190. Vị tướng độc đoán và vị cố vấn xinh đẹp (Chín)

Cậu bé mặc áo giáp bạc kia với vẻ mặt khổ sở thật là sinh động và thú vị, nhưng khi nhìn mãi, Nghiêm Nguyên Hành lại cảm thấy không thoải mái trong lòng.

Anh nhìn về phía trước một lát, cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, đang định quay đầu nhìn lại thì bên cạnh mình xuất hiện một con ngựa trắng.

Nghiêm Nguyên Hành lập tức quay lại nhìn về phía trước.

Thời Dừng Vân xoa xoa tai, đi bên cạnh anh và nói nhỏ: “Đến đây để tránh xa cái lũ người kia.”

Người hầu A Thư thấy vậy, nghĩ rằng chủ nhân mình và Hoàng tử Thứ Mười Ba có việc quan trọng cần bàn bạc, nên đã ngừng nói lung tung và đi kiểm tra tình hình của chủ nhân trong chiếc xe ngựa phía sau.

Nghiêm Nguyên Hành hơi vui mừng, quay đầu sang và nói: “Ừm, không sao đâu.”

Trì Tiểu Trì quan sát chi tiết vật trang trí trên trán anh ta. Việc nam giới dán các vật trang trí lên trán là một phong tục thanh lịch phổ biến trong giới quý tộc của triều đại này. Trước đây, cô luôn tò mò tại sao Hoàng tử Thứ Mười Ba, người thường xuyên ăn mặc giản dị và kín đáo, lại theo đuổi trào lưu phức tạp này.

Khi đến gần hơn, Trì Tiểu Trì mới nhìn rõ rằng bên trong họa tiết vuông vắn đó có một vết thương màu da mà chỉ cần nhìn kỹ mới thấy được.

Họa tiết màu đỏ thắm uốn lượn từ đầu đến cuối, tạo hình thành hai con cá âm dương, và hoàn hảo che giấu vết thương đó.

Trì Tiểu Trì hỏi Thời Dừng Vân và mới biết rằng vào năm Thời Dừng Vân 15 tuổi, cha anh ta trở về Vọng Thành để báo cáo công việc và mang theo rượu Bồ Đào từ miền Nam. Rượu này có hương vị đậm đà, giống hệt rượu làm từ trái cây. Thời Dừng Vân nghĩ đó là một thứ mới lạ, nên đã mời Nghiêm Nguyên Triệu và Nghiêm Nguyên Hành cùng thưởng thức.

Sau ba ly, Nghiêm Nguyên Hành đột nhiên đứng dậy và ra ngoài mà không nói gì. Thời Dừng Vân và Nghiêm Nguyên Triệu gọi anh ta nhưng không thể kéo anh ta lại, nên nghĩ rằng anh ta có việc gấp phải đi và không quá lo lắng.

Một lúc sau, Nghiêm Nguyên Hành trở lại, tay cầm một cuốn sách hiếm có và đưa nó thẳng vào tay Thời Dừng Vân mà không nói gì thêm.

Nghiêm Nguyên Triệu muốn lấy cuốn sách đó ra xem nhưng bị Nghiêm Nguyên Hành đẩy ra.

Anh ta nói: “Lần trước bạn nói rằng muốn có nó, nhưng vì không có tiền, nên tôi đã mua nó cho bạn. Tôi không tìm được lý do nào để đưa nó cho bạn, vì vậy tôi đã cất nó lại trong hiệu sách. Hôm nay tôi đưa nó cho bạn, bạn không được cho người khác xem đâu.”

Thời Dừng Vân và Nghiêm Nguyên Triệu đều ngạc nhiên.

Nghiêm Nguyên H

**Thời Dừng Vân đã đoán ra chuyện gì đã xảy ra:** “Nguyên Hành, anh say rồi.”

Nghiêm Nguyên Hành kéo Thời Dừng Vân lại, mở lòng bàn tay anh ta rồi sờ vào dây lưng anh ta: “Tôi không say đâu. Cô đã giấu hoa của tôi đi rồi.”

