Thẩm Liện không mang theo con vẹt cùng mình đến Địa Ngục; hòn sỏi đá cũng được cất vào quả bí ma. Anh nghĩ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, con vẹt sẽ có thể giúp anh thoát khỏi nguy hiểm ngay lập tức, hơn nữa, tình hình thực sự của Địa Ngục vẫn chưa được biết rõ.

Ngay khi bước vào hang cây, Thẩm Liện đã nhận thấy các giác quan của mình dần suy yếu. Tiếp theo, thân thể võ thuật của anh bị áp chế một cách kỳ lạ; hơn chín mươi phần trăm sức mạnh không thể thoát ra từ đan điền, và linh hồn cũng khó có thể xuất thân được.

Thẩm Liện đã dự đoán trước điều này, may mắn là thân thể không bị ảnh hưởng nặng nề, nên anh không cần phải quá lo lắng.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Dần dần, các giác quan của Thẩm Liện bắt đầu hồi phục, và tiếng nhạc du dương lại vang lên bên tai anh. Trong tình trạng mất hết các giác quan, anh có thể lắng nghe tiếng nhạc đó một cách kỹ lưỡng hơn và phát hiện ra rằng giữa vô số âm thanh ấy có điều gì đó đặc biệt.

“Sư phụ, ngài đã từng nói rằng mọi việc đều do nhân quả tạo thành; thiện ác cũng đều xuất phát từ tâm hồn. Chỉ những người có tâm hồn trong sáng mới có thể giải thoát.”

“Nhưng đệ tử này lại không thể tĩnh tâm được.”

Thẩm Liện đặt tay lên đầu; tiếng nhạc du dương giờ đây trở nên chói tai như tiếng dao cắt thép. Sau một lúc mơ hồ, các giác quan của anh cuối cùng cũng hồi phục, và anh nhận ra mình đã đặt chân vào sâu thẳm của Địa Ngục – nơi mà người ta đồn đại. Cơ thể anh lập tức căng thẳng.

“Đồ ngốc! Đồ ngốc!!!”

Thẩm Liện nghĩ rằng nếu đây là Địa Ngục, dù không phải là địa ngục máu me như trần gian, thì ít nhất cũng phải đầy rẫy những yêu ma quỷ quái. Nhưng khi anh mở mắt ra, điều đầu tiên anh thấy lại là một người già.

Người già đó trông vô cùng lo lắng; khuôn mặt đầy nếp nhăn nhăn lại, mặc một bộ quần áo rách rưới, và liên tục lay động Thẩm Liện:

“Đồ ngốc, cuối cùng em cũng tỉnh lại rồi! May mắn thay là Phật gia đã phù hộ.”

Thẩm Liện hoàn toàn bối rối; mọi thứ xung quanh đều xa lạ so với những gì anh từng tưởng tượng. Nơi này không giống như Địa Ngục chút nào, mà giống như… trần gian hơn. Con đường được lát đá cuội, hai bên là những khu rừng um tùm. Có vẻ như vì trời vừa sáng, trên con đường không có ai cả; chỉ có họ hai người đang nghỉ ngơi dưới gốc cây hoàng đào.

Thẩm Liện vươn tay ra và nắm lấy một chiếc lá hoàng đào rơi xuống đầu mình. Bằng năng lực tuệ nhãn, anh kiểm tra chiếc lá đó và thấy nó hoàn toàn bình thường; người già trước mặt anh cũng chỉ

Thẩm Liện nhìn quanh và phát hiện ra bức tượng Phật được đặt bên cạnh cây hoa hồng.

Bức tượng cao hơn một tấc, có vẻ ngoài lộng lẫy và ánh sáng rực rỡ; tượng được điêu khắc trong tư thế ngồi thiền với nụ cười trên khuôn mặt, và trong lòng bàn tay đang đặt một con ve bằng ngọc.

“Kim Xà Tử?!!!”

“A Di Đà Phật! A Di Đà Phật!”

Người già liên tục vái lạy bức tượng và vội vàng giải thích: “Đứa bé này vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, không cẩn thận đã gọi tên ngài, xin ngài đừng trách móc!”

Thẩm Liện nhắm mắt lại, cảm thấy như toàn thân mình đang bị dội qua bởi nước lạnh.

