Bình minh vừa ló rạng.

Thiên Nga từ từ mở mắt.

Phòng trong yên tĩnh và ấm áp; vài nữ đệ tử đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt kính trọng nhưng không hề gượng ép.

Loại sự đối xử này ở Cổng Chín Trời, gần như chưa từng có.

Cô không khỏi cảm thấy ngại ngùng.

Không xa đó, Hạ Tự đang chơi trò đánh bóng bằng tấm gỗ cùng một nữ đệ tử tuổi tác tương đương, tiếng cười vang vọng.

“Vui quá!” Cô cười rất vui vẻ.

Ông Vân thì ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát, với vẻ mặt hiền lành, như một người cha già đang bảo vệ họ.

“Bà đã thức dậy rồi.” Một nữ đệ tử nói nhẹ nhàng, đưa cho cô một bát cháo nóng, “Vừa mới nấu xong, xin bà cẩn thận khi ăn, kẻo bị bỏng.”

“Thật sự không cần phải khách sáo đến thế…” Thiên Nga cười buồn, “Tôi cảm thấy rất ngại.”

Nữ đệ tử lắc đầu, giọng nói tự nhiên: “Đây là lệnh của chủ tịch. Vì bạn của chủ tịch Tuyết Linh, nên chúng ta phải đối xử với bạn một cách tốt nhất.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm với nụ cười: “Hơn nữa… chủ tịch thực sự rất thích các bạn.”

Thiên Nga ngập ngừng một lát, nhìn xuống bát cháo đang bốc hơi nước, lòng cô lại trở nên phức tạp hơn.

“Nhưng tôi… cuối cùng vẫn không phải là người của các bạn.” Cô nói nhẹ nhàng, “Việc được chăm sóc như thế này, lại khiến tôi cảm thấy… không yên tâm lắm.”

Nghe vậy, nữ đệ tử cười nhẹ: “Chúng tôi chưa bao giờ ép buộc ai phải gia nhập giáo phái.”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng đầy chân thành: “Chủ tịch và Đại Bảo Pháp đều nói rằng: Trước khi tu luyện, phải hiểu rõ con đường của mình. Nếu không hiểu rõ con đường của mình, thì việc gia nhập bất kỳ giáo phái nào cũng vô nghĩa.”

Thiên Nga ngạc nhiên một chút.

Nữ đệ tử tiếp tục nói: “Hiện nay, có rất nhiều giáo phái; dù là sáu giáo hay tám giáo, thậm chí sau này có thể có hàng trăm giáo phái xuất hiện. Nhưng nếu chỉ vì muốn thuộc về một giáo phái nào đó mà gia nhập, thì đó chỉ là việc thay đổi nơi để lạc lối mà thôi.”

Cô ngước nhìn Thiên Nga, ánh mắt trong sáng.

“Chúng tôi coi trọng ‘giáo dục’. Trước hết phải hiểu rõ tâm hồn mình, sau đó mới tìm hiểu con đường, và cuối cùng mới bắt đầu tu luyện. Việc thuộc về giáo phái nào thì thực sự không quan trọng.”

Cô cười, “Miễn là có chung chí hướng, thì chúng ta đều là đồng đạo. Tất nhiên, cũng chính là anh em ruột thịt.”

Trong phòng trở nên yên tĩnh.

Thiên Nga cầm lấy bát cháo, lòng bỗng nhiên cảm thấy ấm áp một

Thiên Diệu nhướng mày lên và nói: “Vậy là… không dám nói bất cứ điều gì tùy tiện phải không?”

Nữ đệ tử cười.

“Cũng không đến nỗi đâu! Trong cuộc trò chuyện hàng ngày thì vẫn được thôi, chỉ là mọi người thường nói về cuộc sống cá nhân hoặc những trải nghiệm trong việc tu luyện của mình.”

Cô ấy nhún vai và nói: “Dù sao đó cũng là cảm nhận riêng của mình; người khác cũng sẽ không phủ nhận, vì vậy nói chuyện cũng thoải mái hơn.”