Bên ngoài bắt đầu có gió thổi, làm lay động những cây gardenia bên ngoài cửa sổ, mang theo hương thơm nhẹ nhàng, khiến Nghiêm Nguyên Hành nhớ ra điều gì đó.

Anh ta lảo đảo bước ra ngoài: “Tôi sẽ đi hái thêm một bông cho cô.”

Thời Dừng Vân không thể ngăn anh ta lại; Nghiêm Nguyên Triệu còn chưa kịp xen vào thì Nghiêm Nguyên Hành đã lảo đảo leo lên cây, sau đó trượt chân và ngã xuống, trán bị một cành cây sắc nhọn làm rách.

Vết thương khá sâu, lại ở vùng mặt; các thầy y sau khi kiểm tra đều thở dài và nói rằng chắc chắn sẽ để lại sẹo.

Khi các thầy y kiểm tra, Nghiêm Nguyên Hành vẫn liên tục nhìn chằm chằm vào Thời Dừng Vân, lẩm bẩm những từ ngữ tiếng Nam Tạng; ngay cả Thời Dừng Vân cũng không biết anh ta đã học những từ đó từ khi nào.

Lúc bấy giờ, tình hình chiến loạn khắp nơi; Nghiêm Nguyên Hành đã nói những gì, Thời Dừng Vân cũng không nhớ nổi.

Chỉ vì một bông hoa mà có lẽ còn chưa tồn tại, Thời Dừng Vân đã phải chịu đựng một trận đòn gia pháp nặng nề…

……

Thời gian quay trở lại hiện tại.

Nghiêm Nguyên Hành cảm thấy không thoải mái khi bị Trì Tiểu Trì nhìn chằm chằm vào mình: “Cô đang nhìn cái gì vậy?”

“Trong vòng một giờ, Hoàng tử thứ mười ba đã nhìn tôi tới hai mươi bảy lần,” Trì Tiểu Trì nói một cách tự tin, “Nếu tôi không nhìn Hoàng tử thứ mười ba bao nhiêu lần, làm sao tôi có thể đền đáp tình cảm sâu đậm này được?”

Nghiêm Nguyên Hành im lặng, ngón tay vuốt ve dây cương, trông rất bình tĩnh…

……Chờ một chút, để tôi nghĩ ra một lý do…

Trì Tiểu Trì đợi khoảng nửa phút; trước khi Nghiêm Nguyên Hành kịp mở miệng, cô buồn bã thở dài: “Nếu Hoàng tử thứ mười ba không muốn nói chuyện với tôi, vậy thì tôi xin phép rời đi.”

Nghiêm Nguyên Hành giật mình, nhìn theo bóng dáng Trì Tiểu Trì rời đi mà không quay đầu lại, siết chặt dây cương, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hối tiếc.

Trì Tiểu Trì cưỡi ngựa đến trước xe ngựa, cúi xuống mở rèm xe: “Thầy, sức khỏe thế nào? Có bị chóng mặt trong xe không?”

Bên trong, Lưu Ảnh mặc những bộ quần áo thoải mái, đang tựa vào gối mềm đọc sách; nghe thấy tiếng, cô ngẩng đầu cười nhẹ, trông rất khỏe mạnh.

Cuộc sống này khác

Trì Tiểu Trì yên tâm xuống ngựa, giao dây cương cho A Thư đang đứng bên cạnh, rồi nhanh chóng đi theo chiếc xe ngựa chậm rãi kia. Anh ta chạy nhanh lên xe và leo vào trong.

Lou Ying vẫn chưa hiểu rõ tình hình thế giới này ra sao. Họ rời khỏi dinh tổng quân vào sáng sớm, xuất phát từ cổng phía tây thành phố, đi được hơn hai mươi dặm mới tìm được cơ hội trò chuyện với nhau.

Trì Tiểu Trì kể lại cho Lou Ying nghe những thông tin cơ bản về tình hình thế giới này.