Anh hạ mắt xuống và thấy Long Ngư Bào của mình đã biến thành những bộ quần áo rách rưới, còn thanh kiếm bằng xương thì đã trở thành một cái rìu thô sơ dùng để mở đường.

“Kim Xà Tử…”

Có vẻ như, Điện Ngọc Thanh chắc hẳn nằm gần Huyền Quán, thậm chí có thể đã rơi vào đó cùng với Tiểu Bạch Long; Điện Ngọc Thanh mang theo một số rễ cây Đào Hoàng Kim, tạo nên hiện tượng [Hồi Tưởng] đặc biệt này.

Điều khiến Thẩm Liện băn khoăn là, còn địa ngục do Tiểu Bạch Long tạo thành thì sao?

“Đứa bé này….”

“Không sao đâu, chỉ là đổ mồ hôi thôi, cơn cảm lạnh đã tan hết rồi.”

“Thế thì tốt rồi.”

Người già thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Đứa bé này, nếu em gặp nguy hiểm ở đây, chú cũng không thể giải thích được với cha em đã khuất… Ôi, đứa trẻ đáng thương ạ.”

Thẩm Liện im lặng, tiếp tục quan sát xung quanh.

Con đường quan lộ thẳng tắp dẫn đến kinh đô; từ mọi nơi đều có thể nhận ra đây chính là con đường từ ngàn năm trước, có phần giống với các con đường quan lộ thời hiện đại.

Hai bên đường là những khu rừng phủ đầy sương mù, tiếng kêu của thú dữ thỉnh thoảng vang lên.

“Chẳng lẽ, trong hiện tượng [Hồi Tưởng] này, ta có thể nhìn thấy Kim Xà Tử?”

Thẩm Liện có linh cảm rằng, nơi [Hồi Tưởng] sâu thẳm trong Huyền Quán này khác với Chợ Ma; có vẻ như ta không thể kiểm soát được những gì xảy ra ở đó, và cũng không biết ẩn chứa những nguy hiểm gì.

“Đứa bé này, hãy nghỉ ngơi thêm nửa giờ nữa, sau đó chúng ta sẽ lên đường.”

“Chú ơi, con cảm thấy đã khỏe hơn nhiều rồi; con đường quan lộ luôn dễ đi hơn đường núi.”

Chú suy nghĩ một lát, rồi lại sờ trán Thẩm Liện: “Được thôi, hãy cố gắng đến được Chùa Ảnh Khách trước khi trời tối; như vậy chúng ta sẽ không phải ngủ ngoài trời một đêm, có thể nghỉ ngơi thoải mái hơn.”

“Vâng, chú ơi.”

Thẩm Liện có vẻ e ngại và nhẹ nhàng nói: “Chú ơi,

“Chú ba cứ lải nhải mãi rằng, một khi kiếm được tiền lãi, con sẽ có đủ điều kiện để cưới vợ, và tôi cũng coi như đã làm tròn bổn phận đối với cha con đã khuất.”

Thẩm Liện đi đến khu bụi rậm gần rừng núi, thử nghiệm việc rời khỏi con đường chính.

Nhưng chỉ mới đi vài bước, chiếc vật kỳ lạ đó liền bắt đầu phát ra những cảnh báo dữ dội; thân xác anh suýt nữa bị biến đổi thành hình dạng lớn hơn hai mươi mét theo bản năng.

Thẩm Liện nhìn chằm chằm vào khu rừng núi; những làn sương mù bay lượn trong không trung dường như có sinh khí.

Khi gió núi thổi qua, những tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên.

Anh lùi lại vài bước, rồi khi quay lưng về phía chú ba, anh mở đôi mắt ra.

Chiếc “bàn linh” mà anh luôn tin tưởng không hề phát huy tác dụng gì cả; anh chỉ nhận ra rằng mỗi khi bước vào khu rừng núi, mình sẽ đối mặt với nguy hiểm chết người.

“Nghĩa là, khu vực mà tôi có thể hoạt động chỉ có con đường chính thôi.”

“Con đường chính? Kim Xà Tử? Địa ngục? Rồng Trắng nhỏ?”

“Rốt cuộc chúng có mối liên hệ gì với nhau nhỉ? Nơi này thật sự rất kỳ lạ.”

