Sự trở lại của Thái hậu vào cung là một sự kiện lớn đối với Hậu cung.

Mặc dù Thái hậu hiện tại không can thiệp vào chuyện trong cung và hiếm khi ở lại đó, nhưng bà vẫn là mẹ của Hoàng đế, quyền lực của bà không kém gì Hoàng hậu. Một số phi tần không có tiếng nói trước mặt Hoàng đế thường tìm đến Thái hậu để mong được sự chú ý.

Nếu được Thái hậu yêu mến, dù không có sự sủng ái đặc biệt từ Hoàng đế, ít ra cũng có sự bảo đảm trong cuộc sống trong cung này.

Hơn nữa, mặc dù Thái hậu không quá quan tâm đến các chuyện trong cung, nhưng nếu có những vụ án oan ức hay bí ẩn nghiêm trọng xảy ra, bà vẫn sẽ can thiệp để giải quyết, và những biện pháp mà bà sử dụng thật sự rất hiệu quả, khiến mọi người phải e ngại.

Nhưng nếu hỏi liệu có bao nhiêu người trong cung thực sự yêu mến Thái hậu, thì cũng khó có thể nói được. Dù sao bà cũng là người đã chiến thắng trong những cuộc đấu tranh trong cung trước đây, không phải là người tốt bụng; có lẽ bản thân bà cũng không nhớ hết đã có bao nhiêu sinh mạng và máu đã đổ dưới tay mình.

Người trong hoàng gia, dù sở hữu sự giàu sang và quyền lực vô tận, nhưng mãi mãi cũng không thể có được tình cảm gia đình và sự ấm áp mà người bình thường có được.

Vào những năm cuối đời, Thái hậu bắt đầu tu luyện Phật pháp; khi tuổi tác cao, bà bắt đầu nhớ lại những chuyện trong quá khứ và cảm thấy sợ hãi, ân hận. Đặc biệt là vì đạo Phật coi trọng luật nhân quả, nên bà luôn lo lắng rằng sau khi chết mình sẽ phải xuống địa ngục.

Khi Lâm Đế mới lên ngôi, bà thực sự muốn ở lại Hậu cung để giúp đỡ và điều chỉnh tình hình. Bà hiểu rõ rằng những người phụ nữ này có thể gây ra những rắc rối lớn; nếu bà ở đó, các phi tần sẽ phải sống một cách ngoan ngoãn hơn.

Nhưng có lẽ việc Hoàng đế lên ngôi đã thỏa mãn ước nguyện lớn nhất của bà, nên sau đó bà bắt đầu mơ thấy những người đã chết dưới tay mình, không thể ngủ được, điều này khiến bà rất sợ hãi.

Cuối cùng, sau khi nghe lời khuyên của một vị cao sĩ, bà quyết định chuyển đến núi Ngũ Đài – nơi có bức tượng Phật lớn – và không biết là do hiệu quả thực sự của việc này hay do tâm lý, nhưng bà thực sự không còn mơ thấy ác mộng nữa, và dần dần bà ở lại núi Ngũ Đài, tập trung vào việc tu luyện Phật pháp để chuộc lỗi.

Khi còn trẻ, bà rất xinh đẹp và nổi bật; nhưng khi già đi, làn da của bà trở nên lỏng lẻo, các đường nét khuôn mặt trở nên nổi bật hơn, đặc biệt là xương gò má cao, khiến bà trông có vẻ khắ

Lâm Đế tự nhiên là mang theo một đám phi tần cùng các hoàng tử công chúa đi đón. Khi Thái hậu bước xuống từ xe ngựa, bà liếc nhìn qua và thấy tất cả các cháu trai cháu gái của mình đều đã cao lớn hơn rất nhiều.

Chỉ có hai đứa bé ở bên cạnh Hoàng tử thứ tư và Thái tử là khiến bà chú ý – chúng có vẻ thấp bé nhất so với những đứa khác, đầu lại được buộc hai bím tóc nhỏ, và đang nhìn bà bằng đôi mắt linh hoạt, lén lút.

Còn những đứa cháu khác đều cúi đầu, tỏ ra rất kính trọng; chỉ có đứa bé này dường như không sợ hãi gì cả. Khi đối mặt với ánh mắt của bà, nó lùi lại một chút, nhưng trong ánh mắt nó không hề có sự sợ hãi, mà chỉ toàn là sự tò mò.

