Bên lề con hẻm dẫn đến trạm xe buýt, có rất nhiều người bán hàng; vì gần Tết nên tất cả những thứ được bán đều là đồ dùng cho dịp Tết. Có người bán đôi câu đối, có người bán pháo hoa, trái cây, kẹo và hạt dưa; còn có cả thịt bò, thịt cừu được giết ngay tại chỗ nữa. Bên lề đường, có vài cái đầu bò được để ra ngoài, máu đang chảy, đôi mắt mở to; Yuan Huaxing có chút không dám nhìn thẳng vào. Cô ấy đeo chiếc ba lô lên vai, trong ba lô, Tiểu Tuyết vẫn tiếp tục kêu la; bởi vì từ ngoài đường thỉnh thoảng vẫn có tiếng pháo hoa vang lên, khiến con mèo càng trở nên sợ hãi hơn. Yuan Huaxing đi qua một cửa hàng văn phòng phẩm và mua vài ống nhựa nhỏ dùng để xếp hình sao. Trạm xe buýt rất đông người; cuối cùng, Yuan Huaxing cũng leo lên được chiếc xe buýt số 48. Vì sợ làm con mèo sợ hãi, cô ấy liền đi về phía sau xe. Khi xe vừa mới bắt đầu chuyển động, Yuan Huaxing đang đứng ở phía sau để giữ thăng bằng thì tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ xe và thấy một bóng dáng quen thuộc – đó là Chen Qiu, anh ta đang đứng ở trạm xe buýt và cùng với đám đông lên một chiếc xe buýt khác phía sau. Xe buýt bắt đầu di chuyển; Yuan Huaxing vội vàng cúi người xuống và nhìn qua cửa sổ xe phía sau, thì thấy đó cũng là chiếc xe buýt số 48. “Chen Qiu đang đi đâu vậy?” Yuan Huaxing thật sự không hiểu. Hai chiếc xe buýt đi song song với nhau, Yuan Huaxing liên tục quan sát; cô nhận ra rằng trên suốt quãng đường đó, Chen Qiu dường như không hề xuống xe ở bất kỳ trạm nào. Việc cùng đi trên chiếc xe buýt số 48 này khiến Yuan Huaxing bắt đầu suy đoán liệu Chen Qiu có sống cùng khu chung cư với mình hay không. Không lâu sau, xe buýt đến trạm Quán Minh Chung Cư; Yuan Huaxing xuống xe và trốn sau tấm biển quảng cáo, đợi chiếc xe buýt số 48 khác đến. Chiếc xe đó cũng dừng lại, nhưng trong đám đông, không thấy bóng dáng của Chen Qiu. Yuan Huaxing cảm thấy hơi thất vọng; có lẽ Chen Qiu chỉ đang đi ngang qua thôi. Tuy nhiên, khoảng ba trạm nữa là đến điểm cuối của tuyến xe buýt số 48; cô lại suy đoán rằng nơi Chen Qiu đến chắc hẳn không xa đây lắm. Cô đi mãi, trong khi đó, Tiểu Tuyết trong ba lô đã chấp nhận số phận và im lặng không hề kêu la nữa. Không biết từ lúc nào, Yuan Huaxing đã đến trước cửa nhà mới của mình; khi bước vào hành lang, cô bất ngờ nhận ra rằng bên cạnh hộp đếm điện còn có vài chiếc hộp thư màu xanh lá. Những chiếc hộp thư đó đều phủ đầy bụi bặm, dường như đã lâu lắm rồi không ai sử dụng chúng; mỗi chiếc hộp thư đều có một số hiệu, và trong đó có một chiếc ghi số 102.

Cô ấy không suy nghĩ thêm gì nữa, lấy chìa khóa mở cửa ra.

Khi cửa nhà mở ra, Nguyên Hoá Tinh bước vào để đổi giày và thấy cha mình đang cầm một tấm phù trong tay, đang làm gì đó gần một cái bát. Nguyên Dũng nghe tiếng cửa mở liền quay đầu lại, thấy con gái mình đang đi về phía phòng tắm.

“Hoá Tinh, con mèo của con đâu rồi?”

