Sau khi làn khói xanh bị cuốn đi, Mạc Lâm hít một hơi thật sâu và cảm thấy tinh thần phấn chấn. Yính Tiêu lại ra ngoài một lần nữa và không biết từ đâu mang về một ống thuốc lá, đặt nó một cách lệch lạc bên cạnh lỗ do Lộ Bình đánh ra; nó vừa vặn ghép vào đó. Nhưng Yính Tiêu dường như rất hài lòng với điều này và vỗ tay tự hào.

“Nghỉ thêm chút nữa rồi mới lên đường, hay là ở lại đây qua đêm?” anh ta quay đầu hỏi ba người Lộ Bình.

Lộ Bình và Tô Đường không trả lời, cùng nhìn về phía Mạc Lâm. Mạc Lâm run rẩy hỏi: “Chỗ đó xa lắm không?”

“Không quá gần đâu, nhưng nếu để Lộ Bình mang bạn đi, có lẽ phải đến tối mới đến được,” Yính Tiêu nói.

“Không thể nói một cách tử tế được sao?” Mạc Lâm cảm thấy không hài lòng. Ý của Yính Tiêu rõ ràng là việc Lộ Bình mang anh ta đi sẽ nhanh hơn so với việc anh ta tự đi.

“Vậy thì chờ đến sáng mai đi thôi?” Tô Đường nói với Lộ Bình.

“Ừm.” Lộ Bình gật đầu, cho rằng quyết định đó cũng không sao cả.

“Đi vào ngày mai à…” Nghe hai người quyết định như vậy, Yính Tiêu có vẻ hơi lưỡng lự.

“Có điều gì bất tiện không?” Tô Đường hỏi.

“Nếu đi vào ngày mai, tôi sẽ phải lo bữa tối cho các bạn đấy,” Yính Tiêu buồn bã nói.

“Chúng tôi vẫn còn thức ăn đấy,” Tô Đường vỗ vào gói đồ bên cạnh mình.

“Vậy thì tốt quá.” Yính Tiêu ngay lập tức ngồi xuống vui mừng.

“Bình thường các bạn ăn gì vậy?” Mạc Lâm tò mò. Sau khi vượt qua núi Yandang và đi suốt đường, họ chỉ thấy tuyết trắng xóa, không thấy cây cỏ hay động vật nào cả; Mạc Lâm không hiểu họ ăn cái gì.

“Đội săn thường xuyên ra ngoài săn bắn, trên những vùng tuyết vẫn còn một số loại động vật. Nhưng rau củ thì rất hiếm, chỉ có rau tuyết thôi,” Yính Tiêu giải thích.

“Rau tuyết là gì vậy?” Mạc Lâm tiếp tục hỏi.

“Thỉnh thoảng, ở những nơi lớp tuyết mỏng hơn, người ta đào bỏ lớp tuyết đi, và trên lớp đất băng sẽ mọc lên một loại thực vật,” Yính Tiêu nói.

“Ngon không?” Mạc Lâm hỏi.

“Đối với chúng tôi thì rất quý giá, nhưng đối với các bạn…”, Yính Tiêu lắc đầu. Dù sao anh ta cũng đã từng đi qua khu vực trong nước và thấy qua rất nhiều món ăn ngon ở đó. Loại thực vật mà họ gọi là rau tuyết thì quý giá đối với họ, nhưng so với các loại rau củ và trái cây khác ở trong nước, nó chỉ là một loại cỏ dại mà thôi.

“Các bạn không thể mang thứ gì đó từ trong nước đến đây sao?” Tô Đường liền hỏi.

“Thỉnh thoảng cũng có. Nhưng nếu không thể canh tác và nhân giống được, thì cuối cùng cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm,” Yíng Tiào nói.

“Khá vất vả đấy,” Tô Đường nói.

“Các bậc tiền bối ngàn năm trước chắc hẳn còn vất vả hơn nữa. Bây giờ chúng ta đã tốt hơn rất nhiều rồi, ít ra vẫn còn những thứ này,” Yíng Tiào chỉ vào cái lò sưởi.

Ba người gật đầu, không nói thêm gì nữa. Sau đó, Tô Đường lấy thức ăn trong gói ra để chia cho mọi người. Khi đang ăn, họ phát hiện ra rằng ở nhà Yíng Tiào không hề có nước uống. Yíng Tiào đành lại đi lấy nước sôi về và còn mang theo bốn chiếc cốc nữa.

“Tất cả những thứ này là bạn cướp từ người họ Vương à?” Mạc Lâm hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Yíng Tiào trả lời một cách tự nhiên.

Lộ Bình và hai người kia tưởng tượng ra cảnh người đó đang ở nhà, bị Yíng Tiào xông vào đuổi ra ngoài, sau đó lại quay lại lần nữa để cướp đồ đạc… Họ không biết tại sao nhưng lại thấy khá buồn cười.

Sau khi ăn xong, vì không có việc gì để làm, họ lại tiếp tục nghỉ ngơi. Bóng tối buôn tối cùng với gió tuyết ập đến; tiếng gió lạnh rít gào nghe giống như tiếng gầm của con quái vật. Lộ Bình nghe tiếng đó và nhớ lại quá khứ, nhưng không thể nhớ ra liệu mình có bao giờ nghe thấy tiếng như vậy khi bị giam giữ trong căn phòng của tổ chức hay không.

