Thành phố dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến với Tống Quốc trước đó; xe cộ và người qua kẻ lại vẫn tấp nập như thường lệ. Lâm Phi Lộc quay đầu nhìn Lâm Đình và thấy anh ta cũng rõ ràng là đã thở phào nhẹ nhõm.

Chiếc xe ngựa đưa họ đến cung của Vương gia Kỳ. Những người hầu và quản gia đã chờ sẵn ở cửa cung từ lâu; khi thấy Lâm Đình bước xuống xe, họ đều lau nước mắt và chạy đến chào đón. Lâm Đình mỉm cười an ủi họ, giao hành lí cho họ để họ chuẩn bị, sau đó vào cung thay đồ trước khi cùng Lâm Phi Lộc tiến vào cung điện.

Trong cung cũng đã biết tin này từ lâu. Lâm Đình đi gặp Lâm Đế trước, còn Lâm Phi Lộc thì trực tiếp quay về Minh Nguyệt Cung.

Từ xa, họ đã thấy Thanh Yên dìu Tiêu Lan, còn Tùng Vũ dẫn Lâm Chân Viễn đang đợi ở ngã tư đường. Khi nhìn thấy Lâm Phi Lộc, Lâm Chân Viễn liền la lên “Chị gái!” và chạy về phía cô.

Khi tiến gần hơn, Lâm Chân Viễn thấy em bé trong lòng cô và reo lên: “Khỉ con! Con khỉ nhỏ!”

Lâm Phi Lộc cười hỏi: “Anh trai muốn chị gái hơn hay muốn con khỉ hơn?”

Lâm Chân Viễn không suy nghĩ gì mà trả lời: “Muốn chị gái!” Anh nhíu môi, có vẻ như sắp khóc, và nói một cách uất ức: “Lâu lắm rồi mới được gặp chị gái… Em nhớ chị lắm.”

Lâm Phi Lộc cười và ôm lấy anh: “Em cũng nhớ anh trai.”

Lâm Chân Viễn lại có vẻ ngượng ngùng, lẩm bẩm: “Mẹ bảo rằng nam nữ không nên quá thân mật, nhưng em vẫn muốn ôm chị gái một cái…” Nói xong, cậu tò mò nhìn con khỉ trong lòng cô và do dự đưa ra một ngón tay.

Lâm Phi Lộc vuốt đầu con khỉ và nói một cách nhẹ nhàng: “Con khỉ nhỏ ơi, cho anh trai ôm một cái được không? Sau này anh trai sẽ cho con ăn nhiều chuối đấy.”

Con khỉ nhỏ réo lên một tiếng và tự nguyện vươn hai cánh tay mảnh mai về phía Lâm Chân Viễn, làm cho cậu vô cùng vui mừng.

Tiêu Lan cũng đi đến bên họ. Cô gọi một tiếng “Mẫu hậu”, và nước mắt Tiêu Lan tuôn trào. Bà chưa bao giờ phải xa cách con gái mình trong thời gian dài như vậy; nỗi nhớ con là điều không thể nói ra được. Một năm trôi qua, con gái bà đã cao lên hơn và da cũng đỏ hồng hơn so với lúc còn ở trong cung, trông giống một cô gái trưởng thành rồi.

Mọi người cùng nhau khóc, và Lâm Phi Lộc cố gắng an ủi họ: “Được rồi, được rồi… Em sẽ vội vàng về thay đồ và tắm rửa, sau đó sẽ đến báo cáo với Hoàng thái tử.”

Cả nhóm người cùng nhau đi về phía Minh Nguyệt Cung. Lâm Phi Lộc vội vàng tắm rửa xong rồi tiếp tục đến D

Cô ấy hào hứng hét lên “Cha ơi!”, Lâm Đế không khỏi ngồi thẳng dậy và nói: “Con gái út của ta cuối cùng cũng trở về rồi, mau đến đây để cha nhìn con kỹ một chút.”

Lâm Phi Lộc cười ha hả chạy lại, ôm lấy tay cha và nũng nịu một hồi. Lâm Đế vuốt ve đầu cô, khuôn mặt đã có dấu hiệu già đi của ông bỗng nhiên trở nên buồn bã: “Chỉ trong vòng một năm thôi, cha cảm thấy mình như già đi đột ngột vậy… Con gái út của cha giờ đã trở thành một thiếu nữ lớn rồi.”

Lâm Phi Lộc nói: “Cha mới không già đâu! Cha vẫn đang ở độ tuổi sung sức mà!”

Lâm Đế cười ha hả: “Chỉ là con biết nói lời ngọt ngào thôi… Lúc nãy cha đang nói với anh trai cả của con đấy… Sau mùa xuân này, con sẽ đủ tuổi trưởng thành rồi. Ngoài cung, cha đã chuẩn bị sẵn vài căn nhà cho con, sau này con cứ tự chọn một cái… Chọn xong rồi, chọn một ngày tốt lành để ban tặng biển hiệu và tiến hành sửa sang… Khi sinh nhật con qua đi, con có thể ra khỏi cung và sống riêng.”

