không ăn gì rồi… Xin hãy thương xót chúng tôi một chút…” Người đàn ông trông giống một nông dân nói với vẻ lo lắng, sợ rằng Zhang Keqing sẽ chọn đứa trẻ nhà kia.

“Ý anh là gì vậy? 8 xu bạc thì chẳng đủ mua nổi một thạch gạo đâu…” Người lang thang kia tức giận nói.