Thiên Diệu gật đầu rồi hỏi tiếp: “Lúc nãy bạn nói… còn có thời gian nghỉ ngơi nữa à?”

“Đúng vậy.” Nữ đệ tử mắt sáng lên, “Mỗi tháng có bảy ngày để tự do sắp xếp công việc. Muốn xuống núi đi dạo, về nhà thăm gia đình, hay thậm chí giải trí, ngồi mơ màng cũng đều được. Điều này cũng được coi là một phần của quá trình tu luyện.”

Thiên Diệu ngạc nhiên: “Ngay cả những việc như vậy cũng được tính là tu luyện ư?”

Nữ đệ tử cười và gật đầu: “Chưởng môn nói rằng, tu luyện không chỉ là ngồi thiền trong núi sâu. Việc đi bộ, trò chuyện, thậm chí chơi trò chơi… miễn là tâm ta luôn hướng về việc tu luyện, thì tất cả đều là tu luyện.”

Thiên Diệu suy nghĩ một lát rồi nói: “Không lạ gì mà ở trong thành phố… khắp nơi đều có người của các bạn.”

“Hầu hết là vào những ngày nghỉ.” Nữ đệ tử cười, “Nhưng cũng vì chúng tôi ở nơi hẻo lánh, thông tin liên lạc không thuận tiện, nên muốn thu hút những người trẻ tuổi đến đây thực sự không dễ dàng.”

Cô ấy nhìn Thiên Diệu với ánh mắt chân thành: “Vì vậy, những vị khách trẻ tuổi như các bạn, chưởng môn mới đặc biệt quan tâm đến.”

Thiên Diệu không khỏi bật cười: “Vậy là lý do tại sao các bạn lại đối xử với chúng tôi như khách quý vậy.”

“Tất nhiên rồi.” Nữ đệ tử cười rộng hơn, “Chưởng môn thường xuyên rất thích và mong muốn được giao lưu với những người trẻ tuổi.”

Thiên Diệu cũng bắt đầu cười.

“Và chưởng môn còn tự tay làm bánh mát cho chúng tôi ăn nữa…” Cô ấy lắc đầu, “Loại chưởng môn như vậy, tôi thực sự chưa từng gặp bao giờ.”

Thiên Diệu mỉm cười, cầm lấy chiếc bát trên bàn và từ từ múc một thìa cháo vào miệng.

Vị cháo ngọt nhẹ, hỗn hợp đậu đỏ và một ít yên mạch tạo nên hương vị đặc biệt; các loại ngũ cốc được nghiền nhỏ nhưng không hề lộn xộn, hương vị thanh đạm nhưng vừa đủ.

Không ngấy, không béo, nhưng khiến người ta không thể không ăn từng thìa một.

“Ngon quá…” Thiên Diệu thì thầm.

Nữ đệ tử cười và nói: “Đây là món đặc sản do tôi dạy

Ánh mắt cô hơi cúi xuống.

Trong đầu cô hiện lên hình ảnh của Yu Zhen và những người khác, đang vất vả trên đường.

Còn bản thân mình thì lại ở đây, yên bình thưởng thức cháo nóng.

Trong chốc lát, cô cảm thấy một loại cảm xúc khó tả dâng trào trong lòng.

“….” Tay cô cầm thìa dừng lại một chút.

“Có chuyện gì vậy, phu nhân?” Nữ đệ tử nhận thấy sự bất thường và nhẹ nhàng hỏi.

Thiên Dao lắc đầu, cố gắng mỉm cười: “Không có gì… Chỉ là nghĩ đến Yu Zhen và những người kia vẫn đang trên đường, còn mình thì ở đây…”

Cô không nói tiếp.

Nhưng nỗi áy náy trong lòng cô đã được bày tỏ rõ ràng rồi.

Đúng lúc đó ——

Một bóng dáng lặng lẽ xuất hiện ở cửa.

