198. Vị tướng độc đoán và vị cố vấn xinh đẹp (Mười bảy)

Chỉ vài ngày nữa thôi, thành Định Viễn sẽ hiện ra trước mắt họ.

Toàn bộ thành phố được xây dựng bằng gạch đỏ, đang chìm trong làn bão cát của mùa xuân, tạo nên một vẻ ngoài ẩm ướt, xám xịt.

Thấy lá cờ bay phấp phới bên cạnh thành, Thời Dừng Vân dừng lại một lát, rồi vung giò cưỡi ngựa lao qua cơn gió, con ngựa trắng vượt qua tiếng gào thét của gió nam, phi nhanh về phía trước và dừng lại bên cạnh cây cầu treo bảo vệ thành.

Ngựa vùng vẫy mạnh mẽ, phun ra những luồng khí nóng mang theo mùi cát bụi.

Nghiêm Nguyên Hành nhíu mày, quay đầu nhìn Lý Diệt Thư:

“Đó là lá cờ của tướng.” Lý Diệt Thư giải thích cho Thời Dừng Vân, “Tướng đã đến Định Viễn để kiểm tra công việc.”

Thời Dừng Vân nhìn vào bên trong cổng thành, mơ hồ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, liền nhảy xuống ngựa và chạy nhanh qua cây cầu treo đã được hạ xuống; chiếc áo choàng lụa đỏ mới mặc phát ra tiếng vang khi va vào cát bụi.

Bên kia cây cầu treo, Thời Kinh Hồng đang đứng đợi từ lâu.

Thời Kinh Hồng cười nói:

“Tôi đã đoán các bạn sẽ đến hôm nay, vì vậy...”

Anh chưa kịp nói hết, đứa con trai cao lớn hơn mình đã lao vào lòng ông, ngăn anh nói tiếp.

“…Con có chuyện gì muốn nói không?”

Đứa trai ôm chặt lấy ông, hai tay siết chặt đến nỗi cả người run rẩy.

Thời Kinh Hồng ngập ngừng một lát, rồi ra lệnh:

“Tất cả hãy quay đi.”

Các sĩ quan và người canh cửa lập tức tuân theo lệnh, cầm kiếm và khiên, cùng nhau quay lưng đi.

Thời Kinh Hồng cúi đầu hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Đứa trai không nói gì, chỉ ôm chặt ông hơn nữa.

Thời Kinh Hồng tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu đứa trai, vuốt lại mái tóc dài bị gió cát làm rối bù.

Ông nghĩ đứa trai đang buồn vì đã phản bội mình vì một người bạn thân thiết.

Nhưng Thời Kinh Hồng không trách móc nó thêm nữa.

Những năm tháng đã qua đã để lại trong ông một sự dịu dàng kỳ lạ: “Đồ ngốc nghếch… Để mọi người cười nhạo mình thật đấy. Cứ đi đón Hoàng tử Thập Tam cùng bố đi, nếu có gì muốn nói, tối nay vào lều, bố sẽ lắng nghe kỹ lưỡng, và cũng cho phép con khóc một hồi, được chứ?”

Thời Dừng Vân dùng hết sức lực để đứng dậy, quanh mắt xuất hiện những vệt đỏ do cát bụi gây ra: “Được rồi, bố ạ.”

Đây là lần thứ ba Trì Tiểu Trì cảm nhận được cảm xúc của người chủ cũ Thời Dừng Vân.

Nhưng dù là lần nào đi nữ

Điều kỳ lạ là, mỗi khi đối mặt với Sử Tử Lăng, cảm xúc ấy đều được kiểm soát rất tốt, như thể anh ta đã quên đi những ký ức đau khổ ấy, hoặc đã chôn vùi chúng dưới những con sóng sâu thẳm và tăm tối hơn.

Hoàng tử thứ mười ba lần này có danh nghĩa là người thay mặt vua đi tuần tra, vì vậy hoàn toàn có thể phô trương uy nghi của gia tộc hoàng gia. May mắn thay, Nghiêm Nguyên Hành bản thân là người ít nói, không hay thực hiện những nghi thức phù phiếm không cần thiết. Trong giao tiếp riêng tư, anh ta gọi Thời Kinh Hồng là “chú”, và sau khi vào thành, anh ta còn nói muốn đến thăm tướng quân bị thương là Ôn Phi Như để gửi đến những món quà chia buồn, bày tỏ lòng thành của mình.