Thái hậu tự hỏi, liệu đây có phải là đứa bé mà Hoàng đế đã nhắc đến trong thư không?

Bà chưa kịp nhìn kỹ thì mọi người đã lần lượt cúi chào. Vì tuổi già và sau quãng hành trình dài, sau khi nhận xong lời chào, bà cảm thấy lưng và eo đau nhức, liền trở về cung Y Quân. Bà ban lệnh rằng nếu không có việc gì quan trọng thì không cần phải đến báo cáo, để tránh sự ồn ào và phiền toái.

Hôm nay bà mới trở về cung, cơ thể mệt mỏi, vì vậy mọi người đều không dám làm phiền bà. Những việc cần giải quyết đều được hoãn lại đến lúc khác, và sau khi tiếp nhận xong mọi người đều trở về nhà mình.

Lâm Cảnh Nguyên đồng hành cùng Lâm Phi Lộc trở về Minh Nguyệt Cung, anh còn nhặt một nhánh hoa và vẫy vung nó trên tay, vừa vẫy vừa hỏi: “Tiểu Lộc, sao nhỉ? Bà ngoại có đáng sợ không?”

Lâm Phi Lộc trả lời: “Không đâu.”

Lâm Cảnh Nguyên không tin: “Làm sao có thể không đáng sợ được! Trong số chúng ta, không ai là không sợ bà ấy đâu… Hãy hỏi Anh cả xem!” Anh gọi Lâm Đình, người đang đi phía trước: “Anh cả ơi! Anh cũng sợ bà ngoại phải không?”

Lâm Đình quay đầu lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng nói bậy. Bà ngoại rất tốt với chúng ta; như những người thuộc thế hệ sau, chúng ta chỉ biết phải kính trọng bà ấy mà thôi.”

Lâm Cảnh Nguyên vỗ tay: “Nghe này, Anh cả đang nói một cách e dè thôi!”

Lâm Đình cười một cách bất đắc dĩ nhưng không phản bác gì thêm.

Lâm Phi Lộc vươn tay vuốt ve những bông hoa bên đường và nói một cách nhẹ nhàng: “Dù sao thì em cũng không sợ đâu.”

Lâm Cảnh Nguyên nhìn cô với ánh mắt yêu thương và thở dài: “Người không biết thì không sợ…”

Anh nhanh chóng quên đi chủ đề đó và hào hứng nói: “Tiểu Lộc, chỉ còn hai ngày nữa là sinh nhật em rồi… Em đoán xem anh đã chuẩn bị món quà g

Lâm Phi Lộc vừa nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của anh ấy là biết ngay anh ấy đang nghĩ gì, liền tiến lại gần, nắm lấy tay anh ấy và nói với giọng ngọt ngào: “Anh Cảnh Nguyên cho cái gì con cũng thích hết!”

Lâm Cảnh Nguyên cảm thấy rất mãn nguyện và ngẩng thẳng người lên.

……

Mặc dù Thái hậu có ra lệnh không được quấy rầy người khác, nhưng sáng hôm sau, Hoàng hậu cùng hai vị Quý phi vẫn dẫn theo các con đến chào Thái hậu.

Hắc Quý Phi vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi; mặc dù không có con cái và cũng không có ý định tranh tài để được yêu mến, nhưng gia tộc Hắc gia có rất nhiều người tài giỏi, nên Thái hậu vẫn đối xử với bà rất tử tế.

Lâm Đình và Lâm Khuynh là hai cháu trai yêu thích nhất của Thái hậu; một người hiền lành, một người thanh lịch, đều biết lễ phép và ham học hỏi, thực sự là tấm gương cho các hoàng tử hoàng công.

Hai người cúi chào xong, liền đứng sang một bên; ngay cả khi Thái hậu gọi họ lại gần để nắm tay và nhìn kỹ, họ vẫn giữ thái độ cẩn thận, không dám nhìn lên mắt. Thái hậu cũng không quan tâm lắm, chỉ dặn dò vài câu rồi bảo họ rời đi.

Sau đó, bà hỏi Hoàng hậu và hai vị Quý phi xem trong năm vừa qua ở Hậu cung có chuyện gì quan trọng xảy ra không.

Nếu nói về chuyện quan trọng, có lẽ chỉ có việc Mễ Phi bị giảm địa vị mà thôi.

