“Tài nguyên! Cái gọi là tài nguyên, các bạn có hiểu không?”

Lộ Bình cùng hai người bạn vẫn tiếp tục đi về phía trước. Khi Phương Dự Chú – người vừa thu thập xong những thi thể – đến gần, anh ta lại bắt đầu nói về chủ đề này. Ba người quay đầu nhìn anh ta, nhưng thấy vẻ mặt của Phương Dự Chú khác thường, trở nên nghiêm túc và thành thật.

“Sư huynh có ý kiến gì không?” Mạc Lâm hỏi.

“Lần này Bắc Đẩu Học Viện bị tấn công, bạn có biết thiệt hại lớn nhất là gì không?” Phương Dự Chú nói.

Ba người nhận ra rằng lời nói của anh ta ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc, nên đều không cố gắng đoán mà chỉ lắc đầu.

“Chính là Thiên Thủ Trượng.” Phương Dự Chú giải thích.

“Đó chính là thứ mà Nghiêm Ca cùng những kẻ đó đã cướp đi phải không?” Lộ Bình hỏi.

Phương Dự Chú gật đầu: “Bây giờ tôi hoàn toàn có thể khẳng định rằng âm mưu này được lên kế hoạch xoay quanh Thiên Thủ Trượng. Nghiêm Ca cùng những thế lực đứng sau anh ta chính là những người chiến thắng lớn nhất.”

“Thiên Thủ Trượng có điểm gì đặc biệt?” Lộ Bình hỏi tiếp.

“Bạn có biết tại sao Thất Tinh Cốc luôn có bốn mùa xuân, và đầy rẫy những loại hoa cỏ kỳ lạ không?” Phương Dự Chú trả lời.

“Chỉ vì thanh kiếm thần này sao?”

Phương Dự Chú gật đầu: “Những thanh kiếm thần trong Thất Sát Đường và những bí kíp trong Thiên Thủ Lâu đều đòi hỏi người sử dụng phải đạt đến một trình độ nhất định mới có thể khống chế chúng. Những thứ này giúp nâng cao giới hạn cho những người thuộc Bắc Đẩu Môn, mang lại lợi ích cho những tinh hoa của Bắc Đẩu Học Viện. Nhưng những loại thảo dược mọc tự nhiên ở Thất Tinh Cốc thì ai cũng có thể lấy được, chúng mang lại lợi ích cho mọi người trong Bắc Đẩu Học Viện, giúp nâng cao trình độ cơ bản của họ. Các học viện hay phe phái khác muốn sở hữu những tài nguyên tương đương với Thất Tinh Cốc của Bắc Đẩu Học Viện, thì số lượng nhân lực và tài nguyên họ phải bỏ ra sẽ lớn đến mức không thể tính nổi.”

“Điều này ít nhất cũng chứng tỏ rằng… không nhất thiết phải có Thiên Thủ Trượng mới được…” Mạc Lâm nói.

“Đối với ba học viện còn lại hiện nay thì đúng vậy, nhưng có một số người, có lẽ họ rất cần những thanh kiếm thần như Thiên Thủ Trượng để cải thiện điều kiện sống của mình.” Phương Dự Chú nói.

“Anh nói đúng…” Mạc Lâm bỗng nhiên có một suy đoán. Mặc dù đang ở trong hành lang dưới lòng đất, ánh mắt anh vẫn không tự chủ được mà hướng về phía bắc.

Phía cực bắc của lục địa, nơi được gọi là vùng đất khắc nghiệt.

Trên bất kỳ bản đồ nào của lục địa này, khu vực này chỉ được ghi ch

Trong môi trường mà sự sống của con người đã là điều vô cùng khó khăn như thế này, có thể tưởng tượng được rằng nguồn lực dành cho việc tu luyện của các tu sĩ sẽ thiếu hụt đến mức nào. Sức mạnh của Học viện Bóng Tối đã tồn tại một cách kiên cường, nhưng kể từ đó không bao giờ phát triển mạnh mẽ trở lại nữa; đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Nghiêm Ca đứng trên núi, nhìn xuống thung lũng tuyết, nơi những tu sĩ mặc đầy quần áo ấm đang bận rộn với công việc của mình, và anh chỉ cảm thấy rằng gian khổ ở nơi này còn lớn hơn nhiều so với những gì mà mọi người ở đại lục trong nước phải trải qua.

Những người này đều là tu sĩ… Tu sĩ ở đại lục trong nước. Nếu vào mùa đông mà họ phải mặc quá nhiều quần áo ấm như vậy, chắc chắn họ sẽ bị mọi người chế giễu. Trong suy nghĩ của mọi người, thời tiết lạnh giá hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc tu luyện của các tu sĩ.

