Tống Kinh Lan đã lỡ mất nhiều ngày trên đường đi, nên buổi triều sáng cũng bị hoãn lại rất lâu. Hôm nay, khi trời chưa sáng, bà đã lập tức ra khỏi cung để tham gia triều đình.

Lâm Phi Lộc ăn xong bữa sáng, ban đầu dự định tiếp tục cuộc tham quan cung điện nhà Tống trong một ngày, nhưng vừa bước ra khỏi cửa điện, bà đã nhận được lệnh triệu tập từ Thái hậu.

Sắc mặt của Cảnh Xuân và Thập Hạ đều có vẻ lo lắng; việc Thái hậu triệu tập vào lúc này chắc chắn là có lý do gì đó, có lẽ không phải chuyện tốt đẹp gì. Tùng Vũ thì thầm: “Công chúa, con xin đi mời Hoàng thượng đến đây.”

Lâm Phi Lộc vẫy tay cho qua: “Không cần đâu. Cô hãy giúp Tiểu Bạch thay đổi chuồng nuôi; con thấy nó có vẻ như không thoải mái lắm. Cảnh Hòa và Thập Hạ hãy đi cùng con gặp Thái hậu.”

Ba người nhận lệnh, và Lâm Phi Lộc cùng hai người kia rời khỏi cung.

Điện Trọng Hoa nằm ở phía xa, cần mất khoảng nửa giờ mới đến được. Trên đường đi, Lâm Phi Lộc hỏi về những chuyện liên quan đến Thái hậu. Nhưng dù Cảnh Xuân và Thập Hạ đã vào cung từ lâu, họ cũng chỉ mới hơn hai mươi tuổi, nên những chuyện xảy ra trước đây họ đều chỉ biết qua nghe.

Thập Hạ thì thầm: “Vì Hoàng đế trước đây có rất nhiều phi tần đẹp, nên dù Thái hậu thuộc hàng Tứ phi, bà cũng không được sủng ái lắm. Sau này, khi Hoàng thượng bị đưa đến Đại Lâm làm con tin, Thái hậu càng ít xuất hiện trong cung hơn. Khi chúng tôi mới vào cung, gần như chẳng bao giờ gặp Thái hậu. Mãi đến vài năm sau khi Hoàng thượng trở về nước, bà mới lại xuất hiện.”

Cảnh Xuân tiếp lời: “Nhưng mối quan hệ giữa Hoàng thượng và Thái hậu không mấy thân thiện; Hoàng thượng hiếm khi đến Điện Trọng Hoa và cũng chẳng quan tâm đến những phi tần mà Thái hậu chọn vào cung. Có một lần, Hoàng thượng ra lệnh đánh chết một phi tần; người đó là con gái quý tộc của gia tộc mẹ đẻ của Thái hậu, tính ra còn là cháu gái họ của Hoàng thượng nữa.”

Lâm Phi Lộc hoàn toàn không biết những chuyện này và cảm thấy ngạc nhiên: “Đánh chết? Tại sao vậy?”

Thập Hạ nhìn quanh xem có ai nghe thấy không, rồi thì thầm: “Người phi tần đó đã hối lộ các cung nữ trong bếp hoàng gia, cho thuốc vào thức ăn của Hoàng thượng, muốn lợi dụng cơ hội đó…”

Cô chưa nói hết, nhưng Lâm Phi Lộc đã hiểu ý của cô. Bà không khỏi thán phục; những người phụ nữ này thật là dám làm những việc như vậy để leo lên giường Hoàng đế.

Nghĩ lại, Cảnh Xuân vẫn cảm thấy sợ hãi: “Lần đó, có rất nhiều người trong cung đã chết; tất cả những

Nghe Thanh tiếp tục nói: “Sau khi người đẹp nhà Nhạng qua đời, Hoàng thái hậu đã đến tìm Bệ hạ để đòi lời giải thích. Kết quả là vào lúc đó, Bệ hạ đã nói…”

Cô ta ngập ngừng một chút, có vẻ không dám tiếp tục nói ra.

Thập Hạ cắn môi lại, dưới ánh mắt truy hỏi của Lâm Phi Lộc, cô ta lấy hết can đảm để nói tiếp: “Bệ hạ… lúc đó Bệ hạ đã nói rằng, nếu Mẫu hậu yêu mến người đẹp ấy đến thế, thì sao không… xuống cùng bà ấy…”

Làm sao có thể mong đợi một kẻ đã sát hại cha và anh em mình còn giữ được chút tình cảm gia đình hoàng gia nào đây?

