Nếu nói trước đây Lâm Đế chỉ cảm thấy hơi áy náy, thì lúc này, nỗi áy náy ấy đã lan rộng vô cùng, gần như bao phủ hoàn toàn trái tim ngài.

Cậu bé nhỏ vẫn đang lau nước mắt; khi thấy em gái khóc, Lâm Chân Viễn vừa lo lắng vừa buồn bã, liền ném cây bút xuống và chạy đến bên cạnh.

Cậu tưởng rằng chính người chú trông có vẻ nghiêm khắc kia là người khiến em gái mình khóc, dù bản thân cũng rất sợ ông ta, nhưng vẫn dang rộng vòng tay ra trước mặt em gái và dũng cảm nói: “Không… Không được bắt nạt em gái!”

Cậu bé có vẻ mặt trắng trẻo, đẹp trai; trong số tất cả các con trai của Lâm Đế, không ai có đôi mắt trong sáng và thuần khiết như cậu.

Chỉ là lúc này, đôi mắt cậu đỏ hoe, giống như con thỏ bên chân cậu, trông rất đau khổ và buồn bã.

Lâm Đế nhìn hai đứa trẻ một lúc lâu, rồi thở dài và đặt tay lên đầu từng đứa, xoa dịu chúng: “Được rồi, hai đứa bé khóc lóc nữa.”

Lúc này, Tiêu Lan cũng đi đến bên cạnh và nói: “Bệ hạ, chính thiếp đã không dạy dỗ tốt cho các con.”

Lâm Đế quay đầu nhìn cô, giọng nói hiếm khi nào trầm trọng như vậy: “Không, cô đã dạy dỗ hai đứa trẻ rất tốt.”

Ngài nắm lấy một đứa trẻ mỗi tay, kéo chúng đến bên ghế mềm, đặt Lâm Phi Lộc lên trước, nhìn Lâm Chân Viễn đang lo lắng bên cạnh, rồi cúi xuống ôm cậu bé lên ghế nữa. Ngài cân nhắc một chút, rồi cười nói: “Cũng khá nặng đấy.”

Cậu bé nhỏ nằm sấp bên chân ngài, ngẩng đầu nhìn ngài một lúc, rồi thì thầm hỏi: “Cha không ghét anh trai à?”

Lâm Đế ho khan một tiếng để che giấu sự áy náy trong lòng: “Ta không giống người khác, tất nhiên là không.”

Cậu bé nhỏ reo lên vui mừng, bất ngờ lại ôm lấy cổ ngài và hôn lên má ngài: “Cha là người tốt nhất trên thế giới này!”

Lâm Đế chưa bao giờ thân mật như vậy với các con; việc con gái mình hôn mình khiến ngài ngạc nhiên, nhưng khi thấy vẻ mặt vui vẻ của cô bé, ngài lại mỉm cười và nghĩ rằng, con gái mình thực sự là chiếc áo len ấm áp!

Ngài nhìn sang Tiêu Lan bên cạnh; có vẻ như cô ấy cũng bị cảnh tượng này chạm đến trái tim, đuôi mắt cô ửng hồng, nhưng nụ cười trên môi lại rất dịu dàng, mang một vẻ đẹp đặc biệt.

Lâm Đế nắm lấy tay cô ấy, thở dài: “Những năm qua, ta đã lạnh nhạt với cô.”

Tiêu Lan nhẹ nhàng cúi đầu, nước mắt lăn dài, nhưng khi nhìn vào mắt ngài, cô không hề giấu giếm tình cảm thật lòng của mình:

