Lãnh thổ của Cung Ngữ Cầm chủ yếu là những vùng đầm lầy và bùn ngập xen kẽ với rừng mưa, quanh năm luôn ẩm ướt và u ám.

Chỉ có vài con sông là nơi hình thành những làng mạc nhỏ lẻ, gần như duy trì được sự sống của con người; tuy nhiên, cuộc sống ở đây vô cùng khó khăn.

Người dân trong các làng này chủ yếu sinh sống bằng nghề lâm nghiệp, săn bắn và hái lượm. Thế nhưng, trong rừng mưa, rắn độc và cỏ độc len lỏi khắp nơi; chỉ cần một bước đi sai lầm, họ có thể mất mạng. Trong nhiều năm qua, tỷ lệ tử vong ở đây luôn ở mức cao, gần như đã trở thành một số phận không thể tránh khỏi.

Chính vì lý do này, nguyên liệu dược liệu trở thành nguồn tài nguyên quan trọng nhất.

Nhiều thương nhân đi lại giữa Thung lũng Bình Dương và Cung Ngữ Cầm, mua nguyên liệu dược liệu với giá thấp rồi bán lại với giá cao. Những người này hoạt động ở ranh giới của pháp luật, thậm chí còn cố ý độc quyền việc cung cấp nguyên liệu, khiến người dân buộc phải phụ thuộc vào họ một cách thụ động.

Hậu Duệ Hạ Vũ từng cố gắng giải quyết vấn đề này. Bà không muốn những thương nhân xấu xa này kiểm soát cuộc sống của người dân, càng không muốn họ bị bóc lột liên tục.

Tuy nhiên, thực tế lại phức tạp hơn nhiều so với suy nghĩ của bà.

Nếu cấm hoàn toàn hoạt động của các thương nhân, nguồn cung nguyên liệu dược liệu sẽ bị đứt gãy; và một khi không còn dược liệu, vùng đất độc hại này sẽ trở thành nơi chết chóc.

Vì vậy, người dân chọn im lặng. Họ thậm chí cố tình che giấu thông tin về các thương nhân, chỉ để bảo vệ cho tia hy vọng cuối cùng của mình.

Còn Hậu Duệ Hạ Vũ, dù là chủ nhân của một cung điện, nhưng cũng không thể kiểm soát hoàn toàn tình hình. Điều bà đối mặt không chỉ là vấn đề về trật tự, mà còn là mâu thuẫn giữa sự sống còn và công lý – một mâu thuẫn không thể giải quyết được.

Dần dần, Hậu Duệ Hạ Vũ nhận ra rằng vùng đất này vốn dĩ không thích hợp để phát triển. Khan hiếm tài nguyên, dân số ít ỏi, ngay cả việc tích lũy những điều cơ bản cũng khó khăn, huống chi là phát triển. Do đó, nguồn tài chính của Cung Ngữ Cầm luôn eo hẹp, đến mức việc cải thiện đời sống của người dân cũng trở nên gian nan.

Theo thời gian, bà bắt đầu nghĩ đến việc mở rộng lãnh thổ. Dù là Thung lũng Bình Dương, Cửu Thiên Môn, hay Thúy Ninh Phong (bây giờ đã thuộc về Cửu Lý), miễn là có thể giành được một khu vực ổn định, thì người dân sẽ có thể rời bỏ những vùng đất độc hại này và chuyển đến những nơi thực sự có thể sinh sống b

Yu Zhen đến một ngôi làng rất nhỏ, nằm gần Nam Xuyên và phía đông là khu rừng mưa. Những ngôi nhà ở đây được xây dựng rất đơn sơ, chỉ là những túp lều tranh bình thường, trái ngược hoàn toàn so với những ngôi nhà bằng gỗ ở Lăng Vân Kiều.

Chỉ có ba hộ gia đình sống ở đây, tổng cộng mới khoảng 10 người thôi. Những ngôi làng như thế này khá phổ biến dọc theo các con sông; cách đó vài trăm mét cũng có một ngôi làng khác nữa.

Đây cũng là lần đầu tiên Yu Zhen đi sâu vào Cung Ngữ Cầm như vậy.

“Người ngoài à? Thật hiếm thấy đấy.” Một cô gái mặc áo làm từ lá cây, vừa đập củi vừa ngước nhìn họ, giọng nói thoải mái và tự nhiên: “Trông các bạn… là những tu sĩ phải không?”

