Dù trên đường đi, bốn người Lộ Bình gặp phải không ít chuyện – từ sự mời gọi của hiệu trưởng Huyền Vũ Học Viện Ba Lực Ngôn cho đến lời mời từ Thành Chủ Phủ – nhưng thực tế những chuyện này cũng không làm họ lỡ nhiều thời gian. Chỉ có điều, chiếc xe ngựa đã được thuê sẵn lại không thể sử dụng được, nên cuối cùng họ phải đi bộ về Học viện Chép Phong, và khoảng thời gian bị tiêu tốn vào việc này khá nhiều.

Lộ Bình đi nhanh như gió, Tô Đường đẩy Xí Phiên cũng đi rất nhanh; chỉ còn Mạc Lâm là kêu than liên tục, vì mệt mỏi, nhưng cuối cùng anh ấy vẫn không bị tụt lại phía sau.

Học viện Chép Phong nằm ngay dưới chân núi Hiểm Phong. Toàn bộ thành phố Hiểm Phong được xây dựng dựa trên núi; vì vậy họ đã từ bỏ xe ngựa và đi bộ suốt quãng đường, gần như đi qua một nửa diện tích thành phố, mất khoảng bốn giờ mới đến nơi. Khi trở về học viện, mặt trời đã lặn trong ánh hoàng hôn.

Học viện Chép Phong được thành lập chỉ hơn hai mươi năm, không có nền tảng lớn nào, và hiệu trưởng Quách Dữ dường như cũng không có nhiều tài chính. Điều duy nhất có thể nói đến là xuất thân từ Huyền Vũ Học Viện.

Có lẽ chính nhờ vào xuất thân này mà Quách Dữ đã tìm cách kiếm được một số tiền để xây dựng Học viện Chép Phong. Ban đầu, khẩu hiệu “vượt qua Bốn Học viện lớn” đã khiến nhiều người bối rối. Vì khu vực Hiểm Phong khá hẻo lánh, kiến thức của mọi người cũng khá hạn chế, họ không quá hiểu biết về Bốn Học viện lớn; vì vậy khi Quách Dữ nói ra điều này, nhiều người đã tin vào ông ấy.

Nhưng sau hơn hai mươi năm, Quách Dữ không còn nhắc đến việc vượt qua Bốn Học viện lớn nữa; kiến thức của mọi người ở khu vực Hiểm Phong cũng đã được cải thiện đáng kể, và giờ đây, việc này chỉ còn được coi là một câu đùa. Người dân ở Hiểm Phong vẫn rất đánh giá cao Học viện Chép Phong; khi con cái đến độ tuổi thích hợp, họ đều cố gắng gửi chúng vào học viện. Nếu các em được kiểm tra và phát hiện có tiềm năng tu luyện, tương lai của cả gia đình sẽ được đảm bảo. Ngay cả khi sinh viên tốt nghiệp với trình độ bình thường, chỉ cần họ có sức mạnh của cấp độ Nhị Trung Thiên hay Tam Trung Thiên, họ cũng sẽ có nhiều lợi thế hơn so với người bình thường. Người sở hữu sức mạnh của cấp độ Nhị Trung Thiên có thể cày ruộng nhanh hơn cả trâu!

Tuy nhiên, loại so sánh này không phải là điều mà học viện mong muốn. Vì vậy, mặc dù người dân Hiểm Phong rất yêu mến Học viện Chép Phong, nhưng chính học viện này trong những năm gần đây lại không mấy ổn định. Bởi vì Học viện Chép Phong, một

Ba Lực Ngôn chỉ có thể cảm thấy may mắn vì Hiểm Phong Học Viện và Học viện Chép Phong nằm ở những khu vực núi xa xôi, nơi dân số thưa thớt, và trong toàn khu vực này chỉ có hai học viện của họ. Nếu như đó là khu vực Chí Linh lân cận, nơi có tổng cộng mười tám học viện lớn nhỏ như Thiên Chiếu, Song Cực, Ninh Viễn, Thanh Khúc… thì sự cạnh tranh giữa chúng sẽ càng khốc liệt hơn nhiều. Vì vậy, khu vực Chí Linh đã thiết lập bảng xếp hạng Điểm Phách, trong đó liệt kê thứ hạng của sinh viên các học viện trong kỳ thi thống nhất. Bảng xếp hạng này chỉ lấy top 50; trong khi có tới hàng chục ngàn sinh viên từ mười tám học viện tham gia, thì chỉ có 50 người được lọt vào danh sách. Sự cạnh tranh quyết liệt như vậy có thể tưởng tượng được, nhưng điều này cũng phản ánh một cách chính xác sức mạnh thực sự của các học viện, vì vậy nó được các khu vực khác áp dụng rộng rãi.

Đây cũng chính là lý do khiến Hiểm Phong Học Viện cảm thấy lo lắng. May mắn thay, ở khu vực Hiểm Phong, không có sự cạnh tranh trực tiếp giữa các học viện; chỉ có hai học viện này cùng nhau tham gia kỳ thi thống nhất và biết rõ vị trí của mình. Nhưng nếu phải tham gia vào môi trường cạnh tranh như vậy, thì dù Hiểm Phong Học Viện có rất nhiều sinh viên thì sao? Họ cũng không thể lọt vào top 50. Còn Học viện Chép Phong, với quy mô chỉ bằng một phần năm của Hiểm Phong Học Viện, thì dù chỉ có một hoặc hai sinh viên lọt vào top 50, họ cũng sẽ được coi trọng hơn nhiều so với Hiểm Phong Học Viện.