Sau đó, Hoàng thái hậu không bao giờ đến Lâm An Điện nữa.

Trong những năm sau đó, mẹ con họ sống yên ổn với nhau. Nhờ vào mối quan hệ với Quốc thúc Nhạng Duyên, Tống Kinh Lan thực sự cũng khá tốt với Hoàng thái hậu. Các nhu cầu sinh hoạt hàng ngày của bà ấy luôn được đáp ứng. Khi bà ấy nói rằng trong cung quá cô đơn và muốn chọn một số người đẹp vào cung để làm bạn, Tống Kinh Lan cũng không ngăn cản; miễn là những người đẹp ấy không đến gần ông ta, ông ta cũng sẽ không giết họ một cách tùy tiện.

Lâm Phi Lộc đi bộ và lắng nghe họ kể về những chuyện cũ này, dần dần cô ta bắt đầu hình dung ra về Hoàng thái hậu Nhạng Hà – người mà mình chưa từng gặp mặt.

Tống Kinh Lan rời khỏi Tống Quốc khi còn nhỏ, nhưng ngay khi đến Đại Lâm, ông ta đã nhanh chóng tìm được cách sinh tồn phù hợp trong môi trường mới. Điều này cho thấy cuộc sống của ông ta tại Tống Quốc trước đó cũng không hề suôn sẻ hay thoải mái; chính những trải nghiệm đó đã rèn luyện nên tính cách cẩn thận và sẵn sàng đối phó với nguy hiểm của ông ta.

Nhà Nhạng trước đây từng sản sinh ra nhiều hoàng hậu và có ảnh hưởng lớn trong Đại Tống, nhưng sau đó bị Hoàng đế đàn áp và dần suy tàn. Cho đến khi Tiên hoàng lên ngôi, nhà Nhạng – nơi luôn sản sinh ra những người đẹp – cuối cùng cũng tìm được cơ hội trở lại được sủng ái; họ đã đưa người đẹp Nhạng Hà vào cung.

Họ gửi gắm toàn bộ hy vọng của gia tộc vào cô ấy; Nhạng Hà từng bước leo lên vị trí Tứ phi, sau khi sinh ra hoàng tử, những kỳ vọng đó tự nhiên cũng được chuyển sang con trai mình. Họ mong con trai mình thành công, nổi bật giữa các hoàng tử khác, và được Hoàng đế sủng ái.

Chắc hẳn từ khi còn nhỏ, Tống Kinh Lan đã được nuôi dạy về ý nghĩa của việc tranh đấu giành ngai vàng.

Lâm Phi Lộc nhớ rằng từ lâu rồi, khi họ ngồi dưới hiên và ăn kem, ông ta đã từng bình thản kể về gia đình mình. L

Cảnh vật xung quanh đây không hề lộng lẫy và tinh xảo như trong cung chính, nhưng cũng có vẻ đẹp riêng của nó. Người eunuch được phái đến dẫn ba người vào Điện Trọng Hoa. Sau khi đi qua hành lang, người eunuch nói với hai người phụ nữ đứng sau Lâm Phi Lộc: “Hoàng thái hậu chỉ triệu kiến Công chúa Vĩnh An, hai người hãy chờ ở đây.”

Hai người tỏ ra lo lắng, nhưng Lâm Phi Lộc nhìn họ một cách an ủi rồi theo người eunuch bước vào điện.

Vừa bước vào, Lâm Phi Lộc đã ngửi thấy mùi hương lan nhẹ nhàng trong không khí. Qua tấm rèm ngọc, cô thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi trên giường thêu hoa. Dù đã tuổi cao, nhưng nhờ chăm sóc cẩn thận và có nhan sắc tự nhiên, cô vẫn giữ được vẻ đẹp của thời trẻ.

Ngay khi nhìn thấy bà ấy, Lâm Phi Lộc hiểu tại sao người ta lại gọi cô ấy là “Xiao Piāo” – người xinh đẹp nhỏ bé. Gen xinh đẹp của gia đình này thực sự rất mạnh mẽ.

Cô lễ phép chào hỏi: “Tiểu Lộc xin kính chào Hoàng thái hậu.” Giọng nói của cô nhẹ nhàng, ngọt ngào và đầy sự ngoan ngoãn tự nhiên. Hoàng thái hậu dừng việc thêu và nói: “Đứng dậy đi.”

