Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa mới nhô lên khỏi đường chân trời, Zhang Keqing đã bị tiếng bước chân của những người buôn bán lưu trú tại quán trọ làm thức dậy.

Tối hôm qua thời gian quá gấp rút, Zhang Keqing chỉ kịp tìm được ba quán trọ ở các con phố lân cận; trong đó hai quán có điều kiện khá tốt, nhưng giá cả đều ít nhất là tám mươi văn một đêm.

Chỉ có quán này giá rẻ hơn, chỉ năm mươi văn mà thôi.

Nhưng “giá rẻ luôn đi kèm với chất lượng kém”. Nếu giá có thể thấp đến mức đó, chắc chắn phải có lý do riêng.

Ví dụ, những chiếc giường ở đây đều chỉ là những tấm gỗ đơn giản, ngay cả người gầy như Zhang Keqing nằm xuống cũng sẽ phát ra tiếng động; những người lớn tuổi thì càng rõ ràng hơn nữa. Quán cũng không có màn che muỗi, may mà thời tiết lúc này vẫn còn se lạnh nên không có muỗi; nếu không, những người ở đây sẽ phải chịu đựng sự đau đớn do muỗi đốt suốt đêm, trừ khi họ mua thuốc xua muỗi từ chủ quán.

Những điều này còn chưa tính đến điều quan trọng nhất: chiếc chăn ở đây dường như đã lâu không được giặt, mùi hôi thối rất nồng.

Dù vậy, đối với hầu hết những người lao động chân tay, giá cả này vẫn quá cao. Ngoại trừ một số người phải trông coi hàng hóa bán ở quán hàng nhỏ, hầu như không ai muốn ở lại đây cả.

Theo nhớ của Zhang Yimu, vào thời điểm đó, một ngày làm việc bình thường của một người lao động chân tay cũng chỉ khoảng bốn mươi văn mà thôi; nếu là những công việc đòi hỏi kỹ năng thì cũng chỉ khoảng một trăm văn mà thôi.

Cuộc sống của người dân bình thường thời Minh như vậy: ngủ sớm, dậy sớm; việc lười biếng trên giường gần như không tồn tại.

Đành rằng, Zhang Keqing cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải dậy.

Việc rửa mặt hay gì đó thì cũng không thể làm được; anh chỉ cần nuốt một ngụm nước giếng, khuấy đều trong miệng rồi nhổ ra là xong.

“Chủ quán, xin thanh toán tiền ở lại tối qua.” Zhang Keqing tiến đến quầy và nói với người chủ quán đang tính toán bằng máy tính.

“Anh chàng trẻ, không muốn ở lại nữa à?” Người chủ quán mỉm cười và hỏi một cách chuyên nghiệp.

“Ừm, còn có việc khác, lần sau tôi sẽ quay lại ở đây!” Zhang Keqing đáp lại một cách lịch sự.

Lúc này, người chủ quán cũng lấy sổ sách ra và bắt đầu tính toán. Tiếng que tính máy tính vang lên.

“Tối qua, anh chàng đã ăn tám cái bánh bao, một đĩa dưa muối và hai lượng thịt heo muối. Bánh bao một văn một cái, tám cái tổng cộng là tám văn; dưa muối chỉ tính hai văn; thịt heo muối năm mươi văn

“Được thôi, nhưng tôi cần xem xét chất lượng của đồng bạc này trước khi quyết định đổi cho bạn bao nhiêu.”

Nghe vậy, Zhang Keqing lấy ra một lượng bạc mà anh ta đã thắng được trong cuộc cá cược hôm qua và cho chủ tiệm xem.

“Đây là loại bạc rất tốt, chất lượng chắc chắn không có vấn đề gì đâu.”

Thấy trong túi tiền của Zhang Keqing còn có vài miếng bạc nhỏ khác, chủ tiệm không còn nghi ngờ gì nữa và nói với anh ta: “Hiện tại, các nhà hàng đổi tiền đang áp dụng tỷ lệ một lượng bạc đổi được 920 văn; nếu đồng bạc của bạn không có vấn đề gì, tôi sẽ đổi cho bạn 900 văn từ một lượng bạc đó, bạn thấy sao?”

“Được thôi.”

Nhận được sự đồng ý của Zhang Keqing, chủ tiệm liền lấy kéo và cân ra khỏi quầy.

“Một trăm mười văn… Tôi sẽ cắt khoảng một qian năm phần trăm cho bạn, bạn thấy ok không?”

“Ok.”

Sau khi nhận lấy đồng bạc, chủ tiệm bắt đầu tính toán.

“Chất lượng đồng bạc của bạn rất tốt… Một qian năm phần trăm tám xu… Tổng cộng là…” Chủ tiệm lại tiếp tục tính toán trên cây tính. “90 văn + 45 văn + 7 văn = 142 văn. Trừ đi 110 văn, bạn sẽ nhận được 32 văn thừa.”

“Anh chàng trẻ, bạn muốn kiểm tra lại số tiền này không? Nếu không có vấn đề gì, tôi sẽ tiến hành thanh toán ngay,” chủ tiệm nói.

