Ngày hôm sau thức dậy, mưa vẫn còn rơi. Những hạt mưa mịn man và đều đặn; ở miền Nam, người ta gọi loại mưa này là mưa phùn. Bên ngoài trời u ám, không khí càng trở nên ẩm lạnh hơn.

Tối qua là Lễ Giáng Sinh, không có ai bị thương hay thiệt mạng; nhìn thấy sáu người đang ngồi cùng nhau ăn sáng, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Hứa Thuật nhìn Lý Tri nhiều lần, thấy cô ấy từ tốn cắn bánh bao một cách điềm đạm, thực sự không nhịn được nữa: “Bây giờ mọi người đã đủ rồi, có thể kể cho chúng tôi nghe về những gì bạn phát hiện ra tối qua ở đình làng không?”

Trì Y bất ngờ phun ra một ngụm cơm: “Bạn lại đến đình làng vào tối qua à?!”

Những người còn lại đều nhìn Lý Tri với ánh mắt ngưỡng mộ không thể tin nổi; Trì Y bỗng nhận ra: “Không lạ gì hôm qua bạn không đi canh cùng tôi… Chắc bạn sợ để tôi một mình thì tôi sẽ sợ hãi phải không!” Cô ấy xúc động đến nỗi mắt long lanh: “Zhi Zhi, bạn thật tốt!”

Lý Tri để cô ấy dùng đầu cọ vào cánh tay mình vài cái, rồi nuốt viên bánh bao xuống và nói: “Trưởng làng chỉ có một người con trai chết yểu từ khi còn nhỏ; chúng tôi quả thực là con nuôi của ông ấy.”

Mặc dù đã nghe cô ấy suy luận từ hôm qua, nhưng khi điều đó được xác nhận, mọi người vẫn khó có thể chấp nhận được.

Cao Sĩ Quân không thể tiếp tục ăn sáng được nữa: “Vậy chúng ta có nên tiếp tục an táng Trưởng làng không? Ông ấy hoàn toàn không phải là người thân của chúng ta!”

Chúc Chi Bạch nói: “Nhưng người cha nuôi cũng coi như là người thân mà. Hiện tại chúng ta cũng không biết cha mẹ ruột của mình là ai, ở đâu. Hơn nữa, có thể nhiệm vụ này không hề phức tạp như chúng ta tưởng; những manh mối này chỉ là những thứ hệ thống đặt ra để gây rối chúng ta mà thôi.”

Tất cả đều có lý, và tình huống trở nên bế tắc trong chốc lát.

Lý Tri vớ lấy một quả trứng luộc, đập nhẹ lên mặt bàn rồi bắt đầu bóc vỏ trứng.

Mọi người đều nhìn cô ấy một cách bối rối; Cao Sĩ Quân có vẻ sốt ruột: “Sao bạn vẫn còn bóc trứng vậy?”

Lý Tri ngạc nhiên nhìn anh ấy: “Bởi vì tôi vẫn chưa no mà.”

Cao Sĩ Quân: “…………”

Liên Thanh Lâm nói với Lý Tri: “Cô quyết định đi, liệu chúng ta có nên tiếp tục an táng Trưởng làng hay tìm kiếm manh mối về cha mẹ ruột của ông ấy… Chúng tôi sẽ nghe theo ý kiến của cô.”

Mọi người đều nhìn chằm chằm về phía trụ cột của nhóm – Lý Tri thở dài một tiếng, rồi ra hiệu cho họ nhìn ra ngoài: “Hiện tại chúng ta không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này.”

Bên ngoài sân, ông Chín đang cầm cái rìu gỉ sét đi qua đi lại, thỉnh thoảng liếc nhìn các thành viên trong nhóm với ánh mắt đe dọa.

Quả nhiên, chưa kịp Lý Tri ăn xong quả trứng luộc, ông Chín đã bước vào và vội vàng nói: “Ngày mai là lễ an táng của trưởng làng, hôm nay các bạn phải lên núi chặt cây liễu về để làm cờ dẫn linh hồn và gậy tang lễ. Thầy bói đã xác định xong địa điểm mộ rồi; sau khi chặt xong cây thì sẽ đến đào mộ. Cái rìu này để lại cho các bạn, nhanh lên đi, đừng trì hoãn!”

Liên Thanh Lâm cắn răng tức giận; sau khi ông Chín đi rồi, cậu ta giận dữ giơ ngón trỏ về phía cửa: “Khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này, tôi nhất định sẽ đánh ông ta một trận!”

Lý Tri nuốt hết phần lòng trắng của quả trứng, lau tay rồi nói: “Thôi, đi chặt cây đi.”

Mưa phùn vẫn rơi, nhưng trong sân không có đồ che mưa; mọi người đành phải cầm rìu ra ngoài trong cơn mưa. Rừng núi được bao phủ bởi sương mù trắng xóa; việc tìm một cây liễu giữa hàng loạt cây bách không hề dễ dàng. Vì trong làng không có cây liễu, sáu người quyết định lên núi tìm.

