Mùa đông năm 1979

“Cậu bị bệnh rồi, cậu phải đi thăm hang Đá Rơi.” Người nói là một thiếu niên trông có vẻ chỉ mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi.

“Ông nói gì vậy? Hang Đá Rơi? Ông lo lắng về những thứ trong cái hang đó à?” Một chàng trai tóc dài cau mày hỏi.

“Lúc đó cậu và đồ đệ của mình xung đột với nhau, rồi cậu vội vàng rời đi phải không? Những viên đá Âm Chuyển chắc chắn không chỉ có vài viên đó thôi; trong hang còn nhiều viên khác bị bỏ sót.”

“Thầy Tư Giá lúc đó cứ mãnh liệt không chịu từ bỏ, đã lén lút sử dụng những viên đá Âm Chuyển với tôi… Tôi không muốn quay lại tìm những thứ đó nữa.”

“Không phải để cậu tìm những viên đá Âm Chuyển đâu… Mà là vì trong hang có con Hổ Mộ xuất hiện; cậu hãy cùng Hồ Hải Tông đi kiểm tra xem… Có lẽ nó không phải là con Hổ Mộ đâu.”

“Nhưng Hồ Hải Tông ấy… Kể từ khi tôi giết Huang Yunjiao, anh ta và Vạn Phương luôn đối xử rất lạnh lùng với tôi.”

“Đó không phải lỗi của cậu đâu… Nếu cậu không giết cô ấy, sau này cô ấy sẽ biến thành con Quỷ Lớn và gây hại cho nhiều người khác nữa… Vạn Nhi cũng sẽ không thể tỉnh ngộ được… Hồ Hải Tông chỉ không chịu đựng nổi kết cục đó thôi… Hãy đi đi… Cậu là phó cục trưởng mà… Anh ta sẽ phối hợp với cậu đấy.”

“Được thôi!”

Khu dân cư Quán Dân

Nghĩ đến đây, La Bạch Phi nói với Nguyên You:

“Lúc đó tôi thực sự không ngờ rằng ông là một người tài ba nhưng không hề phô trương… Nếu không có ông, có lẽ cả làng chúng tôi đã gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Nguyên You thở dài nhẹ.

“Đôi khi tôi tự hỏi liệu mình đã làm đúng hay chưa… Con Hổ Mộ đó chỉ muốn nuôi dưỡng đứa con của nó mà thôi… Thức ăn của nó chính là máu… Điều đó là không thể tránh khỏi… Nếu nó không giết người, nó và đứa con của nó sẽ không thể sống sót… Nhưng nếu chúng sống, những người vô tội khác lại sẽ trở thành nạn nhân… Làm sao có thể phân biệt được đúng sai, thiện ác trên thế gian này đây?”

Nghe đến đây, La Bạch Phi lại một lần nữa chìm vào ký ức.

Năm 1979, tại nhà của La Bạch Phi

La Lão Cha thổi tàn điếu thuốc cuối cùng, rồi từ từ nói:

“Cậu nói đúng đấy… Nếu không đốt thì cũng tốt thôi… Nhưng một khi đốt lên thì lại gặp rắc rối.”

“Về việc đốt thi thể… Người ta trước tiên đào một cái hố lớn, đặt quan tài vào đó, sau đó dùng bút lông, nhúng vào thứ chất màu đỏ gì đó, và vẽ rất nhiều phép thuật lên quan tài… Chúng ta cũng không hiểu nổi những thứ đó là gì… Sau đó họ đặt những cành cây đ

“Mày không tin à, vậy mà lại vội vàng thế.”

“Làm sao tôi dám nói như vậy được, tôi cảm thấy có người đang nhìn chúng ta từ bên ngoài đấy.”

“Mày này, làm lính mà không biết giữ thái độ gì hả?”

Luo Bạch Phàn cười ha hả, trông chẳng hề sợ hãi chút nào.

Bố Luo dường như hơi bực mình, quay đầu nhìn lại phía sau, chiếc điếu thuốc trong tay cũng đã tắt; ông gõ nhẹ vào điếu rồi nói giọng thấp xuống:

“Người đó thật sự có khả năng kỳ lạ; những khúc gỗ đào vừa mới cắt xong vẫn còn ướt, làm sao có thể cháy được dễ dàng như vậy? Tôi không hiểu anh ta đã dùng phương pháp gì, chỉ cần đặt một tờ bùa vàng lên trên, gỗ liền bắt đầu cháy.”

Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng việc đốt quan tài và xác chết chỉ cần đốt lên là xong thôi.

Nhưng tiếng củi cháy rít rít, bên trong lại vang lên tiếng kêu thảm thiết của một người phụ nữ… Đó là tiếng kêu đau đớn nhất mà tôi từng nghe thấy; giống như đang đốt một người sống vậy, khiến tôi sợ đến mức không thể nhìn thẳng vào đống lửa được. May mà không ai bước ra từ bên trong, nếu không thì tôi chắc chắn đã chết sợ mất rồi.

Luo Bạch Phàn cười lớn: “Ôi, cái tính tò mò của mày thật là quá mức… Theo dõi sự việc mà còn bị dọa chết nữa.”

“Mày đâu biết nó thảm thiết đến mức nào… Sau này tôi mới biết rằng không phải ai cũng có thể nghe thấy tiếng đó; trong số những người có mặt lúc đó, chỉ có anh cả nhà Trần là nghe thấy được… Anh ta sợ đến mức suýt tiểu ra quần.”

Sau đó, người đó nói rằng điều này có liên quan đến tuổi tác của chúng ta.

Đống lửa cháy mãi, quan tài cuối cùng cũng thành tro bụi, nhưng xác chết của người vợ đó chỉ biến thành hình dạng giống một khúc than đen.

Khi thấy cảnh tượng đó, khuôn mặt người đó trở nên rất căng thẳng; tôi còn nghe thấy anh ta thì thầm: “Làm sao có thể như vậy được…”

Rồi người đó bảo chúng tôi rằng mọi việc đã xong, yêu cầu chúng tôi trở về nhà, còn anh ta sẽ tự lo liệu xác chết đó.

Mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết, nhưng bố tôi lúc đó vẫn cảm thấy bất an… Đặc biệt là sau khi nghe thấy câu nói đó của anh ta.

Chúng tôi mỗi người đều trở về nhà mình… Suốt hai ba ngày liền, không có chuyện gì xảy ra với gia súc ở bất kỳ nhà nào trong làng.

Mọi người đều bắt đầu yên tâm trở lại… Nhưng đến ngày thứ tư, có tin tức lan đến từ phía Thập Lý Phố: người đó đã chết…

Anh ta bị một thứ gì đó cắn vào cổ, hút hết máu của mình.

Cả làng ai cũng hoảng

Nhà họ Trần thì càng không cần phải nói đến; nghe được tin này, mấy anh em trong nhà hoảng sợ đến mức đi khắp nơi tìm người mới để thực hiện các nghi lễ âm dương, nhưng vẫn chưa tìm được ai. Vào buổi tối hôm đó, người con trai cả của nhà họ Trần đã gặp tai nạn.

Nhà họ Trần sống trong một khuôn viên có hố đất ở giữa đồng bằng; đó là một cái hố hình chữ nhật được đào sâu xuống lòng đất, xung quanh là những hang động được đào vào vách đá. Mấy anh em trong nhà đều sống trong khuôn viên này.

Vào đêm xảy ra sự việc, người con trai thứ ba của nhà họ Trần – chồng của cô dâu ngốc nghếch – đi vệ sinh và nghe thấy có tiếng động bên ngoài sân. Anh ta liền nhìn qua khe hở của tấm ván bao quanh nhà vệ sinh.

Bạn cũng biết đấy, ở làng chúng tôi, ánh sáng chỉ có từ nến, vì vậy ban đêm khi ra ngoài, chúng ta phải dựa vào ánh trăng để nhìn rõ mọi thứ. Vì vậy, ngay cả khi nhìn qua khe hở, người con trai thứ ba của nhà họ Trần cũng không thể nhìn thấy rõ gì cả.

Dưới ánh trăng, anh ta thấy một người phụ nữ bước ra khỏi cửa nhà của gia đình chủ nhà ở phía đông; người phụ nữ đó dường như không mặc quần áo, chỉ có thân hình trần truồng, và làn da của cô ta có màu xám nhạt.

Trong thời tiết lạnh giá như vậy, lại không mặc quần áo… và đó lại là một người phụ nữ… Anh ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy người phụ nữ đó có vẻ quen thuộc.