“Đang trong túi đấy bố, con sẽ tắm cho nó trước.”

Tiểu Tuyết là một con mèo trắng; nếu không tắm ngay, nó sẽ sớm trở thành một con mèo xám thôi. Điều khiến Nguyên Hoá Tinh ngạc nhiên là Tiểu Tuyết rất ngoan khi được tắm; có lẽ vì nó mới đến một môi trường lạ nên còn hơi bối rối.

Sau khi tắm xong, Nguyên Hoá Tinh đặt Tiểu Tuyết vào phòng ngủ của mình, chuẩn bị một cái chậu nhựa và xé một đống giấy báo để làm “nhà vệ sinh” cho nó. Trước đây, khi sống ở tòa nhà cũ, cô ấy đã có kinh nghiệm làm những việc này rồi.

Không lâu sau, Tiểu Tuyết tự nhiên nằm xuống chiếc giường của mình. Ánh nắng mặt trời chiếu vào, làm cho đôi mắt màu xanh của nó lấp lánh như những viên ngọc quý. Chắc chắn Tiểu Tuyết không bao giờ ngờ rằng một ngày nào đó nó sẽ được nằm trên một nơi thoải mái như thế này và trở thành một con mèo nhà.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Nguyên Hoá Tinh cảm thấy hơi rảnh rỗi và lấy ra những ống nhựa màu xanh mà cô ấy đã mua để gấp thành hình những ngôi sao. Những ngôi sao được gấp từ những ống nhựa này có màu xanh biếc rất đẹp; cô ấy muốn gấp chúng xong để tặng cho Trần Thiêu.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày Tết Nguyên đán. Trong phòng khách nhà Nguyên Hoá Tinh, trên tivi đang phát thông báo:

“Trang trí đèn hoa đón Tết, mọi thứ đã sẵn sàng cho buổi tối Giao Thừa, bánh gạo áp chảo ngày Tết mang lại niềm vui sum họp, việc thức đêm trong ngày Tết sẽ mang lại hạnh phúc ngọt ngào suốt cả năm.”

Nguyên Dũng đã hẹn với La Bạch Phàm đến nhà họ cùng ăn Tết; La Bạch Phàm đã đồng ý vì hiện tại anh ta đang sống một mình và không có người thân ở đây. Nguyên Hoá Tinh cũng không phiền lòng vì có thêm người thì sẽ vui vẻ hơn.

Buổi sáng, Nguyên Dũng cùng con gái dán đôi câu đối; những câu đối đó đều do chính ông viết. Khi họ đến dán đôi câu đối ở cửa, Nguyên Dũng mới thực sự hối tiếc… Không ngờ con gái mình lại có tính cách cầu toàn đến mức những câu đối đó phải được dán thật thẳng, không được lệch lạc chút nào. Ông không hài lòng chút nào; nếu không phải vì ông đã từng luyện tập trước đây, cánh tay già yếu của ô

Anh ấy nói với Nguyên Hoá Tinh: “Con yêu, nếu còn không hài lòng nữa thì con thực sự là đứa bất hiếu rồi đấy. Việc dán đôi câu đối này còn mệt hơn cả việc bố đi trừ yêu quái nữa đấy.”

Nguyên Hoá Tinh bị lời nói của bố khiến cô cười ngất. Lúc này, La Bạch Phàm cũng vừa đến, và Nguyên Dũng liền nói với ông La: “Ông đến đây rồi à, xem này, có đúng mực không nhỉ?”

La Bạch Phàm nhìn qua và nói: “Rất đúng mực, cứ dán đi!”

Nguyên Dũng mới thở phào nhẹ nhõm.

Ba người bắt đầu chuẩn bị bữa tối giao thừa vào buổi chiều. Họ chuẩn bị sẵn các món salad, món mặn và món chay, sau đó bắt đầu gói bánh giò.

Nguyên Hoá Tinh không thích ăn bánh giò lắm; từ nhỏ cô chỉ ăn vỏ mà không ăn nhân, vì vậy cô không biết cách gói bánh giò. Nhiệm vụ của cô chỉ là đứng bên cạnh để ép phẳng những miếng vỏ bánh giò do bố cô làm ra.