“Vâng,” Yu Zhen gật đầu, “Chúng tôi đến từ Thư Ninh Phong. Trời đã tối rồi, không biết có thể xin ở lại qua đêm được không…”

Cô gái suy nghĩ một chút, rồi giơ rìu lên, chuẩn bị đập củi tiếp.

“Nhà ở đây không nhiều lắm, có lẽ không còn chỗ…” Cô nói một cách thản nhiên, “Nhưng cũng tốt thôi, khi những người đàn ông trở về, họ sẽ giúp các bạn dựng một cái lều tạm thời, sao?”

Yu Zhen ngập ngừng một lát, rồi cười khổ: “Làm thế thì quá phiền rồi…”

“Không sao đâu,” cô gái vẫy tay, cười rạng rỡ, “Nơi này vốn dĩ đã hẻo lánh, người ngoài gần như không thể vào được. Họ hoặc là lạc đường, hoặc là chết trên đường… Rất hiếm khi thấy có người đến đây.”

Yu Zhen im lặng một lúc, rồi cúi đầu cảm ơn: “Thì xin phiền các bạn vậy, cảm ơn rất nhiều.”

Yu Zhen quay trở lại bên nhóm người.

“Hắt hơi—!!” Thiên Diệu bất ngờ hắt hơi mạnh, “Thật phiền phức! Cứ hắt mãi không ngừng.”

“Hắt hơi—!!” Hạ Tự tiếp theo, “Đúng vậy! Mũi luôn cảm thấy ngứa ngáy.”

“Hắt… ừm…” Mộng Điệp cố gắng kiềm chế, khuôn mặt đã bắt đầu đỏ lên, “Môi trường ở đây thực sự… rất khó chịu…”

Còn “Gậy Đốt Lửa” Đào Xuân Vinh thì đã bắt đầu xì mũi, khuôn mặt đầy lo lắng: “Nơi này ẩm ướt quá… Lạnh lẽo và ẩm ướt… Nước mũi không thể xì khô được, phải làm sao đây…”

Cô ôm lấy vật pháp thuật của mình, trông rất buồn bã: “Hơn nữa, vật pháp thuật của tôi gần như đã bị mốc rồi!”

Yu Zhen ngạc nhiên một chút, sau đó không nhịn được mà bật cười: Vật pháp thuật bị gỉ sét thì anh ta có thể hiểu được, nhưng bị mốc? Điều này thực sự là lần đầu tiên anh ta nghe thấy!

“Thôi nào! Gậy Đốt Lửa,” Yu Zhen cười nói, “Cô

Cô vội vàng kéo tay áo lau mặt; trên khuôn mặt vẫn còn lưu lại mùi hương khó tả được.

“Hắt hơi—!!” Mũi Thanh Dao đỏ bừng, toàn thân cô bắt đầu run rẩy.

“Tại sao anh Thâm không sao cả… Hắt hơi—!!” Hạ Tự cũng bắt đầu suy sụp theo.

Vũ Chân nhíu mày, nhìn sang ông Vân bên cạnh: “Ông Vân cũng không sao chứ?”

Ông Vân vẫn nở nụ cười dịu dàng, giống như một người lớn đang nhìn những đứa trẻ nghịch ngợm.

“Chỉ là dùng nội công để bảo vệ cơ thể thôi. Nếu nội khí thiên về dương, tự nhiên sẽ không dễ bị ẩm ướt ở nơi này xâm nhập.”

“À, ra vậy…” Hạ Tự mắt sáng lên: “Vậy có thể truyền cho chúng ta không—Hắt hơi!”

Nhưng câu nói vẫn chưa kịp hoàn thành…

Lại một phát nữa—bụp!

Lần này, quả đạn lại trúng ngay vào mặt Vũ Chân.

“….” Vũ Chân đã không buồn lau nữa.

“Ôi trời!” Hạ Tự lại cười ha hả: “Anh Thâm thật là may mắn, liên tiếp ‘hôn’ gián tiếp với hai cô gái rồi đấy!”

“…Bạn chắc mình đang nói gì không?” Vũ Chân cười nhẹ.

Ông Vân nhẹ nhàng bổ sung: “Theo lý thuyết thì có thể, nhưng sau khi nội khí đi vào cơ thể, nó sẽ bị ảnh hưởng bởi khí của người kia và sẽ nhanh chóng tan biến; vì vậy cần phải tiếp tục cung cấp nội khí liên tục.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa!” Thanh Dao nắm lấy tay Vũ Chân: “Nhanh lên!”

