Kết quả cuối cùng của kỳ thi tại Thái Học là Hoàng tử Lâm Khuynh đứng đầu, Đại hoàng tử Lâm Đình xếp thứ hai, Tống Kinh Lan đứng thứ ba. Những lời khen ngợi từ Lâm Đế cũng được truyền đến các cung điện một cách lần lượt.

Trong mắt mọi người, Tống Kinh Lan chỉ là một người bình thường, không xuất sắc cũng không tầm thường; việc cô ấy bỗng nhiên nổi bật lên lần này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên. Tuy nhiên, Lâm Đế đã nói rằng đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, vì vậy sau khi ngạc nhiên một chút, mọi người lại không coi trọng chuyện đó nữa và tiếp tục chuẩn bị cho dịp Tết.

Lâm Đình và Lâm Khuynh là hai hoàng tử xuất sắc nhất trong số các hoàng tử khác; Lâm Đế đã gọi riêng họ vào cung để khen ngợi và ban tặng cho mỗi người những vật phẩm quý giá mới được mang về từ các vùng xa xôi. Khi rời khỏi Điện Dưỡng Tâm, ánh nắng mùa đông chiếu rải rác khắp nơi; Lâm Khuynh cười nói với Lâm Đình: “Lần này em lại vượt qua anh một bước nữa… Em vẫn thích bài thơ ca ngợi mai của anh hơn.”

Lâm Đình cười e thẹn: “Không bằng cây tre mới của em đâu.”

Lâm Khuynh nhìn anh một cách sâu sắc, nhưng lại nhận ra rằng người anh trai cả của mình vẫn luôn chân thành và trong sáng như mọi khi; những nghi ngờ và hiểu lầm nhỏ bé trong lòng cô cũng tan biến hết khi nhìn thấy nụ cười dịu dàng của anh.

Lâm Khuynh cười ha hả khi bước lên các bậc thang: “Anh trai ơi, mùa xuân đến chúng ta sẽ cùng đi săn… Anh đừng để em thắng nhé!”

Lâm Đình lắc đầu: “Em biết anh không thích săn bắn mà.”

Lâm Khuynh nhún vai: “Được thôi… Vậy thì lúc đó em sẽ săn một con thú rừng về cho anh, để nó làm bạn với con thỏ của anh.”

Lâm Đình mới cười toe toét: “Đồng ý.”

Nhận được lời khen ngợi và phần thưởng từ cha mình, Lâm Đình cảm thấy rất vui vẻ; khi bước nhanh về Cung Dao Hoa, anh phát hiện ra có khách đến thăm.

Mỗi năm trước Tết, gia đình họ Ruan đều gửi đồ đạc đến cung; mặc dù Phu nhân Ruan không thiếu thốn gì, nhưng bà vẫn rất quan tâm đến tình cảm với gia đình mình. Lần này, người đến thăm là một người dì của bà; hai người nắm tay nhau và vui vẻ trò chuyện trong cung.

Khi thấy Đại hoàng tử đến, người dì họ Ruan mỉm cười chào hỏi; Lâm Đình nhẹ nhàng đáp lời và giúp bà đứng dậy một cách lịch sự.

Phu nhân Ruan nhìn thấy chiếc bàn đá ngọc Đông Hải trên tay Lâm Đình và hỏi: “Đó là do Hoàng đế ban tặng à?”

Lâm Đình trả lời: “Vâng.”

Bà lại hỏi: “Còn Hoàng tử thì nhận được gì?”

Lâm Đình nhấp môi, giọng nói trở nên thấp hơn một chút: “Em trai út của con cũ

Lâm Đình ánh mắt trở nên lạnh lùng trong chốc lát, như thể đang sợ hãi, rồi nhanh chóng hướng ánh mắt xuống dưới.

Nữ hoàng Nguyễn nhìn anh ta một cái, rồi cười nói với dì mình: “Cha đã quan tâm đến con rồi.”

Nói chuyện một lúc, dì Nguyễn liền rời đi. Trước khi đi, bà cười và nói với Lâm Đình: “Hoàng tử ơi, con chó này có tên là Cháu Nhĩ.”

Khi bà ấy đi rồi, Nữ hoàng Nguyễn, ngả người lười biếng trên ghế mềm, ra lệnh cho các cung nữ: “Đưa con chó đó đến phòng của Thái tử.”

Ngón tay Lâm Đình run rẩy, anh tiến lên hai bước và quỳ xuống, nói khẽ: “Mẫu thân, con không muốn nuôi nó.”

Nữ hoàng Nguyễn nhìn vào móng tay của mình và hỏi nhẹ: “Tại sao lại không muốn nuôi? Con không phải luôn yêu thích những thứ này sao?”