Cả hai cha con đều nhất trí cho rằng Ôn Phi Như bị thương nặng, cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh, không nên tiếp khách.

Lời nói của họ nhất quán, vì vậy Nghiêm Nguyên Hành không hề nghi ngờ gì, cũng không tiếp tục đòi hỏi thêm, chỉ nhờ người khác mang quà đến thôi. Sau đó, họ cắm trại trong thành, và nhiều việc lặt vặt khác thì không cần phải đề cập đến ở đây.

Hoàng tử lần này mang theo rất nhiều đồ đạc, có vẻ như ông ta dự định sẽ ở lại lâu dài. Sử Tử Lăng để những vật dụng lớn không dễ mang theo trong nhà, còn những vật nhỏ thì được cất gọn trong vài cái giỏ tre, sắp xếp gọn gàng để tiện cho việc di chuyển.

Khi đóng một trong những cái giỏ tre đó, anh ta dùng lực quá mạnh, và sau khi phát ra tiếng động khàn khàn, anh ta mới bình tĩnh lại. Anh ta đặt tay lên chiếc giỏ, lắng nghe xem có ai nghe thấy không, hy vọng rằng người đó không biết chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng rồi, anh ta vẫn không thể tránh khỏi.

Giọng nói của Vũ Phong Miên giống như đang ra lệnh cho một người hầu bình thường: “Phải cẩn thận khi xử lý những đồ đạc này.”

Anh ta cắn răng và trả lời: “Vâng.”

Sau đó, Sử Tử Lăng quỳ xuống thảo nguyên, từ từ thở ra hơi thở nặng nề trong ngực mình.

Nếu là trước đây, trước một lệnh nhỏ như thế này, Sử Tử Lăng cũng không hề cảm thấy bực bội đến thế.

Nhưng gần đây, một cú đánh mà anh ta tin tưởng vào đã thất bại. Ai mà biết được liệu Thời Kinh Hồng có nghi ngờ gì không, liệu ông ta có phát hiện ra những hành động của mình đối với con dấu sáp không?

Việc anh ta đến đây lần này, có phải là tự chuốc họa vào thân không?

Để phòng ngừa trường hợp xấu nhất, anh ta đã nghĩ đến việc lén lút giết chết con chim bồ câu mà nó thường được sử dụng để gửi thông điệp đến Nam Tây, nhằm xóa bỏ bằng chứng. Nhưng mỗi con chim bồ câu đều được gia tộc tướng quân nuôi dưỡng cẩn thận; n

Một cậu thiếu gia nhỏ bé, làm sao có thể biết được rằng bốn chữ “ thu dọn gọn gàng” ẩn chứa bao nhiêu công sức và vất vả?

Sử Tử Lăng tựa vào đầu gối, hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh.

Đừng vội, đừng hoảng loạn, vẫn chưa đến lúc đó.

Anh đã viết thư, giải thích một cách thành khẩn với Aisha rằng việc chiếm được Thời Kinh Hồng không phải là chuyện có thể thực hiện ngay trong một sớm một chiều. Anh cũng nói rằng sau này khi họ đặt chân vào thành Định Viễn, việc gửi thư sẽ trở nên khá bất tiện, bởi vì thành Định Viễn có các điểm canh gác, với các đài quan sát được đặt tại tám góc cổng thành, thay phiên gác suốt ngày đêm, nhằm ngăn chặn những kẻ gián điệp trong thành truyền tin ra ngoài.

May mắn thay, anh có một số địa vị trong quân đội; chỉ cần nói với công tử một tiếng, yêu cầu anh được tham gia vào đội tuần tra, anh sẽ tìm cách liên lạc với những kẻ gián điệp từ Nam Tương đang đóng quân trong thành, và tìm cách truyền thông tin ra ngoài.

Công tử yêu thương anh như vậy, chắc chắn sẽ đồng ý.