Cô gái đang cúi đầu đứng dậy và ngước nhìn Hoàng thái hậu. Khuôn mặt cô rất thanh tú, đôi mắt long lanh, nụ cười tạo thành hai nếp nhăn hình trái lê trên má… Không hề giống những người phụ nữ quyến rũ mà cô từng tưởng tượng.

Cô lén nhìn mình, ánh mắt trong trẻo của cô chứa đựng sự tò mò và hồi hộp.

Hoàng thái hậu ban đầu nghĩ rằng công chúa này sẽ kiêu ngạo vì được yêu quý và vì đã lớn lên cùng Tống Kinh Lan. Bà muốn làm cho cô ấy biết thức mình, nhưng khi thấy cô ấy ngoan ngoãn như vậy, bà liền ra lệnh cho người hầu: “Mời cô ngồi xuống.”

Lâm Phi Lộc ngồi xuống một cách ngoan ngoãn, không nhìn quanh hay làm gì khác. Sau một lúc, bỗng nhiên Hoàng thái hậu hỏi cô: “Nghe nói cô và Hoàng đế đã quen biết nhau từ nhiều năm trước?”

Cô ngước đầu lên và trả lời: “Vâng, khi còn nhỏ tôi đã quen biết Hoàng đế rồi.”

Hoàng thái hậu hỏi tiếp: “Làm thế nào mà các bạn quen biết nhau?”

Lâm Phi Lộc nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Lúc đó Hoàng đế đang ở Cửu Châu Cư, tôi thích đi câu cá bên hồ, và tình cờ đi ngang qua đó, vì vậy chúng tôi mới gặp nhau. Tôi đã chia hai con cá mà mình câu được cho Hoàng đế, và từ đó chúng tôi trở nên thân thiết với nhau.”

Nghe giọng nói non nớt và trong sáng của cô, Hoàng thái hậu không khỏi tưởng tượng lại cu

Sau khi bà lên ngôi thành công, sau khi trở thành Thái hậu, khi bà muốn đến gần những đứa con của mình, bà mới nhận ra rằng giữa họ đã có một rào cản không thể vượt qua.

Anh ta chẳng hề nói gì về cuộc sống của mình ở Đại Lâm.

Từ khi còn nhỏ, vì sự nghiêm khắc của bà, anh ta đã không thân thiện với bà, và bây giờ thì càng xa cách hơn nữa.

Bà đã vắng mặt trong những giai đoạn quan trọng nhất của cuộc đời anh ta, đến nỗi bà cũng không thể tìm hiểu được gì về anh ta.

Nhưng vào lúc này, giọng nói vui vẻ và hồn nhiện của cô gái trẻ như mực vẽ lên những nét trang trí cho tờ giấy trắng, lấp đầy khoảng trống trong trái tim bà.

“Trước biệt thự Thúy Trúc có một khu rừng tre rộng lớn, mỗi khi đến mùa xuân, trên mặt đất sẽ mọc đầy măng tre tươi mới. Bệ hạ đi đào măng, thì tôi sẽ đi câu cá, sau đó chúng ta cùng nhau nấu món măng tre với cá.”

“Chúng tôi ngồi ở hàng ghế đầu tiên của Đại học điện, đôi khi tôi buồn ngủ quá và ngủ gật trong lớp học, bệ hạ sẽ giúp tôi canh chừng Quốc sư; khi tôi bị gọi lên trả lời câu hỏi, bệ hạ sẽ lén viết đáp án cho tôi.”

Thái hậu không khỏi bật cười: “Vậy thì Quốc sư nên phạt cả hai bạn lại với nhau.”

Cô gái cười e thẹn.

Lâm Phi Lộc nói liên tục nửa giờ trời, cuối cùng mới liếm mép miệng, và Thái hậu mới bỗng nhận ra, liền ra lệnh: “Mời công chúa uống trà.”

Cô gái cười hiền lành: “Cảm ơn Thái hậu.”

Thái hậu nhìn cô gái một lúc, đợi đến khi cô uống xong trà, mới cười và lắc đầu, thở dài: “Không lạ gì mà hoàng tử lại thích cô.”

Mặc dù công chúa chỉ kể những chuyện thú vị để kể cho mình nghe, nhưng Thái hậu cũng hiểu rằng, với tư cách là con tin, làm sao có thể sống thoải mái như vậy được. Trong hoàn cảnh cô đơn và khó khăn ấy, lại có một công chúa ngây thơ và ngoan ngoãn bên cạnh, chắc hẳn đã giúp đỡ anh ta rất nhiều, và đó chính là niềm an ủi duy nhất của anh ta từ nhỏ đến nay.

