“Bảo An Châu?” Trong chốc lát, Chương Tấn không thể nhớ ra đó là nơi nào.

Vương Thừa Ân dường như nhận thấy sự bối rối của Chương Tấn, liền nghĩ ngay đến vị trí của nơi đó và thì thầm nói: “Hoàng gia, nếu nô tài đoán không sai, ông ấy có lẽ đang nói đến thành Bảo An cũ, nằm gần Xuyên Trấn. Bảo An Châu là cái tên cũ; có lẽ hiện nay vẫn còn nhiều người dân địa phương chưa thay đổi cách gọi.”

“Nơi đó có điểm gì đặc biệt không?” Chương Tấn hỏi Vương Thừa Ân.

“Nô tài nhớ là nơi đó không có gì đặc biệt cả. Đó chỉ là một huyện nhỏ, đất đai hoang vu, dân cư ít ỏi, cũng không có sản phẩm xuất khẩu gì đáng kể. Vị triệu úy ở đó là Yến Sinh Đẩu, được thăng chức từ một quan viên cấp thấp.” Vương Thừa Ân cũng không biết nhiều về nơi đó, chỉ biết tên gọi và một số thông tin tổng quát mà thôi.

Sau khi nhận được câu trả lời của Vương Thừa Ân, Chương Tấn càng thêm băn khoăn khi nghe Zhang Keqing nói muốn đến “Tân Bảo An Châu”. Ông hỏi: “Anh ta đã nói như vậy rồi… Nơi đó xa xôi, không có gì cả… Tại sao anh lại muốn đến đó để nhập ngũ?”

Thực ra, không chỉ Chương Tấn mà cả Cung Vĩnh Cố và Vương Thừa Ân cũng cảm thấy ngạc nhiên trước việc Zhang Keqing muốn đến đúng nơi đó.

Bởi vì theo các ghi chép lịch sử, vào tháng 7 năm thứ 7 triều đại Chương Tấn, Hoàng Thái Cực đã tập hợp một đội quân lớn gồm 120.000 binh sĩ, bao gồm cả quân Mông Cổ và đội quân U Chân Hà Triệu mới được thành lập, vượt qua Sơn Hải Quan và tiến vào đất nước qua cửa Long Môn. Sau khi vào đất liền, quân đội Hậu Kim đã chia làm bốn đội quân và tiến hành các cuộc tàn phá, giết chóc và cướp bóc khắp khu vực Xuyên Phủ và Đại Đồng. Những nơi bị chiếm đóng bao gồm thành Bảo An cũ, Đắc Thắng Bảo, huyện Giao và làng Vương Gia Trang; toàn bộ quân dân ở đó đều bị giết chết.

Ngày 23 tháng 7, A Cí Các của Hậu Kim sau khi chiếm giữ thành Bảo An cũ còn đóng quân tại đó cho đến đầu tháng 8, khi quân đội Hậu Kim rút lui thì họ mới may mắn thoát ra khỏi đó mà không gặp rủi ro gì.

Trong suốt hơn hai tháng chiến tranh này, Đại Minh đã mất đi nhiều tướng lĩnh, quan chức và tài sản quý giá. Tuy nhiên, những thành tích thực sự đáng kể chỉ thuộc về 1.500 binh sĩ tinh nhuệ được điều động từ Tổng binh Xuyên Phủ để tham gia các trận chiến rừng rậm. Thật đáng tiếc, họ đã phải chịu nhiều tổn thất, và cuối cùng chỉ có thể giành được 7 đầu lính địch.

Cho đến đầu tháng 8 năm đó, khi A Cí Các của nhà Ái Tân Giác

Trong những lúc như thế này, nếu không dùng những “tấm khiên chắn đạn” này ra thì còn đợi cái gì nữa?

“Điều này liên quan đến một vấn đề khác; xin bệ hạ hãy tha thứ cho kẻ hèn mọn này trước.” Zhang Keqing nói với vẻ mặt “xấu hổ”.

“Cứ nói đi.” Chongzhen trả lời mà không tỏ thái độ gì cụ thể.

“Vào tháng Giêng, tôi đã lang thang khắp nơi, nhiều ngày liền không tìm được thức ăn. Một ngày nọ, vì quá đói, tôi đã trốn vào một nhà hàng để tìm thức ăn, nhưng sợ bị phát hiện, tôi đã ẩn mình trong tủ của một căn phòng.” Zhang Keqing bắt đầu kể từ từ.

Nhưng Chongzhen dường như không thể chờ đợi được nữa; ông yêu cầu Zhang Keqing đừng nói những lời vô ích mà hãy đi thẳng vào vấn đề chính.

“Sau đó, có người bước vào căn phòng đó. Họ thảo luận về việc bán hàng cho phe Hậu Kim và cách chia lợi nhuận từ những thứ đã chiếm được… Bệ hạ biết đấy, tôi ghét nhất chính là bọn Thát Nguyên của Hậu Kim. Tôi lập tức cảm thấy nghi ngờ.” Zhang Keqing nói với giọng tức giận.