Lúc này, nhìn lại các con cái và vợ mình xung quanh, ông thấy rằng đây chính là hình ảnh của “một gia đình bốn người sống hòa thuận với nhau”. Dù có rất nhiều con cái, nhưng lần này, ông cũng cảm nhận được tình cảm gia đình giống như bất kỳ người đàn ông bình thường nào khác trên đời này. Bầu không khí bình dị mà ấm áp này là điều mà ông chưa bao giờ cảm nhận được trong bất kỳ cung phi nào khác. Hoàng đế luôn tự nhận mình là người cô đơn, nhưng chỉ có chính ông mới hiểu được ý nghĩa của sự cô đơn đó. Khi ngồi trên ngai vàng quá lâu, đôi khi ông cũng nhớ về những tình cảm ấm áp. Sự dịu dàng của Tiêu Lan, sự thân thiện của các con gái, và sự ngây thơ của các con trai đã hoàn toàn bù đắp cho những thiếu thốn tình cảm mà ông từng có. Lâm Đế đã hoàn toàn quên đi những sự do dự và phản đối mà mình đã có trước khi đến đây, và đắm chìm trong niềm ấm áp quý giá này. Ông đã lâu không dạy Lâm Phi Lộc chơi cờ, và lần này, khi để cậu bé chuẩn bị bàn cờ để chơi hai ván, ông ngạc nhiên khi thấy kỹ năng chơi cờ của cậu bé đã tiến bộ rất nhiều, và cậu bé đã có phong cách riêng của mình trong việc chơi cờ. Nghĩ đến điều gì đó, ông hỏi Tiêu Lan: “Hoàng thượng nhớ là nàng rất giỏi chơi cờ phải không?”

Tiêu Lan đáp: “Hoàng thượng quá khen ngợi, chỉ là tôi học được một chút thôi.”

Lâm Đế rất hứng thú: “Được rồi, hãy chơi một ván với ta.”

Lâm Phi Lộc liền nhường chỗ cho cha, ngồi ngoan ngoãn bên cạnh để xem hai người chơi cờ. Tiêu Lan xứng đáng với danh hiệu một nữ tài năng; cô ấy thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Phong cách chơi cờ của Lâm Phi Lộc quả thực giống hệt cô ấy – mềm mại nhưng cũng đầy sức mạnh, và dường như Lâm Phi Lộc sắp bị đánh bại hoàn toàn, nhưng ngay sau đó, Tiêu Lan lại có thể tìm ra cách để gỡ bỏ thế yếu và giành lại quân cờ. Trong số các cung phi, rất ít người có thể chơi cờ với ông; trước đây còn có một cung phi tên là Mai, nhưng kỹ năng chơi cờ của cô ấy cũng không thể so sánh được với Tiêu Lan. Tuy nhiên, cuối cùng thì cô ấy vẫn không thể đánh bại được ông; dưới sự tấn công mãnh liệt của ông, sự mềm mại của Tiêu Lan cũng không thể chống đỡ nổi và cuối cùng cô ấy đã thua cuộc. Lâm Đế cảm thấy rất thích thú với ván cờ này và nói: “Hãy chơi thêm một ván nữa.”

Tiêu Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, hỏi nhẹ nhàng: “Hoàng thượng muốn ở lại dùng bữa tối sao?”

Lâm Đế không suy nghĩ gì nhiều: “Tất nhiên là muốn.”

Tiêu Lan nói: “Vậy thì thần phi s

Lâm Phi Lộc vừa chơi cờ vừa nói: “Đây chính là con thỏ của Hoàng đệ trưởng phải không!”

Lâm Đế hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ nghĩ rằng đó là Lâm Đình tặng cho thứ sáu mà thôi, nên không hỏi gì thêm.

Vào buổi tối, bữa ăn do Tiêu Lan tự tay nấu đã được bày lên bàn. Những năm qua, kỹ năng nấu ăn của cô ấy đã được rèn luyện rất tốt; những món ăn này không giống với những món cao lương mỹ vị trong bếp hoàng gia, mà mang lại cảm giác ấm cúng của những món ăn gia đình thông thường, và chắc chắn sẽ làm hài lòng ngay cả những người kén ăn như Lâm Phi Lộc – hương vị của chúng quả thực rất ngon.

Cô ấy đã biết từ con gái mình rằng Lâm Đế không thích những món ăn quá cầu kỳ, vì vậy những món này được nấu rất tươi mới và ngon miệng. Lâm Đế, vốn quen với các món ăn trong bếp hoàng gia, khi thử những món này đã không ngớt lời khen ngợi.

Sau khi dùng xong bữa, trời dần tối xuống. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Lâm Đế rời khỏi Minh Nguyệt Cung một cách hài lòng.

Tiêu Lan cùng hai đứa con ra cửa tiễn ông ta. Khi bóng dáng Lâm Đế khuất sau góc đường, Thanh Yên và Vân Du không kìm được niềm vui mà thì thầm: “Chúc mừng bà ạ!”

Mọi người đều hiểu rằng lần này, Tiêu Lan đã có cơ hội trở lại được sủng ái.