Còn La Bạch Phàm thì càng tệ hơn; kỹ năng gói bánh giò của anh ta cũng giống như Nguyên Hoá Tinh, thậm chí anh ta còn tự nguyện xin làm công việc này. Nhưng những miếng vỏ bánh giò mà anh ta làm ra thì không hề tròn, độ dày cũng không đều; có những miếng thậm chí còn có thể dùng làm bánh mì được nữa.

Nguyên Dũng không thể nhìn thêm được nữa, liền bảo hai người kia đi một bên và tự mình tiếp tục gói bánh giò. Hai người đó lại tự nguyện thử gói nhân, dù kết quả trông rất xấu xí, nhưng ít ra thì vẫn ăn được.

Khi bánh giò đã gói xong gần hết, Nguyên Hoá Tinh từ đầu đến chân đều dính đầy bột mì; ông La của cô cũng không biết đi đâu mất. Sau khi nhìn nhau, mọi người đều cùng cười lớn.

Bữa tối giao thừa diễn ra rất suôn sẻ; thời gian cũng được tính toán chính xác. Ngay sau đoạn quảng cáo “Bước cao” của Lý Liên Kiệt, chương trình giao thừa Tết Nguyên Đán đã bắt đầu đúng giờ.

Không biết có phải vì đã thay đổi thành một chiếc tivi màn hình lớn hay không, chương trình giao thừa năm đó thật sự rất thú vị. Khi Vương Phi và Na Ying cùng xuất hiện trên sân khấu và hát bài “Hẹn nhau năm 1998”, Nguyên Hoá Tinh cảm thấy đó là bài hát hay nhất thế giới.

Chớp mắt, đã gần đến 12 giờ đêm; tiếng pháo ngoài đường vang lên liên hồi. Nguyên Dũng thắp hương cho tổ tiên, La Bạch Phàm ra ngoài đốt pháo, trong khi con mèo thì run rẩy ở góc giường.

Nguyên Hoá Tinh nhìn những đứa trẻ ngoài đường cầm những que pháo lấp lánh bay lên trời, cô lặng lẽ nhắm mắt lại, ánh sáng rực rỡ chiếu lên khuôn mặt cô, và cô đan hai

Sau khi thực hiện lời ước trên ngôi sao Nguyên Hóa, cô nhìn những bông pháo hoa vụt qua trong chốc lát và bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó. Cô quay người lại, đi đến bàn viết và dùng bút viết một dòng chữ lên tờ giấy vàng: “Biển đổi sông dâu, nhưng các vì sao vẫn không thay đổi.” Sau đó, cô gấp tờ giấy thành hình ngũ giác và cho nó vào hộp đựng những ngôi sao nhỏ đó…

Khi Tết Nguyên Đán kết thúc, những ngày tiếp theo thật sự rất nhàm chán; vì không có người thân nào, nên nhà của Nguyên Hóa trong tháng Giêng trở nên yên tĩnh và thanh bình. May mắn thay, chiếc máy VCD mà Lạc Bạch Phàm mang đến đã giúp cô có thể xem bộ phim “Slam Dunk” từ lâu rồi. Vì vậy, cô ra ngoài tìm một nơi cho thuê đĩa và mang về nhà để xem.

Trong lúc xem phim hoạt hình và gấp những ngôi sao nhỏ, cô không biết đã đến khoảng ba giờ sáng. Trong phòng khách nhà Nguyên Hóa, rèm cửa mỏng manh nên Chén Thiên có thể nhìn thấy mọi hành động của cô. Ánh sáng từ tivi chiếu lên người cô, nhưng không ai biết cô đang xem cái gì; cô luôn cúi đầu xuống và tay cô luôn nắm chặt thứ gì đó.

Những ngày trôi qua như vậy, Nguyên Hóa cảm thấy ở nhà thật sự rất nhàm chán và bắt đầu nhớ cuộc sống ở trường học. Còn Chén Thiên, nếu không phải sống ở đây và có thể nhìn thấy Nguyên Hóa mỗi ngày, cô sẽ cảm thấy mình đã bị lãng quên ở nơi này; không ai liên lạc với cô, cũng không ai hỏi thăm gì cả… Cô giống như một thiết bị giám sát thông minh vậy.

