Hoàng thái hậu băng hà, theo quy định cổ xưa của triều đại Đại Lâm, tất cả các thành viên hoàng gia đều phải tuần tiết trong hai năm; trong thời gian này, mọi lễ hội vui chơi đều bị cấm, và toàn thể dân chúng đều phải thể hiện sự tiếc thương.

Lễ tang của Hoàng thái hậu diễn ra không lâu sau đó là Tết Nguyên đán; cung điện đã hủy bỏ các buổi yến tiệc quanh năm cũng như các bữa tiệc sum họp gia đình, khiến cho Tết Nguyên đán năm đó trở thành dịp lạnh lẽo nhất mà Lâm Phi Lộc từng trải qua kể từ khi đến đây.

Đám cưới của Thứ hai công tử Lâm Kỳ Văn vốn được dự kiến diễn ra vào đầu mùa xuân, nhưng giờ đây cũng phải hoãn lại; việc kết hôn của Lâm Phi Lộc và Lâm Uy, những người vẫn chưa đính hôn, cũng bị tạm hoãn theo. May mắn thay, Lâm Đế không còn ép buộc cô phải chọn chồng nữa, điều này khiến Lâm Phi Lộc cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Sau khi được Lâm Phi Lộc an ủi, Lâm Chân Viễn đã tin rằng con người sau khi chết sẽ biến thành những vì sao trên bầu trời, và không còn khóc lóc nữa; mỗi tối, cậu đều ngồi trên ngưỡng cửa, tựa má nhìn những vì sao, hy vọng tìm ra ngôi sao nào đó chính là Hoàng thái hậu.

Sau khi Hoàng thái hậu được an táng tại lăng mộ hoàng gia, Lâm Đình đã xin phép được đến đó canh gác linh hồn bà trong một năm; Lâm Đế, cảm thấy có lỗi vì không thể đảm trách trách nhiệm của một đứa con đối với Hoàng thái hậu trong những năm cuối đời bà, đã chấp thuận lời xin của ông.

Khi tuyết tan đi, kinh thành đã lặng lẽ bước vào mùa xuân sau nhiều tháng im lặng. Mặc dù vẫn đang trong thời kỳ tang lễ, nhưng vì đây là tang lễ vui mừng, nên không ai cảm thấy quá đau buồn; mọi người vẫn tiếp tục sinh hoạt hàng ngày của mình, tham gia các hoạt động vui chơi như bình thường.

So với cái chết của Hoàng thái hậu, điều khiến Lâm Đế và các quan lại trong triều đình quan tâm hơn là những hành động của Tống Quốc trong suốt hai năm qua.

Kể từ trận chiến tranh để giành lấy Thành Phố Tự Do năm ngoái, hai nước Tống và Lâm không hề có xung đột nào nữa; cả hai đều đóng quân tại biên giới và huấn luyện binh sĩ, luôn cảnh giác với mọi hành động của đối phương.

Vào đầu mùa xuân, có tin báo khẩn cấp từ biên giới rằng Tống Quốc dường như đang điều động quân đội và tăng cường số lượng binh sĩ đóng trên biên giới. Triều đình lập tức vào tình trạng chuẩn bị chiến đấu; Lâm Đế đã điều động các tướng lĩnh, sẵn sàng đón nhận lệnh tấn công từ Tống Quốc. Nhưng sau nhiều ngày chờ đợi, họ mới nhận được tin Tống Quốc đã

Kết quả lại cho thấy rằng, trong cuộc điều động quân sự gần đây của Tống Quốc, họ đã tăng cường lực lượng biên phòng gấp đôi so với trước đó. Nếu muốn tiến hành chiến dịch vào thời điểm này, Lâm Đế sẽ phải điều động thêm quân từ những nơi khác.

Tuy nhiên, mỗi đơn vị quân đội đều có nhiệm vụ canh giữ những khu vực riêng biệt. Chẳng hạn như ở cửa khẩu Sơn Dung, nơi mà quốc gia Dung đang nhòm ngó và là một dân tộc du mục hiếu chiến; họ chỉ mong rằng lực lượng của Lâm Đế tại đây yếu đi để họ có thể xâm lược dễ dàng hơn.

Lâm Đế thật sự không biết phải nói gì: “Đứa trẻ nhỏ của Tống Quốc điều động nhiều quân đến vậy để canh giữ biên giới, vậy hắn lấy đâu ra đủ người để tấn công quốc gia Vệ?”

Một vị tướng báo cáo: “Lần này, khi xuất quân để bảo vệ quốc gia Vệ, Tống Đế tự mình chỉ huy, chỉ mang theo ba mươi nghìn binh sĩ.”