“Hãy ngủ đi,” Tô Đường bên cạnh anh ấy nói, dường như hiểu được anh đang nghĩ gì.

“Ừm, ngày mai hãy lên đường sớm một chút nhé,” Lộ Bình nói. Nghĩ đến việc mình có lẽ sắp sửa tiếp cận được tổ chức, Lộ Bình cảm thấy mình không thể bình tĩnh như mọi khi nữa. Không phải vì hận thù, cũng không phải vì sợ hãi, mà là vì đã nhìn thấy ánh sáng hy vọng có thể phá vỡ tảng đá nặng nề đè lên tim mình suốt nhiều năm qua, nên anh không khỏi cảm thấy hào hứng và mong đợi.

Suốt đêm, chỉ có tiếng lò sưởi thỉnh thoảng phát ra tiếng “tích tách”, nghe giống như tiếng phản kháng trong gió lạnh buốt.

Sáng hôm sau, ba người dưới sự dẫn dắt của Yíng Tiào chuẩn bị lên đường. Trước khi rời đi, họ lại nhìn thấy lão già thứ tám, nhưng người đó không đến nói chuyện với họ, chỉ gật đầu nhẹ một cái. Còn những người dân trong làng vẫn nhìn họ với ánh mắt e dè và cảnh giác.

Yíng Tiào cũng giải thích sơ qua về nơi họ sẽ đến – đó không phải là trong làng, mà là một mỏ khoáng sản mà họ đã từng tìm kiếm đá đen trước đây. Lúc đó, Yíng Tiào là người trực gác tại mỏ đó và sống ở đó; tình cờ anh đã phát hiện ra

Chỉ có anh ta là người thỉnh thoảng quay lại đây để thu thập loại dược liệu kỳ diệu đó sau khi phát hiện ra nó. Nhưng sau này, khi loại bùn này mất đi tác dụng chữa bệnh, anh ta cũng ít đến đây hơn nhiều. Mỗi lần đến, anh ta đều mang theo hy vọng rằng loại bùn này sẽ lại tái hiện tác dụng kỳ diệu của mình, nhưng cuối cùng anh ta vẫn phải thất vọng hoàn toàn.

Theo lời dẫn đường của Yíng Tiào, họ đến bên cạnh một cái hố khổng lồ. Yíng Tiào chỉ về phía một căn lều băng đã bị đập vỡ ở đối diện và nói: “Trước đây, tôi từng sống ở đó.”

“Còn loại dược liệu kỳ diệu của bạn thì sao?” Lộ Bình hỏi.

“Nó đang ngay trước mắt bạn đấy.” Yíng Tiào đáp.

“A?”

“Chính là ở đây này!” Yíng Tiào vừa nói vừa vung tay chỉ xuống dưới, nhưng vì tuyết phủ kín mặt đất, mọi thứ đều trắng xóa, không hề có gì đặc biệt cả.

“Trước đây, khu vực này được bao quanh bởi đất đóng băng, chỉ có chỗ này là bùn loãng. Nhưng bây giờ thì không còn nữa.” Yíng Tiào vừa nói vừa nhảy xuống hố, và ngay lập tức, một tiếng “plung” vang lên – thân thể anh ta dường như chỉ chìm xuống nửa chừng, và âm thanh đó rõ ràng không phải là tiếng khi ai đó nhảy vào tuyết.

“Ôi trời…” Yíng Tiào ban đầu giật mình, nhưng ngay sau đó lại hiện rõ vẻ hào hứng trên khuôn mặt. Anh ta vặn người một chút rồi ngẩng đầu lên và hét lớn: “Nhanh lên mà xem! Loại dược liệu kỳ diệu đó đã trở lại rồi!”

Lộ Bình cau mày. Ba người khác không nhảy xuống như Yíng Tiào, mà cẩn thận trượt xuống theo mép hố. Lúc này, Yíng Tiào cũng đã nhảy ra khỏi hố, đầu gối anh ta đầy bùn loãng. Anh ta nhặt một nắm bùn lên, ngửi thử và lập tức khẳng định: “Đúng rồi, chính là nó!” Sau đó, anh ta vung tay mạnh mẽ, và lớp tuyết phủ trên mặt đất bị đẩy sang một bên, để lộ ra một vũng bùn nhỏ, xuất hiện một cách kỳ lạ giữa lớp đất đóng băng cứng nhắc.

Lộ Bình và Tô Đường cùng nhau nhặt một nắm bùn lên, ngửi thử rồi trao đổi ánh mắt với nhau. Lộ Bình nhảy lên mép hố và nhìn quanh xa xăm.

Mối liên hệ giữa vũng bùn này và tổ chức đang thực hiện các thí nghiệm kia đã gần như được xác định rõ ràng. Bốn năm trước, khi Lộ Bình và Tô Đường trốn thoát, các thí nghiệm đó đã bị dừng lại và không còn sử dụng loại dược liệu này nữa, vì vậy vũng bùn này dần mất đi tác dụng chữa bệnh. Và trong những năm qua, Yíng Tiào luôn theo dõi khu vực này, điều này cho thấy ít nhất là trong những năm đó, căn c