Trong thời gian này, Tiểu Tuyết đã làm vài việc không đúng mực ở nhà: làm vỡ một chiếc cốc, xé rách ghế sofa, và vào nửa đêm còn leo vào phòng của Nguyên Dũ, ngủ trên mặt anh ta… Nguyên Dũ suýt nữa thì chết ngạt. Nhưng Tiểu Tuyết không hề cảm thấy xấu hổ; có lẽ nó nghĩ rằng, dù sau này bị đưa trở lại tòa nhà cũ, thì nó cũng đã uống nước từ bồn cầu và liếm chân người ta trước mặt Quỷ Cốc Tử rồi…

Kỳ nghỉ này sắp kết thúc, và Lễ Hoàng Đăng sẽ đến… Ở quảng trường trung tâm thành phố có đèn lồng, nhưng nó ở khá xa. Khu dân cư Quán Minh gần nhà máy thép hơn, nơi đó cũng có đèn lồng, và nghe nói hàng năm nhà máy đều chi tiêu rất nhiều tiền để tổ chức lễ pháo hoa, rất hoành tráng.

Nguyên Hóa ăn xong bánh tangyuan cùng cha mình từ sớm, và khoảng 7 giờ tối, cô bắt đầu đi đến nơi có đèn lồng… Cô phải đi qua ba con phố mới đến được đó. Ngoài trời rất lạnh, nhưng cô mặc rất nhiều quần áo và đi khá nhanh; thậm chí còn cảm thấy hơi nóng nữa.

Khi đến con

Cô ấy nhìn lên bầu trời, rất nhiều đèn lồng Kōng Minh được thả lên; đó là những ước nguyện mà mọi người gửi gắm vào chúng, hy vọng những điều tốt đẹp sẽ được mang theo trên những chiếc đèn lồng ấy, và chúng tựa như những vì sao sáng lấp lánh.

Nguyên Hóa Tinh chưa bao giờ bỏ qua cơ hội thả đèn lồng Kōng Minh; cô đã mua một chiếc bên lề đường, hỏi han mãi không biết phải thả như thế nào, cuối cùng cũng thành công trong việc thổi nó bay lên trước khi bàn tay của mình bị đông cứng. Mọi thứ dường như rất tốt đẹp… Cô đã ước nguyện, và ước nguyện đó lại liên quan đến Chén Thiêu.

Tuy nhiên, khi cô vui vẻ thắp nến ở giữa chiếc đèn lồng Kōng Minh ấy, thì nó lại không diễn ra như cô mong đợi.

Đèn thực sự đã bay lên, và tốc độ cũng khá nhanh, nhưng nó không bay lên cao mà lại kỳ lạ bay ngang ngang trên đầu mọi người.

Nguyên Hóa Tinh không biết phải nói gì nữa; cô chạy xuyên qua đám đông, cố gắng kéo chiếc đèn lồng kỳ lạ ấy trở lại.

Lúc này, Chén Thiêu nhìn thấy Nguyên Hóa Tinh đang chạy theo chiếc đèn lồng Kōng Minh giữa đám đông, chạy xa đi rất xa… Có lẽ vì sự chân thành của cô mà chiếc đèn ấy cuối cùng cũng bay lên trời, bay cao hơn.

Khi Chén Thiêu ngẩng đầu nhìn chiếc đèn lồng Kōng Minh ấy, “bùm” một tiếng, hàng loạt pháo hoa rực rỡ như sao băng rơi xuống bầu trời đêm, biến nó thành một bức tranh mơ mộng tuyệt đẹp.

Nguyên Hóa Tinh cảm thấy buồn cười và bối rối; tại sao lần đầu tiên thả đèn lồng Kōng Minh lại có kết quả như vậy? Cô cũng không biết liệu ước nguyện của mình có thành hiện thực hay không…

Những màn pháo hoa tiếp tục diễn ra, ánh sáng rực rỡ đến nỗi có vẻ như chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào được.

Khi viên pháo hoa cuối cùng tắt đi, trên bầu trời chỉ còn lại là khói bụi, tan biến theo gió và trôi xa.