Trên đường lên núi, Lý Tri chia sẻ suy đoán của mình: “Dân số của Quan Bình Thôn từ sau khi quốc gia được thành lập đã liên tục giảm sút; hậu quả của việc dân số suy giảm chính là làng này ngày càng suy tàn. Một vùng quê hẻo lánh không thể giữ chân được những người trẻ tuổi… Làm trưởng làng, Guan Maode chắc chắn sẽ tìm cách thay đổi tình hình này. Tôi nghi ngờ lý do ông ấy nhận chúng ta nuôi có liên quan đến điều này.”

Liên Thanh Lâm suy nghĩ một lát: “Nhận tám đứa trẻ nuôi với hy vọng chúng lớn lên sẽ trở về xây dựng quê hương ư?”

Trì Y bỗng nhiên hiểu ra: “Nhưng chúng ta lại không trở về, mà chọn ở lại thành phố lớn… Đó là lý do tại sao người dân trong làng lại ghét bỏ chúng ta đến thế!”

Suy đoán này có vẻ hợp lý, nhưng Lý Tri vẫn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Nước mưa khiến con đường trong làng trở nên lầy lội; con đường lên núi rất khó đi. Mọi người vật lộn trong mưa, quần áo ướt sũng, cảm thấy lạnh lẽo và khó chịu.

Không biết đã đi bao lâu, trong đoàn, Chúc Chi Bạch bỗng nhiên hét lên: “Có người treo lơ lửng trên cây kia!”

Anh ta hoảng sợ đến mức trượt chân ngã xuống đất, cơ thể dính đầy bùn lầy. Khi mọi người giúp anh ta đứng dậy và nhìn theo hướng anh ta chỉ, họ lại không thấy gì cả. Chúc Chi Bạch chớp mắt liên hồi, nhưng phía trước chỉ có bóng cây lay động trong gió mưa.

Liên Thanh Lâm hỏi: “Có lẽ anh nhìn nhầm rồi chứ? Làm sao ban ngày lại có ma được?”

Nghe anh ta nói vậy, Chúc Chi Bạch cũng bắt đầu nghi ngờ liệu mình có phải là do quá căng thẳng mà nhìn nhầm không.

Không khí trong đoàn người trở nên im lặng; trời đã lạnh lẽo, giờ lại càng run rẩy hơn. Lý Tri nghĩ một chút rồi bước đi về phía đó: “Đi xem thử là biết ngay mà.”

Mây mù khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo. Chỉ khi tiến gần đến cái cây mà Chúc Chi Bạch đã nói đến, mọi người mới nhận ra đó chính là cây liễu mà họ đang tìm kiếm. Tán cây không cao lắm, nhưng cành lá rất um tùm; những nhánh cây treo lủng lẳng trong mưa, trông thật giống như có người đang được treo lơ lửng ở đó.

Chúc Chi Bạch thở phào nhẹ nhõm và vui mừng: “May mà tôi nhìn nhầm rồi… Thật là dễ dàng mà!”

Việc làm cờ hồn và gậy tang lễ không cần phải dùng cả cây; chỉ cần cắt vài nhánh cây to hơn và thẳng hơn là được. Để công bằng, mỗi người đều được lên cắt hai nhát. Những chiếc rìu này bị gỉ sét, nặng nề và cùn; việc cầm lên để chém thực sự rất vất vả.

Liên Thanh Lâm cắt vài nhát rồi than phiền với chú Chín: “Hàng ngày mang theo cái rìu này mà chẳng thấy ông ấy mài nó chút nào cả!”

May mắn thay, các nhánh cây không quá to; chỉ còn vài nhát cuối cùng là xong. Chúc Chi Bạch đảm nhận việc cắt tiếp, những nhánh cây rung chuyển, làm rơi đầy mưa xuống đất. Sau vài nhát, Chúc Chi Bạch cảm thấy có thứ gì đó đang đung đưa phía trên đầu mình, thỉnh thoảng chạm vào da đầu anh ta.

Anh ta tưởng đó là những nhánh cây đang treo xuống, liền vỗ tay để xua đi.

Nhưng khi tay anh ta chạm vào đó, cảm giác lại không giống như nhánh cây. Đó là thứ mềm mại, ẩm ướt và hơi lạnh… giống hệt… đôi giày mà con người mang.

Chúc Chi Bạch dừng lại ngay lập tức, cứng đờ cổ và ngẩng đầu lên nhìn.

Ngay phía trên đầu anh ta, có một đôi chân đang treo lơ lửng đó; đôi chân sưng tím, trắng bệch, đeo đôi giày vải màu đen, mũi giày hướng xuống dưới, lúc thì chạm vào da đầu anh ta, lúc thì lại lướt qua.