Hoàng hậu liền kể sơ qua.

Thái hậu biết rõ Hoàng đế yêu thích Mễ Phi đến mức nào. Thực ra, bà không mấy thích những người phụ nữ yếu đuối như Mễ Phi; trước đây, ở Hậu cung, bà đã giết chết không biết bao nhiêu người như vậy, nên mỗi khi nhìn thấy Mễ Phi, bà lại nhớ đến những chuyện tồi tệ trong quá khứ.

Nhưng vì con trai mình thích, bà cũng không muốn gây phiền lòng ai, nên cũng không nói gì thêm.

Bây giờ nghe nói Mễ Phi bị mất sủng ái, bà thật sự rất ngạc nhiên. Bà hiểu rõ tính cách của con trai mình, sau khi nghe Hoàng hậu kể sự việc, bà nhanh chóng nhận ra điểm then chốt: dung nhan của Mễ Phi đã bị hủy hoại hoàn toàn.

À, hiểu rồi.

Vào buổi chiều, ba vị Phi cũng dẫn theo các con đến gặp Thái hậu.

Từ bốn vị Phi giờ chỉ còn lại ba, Thái hậu thấy vậy thì cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Lâm Kỳ Văn và Lâm Cảnh Nguyên, những người thường ngày hung hăng và kiêu ngạo, trước mặt bà ngoại thì cư xử rất ngoan ngoãn, giọng nói cũng không dám lớn.

Sau khi chào hỏi hai cháu trai, Thái hậu cười nhìn Lâm Niệm Tri bên cạnh: “Hơn một năm không gặp, Niệm Tri

」

Huệ Phi vâng dạ một cách lễ phép.

Trong số bốn phi tần trước đây, Thái hậu luôn yêu quý Huệ Phi nhất. Một là bởi vì cô ấy là người đầu tiên sinh ra hoàng tử cho Hoàng đế; dù chỉ là công chúa, nhưng cô ấy rất được lòng mọi người. Hai là Thái hậu rất ngưỡng mộ tính cách điềm đạm, kín đáo của Huệ Phi; nếu trong Hậu cung có thêm nhiều phi tần giống như cô ấy, mọi thứ sẽ trở nên yên bình hơn nhiều.

Sau khi Tiện Phi và Thục Phi rời đi, Thái hậu vẫn như thường lệ gọi Huệ Phi lại để trò chuyện một lúc.

Khi ngồi xuống, mắt Huệ Phi đã đỏ hoe; cô nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Ngài cũng nên thường xuyên quay trở về cung thường xuyên hơn; núi Ngũ Đài quá vắng vẻ, không có ai để cùng ngài trò chuyện cả.”

Thái hậu ngồi co ro trên ghế mềm, đắp một tấm chăn lên đầu gối, tay cầm chuỗi hạt Phật, cười nói: “Khi người ta già đi, họ thích sự yên tĩnh hơn; ở trong cung này, ngược lại lại cảm thấy ồn ào.”

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Thái hậu hỏi: “Hoàng đế vẫn hiếm khi đến cung của em phải không?”

Huệ Phi cúi đầu cười: “Bệ hạ bận rộn với việc triều chính, trong năm nay ông ấy ít khi đến Hậu cung. Nhưng nhờ có Lâm Niệm Tri ở bên, hàng tháng bệ hạ vẫn đến một lần.”

Thái hậu nói: “Như vậy cũng tốt; dù Lâm Niệm Tri là công chúa, nhưng như người ta thường nói, con gái thì luôn ân cần hơn; so với cái cô con gái thứ tư kia, cô ấy tốt biết bao nhiêu. Em vào cung Đông từ lâu rồi, cũng đã ở bên cạnh Hoàng đế một thời gian; từ nay về sau, em cũng cần phải hỗ trợ ông ấy thật tốt.”

Huệ Phi gật đầu đồng ý.

Cô luôn biết rằng Thái hậu yêu quý mình, vì vậy trong lời nói cũng chỉ chọn những điều mà Thái hậu thích.

Bỗng nhiên, Thái hậu hỏi: “Em đã gặp Công chúa thứ năm chưa?”