Lou Ying gật đầu: “Anh đã có ý tưởng gì chưa?”

Trì Tiểu Trì hỏi lại: “Thầy ơi, theo thầy, tại sao chỉ vì Sử Tử Lăng lấy ra một viên ngọc bài, các quan lại ở Nam Tương lại sẵn lòng ủng hộ anh ta trở thành hoàng tử?”

“Bởi vì anh ta đã bắt sống được Thời Dừng Vân và giết chết Thời Kinh Hồng. Khi anh ta tuyên bố mình là hoàng tử, ngay lập tức có người tin tưởng và đứng ra ủng hộ mạnh mẽ.”

Lou Ying hiểu ý của anh ta: “…Sử Tử Lăng đã liên lạc trước với những người này rồi phải không?”

“Những quan lại ở Nam Tương đó đều rất giỏi trong việc thao túng tình hình,” Trì Tiểu Trì nói, “Họ giấu kín danh tính của Sử Tử Lăng, không công bố ra ngoài. Nếu anh ta thực sự là hoàng tử và trở về với những công lao lớn, những quan này sẽ ủng hộ anh ta một cách tự nhiên; còn nếu anh ta thất bại và chết trên đường, họ cũng chẳng mất gì cả, coi như chỉ mất một người do thám mà thôi. Những kế hoạch của Sử Tử Lăng quả thực đã đáp ứng đúng mong muốn của họ.”

Nói xong, anh ta gõ nhẹ vào thái dương mình: “Thời Dừng Vân vẫn nhớ tên của những người cận thần thường xuyên đến gặp Sử Tử Lăng đấy.”

Theo ký ức của Thời Dừng Vân, có ba người được Sử Tử Lăng đối xử rất tốt sau khi ông ta lên nắm quyền.

Tướng Pasha, người luôn đối đầu với quân Bắc Phủ tại Trấn Nam Quan, là một phó tướng trong hàng ngũ của tướng Tiêm Mộc.

Tướng Ngô Y Xuân, chỉ huy một đội kỵ binh đóng quân ở phía tây bắc Trấn Nam Quan, không tham gia vào các trận chiến lớn mà chủ yếu phụ trách việc vận chuyển lương thực cho quân đội.

Một quan văn họ Kim, theo hệ thống chức vụ triều đình, thuộc hạng hai phẩm; ông ta có mối quan hệ họ hàng với Pasha nhưng không có thành tích gì đáng kể, cho đến tuổi hơn bốn mươi vẫn chỉ là một quan chức tầm thường.

Tất nhiên, đó đều là chức vụ của họ trước khi Sử Tử Lăng lên nắm quyền. Kể từ đó, cuộc sống của họ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; với năng lực ban đầu của họ, trừ khi tổ tiên họ phát sinh điều kỳ lạ, còn không thì họ gần như không có hy vọng gì cả.

Sau khi đọc xong những ghi chép của Tr

Về mặt chung, xuất thân của Sử Tử Lăng quả thực không mấy rạng rỡ, vì vậy để có thể tiến triển thuận lợi hơn, anh ta cần phải chuẩn bị sẵn đường đi cho mình trước.

Nhưng anh ta lại gặp phải người như Trì Tiểu Trì – một cá nhân đầy bí ẩn và khó lường.

Lầu Ảnh nói thêm: “Chắc hẳn không nhiều người biết được danh tính thật sự của Sử Tử Lăng.”

“Đúng vậy. Nếu không có bài tẩy mạnh trong tay, ai lại muốn công khai thông tin của mình chứ?” Trì Tiểu Trì nói, “Nhưng điều này cũng tốt thôi.”

Lầu Ảnh: “Vậy là bạn dự định sẽ luôn kìm hãm Sử Tử Lăng, không cho anh ta cơ hội…”

Trì Tiểu Trì lại trả lời: “Không đâu. Tôi cần phải hỗ trợ anh ta một cách đàng hoàng mới đúng.”