“Tôi cũng muốn!” Hạ Tự lao tới và nắm lấy tay còn lại của anh.

“Đệ nhỏ.” Mộng Điệp cũng không ngần ngại.

“Và tôi nữa!” Đào Xuân Vinh bổ sung: “Nếu không, tôi sẽ tiếp tục phun bạn đấy.”

“…Tại sao không ai tìm ông Vân?” Vũ Chân cười đau khổ: “Tôi đâu có nhiều dương khí để các bạn sử dụng đâu?”

Ngay lập tức, anh bị bốn người bao vây.

Tay bị nắm chặt, nội khí bị hút đi một cách điên cuồng.

“Ó… thật thoải mái…” Thanh Dao thở phào nhẹ nhõm: “Mũi tôi thông rồi…”

“Đổi lượt tôi đi!” Hạ Tự lập tức tiến lại gần.

Mặt Vũ Chân bắt đầu tái nhợt.

Chốc lát sau, anh bỗng run rẩy.

Một luồng khí lạnh lẽo bắt đầu xâm nhập ngược vào cơ thể anh.

“Hắt… hơi—!!” Lần này, đến lượt Vũ Chân hắt hơi.

“Đã đến lượt tôi chưa?” Mộng Điệp cười nói.

Vũ Chân chưa kịp từ chối, hơi thở của cô đã chạm vào anh…

“Đợi đã!” Khuôn mặt anh lập tức thay đổi: “Nội công của bạn rõ ràng thuộc loại âm công mà! Quá lạnh lắm!”

“Hắt hơi! Hắt hơ

“Vậy còn tôi thì sao?” Đào Xuân Vinh lập tức hỏi lại.

“Đi tìm ông Vân mà! Tôi không giận nữa đâu!”

“Thật là vô dụng.” Đào Xuân Vinh không hề khoan dung chút nào.

Vũ Chân sắc mặt tối lại, “Con đồ ngốc nghếch! Có tin không, khi em ngủ say, tôi sẽ lấy những vật pháp thuật của em đi đốt cho tan hết.”

“Được rồi, được rồi!” Đào Xuân Vinh lập tức nhượng bộ và quay đi.

“Có lẽ chỉ có khí của ông Vân mới dồi dào hơn.” Thiên Diệu không nhịn được mà thốt lên.

Không xa đó, ông Vân đã ngồi thiền, khí trong người ổn định và trôi chảy; ông có thể từ từ truyền ra khí Dương Thuần mà không cần tiếp xúc gì cả.

“Thật ấm áp…” Hạ Tự nhìn mãi mà không thể rời mắt, “Còn ổn định hơn cả khí của anh Thâm nữa.”

“Thực sự rất tốt.” Đào Xuân Vinh cũng gật đầu hài lòng.

“Còn ấm áp hơn cả của đệ tử nhỏ nữa đấy!” Mộng Điệp cũng đồng ý.

“Hắt hơi—!!” Vũ Chân đứng một mình ở ngoài, liên tục hắt hơi. Khí lạnh bên trong cơ thể anh ta dường như không thể kiểm soát được.

“Kết quả là các bạn đã hút hết khí của tôi mà không hề cảm ơn.” Anh ta vừa lau mũi vừa nhăn mày, “Còn còn chê bai tôi nữa? Hắt hơi—!!”

Không lâu sau đó, tiếng động bắt đầu vang lên trong khu rừng.

Một nhóm đàn ông bước ra từ sâu rừng mưa, trên vai họ là những con heo rừng và cả những con rắn độc đã bị giết chết; mùi máu tanh lan tỏa trong không khí ẩm ướt.

Bước chân họ vững vàng, ánh mắt họ sắc bén.

Khi nhìn thấy người lạ, không khí lập tức trở nên căng thẳng.

“…Người ngoại đạo à?” Người đứng đầu nhóm nhíu mày nhẹ.

“Là những tu sĩ từ núi Thư Ninh Phong đến.” Một cô gái đặt xuống cái rìu và giải thích, “Họ nói muốn xin ở qua một đêm.”