Trong những năm gần đây, Hiểm Phong Học Viện luôn có kế hoạch tham gia bảng xếp hạng Điểm Phách của khu vực Chí Linh, nhưng lại không có sinh viên nào xuất sắc để thực hiện điều này; việc tham gia chỉ khiến họ tự làm mình mất mặt mà thôi. Đây cũng chính là lý do tại sao Ba Lực Ngôn lại trông thấy Lộ Bình mà mắt sáng lên, và rất mong muốn chiêu mộ sinh viên này vào học viện của mình.

Hiện tại, Hiểm Phong Học Viện vẫn chưa thể thực hiện được kế hoạch này, nhưng Học viện Chép Phong lại có Lộ Bình, Tô Đường, cùng với Xí Phiên và một số sinh viên khác… Nếu để họ bước đầu tiên trong cuộc cạnh tranh này…

Kỳ thi thống nhất đã kết thúc, và Ba Lực Ngôn càng trở nên lo lắng hơn. Thứ nhất, các lớp ba và lớp bốn của học viện đã mất đi “Tháp Phách”, khiến cho sinh viên của hai lớp này vẫn chưa có thành tích nào cả. Thứ hai, ở lớp năm và lớp sáu, Hiểm Phong Học Viện đã vượt qua Học viện Chép Phong, nhưng điều đó có ý nghĩa gì? Chỉ là vượt qua được nhau mà thôi… Những sinh viên có thể leo lên tầng 12 của “Tháp Phách” đã cảm thấy tự hào rồi, nhưng nếu muốn lọt vào top 50 của bảng xếp hạ

Sau đó, anh ta chú ý đến những điệp viên của Thành Chủ Phủ.

Quân bài tốt này dường như đã thu hút sự chú ý không chỉ giữa các học viện mà còn từ phía Thành Chủ Phủ nữa… Họ để ý đến Lộ Bình là vì sức mạnh mà anh ta thể hiện, hay chỉ vì việc anh ta đã đánh bại Vệ Thiên Khởi…

Trên đường trở về Hiểm Phong Học Viện, Ba Lực Ngôn vẫn không thể ngừng suy nghĩ; anh thực sự không thể chấp nhận điều này.

Lộ Bình – cái tên này, trong ngày hôm đó, đã được rất nhiều người ghi nhớ.

Ngày kỳ thi lớn đã qua, và lại một buổi sáng mới bắt đầu.

Lộ Bình tỉnh dậy trong ánh bình minh; đối với anh, mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Việc học tập tại học viện luôn là điều không cần thiết đối với anh. Trong ba năm qua, tất cả những gì anh cố gắng làm là tìm cách phá vỡ sự giam cầm của Tiêu Hồn Sách Phách.

“Keng keng keng…”

Suốt cả ngày hôm qua, anh đã nghe thấy tiếng này hai lần; đối với anh, âm thanh va chạm khó chịu ấy quá quen thuộc. Khi còn ở tổ chức đó, mỗi khi bị đưa đi thực hiện các thí nghiệm, anh đều nghe thấy tiếng này… Cùng với nó là những cơn đau không ngừng. Mọi người xung quanh anh chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát và ghi chép lại mọi thứ.

Đau đớn… Hãy dừng đau đớn lại…

Họ giống như đang điều khiển những công tắc vậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, họ tiếp tục làm điều đó với anh. Anh chịu đựng đau đớn một cách tê dại và bình tĩnh… Anh không biết mình còn có lựa chọn nào khác; kể từ khi anh bắt đầu nhớ lại, cuộc sống của mình luôn như vậy.

Và trước đó… anh ở đâu? Cuộc sống của anh ra sao? Lộ Bình hoàn toàn không biết; anh thậm chí không biết mình bao nhiêu tuổi, cũng chưa bao giờ có tên. Cho đến ngày anh trốn thoát, trên một tờ giấy ghi chép, anh thấy dòng chữ “Đại lục, ngày 24 tháng 4 năm 1847, ba tuổi”… Anh cũng không chắc liệu đó có phải là thông tin về bản thân mình hay không, nhưng anh coi đó là dấu hiệu đánh dấu cho cuộc đời mình… Và từ đó, anh mới có được tuổi tác của mình.

Sau đó, khi anh mang theo Tô Đường, vật lộn trong biển tuyết bất tận ấy, anh hy vọng sẽ có một con đường nào đó, không còn đau khổ và gian nan nữa, để anh có thể đi tiếp một cách bình yên…

Lộ Bình…

Đây là lần đầu tiên anh có một mong đợi chân thành như vậy… Anh đã lấy cái tên này làm tên của mình.

(Tối nay, ở Three Rivers, có rất nhiều bạn đã tham gia… Cảm ơn mọi người! Hy vọng lần sau, chúng tôi sẽ có cơ hội trả lời mọi thắc mắc của mọi người trong điều kiện tốt hơn.)