Nhưng cô ấy chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, rồi cầm tay hai đứa con đi vào nhà.

Ngày hôm sau, tin tức rằng Lâm Đế đã ở lại Minh Nguyệt Cung suốt buổi chiều và còn dùng bữa tối ở đó đã lan truyền khắp Hậu cung. Năm công chúa đã được sủng ái từ lâu, nhưng Hoàng đế lại luôn tránh đến Minh Nguyệt Cung; mọi người đều biết rằng ông ta không muốn gặp người đó. Người ta còn đồn rằng miễn là người đó còn ở đó, Hoàng đế sẽ không bao giờ bước chân vào Minh Nguyệt Cung.

Không ngờ rằng Lâm Đế không chỉ thực hiện những gì mọi người mong đợi, mà chỉ vài ngày sau, ông ta còn quay lại ủng hộ Tiêu Lan.

Việc này đã rõ ràng báo hiệu rằng cô ấy sắp được sủng ái trở lại.

Khi nghe tin này, Mai Phần lại đập vỡ một bộ ấm trà. Nhưng bây giờ cô ấy vẫn đang bị cấm túc, không thể rời khỏi cung điện. Rất nhiều người trong cung cũng đã rời đi, chỉ còn lại vài người phục vụ; số người làm việc còn thiếu hụt.

Gần đây, cha cô ấy cũng đã gửi thư cho cô, nói rằng cô nên hiểu tính cách của Hoàng đế – hiện tại ông ta đang tức giận, bất kỳ hành động nào cũng là thừa thãi; cô nên bình tĩnh dưỡng bệnh trước đã. Khi ông ta giải quyết xong vấn đề lũ lụt ở miền Nam và trở về, với những thành

Các thế lực đối đầu đều giữ nguyên tư thế không hành động gì; những người trung lập chỉ đứng nhìn từ xa. Chỉ có phe của phi tần Hiền, người luôn thân thiện với Tiêu Lan, là đến chúc mừng cô. Trước đây, Tiêu Lan không thích giao tiếp xã hội nên khi bị hãm hại cũng không ai giúp đỡ cô; nhưng bây giờ, cô đã trở nên khéo léo và linh hoạt hơn rất nhiều.

Tình hình triều đình luôn gắn liền mật thiết với những biến động trong Hậu cung. Ví dụ, sau khi Mai Phần bị loại bỏ, gia tộc của cô ấy đã mất đi rất nhiều ảnh hưởng trong triều đình; Lâm Đế cũng vì một chuyện nhỏ mà giáng chức một thành viên của gia tộc Lưu. Những quan lại trước đây thường xuyên qua lại với gia tộc Lưu giờ đây đều ít xuất hiện hơn nhiều.

Gia tộc Tiêu cũng từng được hưởng nhiều lợi ích nhờ sự được sủng ái của Tiêu Lan; tuy nhiên, những lợi ích đó đều biến mất khi cô ấy mất đi sự ưa chuộng của Hoàng đế. Suốt những năm qua, gia tộc Tiêu đã từ bỏ Tiêu Lan; thậm chí họ còn gửi một người em họ của Tiêu Lan vào cung để hy vọng có thể lấy lại sự sủng ái của Hoàng đế. Thật đáng tiếc, người em họ đó không làm tốt công việc; sau nhiều năm ở cung, cô ấy mới gặp Hoàng đế chưa đầy ba lần, và dù được phong làm “Thục Nữ”, địa vị của cô ấy vẫn không bằng Tiêu Lan.

Gia tộc Tiêu đổ lỗi cho Tiêu Lan, cho rằng chính vì cô ấy mà Hoàng đế mới trút giận lên các phụ nữ trong gia tộc họ; suốt những năm qua, không chỉ không có sự hỗ trợ nào, mà thậm chí không một lá thư nào được gửi đến. Ban đầu, Tiêu Lan hàng ngày đều khóc lóc, cảm thấy cha mẹ mình lạnh lùng và vô tình; nhưng bây giờ, với sự đồng hành của hai con cái, cô ấy đã bắt đầu hiểu ra sự thật.