Những người đàn ông nhìn nhau, sau một khoảng lặng ngắn—

“Được thôi.” Người đứng đầu gật đầu, “Trời vẫn chưa tối, hãy giúp họ dựng chỗ ở trước.”

Giọng nói của anh ta rõ ràng, không thừa thãi lời nào.

Vũ Chân cũng tham gia vào việc dựng chỗ ở.

Anh ta nhặt những cây gậy, dùng mặt sau rìu đập chúng xuống đất để làm nền móng; sau đó dùng những cây gỗ to làm khung, dùng lá cây và rễ cỏ để che thành một chiếc lều đơn sơ, phủ lên nhau để chống chịu gió mưa.

Chẳng mất bao lâu, một chiếc lều cỏ đã được dựng xong.

───────

Các cô gái đã vào trong lều tránh rét từ lâu rồi.

Bên trong lều vẫn thỉnh thoảng vang lên tiếng—

“Hắt hơi—!”

“Hắt hơi—!!”

Tiếng hắt hơi

Ánh lửa chiếu rọi lên hơi ẩm, khói bụi từ từ tan đi.

“Anh trai.” Yu Zhen nói, “Cuộc sống ở đây… chắc hẳn không mấy thuận tiện phải không?”

Người đàn ông cười nhẹ, giọng điệu bình thản: “Cũng tạm được thôi. Quen rồi thì mọi thứ cũng giống nhau mà.”

Yu Zhen im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng khi vào rừng săn bắn, luôn cảm thấy nguy hiểm ở khắp mọi nơi.”

Người đàn ông gật đầu.

“Đúng là nguy hiểm.” Anh ta nói một cách nhẹ nhàng, “Vì vậy mới phải dựa vào cảm giác!”

“Nếu cảm thấy không nên vào, thì không vào; nếu cảm thấy có thể săn được, thì mới hành động.” Anh ta nhìn về phía sâu trong rừng, “Làm theo cách này, ít ra cũng có thể giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất.”

Yu Zhen ngạc nhiên: Cách nói này, không hề có tu luyện hay phép thuật nào, nhưng lại giống như kinh nghiệm đạt được bằng mạng sống của con người.

Yu Zhen lại hỏi: “Vậy… có bao giờ nghĩ đến việc tập hợp mọi người lại với nhau, xây dựng một ngôi làng ổn định hơn không?”

Nghe vậy, người đàn ông lại cười.

“Những người ngoài này thường nghĩ như vậy.” Anh ta ngước nhìn xa xăm, giọng nói chậm lại, “Nơi này, mỗi khi trời mưa lớn, sông sẽ tràn ngập.”

“Mưa nhỏ thì còn tạm được, nhưng mưa lớn đến…” anh ta vẫy tay, “nước sẽ tràn ngập ngay lập tức. Nếu có quá nhiều người, thì không thể chạy thoát được.”

Ánh lửa rung nhẹ.

“Cách đây không lâu, làng Chen bên cạnh cũng đã bị như vậy. Năm gia đình, hơn hai mươi người…” Anh ta dừng lại một chút, “Thậm chí cả xác chết cũng không tìm thấy được.”

Đống lửa reo lách tách.

Yu Zhen im lặng một lúc, cảm thấy ngực mình nặng nề.

“…Cảm ơn anh trai vì đã che chở chúng tôi.”

Người đàn ông chỉ lắc đầu, “Nơi này đúng là như vậy.”

Giọng điệu của anh ta vẫn bình tĩnh, “Vì vậy, chúng ta phải nhạy bén hơn bất kỳ ai. Khi thời tiết không ổn, thì phải rời đi ngay.”

“Chậm một bước…” Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

— Đó là, cả gia đình sẽ cùng chết ở đây.

“Vậy… anh trai có bao giờ nghĩ đến việc chuyển đi không?” Yu Zhen hỏi.

Người đàn ông im lặng một lúc, sau đó nhẹ nhàng lắc đầu.

“Sống lâu rồi, đã sinh tình cảm rồi.” Anh ta cười, “Không thể nào bỏ đi đơn giản như vậy được.”

───────

Không xa lắm.

Ông Yun đã ngồi bên cạnh đống lửa, nhẹ nhàng gảy đàn.

Tiếng đàn ấm áp, lan tỏa trong đêm lạnh ẩm.

Trẻ em xung quanh ngồi yên lặng, lắng nghe, thậm chí cả tiếng nô đùa ban nãy cũng đã im bặt.