Một ngày sau đó, trên những con phố sôi động của kinh thành, một chiếc xe ngựa lớn từ từ dừng lại dưới ánh mắt ghen tị của người đi đường.

“Lần này thực sự phải cảm ơn ông Yan đã giúp đỡ chúng tôi.”

Lương Tiêu bước xuống khỏi xe ngựa, chỉnh lại chiếc áo dài của mình rồi quay người cúi chào.

Trong suốt hành trình, ông cũng đã có vài cuộc trò chuyện với gia đình này – những người luôn tỏ ra thiện chí giúp đỡ mình.

Ông biết được rằng người đàn ông mặc áo lụa kia tên là Yan, và có vẻ như ông ta giữ một chức vụ khá quan trọng.

Tuy nhiên, bản thân Lương Tiêu chỉ là một người bình thường, không có chức vụ hay địa vị gì cả.

Sự chênh lệch về địa vị giữa hai người quá lớn.

Dù cô gái nhà quý tộc tên Yan Yuer và bà lão trong xe ngựa dường như rất ấn tượng với ông, Lương Tiêu vẫn giữ thái độ bình thường, coi những việc tốt đẹp mà mọi người đua nhau theo đuổi như là điều hiển nhiên.

Ông không hề có ý định muốn leo lên vị trí cao quý nào cả; ngay khi xe ngựa đến kinh thành, ông liền tự nguyện xin từ chối sự giúp đỡ của họ.

“Giúp đỡ người khác, đó là điều nên làm theo đạo đức… Không có gì to tát cả.”

Người đàn ông mặc áo lụa nhìn Lương Tiêu một cách bình thản, rồi chuẩn bị quay đầu lại để kéo rèm cửa và cho xe ngựa tiếp tục lên đường.

Nhưng dường như ai đó đã nhẹ nhàng kéo vào tà áo của ông ta vài lần.

Từ vị trí của Lương Tiêu, ông không thể nhìn thấy gì đang xảy ra bên trong xe ngựa.

Ông chỉ thấy người đàn ông mặc áo lụa tỏ vẻ tức giận, quay đầu lại và lời qua tiếng lại với ai đó, có vẻ như đang mắng mỏ họ vì “hành động vô lý”.

Sau đó, từ bên trong xe ngựa, vang lên tiếng khóc nức nở của cô gái Yan Yuer.

Bà lão dường như rất đau lòng trước cảnh tượng này và không hề ủng hộ người đàn ông tên Yan, mà thay vào đó là mắng mỏ ông ta một hồi lâu.

Lương Tiêu cảm thấy hơi ngại ngùng và chỉ đứng đó nhìn.

Ông thậm chí còn thấy bà lão đập vào trán người đàn ông tên Yan… Cảnh tượng đó thật sự không mấy đẹp mắt chút nào.

Vì vậy, Lương Tiêu đành phải chuyển hướng nhìn sang người lái xe im lặng tên Lao Yu.

Trong lúc nhìn chằm chằm vào anh ta, ông tự hỏi liệu mình có nên rời đi ngay bây giờ không… Nếu không, tình huống này thực sự quá ngượng ngùng.

Ngay khi Lương Tiêu bắt đầu bước đi, chuẩn bị bỏ chạy, ông lão Yan đã giơ tay gọi anh lại.

Lương Tiêu thấy trên khuôn mặt ông lão Yan hiện rõ vẻ đau đầu và bất lực; ngay cả mái tóc bạc được chải chuốt tỉ mỉ cũng có phần rối bù.

Chắc hẳn đây là công lao của bà lão kia rồi...

Ông lão Yan ho khan vài tiếng, sau đó nhìn Lương Tiêu nói một cách nghiêm túc: “Thanh niên ạ, lần này vào kinh thành, con phải cố gắng thi cử thật tốt, đừng lơ là hay chểnh trệ.”

“Lời dạy của ông Yan, học trò sẽ ghi nhớ.”

Lương Tiêu hơi ngạc nhiên, không ngờ ông lão gọi mình lại chỉ để nói điều này.

Nhưng ông lão này là người lớn tuổi; việc ông nhắc nhở một người trẻ khi cần thiết cũng là điều đúng đắn và phù hợp với phép tắc xã hội.

“Ừm.”

Ông lão Yan vuốt ve râu mình một chút, sau đó đột nhiên nói: “Người học vấn phải có phẩm giá và khát vọng của một người học vấn.”

“Nói ra thì, nếu con có thể đỗ đạt trong kỳ thi này và may mắn được vào triều làm quan... Con phải góp phần giải quyết những khó khăn cho Hoàng đế và mang lại hạnh phúc cho nhân dân.”