Nhưng ở nơi này, không có tu sĩ nào lại không muốn mặc thêm quần áo để chống rét. Bởi vì cái lạnh ở đây quanh năm không ngừng, còn gay gắt hơn nhiều so với ở đại lục trong nước; ngay cả những tu sĩ có cấp độ cao nhất cũng không thể liên tục sử dụng sức mạnh của linh hồn để chống chịu được.

Trong môi trường như vậy, những thứ hàng hóa thông thường mà ở đại lục trong nước có thể dễ dàng tìm thấy đối với họ thì lại coi như là những thứ xa xỉ. Những nguồn lực mà họ cố gắng tìm kiếm từ đại lục trong nước, cuối cùng cũng chỉ là chút ít không đủ để giải quyết vấn đề. Việc Học viện Bóng Tối vẫn tồn tại được sau hàng nghìn năm, chính là kết quả của những nỗ lực không ngừng của họ. Dù vậy, sức mạnh của Học viện Bóng Tối ở đây vẫn còn rất phân mảnh: ba con đường lớn chia thành bốn nhóm lực lượng riêng biệt; còn khu vực mà Nghiêm Ca đang nhìn thấy thì là những nhóm lực lượng nhỏ lẻ còn lại, những nhóm này đã bất ngờ đoàn kết lại với nhau trong vài thập kỷ gần đây, tạo thành bốn nhóm lực lượng mới của Học viện Bóng Tối.

Và người đứng sau tất cả những điều này… Nếu không phải Nghiêm Ca đã biết trước, anh sẽ không bao giờ có thể đoán ra đó chính là chủ nhân của gia tộc Lâm – người luôn trung thực, chính trực, và luôn tận tâm phục vụ cho Thanh Phong Đế Quốc đến mức ngay cả một hoàng tử như anh cũng phải gọi ông ấy là “Lâm Bác”.

“Hoàng tử mới đến miền Bắc, e là chưa quen với thời tiết ở đây lắm; tốt nhất là đừng đứng ở đây quá lâu.” Lâm Bác bất ngờ nói, giọng nói mang chút đùa cợt.

“Nhìn có vẻ như

Nghiêm Ca cười nói.

Lâm Bách Anh mỉm cười và nói: “Những chuyện này, sau này vẫn còn thời gian để bàn bạc kỹ hơn. Công tử nên xuống dưới tránh gió trước đã.”

“Được thôi.” Nghiêm Ca vẫn mỉm cười, rồi quay người đi xuống núi. Lâm Bách Anh cúi đầu tiễn đường anh ta, thậm chí còn giữ nguyên phép lịch sự như khi còn ở Thanh Phong Đế Quốc.

Trong thung lũng tuyết, có những ngôi nhà băng hình vòm. Người ta cắt những khối băng lớn thành hình dạng cần thiết, xây chúng lên rồi đổ nước lên trên; không lâu sau, chúng sẽ đóng băng lại thành một khối thống nhất. Ở nơi lạnh giá này, không có công trình nào kiên cố hơn thế. Nghiêm Ca đi qua những ngôi nhà băng này, và nhiều người dừng lại nhìn anh ta. Ai cũng biết anh ta là ai, xuất thân từ đâu; bây giờ, ở đây, không còn ai không biết điều đó nữa.

Khi còn ở Thanh Phong Đế Quốc, anh ta là vua, còn gia tộc Lâm là thần dân; nhưng bây giờ, ở đây, anh ta rốt cuộc là gì đây?

Anh ta suy nghĩ mãi, rồi cúi người bước vào một ngôi nhà băng, nhưng không lâu sau lại rời ra, sau đó đi đến ngôi nhà băng bên cạnh – đó mới là ngôi nhà băng thuộc về mình.

Lâm Bách Anh ở lại trên nửa núi, nhìn theo bóng dáng của Nghiêm Ca đi xuống dưới, nhìn anh ta đi qua lại giữa hai ngôi nhà băng, và không khỏi cau mày.

Tất cả mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của anh ta; dù là Bốn Học viện lớn hay Thanh Phong Đế Quốc, chúng đều không mang lại cho anh ta bất kỳ rắc rối nào thực sự. Nhưng rốt cuộc, vẫn có những điều ngoài dự đoán của anh ta… Lữ Trầm Phong, người đã thông suốt năm hồn tại Bắc Đẩu Học Viện, lại bỗng nhiên trở thành đồng minh của Nghiêm Ca.