Anh ta nhìn về phía chân trời, tự nhủ: “Nói ra thì, lá thư của tôi đã đến từ hai ngày trước rồi… Lá thư mà Sử Tử Lăng gửi đi cũng nên đã đến vào lúc này rồi.”

Anh ta suy nghĩ mãi.

Nếu tính theo tốc độ triển khai quân sự thông thường của miền Nam Tây, sớm nhất là ngày mai, muộn nhất là sau bảy ngày, thành Định Viễn sẽ bị một đội quân nhỏ của miền Nam Tây tấn công.

Đây chính là phong cách hành động quen thuộc của Sử Tử Lăng – anh ta không bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào người khác; ngay cả khi nhận được thông tin từ Thời Dừng Vân, anh ta cũng sẽ cử quân đi thăm dò tình hình bên trong thành Định Viễn trước.

Anh ta hiểu rõ về Ôn Phi Như – người chỉ huy thành Định Viễn. Ôn Phi Như có một nửa dòng máu miền Nam Tây, sống ở vùng biên giới nhưng cha mẹ anh ta đã bị quân xâm lược miền Nam Tây giết hại.

Người này rất dũng cảm và hung hãn, luôn tham gia trực tiếp các trận chiến. Nếu anh ta thực sự bị thương, với lực lượng quân sự ít ỏi như hiện tại, rất có thể sẽ cử một tướng trẻ ra chiến đấu thay mình.

Trên bề mặt, việc này có vẻ như là biểu hiện của sự khinh thường, nhưng thực chất là cách che giấu đi điểm yếu của mình.

Nếu Trì Tiểu Trì đoán không sai, Sử Tử Lăng sẽ gửi thư nhắc nhở người được cử đi liên lạc với Ôn Phi Như. Nếu chính Ôn Phi Như ra trận đối đầu, điều đó có nghĩa là anh ta không bị thương nặng; tuyệt đối không nên đánh nhau một cách vô ích, lãng phí sức lực quân đội. Còn nếu người ra trận là một tướng trẻ, thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi chiến đấu – rất có thể Ôn Phi Như không có mặt trong thành. Tướng Trương chỉ huy thành Định Viễn rất thông minh và khó đối phó; nhưng nếu chỉ là một tướng trẻ ra trận, thì không được bỏ lỡ cơ hội này – điều đó chứng tỏ người nắm quyền lực thực sự trong thành vẫn là Ôn Phi Như. Lúc đó, cần ph

Nhưng Sử Tử Lăng không thể nào ngờ được rằng, còn có một người khác – Trì Tiểu Trì – đang lên kế hoạch từ xa, xuyên qua hàng ngàn dặm đường.

Thời Kinh Hồng là một nhân vật quan trọng như thế nào; chỉ cần con trai ông gửi đi một bức thư, ông đã có thể đoán ra phần lớn nội dung và chắc chắn sẽ tìm ra cách ứng phó thích hợp.

Từ nhỏ, Thời Kinh Hồng đã dạy Thời Dừng Vân rằng, trong chiến tranh, không chỉ cần biết cách chiến thắng mà còn phải biết cách thua cuộc.

Chiến thắng này, có thể coi như một món quà chào mừng mà ông tặng cho miền Nam Tây.

Nhìn thấy Trì Tiểu Trì đang mơ màng, Lôu Ảnh đơn giản là ngừng suy đoán và nhìn anh ta với ánh mắt đầy yêu thương.

Trì Tiểu Trì đã suy nghĩ sơ bộ về kế hoạch tiếp theo của mình; nhìn vào thời gian, anh cảm thấy mình đã ở bên người đàn ông của mình quá lâu, nên đã đến lúc ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút. Vì vậy, anh gọi lên: “Thưa ngài, tôi đi đây.”

Khi Trì Tiểu Trì định bước xuống xe ngựa, Lôu Ảnh bất ngờ hỏi sau lưng anh: “Anh thực sự đã đếm chúng sao?”

Trì Tiểu Trì: “……Cái gì cơ?”