Không có tiếng động nào.

Nhưng lại khiến người ta không thể bỏ qua.

Nữ đệ tử thấy vậy liền thu dọn biểu cảm, cúi chào nhẹ rồi rời đi.

Thiên Dao giật mình: “Chủ nhân Tuyết Linh…”

Tuyết Linh bước vào, với vẻ mặt ôn hòa và giọng nói tự nhiên: “Không cần phải kiêng kỵ.”

Bà ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt nhìn Thiên Dao.

Không áp đặt, nhưng dường như đã hiểu hết mọi thứ.

“Tôi nghĩ, trong lòng cô chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói, phải không?”

Thiên Dao ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh: “Nhưng… dù nói ra, cũng chưa chắc ai sẽ hiểu…”

Tuyết Linh mỉm cười nhẹ.

“Dù sao đi nữa…” Giọng bà rất nhẹ, nhưng rất vững vàng: “Nói ra còn hơn là giữ mãi trong lòng.”

Bà nhìn Thiên Dao, không ép buộc, cũng không an ủi quá mức.

“Dù chỉ có một người lắng nghe, trái tim cũng sẽ nhẹ nhõm hơn một chút.”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm.

Chiếc bát cháo vẫn còn tỏa hơi nóng.

Nhưng giờ đây, nó không chỉ là thức ăn nữa, mà còn như một lý do để con người bắt đầu nói ra suy nghĩ của mình.

“Thực ra… việc tôi và Yu Zhen quen biết nhau, thực sự chỉ là một sự tình cờ.” Thiên Dao thì thầm, giọng nói mang theo nụ cười đắng cay.

“Lúc đó, anh ấy chỉ là một đệ tử bình thường của Cửu Thiên Môn mà thôi.” Cô dừng lại một chút, “Ảnh hưởng đầu tiên mà anh ấy để lại trong tôi… là một cậu bé rất phiền phức.”

Tuyết Linh lắng nghe mà không ngắt lời.

“Anh ấy luôn muốn theo sau tôi, không hiểu tại sao lại không thể thoát khỏi được.” Thiên Dao lắc đầu, “Sau đó, anh ấy tự nguyện xin gia nhập đội…”

Cô mỉm cười, nhưng có chút tự giễu: “Tôi đồng ý, cũng không phải vì coi trọng anh ấy. Chỉ là cảm thấy… anh ấy biết cách đốt lửa,

“Nói thẳng ra… tôi chỉ coi anh ấy như một công cụ thôi.” Không khí trở nên yên lặng trong chốc lát, “Và anh ấy… lúc đó hẳn cũng nhận ra điều đó.”

Tuyết Linh nhìn cô một cách nhẹ nhàng, không trách móc, chỉ nói một câu đơn giản: “Cô đang lo lắng.”

Đó không phải là một câu hỏi, mà là một sự nhận định.

Thiên Diệu ngẩn người, rồi cười buồn: “Đúng vậy… tôi thực sự rất lo lắng.”

Bàn tay cô bất chợt siết chặt lại.

“Trước đây, là tôi cảm thấy mình xa cách anh ấy quá nhiều, nên mới không quan tâm gì cả; nhưng bây giờ… tôi lại nhận ra rằng mình đang càng lúc càng xa cách anh ấy hơn.” Giọng nói của cô run rẩy nhẹ, “Tôi tự hỏi… liệu có một ngày nào đó, anh ấy sẽ phát hiện ra rằng tôi thực sự chẳng là gì cả… và sau đó… anh ấy sẽ không cần đến tôi nữa.”

Ngay khi những lời này vang lên, chính cô cũng ngạc nhiên; cô chưa bao giờ nói ra những điều này với bất kỳ ai.

Tuyết Linh nhìn cô một lúc lâu, rồi dường như đã đưa ra một kết luận nào đó trước khi tiếp tục nói: “Xin hãy để tôi nói một sự thật nhé! Thiên Diệu.”