Con đường trở về nhà vẫn chỉ có mình Nguyên Hóa Tinh, cô cảm thấy cô đơn như lúc ban đầu.

Nguyên Hóa Tinh dừng lại, nhìn lên bầu trời; ngôi sao Vĩnh Cửu vẫn đang lấp lánh, khiến cô mải mê nhìn ngắm.

Và Chén Thiêu cũng đang ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, ở không xa đó.

Kỳ nghỉ đông đã kết thúc; vào thứ Bảy ngày 14 tháng Hai, các em sẽ đến trường để làm thủ tục nhập học, và một ngày sau đó, trường học sẽ chính thức bắt đầu năm học mới.

Ngày đến trường nhập học, đúng vào Lễ Tình Nhân của phương Tây… Nguyên Hóa Tinh đã cho vào cặp sách mình một hộp đầy những ngôi sao được gấp gọn; có tới 999 ngôi sao, được đặt trong một hộ

Xu Junfang cười ha hả và nói: “Chú chết ư?”

Yuán Huà Xīng cũng chưa bao giờ hỏi cha mình về điều này; cô chỉ nghe người khác kể lại thôi.

“Ừm, thực ra tôi cũng không biết đó có phải là sự thật hay không.”

“Thứ nhất, tôi không có chú đâu; nên dù đó là sự thật thì tôi cũng không sợ gì cả. Thứ hai, câu tục ngữ đó thực ra có một câu chuyện đằng sau.”

“Câu chuyện gì vậy?”

“Sau khi nhà Thanh xâm lược Trung Quốc và thành lập triều đại nhà Thanh, họ buộc người Hán phải cắt tóc và để bím tóc. Người Hán vẫn nhớ về triều đại cũ, nên vào tháng Giêng, họ quyết định không cắt tóc. Một số người cho rằng “đầu có thể bị cắt đứt, nhưng tóc thì không thể bị cắt.”

Nhưng cuối cùng, cuộc đấu tranh này vẫn thất bại; vì vậy, mọi người dùng việc “không cắt tóc vào tháng Giêng” để thể hiện sự tiếc nuối cho quá khứ của mình. Ý nghĩa cụ thể của câu tục ngữ này còn được chơi chữ; từ “tiếc nuối” được đọc thành “chú chết”, và đó chính là ý nghĩa của nó.”

Yuán Huà Xīng trầm trồ khen ngợi: “Lão Xu, anh biết rất nhiều thật đấy!”

Xu Junfang cười nhẹ và nói: “Về lịch sử, ai có thể biết nhiều hơn tôi chứ?”

Trước khi Yuán Huà Xīng kịp nói gì thêm, một bạn học ngồi sau lưng họ đã nhạo báng: “Anh cứ tỏ ra như đã chứng kiến tất cả các sự kiện lịch sử vậy… Cứ khoang khoang đi.”

Xu Junfang không quan tâm đến những lời nhạo báng đó và vẫn mỉm cười.

Yuán Huà Xīng đổi chủ đề: “Dịp Tết Nguyên Đán, các bạn có đi xem đèn lồng không?”

“Không đâu; xe lăn của tôi không tiện lắm, nên tôi chỉ nhìn từ trong sân những màn pháo hoa ở quảng trường trung tâm thôi. Họ đã chi rất nhiều tiền để tổ chức, có rất nhiều loại pháo hoa, trông rất đẹp mắt.”

“Tôi cũng nhìn pháo hoa gần nhà mình; cũng khá hay đấy. Lần đầu tiên tôi thử thả đèn lồng Khổng Minh, suýt nữa thì thất bại luôn. Bạn đã bao giờ thấy đèn lồng Khổng Minh bay ngang và bay rất nhanh chưa? Tôi đã đuổi theo nó suốt nửa con phố mà vẫn không kịp; cuối cùng nó tự bay lên trời, cứ như muốn làm tôi tức chết vậy…”

Xu Junfang cười ha hả và nói: “Bạn đã làm rất tốt rồi đấy; chỉ cần đèn lồng Khổng Minh không bị cháy là tốt lắm rồi.”

Ngay lúc đó, giáo viên bước vào lớp.