Thẩm Liện giả vờ đi vệ sinh xong, sau đó giúp chú ba thu dọn các bức tượng Phật, và tự nguyện mang chúng đeo sau lưng; chất liệu gỗ rỗng của chúng khá nhẹ.

“Chú ba, có thể cho con biết thêm về vị ‘Phật sống’ kia không?”

“Vị Phật sống đó đến để thực hiện những lời hứa.”

Chú ba thở hổn hển, giọng nói trầm xuống để giải thích: “Bất cứ ai tiếp xúc với vị Phật sống đó đều có thể thực hiện được mong muốn của mình.”

“Nhưng vị Phật sống chỉ tiếp đón những gia đình quyền quý ở kinh đô thôi… Có lẽ nếu chúng ta dùng những bức tượng Phật này, chúng ta có thể đến Chùa Đại Từ Ân để nhìn thấy ngài.”

“À, ra vậy.”

Nghe câu chuyện của chú ba, Thẩm Liện càng thấy rằng điều này không hề liên quan đến Kim Xà Tử, nhưng anh cũng không phản bác gì.

Hai người đi tiếp hàng chục dặm.

Thẩm Liện cố gắng hỏi thăm thông tin liên quan đến Kim Xà Tử, nhưng suốt quãng đường đi, mọi thứ diễn ra quá thuận lợi; không chỉ không gặp phải yêu ma quỷ dữ, mà ngay cả thú dữ cũng không thấy bóng dáng nào.

“Đồ bé nhà quê, đó là đoàn xe buôn được bảo vệ bởi Hội Bảo vệ Long Hưng ở thành phố đấy… Con nên rèn luyện thể lực cho mạnh mẽ lên một chút, rồi cũng có thể vào hội đó để kiếm thật nhiều tiền.”

Thẩm Liện liếc nhìn đoàn xe buôn; hàng hóa họ vận chuyển khá nặng nên tốc độ di chuyển khá chậm, và họ đã đi ngang qua hai người.

Có thể nghe thấy tiếng các lính canh than phiền về con ngựa già

Suốt cả ngày hôm đó, Hương Quán để lại ấn tượng vô cùng kỳ lạ trong lòng Thẩm Liện.

Một sự kỳ lạ hiếm khi gặp phải.

Là nơi chứa đựng hàng tỷ linh hồn, dù có những ký ức được sinh ra từ rễ cây Đào Hoàng Kim thì cũng không nên trở nên bình thường đến thế.

Thẩm Liện thậm chí còn muốn quay trở lại thị trấn Yên Lương để xác minh liệu đây có phải là cái “cây dịch chuyển” của Hương Quán hay không.

“Đồ quê mùa này, trong chùa Nghênh Khách chỉ có vị trụ trì già thôi, ông ấy cũng khá quen thuộc với tôi. Khi gặp ông ấy, nhớ gọi là Sư Phụ Đại Huệ nhé.”

“Vâng.”

Thẩm Liện gật đầu; thực ra, chùa Nghênh Khách chỉ là một ngôi miếu hoang tàn mà thôi.

Anh ta có thể nhận ra ngay rằng chùa này hầu như không có ai cúng bái, nghèo đến mức cho đến khi mặt trời lặn, họ vẫn không dám thắp nến.

“Đong đong đong.”

Chú ba gõ cửa chùa và lấy ra mười mấy đồng tiền đồng để dùng làm tiền cúng.

Tiếng cửa kêu “kheo”, và cánh cửa mở ra một chút.

“Sư Phụ Đại Huệ…”

Một vị sư già xuất hiện ở khe cửa, thần sắc trông rất lo lắng.

Mặc dù Thẩm Liện không thể xuất hồn, nhưng chỉ nhìn vào biểu hiện của vị sư già, anh ta đã nhận ra rằng ngài vừa trải qua một điều gì đó đáng sợ, khiến cho khí huyết trong người bị rối loạn.

“Ho, ho… Chùa chúng tôi hiện tại không tiếp khách.”

“Sư Phụ Đại Huệ, đây là tôi, Úc Tam… Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nghe thấy tên mình, vị sư già lắc đầu không cam lòng: “À, là ông Úc à… Đã hai ba năm rồi chúng tôi không gặp nhau.”