Lâm Đình vẫn quỳ đó không nói gì.

Nữ hoàng Nguyễn nhìn anh ta, giọng nói dần trở nên nghiêm khắc: “Con sợ mẫu thân lại bắt con giết nó phải không?”

Lâm Đình ngồi thẳng lưng, răng cắn chặt, sau một lúc mới dũng cảm nói: “Vâng. Con không muốn nuôi nó, cũng không muốn giết nó, xin mẫu thân thông cảm.”

Nữ hoàng Nguyễn cười một tiếng vì tức giận, ngồi thẳng dậy nhìn anh ta một lúc lâu, rồi nói nghiêm túc: “Đình à, con đứng dậy đi.”

Lâm Đình từ từ đứng dậy, khi ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe ẩn chứa sự cứng đầu đặc trưng của một thiếu niên.

Nữ hoàng Nguyễn thở dài một tiếng, đưa tay kéo anh ta lại bên cạnh, giọng nói nhẹ nhàng: “Lần trước mẫu thân bắt con giết con thỏ kia, con có oán mẫu thân không?”

Anh không nói gì, chỉ lắc đầu.

Nữ hoàng Nguyễn nhìn anh ta và nói: “Bây giờ con nghĩ mẫu thân lòng dạ cứng rắn, chỉ là con vẫn chưa hiểu được cách sống trong hoàng gia. Nếu con cứ yếu đuối như thế này, sinh ra trong một gia đình bình thường thì còn ok, nhưng con lại sinh ra trong hoàng gia – nơi mà mọi người đều mang theo kiếm và dao. Nếu con quá nhẹ nhàng với người khác, họ sẽ không đối xử tốt với con đâu. Tất cả những gì con sẽ có trong tương lai, đều phải do chính con đấu tranh để giành lấy. Nếu con không dám cứng rắn lên, với tính cách dễ bị người khác chi phối như thế này, con sẽ dùng cái gì để đấu tranh? Dùng cái gì để giành lấy thành công?”

Lâm Đình nói khẽ: “Con chưa bao giờ muốn đấu tranh cho bất cứ điều gì cả.”

Nữ hoàng Nguyễn cười một cách tự giễu: “Dù con có muốn đấu tranh hay không, việc con sinh ra ở vị trí này, tất cả đã được định sẵn rồi.”

Lâm Đình vẫn nhìn bà với đôi mắt đỏ hoe, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng

Một chú chó nhỏ yếu đuối như thế này, ném vào chỉ để trở thành thức ăn cho những con thú dữ mà thôi.

Lâm Đình không thể tin được khi nhìn người mẹ mình yêu quý, anh muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể phát ra một lời nào.

Trên đường mang chú chó nhỏ đến vườn thú, Lâm Đình im lặng không nói một tiếng nào. Vang Dương rất trung thành với Hoàng phi Nguyễn, tự nhiên sẽ không làm trái lệnh, chỉ có thể an ủi: “Hoàng tử, bà cũng chỉ muốn tốt cho hoàng tử thôi. Khi hoàng tử lớn lên rồi sẽ hiểu thôi. Hãy coi nó như một vật vô tri, nhắm mắt và ném nó đi thôi.”

Lâm Đình không để ý đến lời an ủi của anh ta. Chú chó nhỏ ngoan ngoãn cuộn mình trong vòng tay anh, liếm nhẹ ngón tay anh bằng chiếc lưỡi hồng nhạt.

Từ nhỏ, anh đã rất yêu thích động vật, và chúng cũng rất thân thiện với anh. Dù là mèo, chó, chim hay chuột, tất cả đều muốn tiếp cận anh.

Nhưng anh lại không thể bảo vệ chúng được.

Đôi mắt anh đỏ hoe, anh ôm chú chó nhỏ chặt hơn, hôn lên đôi tai nhỏ đang rung rinh của nó, và thì thầm vài câu gì đó.

Vang Dương đi phía trước, nghe thấy tiếng đó liền quay đầu nhìn lại, rồi thở dài và quay đi, nghĩ rằng có lẽ Hoàng phi đang dùng cách này để buộc hoàng tử phải làm theo ý mình… Hoàng tử thực sự quá nhẹ lòng quá.

Vườn thú nằm ở một nơi hẻo lánh. Khi đi qua một sân vườn đầy cỏ dại, Lâm Đình, người vẫn im lặng suốt đường, bỗng nhiên ném chú chó nhỏ qua bức tường đổ nát của sân vườn đó.