“Hãy nói đi.” Thiên Diệu thì thầm.

“Cô cần tin tưởng vào anh ấy, tin tưởng vào chồng mình.”

Đơn giản, nhưng không hề né tránh.

Thiên Diệu ngẩn người, muốn phản bác, nhưng lại không thể nói ra được.

Bởi vì tất cả những nỗi lo lắng của cô lúc này, về bản chất, đều xuất phát từ việc cô không tin tưởng vào anh ấy.

Tuyết Linh không cho cô cơ hội trốn tránh, mà tiếp tục nói: “Nếu anh ấy đã chọn cô, thì anh ấy sẽ không dễ dàng rời bỏ cô đâu.”

“Dù anh ấy đi xa đến đâu… anh ấy cũng sẽ quay đầu trở lại.” Giọng nói của cô rất bình tĩnh, nhưng rất chắc chắn, “Thậm chí, anh ấy sẽ chậm bước lại, để đợi cô theo kịp.”

Cô nhìn Thiên Diệu và nói: “Đây chẳng phải chính là ý nghĩa của mối quan hệ vợ chồng sao?”

Thiên Diệu ngẩn người.

Những lời này quá đơn giản, nhưng lại trúng thẳng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của cô.

“…Đúng vậy.” Cô thì thầm đáp lại.

Ánh mắt cô vẫn còn run rẩy.

Tuyết Linh mỉm cười nhẹ.

“Vì vậy, đừng nghĩ quá xấu về mọi chuyện. Khi mọi chuyện kết thúc…”, giọng nói của cô trở nên dịu dàng hơn, “hãy ôm lấy anh ấy thật chặt, thế là đủ rồi.”

Thiên Diệu bất chợt siết chặt đôi tay mình.

Trong đầu cô, hình ảnh ấy hiện lên:

Vu Chân trở về sau một hành trình đầy gian khổ.

Và cô, chỉ cần bước đến bên cạnh

Họ là một gia đình.

Tương lai, bỗng nhiên trở nên rất rõ ràng.

Có lẽ họ sẽ cùng nhau dạy con cái học chữ, đọc sách.

Cũng có thể trong lúc cười đùa, họ sẽ kể cho con nghe về cuộc gặp gỡ kỳ quặc ngày xưa của mình.

Người anh họ nhỏ ấy, luôn theo đuổi cô, khiến người ta cảm thấy phiền phức...

Không biết từ lúc nào, mọi chuyện đã đi đến bước này.

Thiên Diệu cười nhẹ.

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại rất chân thành.

Chỉ đến lúc này,

cô mới bỗng nhiên hiểu ra.

Mình thực sự lo lắng vì điều gì.

Ánh mắt cô từ từ hạ xuống chiếc bàn.

Thanh kiếm ấy nằm yên bình ở đó.

—– Đoạn Tịch.

Đó là người quan trọng nhất trong đời Vũ Chân, là di vật mà Đông Phương Minh Dương để lại.

Và bây giờ, nó lại ở trong tay cô.

Trái tim cô rung lên một chút.

Những thứ như thế này —

nếu không phải “không thể thay thế”, làm sao lại được trao giao?

Cô cúi đầu xuống nữa.

Cô cũng nhớ lại.

Trong tay Vũ Chân, cây kiếm mà ông ấy cầm, chính là Kiếm Tố Hoàng.

Kiếm của cô!

Không phải chỉ là mượn tạm.

Mà là đã được trao đổi.

Khoảnh khắc đó, cô cuối cùng cũng hiểu ra.

Đó không chỉ là một vật tin.

Mà còn là tấm lòng.

Đã được trao giao từ lâu rồi.

Và chưa bao giờ lay chuyển.

Thiên Diệu thở nhẹ ra.

Nỗi lo lắng ban nãy,

không biết từ khi nào, đã tan biến một cách lặng lẽ.

Hóa ra, cô suýt nữa quên mất.