Nếu biết trước điều này, kế hoạch của anh ta sẽ được sắp xếp một cách gọn gàng hơn nhiều. Vấn đề là, trước đó, Nghiêm Ca chưa từng tiết lộ điều này với bất kỳ ai… Đó là lá bài tẩy chỉ thuộc về riêng Nghiêm Ca mà thôi… Và bây giờ, chính lá bài này đang khiến Lâm Bách Anh đau đầu. Trước sức mạnh tuyệt đối của Lữ Trầm Phong, nhiều thứ bỗng nhiên trở nên nhỏ bé và vô nghĩa.

“Cha.” Một bóng người xuất hiện phía sau Lâm Bách Anh – đó là Lâm Thiên Nghi, người con trai cả của gia tộc Lâm. Là một quan lại quan trọng của Thanh Phong Đế Quốc, Lâm Bách Anh không thể ở lại đây lâu được. Thực tế, nơi này quả thật như Nghiêm Ca và anh ta đã nói: ông chỉ đến đây một lần duy nhất, cách đây vài năm… Chính xác hơn, là bốn năm trước, khi vụ tai nạn xảy ra tại phòng thí nghiệm.

“Về phía Lữ Chinh, có một số

“Lâm Thiên Nghi nói.”

“Chủ nhân của khu vực Hiểm Phong, làm sao tôi có thể không biết được chứ? Nhưng gia tộc Vệ này và gia tộc Vệ của Vệ Tần Liang, Cố thì hoàn toàn khác nhau.” Lâm Bách Anh nói.

“Đúng vậy, nhưng cha có biết không, rằng gia tộc Vệ này cũng sở hữu một loại năng lực đặc biệt không?” Lâm Thiên Nghi hỏi.

“Ồ?” Lâm Bách Anh ngạc nhiên. Gia tộc Vệ, với tư cách là chủ nhân của khu vực Hiểm Phong và cũng là một trong những quan lại quan trọng của Đế quốc Huyền Quân, chắc chắn đã bị Đế quốc Thanh Phong điều tra kỹ lưỡng về những người có địa vị như vậy. Việc sở hữu năng lực đặc biệt như vậy là thông tin quan trọng, nhưng trong những gì Đế quốc Thanh Phong biết về gia tộc Vệ, lại hoàn toàn không hề có thông tin nào về điều này.

“Hãy tiếp tục nói đi.” Lâm Bách Anh quay người lại, nhìn vào Lâm Thiên Nghi. Ông đã đoán ra phần nào rằng năng lực đặc biệt này của gia tộc Vệ chắc chắn sẽ rất hữu ích đối với họ, vì vậy giờ ông chỉ muốn biết đó là một khả năng gì.

“Năng lực đặc biệt của gia tộc Vệ được gọi là ‘giả mộ’. Nó có thể ngăn chặn hoàn toàn sức mạnh của linh hồn con người, khiến họ rơi vào trạng thái giống như đã chết.” Lâm Thiên Nghi giải thích.

“Ngăn chặn hoàn toàn sức mạnh của linh hồn…” Lâm Bách Anh lặp lại, ánh mắt anh bỗng sáng lên. Loại năng lực mà gia tộc Vệ này e ngại không dám tiết lộ với người ngoài, thực sự rất có giá trị đối với họ.

“Đây chắc chắn sẽ là một đối tượng thí nghiệm tuyệt vời!” Lâm Bách Anh nói.

“Đúng vậy, bây giờ Lữ Chinh muốn xin ý kiến: liệu chúng ta nên đưa đối tượng thí nghiệm này trở về trước, hay vẫn tiếp tục ưu tiên thực hiện nhiệm vụ ám sát số 71?” Lâm Thiên Nghi hỏi.

“Đối tượng thí nghiệm này rất quan trọng. Hãy đưa nó trở về trước; về số 71, tôi sẽ sắp xếp riêng. Hãy cho tôi biết bây giờ số 71 đang ở đâu và đang làm gì?”

“Nó đã vào khu vực Sông Bình thuộc Đế quốc Huyền Quân. Theo những gì Lữ Chinh biết, nó dường như đang muốn tiến về phía Bắc, đến thành phố Huyền Quân.” Lâm Thiên Nghi trả lời.

“Đi đến thành phố Huyền Quân? Khi cả đế quốc đang truy nã nó, nó lại muốn đến kinh đô của Đế quốc Huyền Quân à?” Lâm Bách Anh ngạc nhiên.

“Đúng vậy.”

“Trước đây bạn đã nói rằng nó đã đặt cho mình một cái tên… tên đó là gì?” Lâm Bách Anh hỏi.

“Lộ Bình.”

“Hai chữ đó là gì?”