Bên trong sân, lá khô và cành cây chất đống thành từng lớp dày, nhưng chú chó nhỏ không bị thương. Nó kêu lên hai tiếng khi chạm đất, sau đó dùng đôi chân nhỏ của mình bò dậy và chạy mất hút.

Khu vực này vốn đã hoang vu và hẻo lánh, còn có rất nhiều giếng khô bỏ hoang; người ta nói rằng trước đây đã có nhiều người chết đuối trong đó. Vang Dương nhận ra điều này và không dám đuổi theo, vội vàng kêu lên: “Hoàng tử!”

Lâm Đình nhìn anh ta lạnh lùng: “Cứ tự nhiên mà báo cáo với mẹ đi!”

Nói xong, anh quay lưng và bỏ đi.

Vang Dương nhìn lại sân vườn hoang tàn ấy, rồi nhìn theo bóng dáng Lâm Đình xa dần, đá chân một cái và đành phải trở về cung để báo cáo.

Bên trong cung Yao Hua, Hoàng phi Nguyễn đang nằm nghỉ trên ghế mềm, các cung nữ quỳ bên cạnh xoa bóp các huyệt trên đầu bà. Khi nghe Vang Dương báo cáo sự việc một cách trung thực, đôi mắt long lanh của bà hơi nhướng lên, nhưng bà không tức giận, mà chỉ cười nhẹ và nói: “Thật là dũng cảm một phen.”

Lâm Đình không trở về cung Yao H

Tâm trạng u sầu của anh ta cuối cùng cũng bắt đầu tốt lên một chút khi Lâm Phi Lộc cười ha hả chạy đến và nắm lấy tay anh: “Anh cả ơi, để em cho anh xem con người tuyết mà em đã làm đây!”

Lúc này đâu còn con người tuyết nào cả; Lâm Đình cũng lần đầu tiên thấy thứ đó và thật sự cảm thấy bé Nhỏ Năm rất giỏi.

Ngay khi vào nhà, Lâm Phi Lộc đã nhận ra anh ta đã khóc, vì vậy cô dẫn anh chơi một lúc cho đến khi ánh mắt anh ta lại hiện lên nụ cười, sau đó mới dẫn anh vào trong nhà và vuốt đầu anh hỏi: “Anh cả ơi, sao vậy?”

Có lẽ bé Nhỏ Năm là người duy nhất trong cung này mà anh sẵn lòng chia sẻ những suy nghĩ của mình.

Lâm Đình kể cho cô nghe toàn bộ sự việc với giọng điệu trầm thấp.

Trong lòng anh không đồng ý với quan điểm của mẹ mình, nhưng anh không biết phải phản bác thế nào. Anh muốn hiếu thảo và vâng lời mẹ, đồng thời cũng muốn bảo vệ những thứ mình yêu quý.

Anh là con trai cả của Lâm Đế, là hoàng tử lớn tuổi nhất trong cung này; trước mặt các em trai và em gái, anh luôn tỏ ra là một anh trai dịu dàng và chu đáo, nhưng thực ra anh cũng chỉ mới mười hai, mười ba tuổi mà thôi.

Sau khi nghe anh kể xong, Lâm Phi Lộc không nói gì thêm.

Đây là cuộc sống của riêng anh ấy; mẹ anh đã can thiệp quá nhiều rồi.

Cô chỉ nắm lấy tay anh và cười nói: “Anh cả ơi, chúng ta đi tìm con chó nhỏ về nhé!”

Lâm Đình ngập ngừng một chút: “Nhưng… nơi đó rất xa xôi, con chó có lẽ đã chạy mất từ lâu rồi, chúng ta không biết phải tìm ở đâu.”

Lâm Phi Lộc nắm tay anh và bước ra ngoài: “Nếu hôm nay không tìm thấy, thì ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục tìm; nếu ngày mai vẫn không tìm thấy, thì ngày kia sẽ tiếp tục tìm… cho đến khi chúng ta tìm thấy nó!”

Lâm Chân Viễn vẫn đang trong sân xây dựng con người tuyết của mình; khi thấy họ ra ngoài, cậu bé chạy đến và nhìn lên hỏi: “Anh chàng thỏ và em gái đi đâu rồi?”

Lâm Phi Lộc cười nói: “Chúng ta đi tìm con chó nhỏ về để chơi cùng em.”

Lâm Chân Viễn cũng không biết học được cách nũng nịu từ ai, cậu bé kéo lấy góc áo của Lâm Đình và nói: “Em cũng muốn đi.”

Lâm Đình liền nắm lấy tay lạnh lẽo của em út mình, cùng lúc nắm tay em gái, và lại trở thành người anh trai dịu dàng và đáng tin cậy như trước: “Được thôi, chúng ta cùng đi nhé.”