Từ đầu tiên,

Vũ Chân đã chọn cô.

Thiên Diệu cười nhẹ.

“Hóa ra là vậy...” Nụ cười ấy không còn gượng ép nữa, “Cảm ơn Sư Trưởng Tuyết Linh đã chỉ bảo.”

Tuyết Linh lắc đầu, với vẻ mặt bình thản.

“Không cần phải cảm ơn.” Giọng nói của bà rất điềm đạm, “Người trong cuộc thường mơ hồ, người ngoài cuộc mới thấy rõ; tôi chỉ đơn giản là đưa ra vài ý kiến thôi.”

Bà nhìn Thiên Diệu, ánh mắt ấm áp, “Người thực sự vượt qua được những khó khăn, vẫn là chính bạn.”

Sau một khoảng lặng, Thiên Diệu dường như đã quyết định…

“Nói thật ra… Từ nhỏ đến lớn, tôi lớn lên tại Cửu Thiên Môn.” Thiên Diệu nói nhẹ.

Cô cúi đầu nhìn vào bát cháo trong tay mình, giọng nói mang theo chút phức tạp.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, việc tu luyện cũng có thể vui vẻ và thoải mái đến thế. Suốt thời gian qua… tôi luôn được dạy rằng: Con đường tu luyện, không tiến thì lùi.” Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự do dự chân thực, “Nhưng ở đây, tôi cảm nhận được… điều gì đó khác.”

Cô mỉm cười nhẹ, “Tu luyện cũng có thể vui vẻ và nhẹ nhàng đến thế… Cảm giác mà Mục Ninh Tuyệt Phái mang lại cho tôi

Xue Ling nhìn cô một cách yên bình, với ánh mắt dịu dàng: “Nếu em thích thì tốt rồi.”

Giọng nói đơn giản ấy không hề chứa đựng bất kỳ sự thúc đẩy hay hướng dẫn nào.

— Đây mới chính là phong cách của cô ấy.

Qian Yao im lặng một lát, như thể đã quyết định điều gì đó, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên kiên định:

“Kể từ khi bị Cửu Thiên Môn truy nã… Tôi luôn tự hỏi… liệu mình còn có ‘gia đình’ nữa không? Mình có thể định cư ở đâu?”

Cô hít một hơi thật sâu, rồi nói tiếp:

“Bây giờ… Có vẻ như tôi đã tìm thấy nó rồi.”

Cô nhìn Xue Ling:

“Tôi muốn gia nhập phái Mù Ninh Tuyệt.”

Khi những lời này được nói ra, không còn sự hào hứng như ban đầu nữa, nhưng lại trở nên chân thành hơn:

“Không biết chủ nhân Xue Ling… có sẵn lòng nhận tôi vào không?”

Xue Ling bất ngờ ngập ngừng một chút:

“Còn chồng em thì sao?”

Qian Yao lắc đầu, giọng nói bình tĩnh:

“Đây là sự lựa chọn của tôi. Như các bạn đã nói: Chọn con đường của mình, chứ không phải theo đạo lý của người khác.” Ánh mắt cô trở nên dịu dàng hơn: “Dù Yu Zhen có thể không đồng ý gia nhập, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến tình cảm giữa chúng tôi. Tôi không muốn… tiếp tục định nghĩa bản thân mình thông qua việc phụ thuộc vào người khác nữa.”

Những lời này… mới chính là biểu hiện của sự trưởng thành thực sự.

Xue Ling im lặng một lúc; cô nhìn người phụ nữ trước mắt mình và cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ nhàng.

Không phải vì cô ấy đã quyết định gia nhập, mà vì cô ấy đã dám đưa ra sự lựa chọn của riêng mình.

“Được thôi. Từ hôm nay trở đi, Qian Yao… sẽ trở thành sư muội của phái Mù Ninh Tuyệt.”

Qian Yao cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn chủ nhân đã nhận tôi vào.”