“Sư Phụ Đại Huệ, tôi luôn ở nhà làm ruộng. Con trai tôi sắp cưới, thiếu tiền nên mới đến đây mang đồ cúng cho chùa Đại Từ Ân…”

“Đừng nói nữa!”

Khi nghe đến tên chùa Đại Từ Ân, giọng nói của vị sư già trở nên kích động.

“Ôi, ông Úc ạ… Sao lại vào lúc này mà liên quan đến chùa Đại Từ Ân chứ?”

Chú ba sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; rõ ràng ông tin lời vị sư già rất nhiều.

“Sư Phụ Đại Huệ… Chuyến đi này có nguy hiểm không ạ?”

“Sau khi mang đồ cúng xong, ông phải về nhà ngay, đừng ở lại lâu.”

“Cảm ơn Sư Phụ Đại Huệ đã nhắc nhở.”

Chú ba cùng Thẩm Liện cúi đầu chào vái vị sư già một cách thành kính. Sau đó, từ phía sau cánh cửa vang lên tiếng ho khan và những tiếng thở dài.

“Ông Úc ạ, không phải là tôi không muốn cho ông vào đâu.”

Vị sư già giải thích: “Tôi biết rằng cuộc đời mình sắp đến hồi kết thúc… Nhưng thọ nguyên của tôi vẫn còn vài năm nữa… Tôi chỉ sợ rằng những yếu tố bên ngoài sẽ khiến điều

“Sư phụ Đại Huệ, ý ngài là…”

“Nghe nói triều đình đã dán thông báo trước cổng thành phố, có yêu ma xuất hiện trong rừng núi; cuộc thử thách cuối cùng của tôi có lẽ sẽ xảy ra với chúng.”

Nói xong, vị sư già đóng cửa lại và bắt đầu đi xa dần.

“Nhanh lên nào!”

Chú ba ngẩng đầu nhìn bầu trời; mặt trời chiều đã nhuộm đỏ các đám mây, đàn dơi bay qua bầu trời, tiếng động của thú dữ cũng ngày càng thường xuyên hơn.

“Nếu chúng ta đi nhanh hơn, chắc chắn sẽ kịp đến thành phố trước khi trời tối hoàn toàn.”

Thẩm Liện đi sau lưng chú ba, trong đầu anh vẫn suy nghĩ về chuyện yêu ma kia.

“Chú ba, bây giờ là năm nào?”

“Làm sao mà quên được nhỉ? Dĩ nhiên là năm Thiên Quang thứ hai mươi sáu rồi; chỉ còn mười lăm ngày nữa là đến Tết, chúng ta sẽ sống thêm một tuổi nữa đấy.”

Thẩm Liện thầm nghĩ: Đúng là vậy… Chỉ còn nửa tháng nữa là đến thời điểm “Đại kiếp” sẽ xảy ra; không biết Kim Xà Tử đến thành phố này với mục đích gì… Anh rất muốn tìm hiểu về những con yêu ma mà vị sư già đó đã nhắc đến.

Ngàn năm trước, Đại Đường khác hẳn so với thời đại sau này. Lúc đó, hầu như không có dấu vết của yêu ma trong nước Đại Đường; chỉ khi đi về phía Tây Phương Linh Sơn, người ta mới thấy cảnh tượng những con người yếu đuối như cỏ rơm. Có lẽ chính chùa Đại Từ Ân mới là nguyên nhân khiến Đại Đường trở thành nơi tụ tập của yêu ma…

Thẩm Liện luôn cảnh giác, cảm thấy những điều bất ngờ có thể xảy ra bất cứ lúc nào; thanh kiếm gắn bên hông anh cũng không bao giờ được lơ là; những bóng tối lan rộng hàng nghìn mét để bảo vệ an toàn cho họ…

Nhưng kết quả lại ngoài dự đoán. Sau khi vượt qua vài ngọn núi, ngoại trừ việc thỉnh thoảng phát hiện thấy dấu vết của thú dữ, Thẩm Liện hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào của yêu ma.