Lâm Phi Lộc hoàn toàn quên mất chuyện này.

Lâm Đình cười nói: “Cha nói là anh thứ tư của con sẽ giúp con chọn nhà đấy… Anh ấy đã bận rộn với việc này từ đầu năm đến nay, còn quan tâm hơn cả con nữa đấy.”

Năm ngoái, Lâm Cảnh Nguyên đã được phong làm Vương Cảnh, được ban cho một dinh thự ngoài cung, và cũng đã được định hôn với con gái ruột của Tổng Thanh tra Bắc, là Mục Đình Vân.

Vị Tổng Thanh tra này giữ chức vụ hạng hai, và Tổng Thanh tra Viện cùng với Bộ Hình luật và Tòa án Đại hình được coi là ba cơ quan pháp luật quan trọng trong triều đình, được Lâm Đế rất trọng dụng.

Trong Tổng Thanh tra Viện, có Tổng Thanh tra Bắc và Tổng Thanh tra Nam… Người tên Rạn Diệp, trước đây muốn cầu hôn Lâm Phi Lộc nhưng đã bị Hồ Hành Giang đánh đập dữ dội, chính là con trai ruột của Tổng Thanh tra Nam.

Lâm Phi Lộc không ngờ chỉ trong vòng một năm, ngay cả Lâm Cảnh Nguyên cũng đã có vợ rồi… Cô vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Sau này con sẽ đi tìm anh thứ tư để cảm ơn trực tiếp đấy!”

Ba người tiếp tục trò chuyện về những câu chuyện thú vị trong suốt năm vừa qua khi họ du ngoạn khắp nơi… Lâm Phi Lộc còn đưa cho Lâm Đế cuốn sổ ghi chép về những kẻ tham nhũng trong triều đình, cũng như những chuyện bất công mà cô nghe được trên đường… Hy vọng Lâm Đế sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng.

Về chuyện của Vương Phong Duy, Lâm Đình đã sớm thông báo cho Lâm Đế… Lâm Đế vốn dĩ không có tình cảm gì với người anh trai này, chỉ vì mặt mũi của gia đình hoàng gia mà mới phong ông ta làm Quận Vương…

Bây giờ, khi nghe nói rằng ông ta lại tổ chức

“Hãy để tôi tự nhiên một chút đi!”

Lâm Đế cười ha hả: “Cô bé này…”

Trò chuyện một lúc, Lâm Phi Lộc đổ mồ hôi nhễ nhại. Dù đã vào mùa xuân và thời tiết không còn quá lạnh, nhưng lò sưởi trong Cung Yêu Tâm vẫn được đốt rất mạnh. Cô lén nhìn xung quanh; các cung nữ phục vụ, kể cả Lâm Đình, đều đỏ mặt, chỉ có Lâm Đế là vẫn thoải mái, thỉnh thoảng còn đưa tay ra gần lò để sưởi ấm.

Không lâu sau, một cung nữ bước vào và nhắc nhở: “Bệ hạ, đã đến giờ uống thuốc rồi.”

Lâm Phi Lộc ngạc nhiên: “Cha con bị ốm à?”

Lâm Đế lắc đầu cười: “Chỉ là một số viên thuốc bổ thôi.”

Lâm Phi Lộc: “Thuốc bổ???”

Cô vội vàng tiến lại gần, thấy Bình Mãn mở một chiếc hộp; bên trong có một viên thuốc màu đỏ tươi, to bằng quả bi. Lâm Đế liền uống viên thuốc đó cùng với nước.

Lâm Phi Lộc nhíu mày hỏi: “Viên thuốc này từ đâu đến vậy? Là do Viện Y Thái Gia chuẩn bị sao?”

Bình Mãn cười nói: “Đó là một vị đạo sĩ, khi ông ấy đến kinh thành, bệ hạ đã trao đổi triết lý với ông ấy suốt ba ngày. Vị đạo sĩ nói rằng bệ hạ – vị Hoàng đế chân chính – có duyên phận với đạo, vì vậy ông ấy đã ở lại kinh thành để chế tác những viên thuốc này cho bệ hạ.”

Lâm Phi Lộc thực sự không biết phải nói gì nữa… Liệu cha mình có đang đi theo con đường của các hoàng đế như Đường Thái Tông hay Nguyễn Thế Tông không? Những vị hoàng đế này khi già đi đều trở nên mơ hồ như vậy sao?