Lâm Đế cười lạnh: “Người này dù có chút tài trí, nhưng lại quá tự cao, dám mạo hiểm dùng chỉ ba mươi nghìn quân để chiếm được quốc gia Vệ… Người già nhà Vệ ngày xưa cũng là một chiến binh dũng cảm; đứa trẻ nhỏ của Tống Quốc thật sự không biết đánh giá bản thân mình.”

Chưa kịp qua mùa xuân, các tin tức tình báo đã đưa về việc Tống Quốc đã giành chiến thắng lớn và buộc quốc gia Vệ phải đầu hàng.

Lâm Đế, người vừa bị đánh bại, chỉ biết ngẩn ngơ…

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu. Sau khi chiếm được quốc gia Vệ, trong suốt một năm tiếp theo, Tống Kinh Lan đã trực tiếp chỉ huy các đội kỵ binh, tiến hành các chiến dịch quân sự ở khắp nơi, liên tục chinh phục các quốc gia nhỏ lân cận và dần dần thu hồi lại vùng đất Huy Nam.

Theo thông tin từ các điệp viên quân sự, trong số những binh sĩ theo ông ta đi chiến đấu, còn có một nhóm người từng gây ách tắc trên giang hồ, làm những việc xấu xa. Những kẻ này trước đây đã chiếm đóng núi rừng, cướp bóc, giết chóc mà không kiêng nể gì, thậm chí còn thành lập ra “Thập Tam Trại Xích Tiêu”, khiến cả giang hồ chính thống cũng không thể làm gì được họ.

Không ai biết từ khi nào, nhóm cướp bóc này dần dần biến mất không dấu vết; “Thập Tam Trại Xích Tiêu” từng oai phong một thời cũng không còn bất kỳ hoạt động nào nữa, và không bao giờ xuất hiện trở lại trên giang hồ. Có người dám lên núi điều tra thì phát hiện ra rằng trại của họ đã trống rỗng không một bóng người.

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng sự tan rã của trại là do nội bộ xảy ra tranh chấp, hoặc có người cho rằng Kỷ Lương – “kiếm sĩ số một thiên hạ” – đã tiêu diệt trại cướp này. Dù là lý do gì đi nữa, việ

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Tống Quốc đã trở nên mạnh mẽ với tốc độ đáng kinh ngạc, bộc lộ ra những “răng nanh sắc bén” của một con sói.

Còn Đại Lâm chỉ có thể đứng nhìn tất cả những điều này xảy ra từ phía bên kia dòng sông Hoài Hà – con rào cản thiên nhiên không thể vượt qua. Ngoài việc củng cố quân đội, họ chẳng thể làm gì khác được.

Lâm Đế thì muốn làm gì đó để thay đổi tình hình, nhưng quốc gia Yung luôn gây rối liên tục, khiến ông không thể tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với Tống Kinh Lan. Việc liên minh với Yung để chống lại Tống Quốc thì càng không thể xảy ra; bởi vì Yung đã từng giết chết hai đời vua của Đại Lâm, xác các vị vua ấy được treo trước cổng thành suốt nửa tháng như một lời cảnh cáo. Đại Lâm cũng đã từng tiêu diệt cả một bộ lạc của Yung sau khi chiến thắng, không tha cho ai, kể cả người già, phụ nữ và trẻ em… Thù hận giữa hai quốc gia này đã kéo dài qua nhiều thế hệ và rất khó để giải quyết.

Hơn nữa, với bản chất hung ác và tham lam của Yung, nếu họ tiêu diệt được Tống Quốc, họ sẽ quay lại tấn công Đại Lâm ngay lập tức.

Tình hình ba quốc gia đứng chân vững, kiểm soát lẫn nhau, mới là tình huống tốt nhất. May mắn thay, hiện tại tất cả các hành động của Tống Quốc đều giới hạn ở phía nam sông Hoài Hà; miễn là Tống Kinh Lan không vượt qua con sông này, mọi việc xảy ra đều không ảnh hưởng đến Đại Lâm.

Nhưng khi chứng kiến đối thủ của mình ngày càng mạnh mẽ, Lâm Đế vẫn cảm thấy bất an. Trong hai năm gần đây, ông đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của tuổi già, sức khỏe ngày càng suy yếu, và chỉ có thể dựa vào thuốc men để duy trì tình trạng. Giờ đây, ngay cả thuốc men cũng không còn đủ sức giúp ông nữa.