“Nói thẳng vào vấn đề chính đi… Họ nói gì mà khiến bạn quyết định đến thành cũ Bảo Định?” Chongzhen bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Họ nói rằng có một số cửa hàng ở khu vực Bảo Định không chịu hợp tác với họ. Họ dự định sẽ nhờ người của Hậu Kim tấn công Xuānzhèn và Đại Đồng vào tháng Bảy, đồng thời cũng sẽ chiếm lĩnh Bảo Định… Họ muốn nhìn thấy những người đó sống trong đau khổ dưới chân mình.” Zhang Keqing trả lời.

“Bạn có nghe thấy họ là ai không?” Lúc này, cơn giận dữ của Chongzhen đang dần trỗi dậy, chỉ là ông vẫn chưa thể bộc lộ ra ngoài mà thôi.

“Không biết… Nhưng khi tôi nghe thấy họ cãi vã ầm ĩ, tôi nghe thấy tên Zhangjiakou, có cái tên Fan Jia, Fan Yongdou… Có lẽ còn có một người tên Wang Dengku nữa… Những cái tên khác thì tôi không nhớ nổi.” Zhang Keqing trả lời một cách nghiêm túc.

“Tốt… Rất tốt. Đại bàn, dù bạn phải dùng bất kỳ phương pháp nào, nhất định phải làm rõ chuyện này cho ta.” Lúc này, ánh mắt của Chongzhen đã lộ ra vẻ hung dữ; ông nói một cách gay gắt với Vương Thừa Ân.

Tuy nhiên, mặc dù Zhang Keqing đã kể như vậy, nhưng trước khi tìm được bằng chứng chắc chắn về việc họ thông đồng với kẻ thù, Chongzhen cũng không thể hoàn toàn tin vào lời nói của anh ta.

“Thần tuân lệnh, chắc chắn sẽ làm rõ mọi chuyện cho bệ hạ.” Vương Thừa Ân lập tức cúi đầu đáp lại Chongzhen.

“Vậy bạn muốn đến thành cũ Bảo Định để nhập ngũ, là muốn đến đó để giết bọn Thát Nguyên ph

Bỗng nhiên, Zhang Keqing nhận ra rằng những lời mình vừa nói thực sự khá có tính nghệ thuật. Ít nhất là Chongzhen cùng các vị như Gong Yonggu và Wang Chengen đều cảm thấy chúng rất trong sáng và chân thành.

“Mặc dù lòng dũng cảm của ngươi rất đáng kể, nhưng ngươi vẫn còn quá trẻ và yếu ớt. Thà rằng ngươi lớn lên ở kinh đô, học hỏi võ nghệ rồi mới đi chiến đấu, sao?” Chongzhen khuyên nhủ một cách ân cần.

“Cảm ơn Hoàng thượng đã quan tâm, nhưng con đã mười lăm tuổi rồi. Nghe nói các con trai của Nurhaci đều bắt đầu ra trận từ khi mới mười bốn, mười lăm tuổi; họ không sợ hãi gì cả, vậy con sợ cái gì chứ?” Zhang Keqing nói một cách kiên quyết.

“Tốt lắm, nói rất đúng! Nếu tất cả binh sĩ của Đại Minh đều có can đảm như ngươi, làm sao kẻ thù có thể không bị tiêu diệt được?” Chongzhen lại một lần nữa cảm thấy được truyền cảm hứng bởi những lời nói của Zhang Keqing.

Những cuộc trò chuyện vui vẻ luôn khiến thời gian trôi qua rất nhanh. Trước khi mình kịp nhận ra, trời đã gần tối. Bên trong Điện Maoqin rộng lớn, ánh sáng cũng đã bắt đầu mờ đi. Có một thiếu gia đang trực ban, không biết liệu có nên thắp nến hay không, liền đến hỏi Chongzhen một cách nhẹ nhàng xem có nên bắt đầu sử dụng nến hay chưa.

Dù vẫn còn muốn tiếp tục trò chuyện, nhưng nhìn thấy đống công văn chất đầy trên bàn, Chongzhen quyết định cho phép Gong Yonggu và Zhang Keqing trở về trước, và hẹn gặp lại họ vào ngày mai để tiếp tục thảo luận về những việc cần giải quyết. Vì vậy, Gong Yonggu và Zhang Keqing liền cáo từ và rời đi.

Biết rằng Zhang Keqing chỉ là một kẻ ăn xin không có gì cả, Chongzhen còn yêu cầu Wang Chengen tặng cho anh ta mười lượng bạc để anh ta không phải đói. Sự tặng thưởng này khiến Zhang Keqing cảm thấy bất ngờ. Tuy nhiên, so với số bạc đó, điều mà Zhang Keqing quan tâm hơn là việc được biết thông tin về các cuộc chiến tranh mà người Kim sẽ tiến hành vào bảy năm sau. Anh chỉ mong rằng số phận của người dân ở những khu vực đó sẽ được thay đổi.