Khi tin tức về việc Tiêu Lan được sủng ái trở lại lan truyền, gia tộc Tiêu lập tức có phản ứng. Thực ra, ngay từ khi Lâm Phi Lộc cùng Lâm Đế đi nghỉ mát tại cung điện, gia tộc Tiêu đã bắt đầu có ý định hành động. Dù sao thì Công chúa Ngũ cũng là cháu gái của họ mà. Tuy nhiên, khi nghĩ đến sự tồn tại của Lâm Chân Viễn – kẻ ngốc nghếch đó – và tính cách thất thường của Hoàng đế, họ lo rằng Công chúa Ngũ có thể không thể duy trì được sự sủng ái lâu dài, nên tạm thời kiềm chế lại. Cho đến bây giờ, họ mới thực sự yên tâm.

Và rồi, một lá thư gia đình được gửi vào cung. Trong bao đêm khóc lóc, Tiêu Lan luôn mong ước rằng nếu cha mẹ mình có thể an ủi cô một câu, nói với cô rằng “con vẫn còn có cha mẹ đây”… Dù chỉ là lời nói dối đi nữa. Nhưng không có gì cả;

Gia đình Tiêu không nhận được thư trả lời từ con gái, sau vài ngày, họ lại gửi một bức thư nữa. Nhưng sau nhiều lần như vậy mà vẫn không có tin tức gì, mẹ của Tiêu liền lo lắng nói với cha: “E là Lan Nhi vẫn đang oán giận chúng ta vì đã bỏ mặc cô ấy suốt những năm qua.”

Cha Tiêu không giấu sự tức giận: “Làm con cái mà lại oán giận cha mẹ sao! Tôi nghĩ cô con gái bất hiếu này ở trong cung quá lâu, lòng dạ đã trở nên cứng rắn rồi!”

Mẹ Tiêu suy nghĩ một lát rồi nói: “Tháng tới là sinh nhật của Tiểu Ngũ, lúc đó chúng ta sẽ vào cung dự tiệc, khi gặp Lan Nhi thì sẽ nói chuyện kỹ với cô ấy trực tiếp. Cô bé này tính tình nhẹ nhàng, bây giờ dù đang tức giận, nhưng khi gặp chúng ta, chắc chắn sẽ không còn phớt lờ nữa.”

Khí hậu mùa xuân từ nhẹ dần thành đậm đặc, rồi lại từ đậm đặc trở lại nhẹ nhàng.

Đến cuối mùa xuân, khi lá cây xanh um tím, sinh nhật lần thứ sáu của Lâm Phi Lộc cũng đến.

Lâm Đế ra lệnh chuẩn bị một cách long trọng; trong cung tự nhiên không dám lơ là, mọi thứ đều được tổ chức theo tiêu chuẩn của các buổi yến quốc gia. Các hoàng thân quý tộc đều được mời đến và mang theo quà tặng.

Không chỉ vậy, Lâm Đế còn tự mình viết thư cho Thái hậu – người đang tu hành Phật tại núi Ngũ Đài – trong thư nói rằng đúng vào dịp sinh nhật của Tiểu Ngũ, và bà đã rời cung hơn một năm rồi; đã đến lúc bà nên trở về thăm một chút.

Thái hậu vì tu hành Phật nên đã chuyển đến sống tại núi Ngũ Đài từ nhiều năm trước.

Là người đã từng chiến thắng trong những cuộc tranh đấu trong cung, bà cảm thấy rất phiền lòng trước những cuộc đấu tranh âm thầm trong hậu cung của con trai mình. Bà đã già rồi, không muốn tham gia vào những chuyện đó nữa; kể từ khi rời cung, trừ những sự kiện lớn, bà chỉ trở về thăm mỗi một hai năm một lần.

Nhìn thấy bức thư chân thành của con trai mình, Thái hậu không khỏi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang già đi và trí nhớ có kém đi không?

Tiểu Ngũ là ai vậy? Lần cuối cùng bà trở về cung, bà chưa từng nghe nói đến người này.

Cũng không thể trách Thái hậu được. Trong cung có rất nhiều hoàng tử công chúa; bà hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề con cái của Hoàng đế và hiếm khi can thiệp vào chúng. Vì ít khi trở về cung, nên bà cũng không biết rằng có một công chúa được sinh ra từ một người quý tộc không được sủng ái.

Sau khi suy nghĩ một lát, Thái hậu quyết định thu dọn đồ đạc và trở về cung để xem Tiểu Ngũ – người mà Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến quốc gia lớn lao vì cô ấy – rốt cuộc là