Vợ của người con trai cả nhà họ Trần đã qua đời hai năm trước; cô ấy bị máy móc cuốn tóc vào và chết một cách thảm khốc, chỉ để lại hai đứa con.

Người con trai thứ ba biết rằng anh trai mình đến nay vẫn chưa tìm được người phụ nữ mới để sống cùng, vì vậy anh ta nghĩ rằng việc một người phụ nữ trần truồng xuất hiện trong đêm như vậy chắc chắn có liên quan đến anh trai mình, nên anh ta không hề la lên.

Nhưng anh ta muốn nhìn rõ người đó là ai, nên đã ngồi xuống trong nhà vệ sinh và nhích người lại gần hơn để nhìn ra ngoài. Bởi vì muốn ra khỏi sân, mọi người đều phải đi qua nhà vệ sinh mới có thể lên được con dốc đất bên ngoài.

Anh ta lại nhìn qua khe hở ở giữa, nhưng người phụ nữ trần truồng kia đã biến mất.

Lúc đó, anh ta cảm thấy rất kỳ lạ; nghe thấy tiếng động nhưng người đó vẫn chưa đi qua đây. Vì vậy, anh ta lại nhích người lại gần hơn khe hở bên phải. Bên ngoài tối om, không thấy gì cả. Đúng lúc anh ta đang thắc mắc, một khuôn mặt màu xám nhạt cùng đôi mắt màu xám nhạt bỗng nhiên xuất hiện ngay bên ngoài khe hở.

Anh ta không kịp nhìn rõ lắm, nhưng trong chốc lát, anh ta thấy ở khóe miệng người đó có những dòng chất lỏng mà

Cánh cửa hang động nhà anh trai ông ta không được đóng lại; người con thứ hai trong gia đình họ rất ngốc nghếch và không sợ hãi gì cả, vì vậy anh ta bước vào và gọi anh trai mình. Gọi mãi mà không có ai trả lời; hai đứa trẻ ở phòng bên trong cũng bắt đầu la hét, nhưng anh trai ông ta vẫn không hề xuất hiện. Khi hai anh em tiến đến bên giường, họ đã hoảng sợ đến mức khóc lóc thảm thiết. Anh cả nhà họ Chen nằm bất động trên giường, mắt mở to, khuôn mặt không hề có chút máu nào, cổ lại có hai lỗ nhỏ. Hai anh em biết rằng nếu con quái vật hút máu này đến tìm họ, thì chắc chắn đó là con Hổ Mộ, và người đã biến thành nó chính là cô dâu ngốc của họ. Suốt đêm hôm đó, cả nhà họ Chen đều không thể ngủ được, sợ rằng vào nửa đêm, con Hổ Mộ sẽ quay lại cắn người. Khi trời sáng, người con thứ hai trong nhà họ Chen đi tìm một thầy phù thủy để xin sự giúp đỡ; ông ta nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, người con thứ ba cũng từng là chồng của cô dâu họ, chắc chắn vẫn còn chút tình cảm với cô ấy và sẽ không làm hại cô ấy đâu. Nghe vậy, Luo Bạch Phàn bèn lên tiếng: “Thầy ơi, tất cả những điều này đều do chính người nhà họ Chen kể ra sao? Nếu đó đều là sự thật, thì người con thứ ba nhà họ Chen thật sự quá lạnh lùng với vợ ruột mình… Vậy tại sao khi cô ấy biến thành con Hổ Mộ, nó lại không tấn công anh ta chứ?” Lão Lưu tỏ vẻ nghiêm túc: “Đồ ngốc này, sau khi trở thành lính, ngươi vẫn chẳng hề thay đổi gì cả… Cha ngươi đã nghe và thấy bằng chính mắt mình, làm sao có thể nói những lời vô lý như vậy được?” “Con xin thôi, thầy hãy kể tiếp đi.” Lão Lưu nhìn về phía Yuan You bên cạnh con trai mình và tiếp tục kể: “Người con thứ hai trong nhà họ Chen đã đi xa để mời một vị thầy phù thủy tên là Lưu; vị thầy này rất nổi tiếng ở khu vực đó. Khi người con thứ hai đến, vị thầy Lưu không có ở nhà; mãi đến khi trời tối, ông ta mới trở về. Khi nghe tin con Hổ Mộ đã bắt đầu cắn người ở đó, vị thầy Lưu không hề muốn đến giúp đỡ, thậm chí còn nói với người con thứ hai rằng khi con Hổ Mộ bắt đầu gây hại cho con người, nó sẽ tiến hóa thành một con quái vật nguy hiểm hơn; nó sẽ bắt đầu từ người thân trước, sau đó mới tấn công những người khác trong làng. Vị thầy Lưu cũng nói rằng một khi con quái vật này đã nếm thử máu người, nó sẽ càng trở nên hung dữ hơn; những người không có kiến thức thực sự sẽ không thể kiểm soát hay giết chết nó được. Trước đây, có một vị thầy phù thủy khác ở khu v