Một ngày nào đó, khi anh trở thành người nắm quyền, anh cũng sẽ đối xử tốt với công tử.

Nghĩ đến điều này, tâm trạng của Sử Tử Lăng dường như đã tốt hơn nhiều; anh cúi xuống để sắp xếp lại những chiếc vali lộn xộn.

Nhưng trái tim anh vẫn đập thình thịch không ngừng… Những chiếc sách đó đều là của Vũ Phong Miên. Trên đường đi, anh đã lấy từng cuốn ra đọc, nhưng vì tốc độ đọc quá nhanh, nên bây giờ chúng đã lộn xộn hết cả. Vũ Phong Miên là người rất kén chọn; anh ta đã đưa cho anh một danh mục để sắp xếp theo thứ tự. Chỉ riêng việc sắp xếp những cuốn sách này thôi, Sử Tử Lăng đã phải tốn rất nhiều công sức và đổ mồ hôi, mới cuối cùng sắp xếp được chúng gọn gàng.

Anh lau mồ hôi trên trán, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang buông xuống… Những việc vặt như thế này lẽ ra không nên do anh phải làm.

Lý Diệt Thư đã đi đâu rồi?

Sau khi Thời Kinh Hồng và Thời Dừng Vân đã lo liệu ổn thỏa cho Nghiêm Nguyên Hành, họ mới có cơ hội trò chuyện thật lòng với nhau về tình cha con. Nhìn vẻ ngoài, Thời Kinh Hồng rõ ràng là một người ham đọc sách; so với vẻ oai phong của Thời Dừng Vân, anh ta có làn da trắng mịn, trông giống như một chàng trai tài hoa, người đã vượt qua bao gian khổ ở biên giới. Khi mặc áo dài, điều duy nhất có thể cho thấy anh ta là người lính, chính là đôi tay săn chắc và những vết chai sần trên các đốt ngón tay.

Thời Dừng Vân dường như đã hồi phục ho

Anh ấy biết con trai mình thân thiện với Hoàng tử thứ mười ba, và Hoàng tử thứ mười ba rất thích những loại đồ ngọt này. Mỗi khi anh ấy mang đồ ngọt về thành phố, đứa bé luôn ăn một nửa nhỏ, còn lại thì giấu đi để gửi cho Nghiêm Nguyên Hành.

Đó là chuyện xảy ra trước khi nó được mười hai, mười ba tuổi.

Cho đến khi Sử Tử Lăng vào nhà họ, Thời Dừng Vân dường như bị ám ảnh, luôn đề cao anh ta trong mọi việc, thậm chí còn ít giao tiếp hơn với Hoàng tử thứ mười ba.

Thời Kinh Hồng muốn hỏi điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ một lúc, cô lại quyết định không hỏi.

Hãy để đứa trẻ được vui vẻ ăn uống trước đã.

Lúc này, Lý Diệt Thư bước vào, mang theo trà La Bạch Ma vừa mới pha xong, rót cho cả hai người từng ly một.

Dòng trà trong veo từ từ chảy xuôi theo thành ly.

Anh ấy nghĩ rằng cha con họ đang thảo luận về những việc quan trọng, vì vậy dù là di chuyển hay rót trà, anh ấy đều không tạo ra bất kỳ tiếng động nào thừa thãi.

Thời Kinh Hồng chăm chú nhìn anh ta, rồi đột nhiên gọi lên: “Lý Diệt Thư?”

Lý Diệt Thư đã lâu không nghe thấy tên mình được ngài tướng nhắc đến, anh ngẩng đầu lên và hỏi một cách mơ hồ: “Ngài tướng?”

“Vẽ tranh, đọc sách… tôi nhớ anh biết cả những điều đó phải không?”

Trước khi anh kịp trả lời, Thời Kinh Hồng đã đưa cho anh một bản đồ phân bố các trạm lương thực cũ: “Trong ba tháng gần đây, vị trí của các trạm lương thực đã thay đổi rất nhiều, bản đồ cũ này sẽ bị loại bỏ. Anh cầm bản đồ này đến phòng Đông để tìm quan lương thực Tôn; ông ấy sẽ thông báo cho anh về các địa điểm trạm lương thực mới được tìm ra. Anh hãy dựa vào bản đồ này để vẽ lại một bản mới, và anh sẽ là người chịu trách nhiệm thực hiện công việc này.”