Lâm Đế đã gần năm mươi tuổi; khi còn trẻ, ông rất chăm chỉ làm việc chính trị và lao động quá sức. Giờ đây, khi tuổi tác tăng lên, ông dần cảm thấy yếu đuối hơn. Nhưng sau khi uống những viên thuốc này, ông lại trở nên khỏe mạnh hơn nhiều, như thể đã lấy lại được sức lực của tuổi trẻ. Vì vậy, ông rất trọng dụng vị đạo sĩ đó.

Lâm Phi Lộc muốn can ngăn cha mình, nhưng tính cách cứng đầu của Lâm Đế càng lúc càng trở nên kiêu ngạo khi về già; ông không bao giờ chịu lắng nghe lời khuyên của ai cả. Hơn nữa, hiệu quả của những viên thuốc này thực sự rõ ràng. Vì vậy, sau khi chỉ trích vị đạo sĩ một chút, thấy ánh mắt ông ta bắt đầu lộ vẻ không hài lòng, cô liền im lặng không nói gì thêm.

Không lâu sau, các quan lại đến báo cáo công việc, và Lâm Phi Lộc cùng Lâm Đình liền rời khỏi đó. Khi bước ra khỏi Cung Yêu Tâm, Lâm Phi Lộc mới thở phào nhẹ nhõm: “Nóng chết mất…”

Lâm Đình kéo tay áo của cô để quạt gió cho cô, giọng nói có vẻ lo lắng: “Sức khỏe của cha con dường như không còn như trước

Lâm Đình cùng cô ấy đi ra ngoài, khi đến ngã tư, họ thấy có một người đang đi về phía này.

Lâm Phi Lộc ngước nhìn lên và lập tức chạy lại với vẻ hào hứng: “Anh trai Thái tử!”

Lâm Khuynh lúc đó cũng đang suy nghĩ gì đó, nghe thấy tiếng vang lên liền ngẩng đầu nhìn, khuôn mặt nghiêm túc của anh bỗng nhiên nở nụ cười: “Tiểu Nhị đã trở về rồi.”

Ánh mắt anh quay sang phía Lâm Đình ở bên kia đường, nụ cười nhạt đi một chút, nhưng vẫn gọi một cách ân cần: “Anh cả, sức khỏe đã tốt hơn chưa?”

Lâm Đình gật đầu cười: “Đã tốt hơn nhiều, cảm ơn em trai ba quan tâm.”

Hai người nói chuyện một cách lịch sự, không còn sự đối đầu như trước đây, nhưng cũng không còn sự ấm áp của thời thơ ấu nữa.

Lâm Phi Lộc nói: “Anh trai Thái tử, sau này em sẽ đến cung Đông để thăm anh và dâu, em đã mang quà cho các anh đấy!”

Lâm Khuynh thu hồi ánh mắt, nhìn cô với ánh mắt dịu nhẹ hơn nhiều: “Được, em sẽ đi gặp Hoàng thượng trước.”

Ba người chia tay, mãi khi Lâm Khuynh đi xa rồi, Lâm Phi Lộc mới lo lắng nhìn Lâm Đình một cái, thấy anh đang cúi đầu với vẻ hiền lành, trong lòng cô cảm thấy không yên, và thì thầm: “Anh cả, anh trai Thái tử vẫn rất tôn trọng anh đấy.”

Lâm Đình không trả lời, mà chuyển sang nói về chủ đề khác: “Lúc nãy trong cung, tôi đã hỏi Hoàng thượng về tình hình giữa Đại Lâm và Tống Quốc, ông ấy nói rằng hai nước đều có những điểm dựa vào, Đại Lâm cần huấn luyện binh sĩ, Tống Quốc cần củng cố quốc gia, tình hình ba nước đối đầu hiện tại sẽ không thay đổi, và cũng sẽ không xảy ra chiến tranh.”

Anh nhìn những chiếc đèn hoa đang lay động trên bức tường đỏ phía xa, cười một tiếng: “Em trai ba điềm đạm, em trai hai kiên định trong việc quản lý quân đội, em trai tư cũng bắt đầu học cách tham gia vào công việc chính trị, trong triều này không còn việc gì cần tôi giúp đỡ nữa, tôi có thể yên tâm rời đi được rồi.”

Lâm Phi Lộc ngạc nhiên: “Rời đi? Anh muốn đi đâu?”

Lâm Đình cười nói: “Có người đang chờ tôi.”

Lâm Phi Lộc biết anh đang nói đến ai, do dự hỏi: “Vậy phía Hoàng phi…”

Lâm Đình nói một cách ân cần: “Tôi sẽ từ biệt họ từng người một, sau đó xin từ chức với Hoàng thượng. Nếu hòa bình bị phá vỡ và triều đình cần tôi, tôi sẽ quay trở lại.”

Lâm Phi Lộc nghĩ, đối với anh ấy, có lẽ đây chính là nơi tốt nhất để anh ấy trở về.

Dù bây giờ họNguyễn đã sụp đổ, nhưng miễn là anh ấy còn ở trong tri