Nếu Lâm Đế chấp nhận tuổi già thì cũng tốt, nhưng ông lại luôn cảm thấy bất mãn và nhớ về thời kỳ mình còn trẻ trung, mạnh mẽ. Sau bao năm nghe người ta chúc “vạn tuế”, ngồi trên ngai vàng quá lâu, ông thực sự tin rằng mình là “đấng hoàng đế thật sự”, có thể sống mãi mãi, và không thể chấp nhận việc mình trở nên già yếu.

Khi Lâm Phi Lộc vào cung để báo cáo tình hình, cô lại nghe nói rằng Lâm Đế đã tăng liều lượng thuốc men sử dụng. Trong lòng cô cảm thấy bất lực và lo lắng, và sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định tìm đến Lâm Khuynh.

Vào mùa hè năm nay, Sĩ Diệu Nhiên đã mang thai và hầu như luôn ở trong cung Đông để chăm sóc thai nhi, vì vậy Lâm Phi Lộc cũng thường xuyên đến thăm cô ấy. Mỗi khi nghe nói Công chúa Vĩnh An đến cung, Sĩ Diệu Nhiên đều rất vui mừng và

Dù hiện nay các loại thuốc đan có tác dụng cải thiện sức khỏe, nhưng nếu sử dụng lâu dài, tác dụng phụ lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

Lâm Khuynh cười một cách bất đắc dĩ: “Anh nghĩ tôi chưa từng khuyên ông ấy à? Lần trước tôi mới vừa nói vài câu thôi, cha tôi đã tức giận và mắng tôi rằng liệu tôi có không muốn ông ấy mạnh mẽ, hay là mong ông ấy già đi để được nhìn thấy điều đó?”

Lâm Phi Lộc: “……”

Lâm Khuynh thở dài: “Tôi làm sao dám tiếp tục khuyên nữa được.”

Khi các vị hoàng đế già đi, họ đều có tính xấu này; nguyên nhân chính khiến họ không chịu tuổi tác là vì họ không nỡ buông bỏ ngai vàng. Lâm Khuynh vốn là người thừa kế, nếu cứ khuyên mãi, chỉ khiến Lâm Đế nghi ngờ mà thôi.

Hai người nhìn nhau một lúc trong sự bất lực, cuối cùng Lâm Phi Lộc thở dài nói: “Dù sao thì em cũng nên chú ý xem có gì xảy ra ở Điện Dưỡng Tâm không.”

Cô ấy không nói rõ, nhưng Lâm Khuynh đã hiểu ý và gật đầu một cách nặng nề.

Trước khi rời khỏi Đông cung, Lâm Khuynh nhớ ra điều gì đó và gọi cô ấy lại: “Đến mùa xuân sang năm, em sẽ tròn mười tám tuổi rồi. Bây giờ thời gian tang lễ của bà ngoại đã qua, chuyện hôn nhân của em cũng đã bị trì hoãn quá lâu. Lần trước cha tôi còn nói với tôi về việc này… Đã đến lúc phải quyết định rồi.”

Lâm Phi Lộc đang định nói gì đó, thì Lâm Khuynh lại hạ giọng nói: “Em cũng biết cha tôi… Đừng để ông ấy quá lo lắng cho em nhé.”

Cô ấy nhớ lại lúc mình đến Điện Dưỡng Tâm chào hỏi, hình ảnh Lâm Đế ngồi một cách mệt mỏi trên chiếc ghế mềm, khuôn mặt trở nên phù nề và già nua, lòng cô ấy cảm thấy không thoải mái chút nào. Lần này, cô ấy chỉ im lặng và gật đầu mà thôi.

Chỉ vài ngày sau, Lâm Cảnh Nguyên ra khỏi cung và mang theo một chồng tranh vẽ đến dinh công chúa Vĩnh An.

Lâm Phi Lộc vẫn đang chơi cầu cúc cùng Lâm Chân Viễn, khi nhìn thấy chồng tranh vẽ đó, cô ấy lập tức mất hứng thú.

Lâm Cảnh Nguyên thì rất hào hứng, đặt chồng tranh vẽ lên bàn và nói: “Nhanh chọn đi, em thích bức nào?”

Lâm Phi Lộc lướt qua chúng một cách lơ đãng, Lâm Cảnh Nguyên nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy liền cau mày hỏi: “Em không thích cái nào hết à?”

Cô ấy lười biếng đáp: “Ừm.”

Lâm Cảnh Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì em hãy nói với anh Tứ xem em thích kiểu người như thế nào, anh ấy sẽ tìm theo yêu cầu của em, dù phải đi khắp cả Đại Lâm