Biểu cảm của ông dường như không coi đây là việc quan trọng lắm: “Một số phó tướng của tôi đều đang bận rộn với những việc quan trọng khác, không tìm được người phù hợp hơn, vì vậy sẽ là anh.”

Bị ảnh hưởng bởi thái độ thoải mái của ngài tướng, nỗi lo lắng vừa xuất hiện trong lòng Lý Diệt Thư đã giảm bớt đi rất nhiều. Anh cầm lấy bản đồ và trả lời “vâng”, sau đó cung kính rời khỏi phòng.

Thời Dừng Vân nhai đồ ngọt và nói một cách vui vẻ: “Cha ơi, cha muốn đề cao A Thư đấy à.”

Thời Kinh Hồng hỏi lại: “Việc để anh ấy đến đây phục vụ, chẳng phải cũng là cách để cha đề cao người khác sao? Cha chỉ đang làm theo ý muốn của mình mà thôi.”

Thời Dừng Vân cúi đầu nói: “Ngài tướng Thời thật là thông minh.”

“Có được lời

“Vì đã đưa hắn đến đây, cha sẽ thay con thi hành án.” Quân Bắc phủ có thể chấp nhận kẻ nghèo khó, người dị tộc, cả những nô lệ bình thường… Nhưng điều duy nhất không thể chấp nhận được, chính là sự phản bội.”

Thời Kinh Hồng đứng dậy; vẫn giữ vẻ ngoài của một nhà văn, phong thái thanh lịch của ông cũng không hề suy giảm chút nào: “Hãy ngồi lại đã, cha sẽ đi giết hắn ngay.”

Tay ông bị Thời Dừng Vân giữ lại.

Hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt đối diện ấy, họ đều hiểu rõ ý định của nhau.

Thời Dừng Vân rút tay vẫn còn dính siro đường lại.

Thời Kinh Hồng ngồi trở lại chỗ cũ, đưa cho ông một chiếc khăn, nhúng vào trà để ông lau tay.

Thời Dừng Vân nói: “Con có lý do tạm thời không nên giết Sử Tử Lăng; con muốn báo cho cha biết.”

Thời Kinh Hồng nói một cách nhẹ nhàng: “Cứ nói đi, cha đang lắng nghe.”

Lần đầu tiên hai cha con trao đổi thư từ, qua những lá thư này, họ đã xác định được rằng trong gia đình tướng quân này có kẻ phản bội. Nhưng trong lá thư đầu tiên, lời viết của Thời Dừng Vân còn mơ hồ; Thời Kinh Hồng vẫn chưa biết kẻ đứng sau những âm mưu đó là ai.

Trong lần thứ hai gửi thư, Thời Dừng Vân đã viết về các chiến thuật phòng thủ và sách lược chiến đấu để đối phó với cuộc vây hãm Định Viễn; ông còn dùng mực đỏ để đánh dấu những phần là do Sử Tử Lăng đề xuất.

Thời Dừng Vân không đề cập đến Lý Diệt Thư trong thư, nhưng lại dùng mực đỏ để in đậm ba chữ “Sử Tử Lăng”. Ngay khi nhận được thư, Thời Kinh Hồng đã biết kẻ phản bội là ai; tuy nhiên, trong thư trả lời, ông chỉ nói về chiến thắng lớn ở Định Viễn mà thôi.

Khi ông mở lá thư tiếp theo, thư gửi cho Aisha ở Nam Tây Nham chính là bằng chứng tốt nhất chứng minh rằng Sử Tử Lăng có liên hệ với nước ngoài. Ông thậm chí không cần phải tự mình hành động; chỉ cần vứt lá thư đó ra ngoài, Sử Tử Lăng chắc chắn sẽ bị chém chết một cách tàn nhẫn, không còn xác nguyên vẹn. Vì vậy, việc Thời Kinh Hồng hành động trước cũng là vì muốn giữ lại xác nguyên vẹn cho đứa con yêu quý của mình. Ông biết rõ tính cách của con trai mình; việc Thời Dừng Vân ngăn cản ông lần này chắc chắn không phải vì lý do cá nhân. Vì vậy, ông chỉ im lặng chờ đợi câu trả lời.