Lôu Ảnh nhìn anh: “Hai mươi bảy lần.”

Sau khi hiểu ý của cô ấy, Trì Tiểu Trì vỗ tay: “Đùa thôi… Anh ấy đâu biết đếm đâu.”

Anh lại hỏi: “Em có thể nghe thấy không?”

Lôu Ảnh trả lời: “Một số chức năng của hệ thống đã được phục hồi, nhưng em chỉ có thể nghe thấy tiếng nói từ phía anh mà thôi; không thể nói chuyện hay nhìn thấy các dòng thời gian được.”

Trì Tiểu Trì gật đầu, nhảy xuống xe ngựa, nhưng trong lòng lại cảm thấy kỳ lạ:

Tại sao Lôu Ảnh lại hỏi những điều như vậy chứ?

Anh tự giác loại bỏ khả năng có thể xảy ra nhất và tiếp tục đi về phía sau đội quân.

Sau khi tiễn Trì Tiểu Trì đi, Lôu Ảnh tiếp tục đọc sách trong không khí thơm ngát của hoa Phật Thủ.

……Thực ra, cô ấy đang xem xét các dòng thời gian để tìm kiếm manh mối.

Chức năng đọc các dòng thời gian đã được phục hồi cách đây nửa giờ.

Lôu Ảnh chỉ muốn nghe Trì Tiểu Trì ở bên cạnh mình và kể những câu chuyện cho cô ấy nghe mà thôi.

Cô ấy đang suy nghĩ về mục tiêu tiếp theo có thể là của Trì Tiểu Trì.

Sau một lúc suy tư, cô hạ đầu nhìn cuốn sách quân sự trong tay và tự nhủ: “…Chim bồ câu…”

Không biết liệu đó có phải là sự trùng hợp hay không, vài giây sau, giọng nói của Trì Tiểu Trì vang lên bên tai cô: “Em đã mang theo lồng chim chưa?”

Tiếp theo là giọng đáp của Sử Tử Lăng: “Tất cả đ

Đêm hôm đó, toàn quân đóng trại tại Bạch Kiều và bắt đầu nấu ăn.

Họ vốn đã đi cùng đoàn tiếp tế lương thực, nên việc ăn uống tự nhiên rất tốt; bữa tối gồm có gạo mì và gà nướng.

Khi món ăn đã chín, Nghiêm Nguyên Hành do dự một hồi lâu, nhưng cuối cùng đã quyết định ngồi xuống bên cạnh Thời Dừng Vân, cùng chờ đợi chiếc gà được nướng chín.

Trì Tiểu Trì từng ăn bánh bao trong thời kỳ hỗn loạn, nên việc ăn uống ngoài trời đối với anh ta không hề là vấn đề gì. Anh ta lật qua lật lại con gà đang sủi dầu trên giá sắt và hỏi Nghiêm Nguyên Hành: “Anh có thích ăn không?”

Nghiêm Nguyên Hành trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi đã từng ra trận. Có lần, suốt ba ngày liền, tôi chỉ uống nước cho ngựa.” Đó là lần đầu tiên anh ta được đi cứu viện tại Trấn Nam Quan.

Trì Tiểu Trì xé một đùi gà nướng vỏ giòn tan cho anh ta. Nghiêm Nguyên Hành cầm lấy đùi gà nhưng không ăn ngay, ánh mắt anh ta hơi hạ xuống và nhận thấy trên lưng Trì Tiểu Trì có một túi lụa đẹp; anh ta cau mày và hỏi: “Thứ này là gì… Tôi chưa bao giờ thấy anh đeo nó trước đây.”

Trì Tiểu Trì cúi đầu nhìn và nói: “Đó là do Nguyên Triệu tặng trước khi chúng ta lên đường.” Dù nói là do Nguyên Triệu tặng, nhưng thực ra là do phi tần của anh ta may ra.