Hôm nay, bà triệu tập công chúa này đến, chỉ là muốn xem người phụ nữ mà con trai mình lần này nữa phá vỡ quy tắc là ai.

Dù bà biết mình không thể can thiệp vào quyết định của Tống Kinh Lan, và anh ta cũng là một vị hoàng đế độc đoán, nói thêm gì nữa có lẽ chỉ khiến mối quan hệ giữa mẹ con càng trở nên căng thẳng hơn.

Nhưng nếu thực sự đó là một người phụ nữ hại nước hại dân, thì dù có phải làm gì bà cũng sẽ tìm cách liên minh với gia tộc Nhung cùng với người chú duy nhất mà Tống Kinh Lan tin tưởng – Nhung Hành – để

Lâm Phi Lộc mím môi và nói nhẹ nhàng: “Bông lan đen này do Hoàng Thái Hậu thêu thật là đẹp.”

Hoàng Thái Hậu rất yêu thích hoa lan; không chỉ trong cung này được sử dụng hương thơm của lan, mà các bức rèm treo xung quanh cũng được trang trí với hình ảnh hoa lan.

Ngẫu nhiên thay, ngày xưa Huệ Phi cũng rất thích hoa lan. Trong thời gian Lâm Phi Lộc và Lâm Niệm Tri ở bên nhau, cô đã được chiêm ngưỡng tất cả các loại hoa lan trên thế giới và còn trồng rất nhiều loại vào vườn hoa của mình. Vì vậy, cô lập tức nhận ra rằng bông lan mà Hoàng Thái Hậu thêu chính là hoa lan đen.

Nghe cô nói vậy, Hoàng Thái Hậu không khỏi mỉm cười ngạc nhiên: “Hóa ra con biết đây là hoa lan đen.”

Cô bé ngẩng đầu kiêu hãnh, vừa lắc đầu vừa chỉ vào những bức rèm bên cạnh và nói: “Con còn biết rằng bức rèm này trang trí hoa huệ lan, cái kia là hoa kiến lan, còn trên bộ áo của Hoàng Thái Hậu thì thêu hoa hàn lan.”

Hoàng Thái Hậu bị vẻ ngây thơ và có phần tự hào của cô bé làm cho bật cười, và hỏi: “Con làm sao lại biết được những loại hoa lan này?”

Trong ánh mắt cô, niềm vui hiện rõ: “Bởi vì mẹ con cũng rất thích hoa lan; trong cung mà con từng sống, có rất nhiều hoa lan được trồng.”

Hoàng Thái Hậu cười, cầm lấy chiếc khăn tay chưa được thêu xong trên bàn, tiếp tục thêu thêm vài đường nữa. Khi hoàn thành, bông hoa lan đen trên chiếc khăn tay trắng trở nên sống động và rõ nét. Cô gọi Lâm Phi Lộc lại gần và nói: “Đến đây.”

Lâm Phi Lộc vâng lời và tiến lại gần. Hoàng Thái Hậu đưa chiếc khăn tay mới thêu đó cho cô: “Vì con thích nó, nên mẹ sẽ tặng con.”

Cô bé rất vui mừng, nhận lấy chiếc khăn tay và từ từ vuốt ve bông hoa lan đen trên đó. Một lúc sau, cô mới ngước đầu lên và nói: “Con rất thích, cảm ơn Hoàng Thái Hậu.”

Giọng nói vui vẻ ban đầu của cô bây giờ nghe có vẻ trầm buồn. Hoàng Thái Hậu nhìn lên và thấy đôi mắt cô bé cũng đỏ hoe, liền hỏi nhẹ nhàng: “Con có chuyện gì vậy?”

Cô bé mím môi, khóe miệng hơi xuống, như thể đang cố kìm nén nước mắt, một lúc sau mới nắm lấy chiếc khăn tay và nói trong nghẹn ngào: “Con nhớ mẹ…”

Trái tim Hoàng Thái Hậu se lại; nghĩ đến sự lạnh lùng và xa cách của con trai mình, bà không khỏi cảm thấy đau lòng. Bà kéo tay cô bé lại gần mình và nói với giọng buồn bã: “Con gái yêu quý, con sắp kết hôn với Hoàng tử rồi… Từ nay trở đi, mẹ sẽ là mẹ của con.”