Và Thời Dừng Vân thực sự không làm ông thất vọng.

Ông ngập ngừng một lát, rồi nói: “Giữ Sử Tử Lăng lại rất hữu ích… Rất hữu ích đấy.”

Hai cha con ngồi lại trong phòng và trò chuyện sâu

Thời Kinh Hồng biến sắc mặt: “Cha đã dạy con như thế nào rồi? Gọi con là Hoàng tử thứ mười ba chứ.”

“Vâng vâng, Hoàng tử thứ mười ba, Hoàng tử thứ mười ba.”

Thời Kinh Hồng nhìn theo bóng dáng của Thời Dừng Vân rồi thở dài không khỏi.

Mọi thứ đều tốt cả, chỉ có cái tính không biết phải kính trọng người lớn hay trẻ nhỏ này thật sự khiến người ta phiền lòng.

May mà sau sự việc này, đứa bé vẫn giữ được phẩm chất tin cậy, điều đó thực sự đáng mừng.

Thời Kinh Hồng vào bếp lấy một hộp thức ăn, rồi bước vào sân trong, mở cửa phòng ở phía tây và bước vào bên trong.

Bên trong phòng chính là Ôn Phi Như – người được cho là đang “nghỉ dưỡng”.

Nhìn thấy người đến, Ôn Phi Như định trốn sau bức bình phong nhưng lại lập tức hiện ra và than phiền: “Tướng quân, tôi sắp chết ngạt rồi.”

“Cứ bình tĩnh đã.” Thời Kinh Hồng cười nói, “Rượu và thịt đều đã chuẩn bị sẵn cho anh.”

Ôn Phi Như mừng rỡ: “Để tôi xem nào… Ồ, bánh gối thịt gà hoang. Cậu bé nhỏ đã đến rồi à?”

Khi nhắc đến Thời Dừng Vân, ánh mắt Thời Kinh Hồng trở nên dịu nhẹ hơn: “Đúng vậy, hôm nay cậu ấy mới đến.”

Ôn Phi Như gắp hai chiếc bánh gối và nhét vào miệng: “Đúng là thứ này rồi… Trước đây, bánh gối thịt gà hoang này rất quý giá, chúng tôi chẳng bao giờ được ăn thử. Lần này, chúng tôi thật sự may mắn vì có sự giúp đỡ của thiếu gia. Khi nào có dịp gặp thiếu gia, tôi nhất định phải cảm ơn cậu ấy.”

Thời Kinh Hồng nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng nói như vậy. Hôm nay chúng ta đến đây để tiếp đón Hoàng tử thứ mười ba…”

Ôn Phi Như nhai bánh gối: “Tướng quân, bây giờ không có ai khác ở đây cả, sao ngài lại nói như vậy? Ai trong quân đội mà không biết ngài luôn ưu ái thiếu gia chứ?”

Sau khi cười, Thời Kinh Hồng hơi cau mày và chuyển sang câu hỏi quan trọng: “Phía Nam Tương có tin tức gì không?”

“Thực sự có.”

Kể từ khi Ôn Phi Như giả vờ bị thương, nghe tiếng đánh nhau ầm ĩ bên ngoài, dù không thể tham gia trực tiếp nhưng cũng cảm thấy rất bận rộn và không yên tâm. Vì vậy, Thời Kinh Hồng đã bảo ông ấy ẩn náu và phụ trách tổng hợp các thông tin do các điệp viên gửi về.

“Ở phía Nam Tương, có một quan chức đã chết, nghe nói là chết một cách bất ngờ.” Ôn Phi Như nói, “Ngoài ra, bộ lạc Pasha có vẻ như đang có những động thái bất thường; ông già Pasha đã trở về thành phố chính của Nam Tương… Theo lý thuyết, quan chức đó là anh rể của ông ấy, không phải người th