Họ vội vàng trở về vào ban đêm; trời sắp sáng rồi, nhưng vẫn muộn một bước. Người con thứ ba trong gia đình họ liên tục bị tiêu chảy, phải đi vệ sinh nhiều lần vào ban đêm, và lần cuối cùng thì không trở lại nữa.

Khi người dâu thứ hai của anh ta dũng cảm đi tìm, cô ấy phát hiện ra rằng người con thứ ba của gia đình Chen đã bị cái hổ ma cắn chết ngay trong nhà vệ sinh.

Vợ và con của người con thứ hai trong gia đình Chen, cùng với các con của người con cả, đều hoàn toàn an toàn.

Thật kỳ lạ, con hổ ma này không làm hại trẻ em hay phụ nữ; có vẻ như nó chỉ đến để trả thù mà thôi.

Người con thứ hai trong gia đình Chen vừa giận dữ vừa sợ hãi, nhưng khi quyết tâm, anh ta đã khóc lóc và tuyên bố sẽ chiến đấu đến cùng với con hổ ma này.

Cuối cùng, sau khi nghe thấy tiếng gầm rú của con hổ ma, anh ta mới yên lặng lại.

Vị thầy bói đã yêu cầu họ đào một cái hố lớn trước cửa hang động, lót lưới vào bên trong và chuẩn bị máu gà trống để người con thứ hai trong gia đình Chen ngồi đợi bên trong hang động vào ban đêm.

Vị thầy bói ở lại nhà họ và được chăm sóc rất tốt.

Chỉ một ngày sau, vào buổi tối thứ ba, con hổ ma đã rơi vào cái hố mà họ đã đào sẵn, và lưới cũng liền siết chặt lại.

Vị thầy bói lập tức rải máu gà trống xuống hố; con hổ ma bên trong bắt đầu phun ra khói trắng và la hét rất ghê rợn.

Theo lời khuyên của vị thầy bói, vào ban ngày họ nên phơi nó dưới ánh nắng mặt trời, vì con hổ ma chỉ hoạt động vào ban đêm; sau khoảng mười ngày đến nửa tháng, những khí âm u và oán hận sẽ bị tiêu diệt, sau đó họ có thể đốt nó bằng cành cây đào.

Ban đêm, người con thứ hai trong gia đình Chen không dám rời khỏi hang động, nhưng vào ban ngày, khi con hổ ma không thể di chuyển, anh ta dùng đá lớn ném vào hố và đánh nó bằng thanh sắt; hành động của anh ta thực sự rất tàn nhẫn.

Trong ba ngày đầu, con hổ ma bị phơi nắng suốt ngày đến nỗi gần như biến thành một xác khô; người con thứ hai trong gia đình Chen đã đánh nó đến mức nó không còn dáng vẻ gì nữa… Thật đáng thương.

Nhưng vào ban đêm, con hổ ma lại có thể trở lại hình dạng gần giống con người, co ro lại và ngồi trong hố, nhìn lên trên… Nếu không biết nó đã gây hại cho nhiều người, thật khó để cảm thông với nó.

Đêm đông lạnh giá, con hổ ma vẫn thỉnh thoảng gầm rú về một hướng nào đó, như thể nó đang nói chuyện với ai đó vậy…

Làm sao một người vợ ngốc nghếch lại trở thành con hổ ma như vậy? Đó là hậu quả của những tội lỗi mà gia đình Chen đã gây ra; nếu họ đã chôn cất nó một cách đàng hoàng và coi nó như một con người, thì nó cũng không đến nỗi trở thành con hổ