Phi tần của Hoàng tử thứ sáu cũng là một người phụ nữ đặc biệt; tên cô ấy là Kim Nhuận. Khi mới mười sáu tuổi, cô ấy được thông báo sẽ kết hôn với Hoàng tử thứ sáu. Sau khi nhận lệnh, cô ấy đã khóc suốt một ngày một đêm. Mọi người đều nghĩ rằng cô ấy khóc vì quá vui mừng hoặc không muốn rời xa gia đình, nhưng những người bạn cùng tuổi với cô ấy đều hiểu rõ tâm trạng của cô ấy và đến an ủi cô.

Theo lời Nghiêm Nguyên Triệu, những người không biết chuyện có thể nghĩ rằng anh ta đã chết, và cô ấy sẽ phải sống độc thân sau khi kết hôn. Lúc đó, Thời Dừng Vân đã nhẹ nhàng chỉ ra rằng: “Nếu anh ta thực sự chết, cô ấy sẽ cười đấy.” Nhưng Nghiêm Nguyên Triệu chỉ đá cô ấy một cái. Anh ta than phiền: “Kết hôn với tôi mà lại không vui vẻ như vậy sao?”

Thời Dừng Vân liếc nhìn những người phụ nữ xung quanh Nghiêm Nguyên Triệu và nói: “Anh có thể nói điều đó khi đã rời khỏi những nơi như nhà thổ không?” Thực ra, việc được chọn làm phi tần của Nghiêm Nguyên Triệu quả thực không phải là một điều tốt đẹp gì. Tuy nhiên, Thời Dừng Vân biết rằng, mặc dù Nghiêm Nguyên Triệu thích uống rượu, cưỡi ngựa, chơi cầu và tán gái, như

Đêm ngày cưới xong, Nghiêm Nguyên Triệu đã nói rõ với Kim Nhũ rằng anh ta không hề có tình cảm gì dành cho cô, và cô cũng không cần phải có tình cảm gì đối với anh ta. Cô có thể tự do làm bất cứ điều gì mình muốn trong dinh của Hoàng tử thứ sáu, miễn là đừng gây ra những chuyện phiền phức gì. Tiền của anh ta đủ để nuôi sống cô, đảm bảo cô được ăn uống thoải mái và sống hạnh phúc suốt đời.

Vị Phu nhân thứ sáu cũng là một người thẳng thắn; sau khi băn khoăn vài ngày như những người phụ nữ bình thường khác, cô nhận ra rằng Nghiêm Nguyên Triệu thực sự không hề quan tâm đến mình, vì vậy cô cảm thấy thoải mái và vui vẻ, hàng ngày cô đều dành thời gian để thêu tranh, ăn hạt dưa, trồng nho và đi dạo ở chợ sách.

Khi Thời Dừng Vân chuẩn bị lên đường đến Nam Tương, Nghiêm Nguyên Triệu đã nói chuyện với Kim Nhũ, và cô liền vội vàng làm một đôi túi tiền, mang đến chùa để được ban phước. Mỗi người một cái.

Khi Nghiêm Nguyên Triệu đưa túi tiền đó cho cô, anh ta lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc: “Hãy giữ cẩn thận nhé. Đồ này đã được các thầy tu ban phước; nếu em gặp nguy hiểm, nó sẽ phản ứng. Dù cách xa bao nhiêu nghìn dặm, anh cũng sẽ đến cứu em.”

Trì Tiểu Trì nhận lấy chiếc túi tiền, cầm nó trên tay và nghĩ: “À, đàn ông thẳng thắn như các anh này đều làm như vậy à?”

Nghe thấy điều đó, ánh mắt của Nghiêm Nguyên Hành bỗng thay đổi.

Sáng hôm xuất phát, khi anh chào từ biệt cha mình, anh đã nhìn thấy chiếc túi tiền đó trên lưng của Hoàng tử thứ sáu; hình dáng của nó hoàn toàn giống hệt chiếc mà anh đang cầm trước mắt.

…Chẳng lẽ… người mà Thời Dừng Vân nói là người mình yêu thích chính là Hoàng tử thứ sáu sao?