Huệ Phi ngập ngừng một chút, rồi gật đầu: “Đã gặp rồi. Công chúa thứ năm rất thân thiện với Lâm Niệm Tri, thường xuyên đến cung của em.” Chưa đợi Thái hậu hỏi thêm, cô liền cười nói: “Công chúa thứ năm thường xuyên mang đồ đến cung Yao Hua, như kem dưỡng da, túi thơm v.v. Khi nhận được quà từ em gái mình, Lâm Niệm Tri rất vui mừng và cũng đáp lại bằng những vật quý giá; hai người thực sự rất thân thiết với nhau.”

Lời nói của cô nghe có vẻ bình thường, nhưng Thái hậu lại nhận ra một ý nghĩa khác.

Những thứ mà Công chúa thứ năm tặng đều là những vật vụn không đáng giá.

Trong khi đó, những thứ mà Lâm Niệm Tri đáp lại lại rất quý

Huệ Phi không nói thêm gì nữa; bà luôn hành động cẩn trọng, và khi thấy ánh mắt của Thái Hậu lộ rõ sự không hài lòng, bà biết mục đích hôm nay đã đạt được. Sau khoảng thời gian uống trà, bà xin phép rời đi.

Hôm nay, sau khi tiếp đón những phi tần có địa vị cao hơn, cung Yí Thanh không cho ai khác vào nữa để tránh làm phiền giấc ngủ của Thái Hậu.

Sau bữa tối, Thái Hậu được các cung nữ hỗ trợ ra ngoài đi dạo để tiêu hóa.

Cuối mùa xuân, hoa trong cung đình nở rộ rực rỡ, cảnh tượng thật đẹp đẽ. Sau khi quen với vẻ yên tĩnh ở Ngũ Đài Sơn, thỉnh thoảng được chiêm ngưỡng sự giàu sang của thế gian này, Thái Hậu cũng cảm thấy rất mãn nguyện.

Khi đi qua Vườn Hải Đường, bà nghe thấy tiếng tranh cãi; giọng nói rất nhỏ nhẹ, có vẻ như là giọng của một cô bé nhỏ.

Thái Hậu bước chậm rãi tiến lại gần và nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé đứng sau những bông hoa hải đường; đầu cô bé được buộc hai bím tóc nhỏ, trông có vẻ quen thuộc.

Nhưng lúc này, cô bé đang lau nước mắt, vừa khóc vừa nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Anh… anh đã không quan tâm đến em suốt 98 ngày rồi, ụ ủ ử.”

Thái Hậu không biết có người đứng phía trước mình, liền đổi vị trí và thấy rằng người đó chính là Lâm Niệm Tri.

Đang nhìn kỹ, bà nghe thấy Lâm Niệm Tri nói một cách khàn khàn: “Em không phải không quan tâm đến anh đâu.”

Cô bé nhỏ tiếp tục khóc lóc và phản bác: “Anh có đấy! Em vẫy tay với anh mà anh không nhìn! Em gọi anh mà anh cũng không nghe! Lúc nãy thấy em, anh còn chạy trốn nữa…” Càng nói càng buồn, cuối cùng cô bé ngồi xuống đất và ôm mặt khóc lóc.

Lâm Niệm Tri đập chân một cái, rồi đành quay lại và đứng trước mặt cô bé nhỏ, cúi xuống lấy khăn tay trong túi ra lau nước mắt cho cô bé: “Ôi, đừng khóc nữa! Đừng khóc nữa… Lâm Phi Lộc! Không được khóc nữa đâu!”

Tiếng khóc lập tức dừng lại.

Cô bé nhỏ nhăn môi, ngước đầu nhìn Lâm Niệm Tri với vẻ đáng thương.

Trên khuôn mặt Lâm Niệm Tri hiện rõ vẻ phức tạp; bà dùng khăn tay lau sạch nước mắt trên mặt cô bé, sau đó kéo cô bé đứng dậy và vỗ về phía sau lưng cô bé.

Lâm Phi Lộc kéo tay áo Lâm Niệm Tri, nhìn cô với đôi mắt đầy mong đợi: “Chị… chị không giận em nữa à?”

Lâm Niệm Tri nói một cách bực bội: “Em đâu có giận em đâu, em chỉ giận bản thân mình thôi!”

Cô bé nhỏ ngước đầu nhìn Lâm Niệm Tri, có vẻ không hiểu.

Lâm Niệm Tri nhìn cô bé một lúc, rồi cuối cùng thở dài và nắm tay cô