Ba bốn giờ liền không nghỉ ngơi, chú ba bắt đầu thở hổn hển. Khi hai người đến đỉnh đồi và nhìn về phía thành phố, họ bỗng giật mình trước cảnh tượng trước mắt: ánh sáng Phật quang rực rỡ chiếu sáng bóng tối, từng viên gạch, từng tấm ngói của thành phố đều phản chiếu ánh sáng vàng óng. Ở giữa thành phố, có một ngôi tháp Phật cao mười bốn tầng; chính ánh sáng từ ngôi tháp đó phát ra, khiến lòng người cảm thấy thư thái và dễ chịu.

Thẩm Liện nhận thấy rằng ánh sáng Phật này hoàn toàn khác với ánh sáng Phật ở thời đại sau này; nó không hề gây hại cho con người, ngược lại, khi được chiếu rọi, cơ thể người như được nuôi dưỡng bởi dòng nhiệt ấm á

Thân xác và tâm hồn của anh ta trở nên mệt mỏi không còn sức sống, trong khi ánh sáng từ pho tượng Phật bắt đầu nóng lên dần.

“Ôi, con đã vất vả quá rồi, đứa bé quê mùa ạ.”

Chú ba nhận thấy sự mệt mỏi của Thẩm Liện, ánh mắt chứa đầy ân hận, liền tiếp tục đi sau khi nhận lấy pho tượng Phật. Thẩm Liện cố gắng gắng sức để theo sau.

Anh ta liên lạc với cây truyền thông, chuẩn bị bước vào hang cây.

Sau khi bàn thờ sen che chắn ánh sáng Phật, chỉ có tinh thần anh ta hơi mơ hồ một chút.

Thẩm Liện không muốn bỏ lỡ sự thật đang đến gần; dù thế nào đi nữa, trừ khi ánh sáng Phật làm tổn thương đến cơ bản của anh ta, anh ta vẫn muốn nhìn thấy kinh thành một cái.

Trong suốt hai mươi hoặc ba mươi phút đi đường, anh ta liên tục đối mặt với ánh sáng Phật.

Khi cổng thành ngày càng gần hơn, cảm giác mơ hồ của Thẩm Liện càng trở nên nghiêm trọng.

“Đứa bé quê mùa ạ? Sao con lại dừng lại vậy, đừng làm chú ba lo lắng nhé.”

Thẩm Liện nắm chặt lưỡi dao bằng xương, và cách cổng thành khoảng một trăm mét, anh ta bỗng trở nên mất tập trung.

Chỉ là một khoảnh khắc mất tập trung ngắn ngủi, nhưng anh ta cảm thấy như thế giới đang quay cuồng, và ngay lập tức, cảm giác mơ hồ do ánh sáng Phật gây ra biến mất hoàn toàn, các giác quan của anh ta trở lại bình thường.

“Đứa bé quê mùa ạ! Đứa bé quê mùa!!”

“Đứa bé quê mùa, cuối cùng con cũng tỉnh lại rồi! May mắn thay là có sự phù hộ của Bồ Tát.”

“Chú ba, chúng ta sẽ nói chuyện khi đến kinh thành đã, con không sao cả...”

Nhưng trước khi Thẩm Liện kịp nói hết, anh ta đứng yên bất động, vô thức vươn tay nắm lấy một chiếc lá hoa huỳnh đào rơi xuống đầu mình.

Con đường được lát bằng đá cuội, hai bên là những khu rừng um tùm.

Bầu trời bắt đầu sáng.

Thẩm Liện lại trở về điểm xuất phát của con đường, bên cạnh là chú ba đang lo lắng không ngớt.

“Con không sao chứ, đứa bé quê mùa ạ? Chú ba vì quá vội vàng mà khiến con bị cảm lạnh trên đường, may mắn thay là có sự phù hộ của Bồ Tát.”

Chú ba giải thích: “Người ta nói rằng có một vị Bồ Tát sống đang đến kinh thành để thực hiện lời hứa, và chúng ta đang đi đưa pho tượng Phật đến chùa Đại Từ Ân.”

Thẩm Liện nhìn chằm chằm vào pho tượng Phật, một luồng hơi lạnh chạy thẳng lên đỉnh đầu anh ta.

Pho tượng Phật trở nên sống động hơn, bộ áo của nó có thêm nhiều chi tiết phức tạp, vẻ mặt mỉm cười đầy ý nghĩa, và các động tác cũng giống hệt như trước đây.

Nhưng trên lòng bàn tay nó lại có hai con ve bằng ngọc.

“Địa