Zhang Keqing tính toán lại một lần nữa và thấy số tiền hoàn toàn chính xác, nên anh ta để chủ tiệp tiến hành thanh toán.

……

Rời khỏi quán trọ và bước ra đường phố, hai bên đường dần xuất hiện các gian hàng của người bán hàng rong. Trái ngược với những gian hàng này, ở góc đường có rất nhiều người lang thang, da tái nhợt nhạt, tóc buộc bằng rơm, đang bán đồ ăn hoặc bán con cái mình để kiếm sống.

Dù vào cuối triều đại Minh đã xảy ra nhiều thiên tai nghiêm trọng, nhưng nếu các quan lại của Đại Minh cùng nhau đoàn kết để đối mặt với những thách thức đó, họ vẫn có thể vượt qua được.

Tuy nhiên, phần lớn các thành viên của phe Đông Lâm nắm giữ quyền lực trong triều chỉ quan tâm đến việc đấu đá phe phái, tham nhũng và corrupt.

Trước sự đe dọa từ kẻ thù bên ngoài và những thảm họa bên trong đất nước, ngân khố không còn đồng bạc nào nữa, nhưng họ lại cố tình làm ngơ trước điều đó.

Việc không có tiền là vấn đề của hoàng đế… Nhưng nếu hoàng đế dám xâm phạm lợi ích của các thương nhân bằng cách đặt ra thêm các loại thuế, thì ông ta chính là kẻ tranh giành lợi ích với nhân dân, là một vị vua ngu dốt và tàn bạo.

Sau khi mất đi sự kiểm soát của lực lượng Phòng vệ Hoàng gia, phe Đông Lâm càng trở nên tự do hơn. Họ liên tục gửi các đề xuất yê

Nếu như người dân không phải đối mặt với thảm họa, có lẽ họ vẫn có thể kiên trì sống qua. Nhưng một khi gặp phải thiên tai, không đủ khả năng nộp thuế cho triều đình, đất đai sẽ bị người khác chiếm đoạt, và họ sẽ trở thành những người lang thang không nhà cửa.

“Khi không có chuyện gì thì chỉ biết ngồi yên mà bàn luận về đạo đức; nhưng khi gặp nguy nan thì sẵn lòng hy sinh mạng sống để báo đáp vua quốc” – có vẻ như đó là tiêu chuẩn hành xử của phe Đông Lâm. Tuy nhiên, phần lớn trong số họ chỉ thực hiện được nửa câu đầu tiên mà thôi.

Chính vì Chương Tấn ngu ngốc đến mức quá coi trọng danh tiếng cá nhân, nên phe Đông Lâm mới để mất quyền lực thực sự. Nếu như là Chu Trùng Bát lãnh đạo, ít nhất thì tám mươi phần trăm các quan lại trong triều đình Đại Minh đã bị loại bỏ.

Càng đi xa, trên đường phố càng có nhiều người treo biển rao bán đầu người. Một số kẻ du thủy, không có tài năng gì cả, liên tục quấy rối những cô bé khoảng mười tuổi được cha mẹ cho ra đường bán hàng. Những cô bé đó sợ quá đến nỗi không dám khóc lớn, cũng không dám chạy trốn, chỉ biết lặng lẽ rơi nước mắt. Nhưng điều đó lại khiến những kẻ đó cảm thấy thú vị và cười ha hả.

Những người xung quanh thấy cảnh này dường như đã quen với nó rồi, cũng chẳng buồn quan tâm đến những kẻ du thủy đó, chỉ thở dài cho số phận không may của những cô bé ấy, vì chúng không được sinh vào gia đình giàu có.

Còn Zhang Keqing cũng chỉ có thể lặng lẽ quay đầu đi, không muốn nhìn thêm nữa. Những chuyện như thế này quá nhiều, và bây giờ anh ta cũng không có tiền, thật sự không thể can thiệp được.

Điều quan trọng nhất bây giờ là phải kiếm được tiền; chỉ có tiền thì mới có thể mua gói quà dành cho người mới bắt đầu và học được những kỹ năng võ thuật. Trong thời buổi hỗn loạn này, những người không có võ thuật chỉ có thể trở thành con mồi cho người khác.

……

Ở phía tây bắc con phố, có một cửa hàng bán muối được trang trí khá đẹp, bên trong có một chủ cửa hàng và ba nhân viên. Kể từ năm thứ bảy triều đại Chương Tấn, giá lương thực tăng vọt, và giá muối cũng tăng theo. Vì giá muối cao, nhiều người chỉ mua một cân muối để chờ đợi giá giảm xuống.

Vì mua ít nên dùng nhanh, vì vậy cũng có khá nhiều người đến cửa hàng mua muối. Muối thường được chia thành ba loại: loại muối biển thô kém chất lượng, chứa đầy bùn đất, giá bán là bốn văn một cân; loại muối thô sạch hơn, không còn lẫn bùn đất, giá là chín văn một cân; còn loại muối khoáng trắng tinh khiết thì rất hiếm, thường chỉ có những gia đình giàu có mới mua để nấu ăn, giá bán lên đến hai trăm sáu mươi văn một cân.