“Phải hy sinh cái nhỏ để đạt được cái lớn; chỉ như vậy con mới có thể để lại danh tiếng trong sử sách. Con hiểu điều này chứ? Con có thể làm được không?”

Lương Tiêu nhìn ông lão Yan một cách kỳ lạ.

Cảm giác như ông lão này nói những lời này một cách kỳ lạ; có vẻ như ông tin chắc rằng Lương Tiêu sẽ đỗ.

Khi Lương Tiêu nghe xong lời khuyên của ông lão Yan và đang đứng bên lề đường chờ xe ngựa rời đi, rèm vải bên hông xe ngựa bị Yan Yu'er kéo lên; lúc này, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng, ánh mắt đầy biểu cảm.

“Anh Liang, chắc anh không chuẩn bị nhiều tiền lương thức phải không? Đây, em tặng anh!”

Lương Tiêu vẫn chưa kịp phản ứng thì đã thấy Yan Yu'er đang vươn tay ra phía mình.

Cô ấy không do dự gì mà tháo chiếc vòng ngọc đẹp đẽ trên cổ tay mình xuống và đưa nó vào tay Lương Tiêu.

Cô ấy hoàn toàn không để cho Lương Tiêu cơ hội từ chối.

Khi ngẩng đầu lên, Lương Tiêu chỉ thấy đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ của Nhan Ngọc Nhi toát ra vẻ dịu dàng và quyến rũ khó phai.

Cô đã làm điều mà đối với một người phụ nữ mà nói, thật sự rất táo bạo.

Cô cúi đầu cười khúc khích, rồi dần biến mất theo tiếng xích xe ngựa.

Nắm chiếc vòng ngọc vẫn còn hơi ấm trong tay, Lương Tiêu cuối cùng cảm thấy lòng mình bị chạm đến.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không...

Thành phố kinh đô, vốn dĩ còn xa lạ và trống rỗng đối với Lương Tiêu, bỗng chốc trở nên đầy sức sống và gợi cho anh cảm giác quen thuộc.

Ngay cả làn gió mát từ cuối con đường thổi qua cũng trở nên dễ chịu và thư giãn, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh.

Như thể nó đã gột sạch bụi bặm trên suốt chặng đường mà Lương Tiêu vừa trải qua.

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình như đang được sự hỗ trợ của cả thiên địa, cảm thấy như mình đang có được may mắn lớn lao và tự do tuyệt vời.

Và cảm giác này, xuất hiện một cách bất ngờ trong lòng anh, đã đạt đến đỉnh cao vào ngày thứ năm sau khi Lương Tiêu bước vào phòng thi ở kinh đô và gặp vị giám khảo chính.

Mặc dù vị giám khảo này mặc bộ áo quan màu đỏ xa lạ, đi đứng oai vệ và uy nghiêm đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào mặt ông ấy, nhưng Lương Tiêu vẫn nhận ra ngay ông ấy.

Vị giám khảo này chính là ông Lão Nhan, người đã cùng Lương Tiêu đi xe ngựa trước đây.

Hơn nữa, theo những lời bàn tán của mọi người trong phòng thi, ông Lão Nhan không chỉ giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ, mà vợ chính của ông còn là chị gái ruột của Hoàng hậu đương triều. Gia đình ông có quyền lực lớn, có mối quan hệ mật thiết với hoàng gia, thuộc hàng quý tộc.

Nếu nhớ lại những lời ông Lão Nhan đã nói với Lương Tiêu vài ngày trước, thì ngay cả người ngu ngốc nhất cũng có thể đoán ra rằng, lần này trong kỳ thi khoa cử này, chỉ cần bài viết của mình ổn thôi, chắc chắn sẽ có tên trên danh sách!

Hơn nữa, sau khi nhận được đề bài thi, Lương Tiêu cảm thấy trí tuệ minh mẫn, viết lách nhanh nhẹn và tự nhiên.

Bản thi vốn cần ba ngày để hoàn thành, nhưng anh này chỉ mất chưa đầy hai ngày là đã viết xong một cách hoàn hảo.

Và khi kỳ thi khoa cử kết thúc, vài ngày sau đó khi danh sách các thí sinh đỗ được công bố...

Lương Tiêu vẫn đang nằm liệt trên giường trong quán trọ, ngủ say.

  Nhưng đã có tiếng trống chiêng vang dội trên phố, những người mang tin mừng chạy đến, với vẻ hào hứng kể cho anh ta nghe tin vui này.

  “Chúc mừng ông Lương, xin chúc mừng ông Lương!!”

  “Bài viết xuất sắc của ông đã vượt trội hơn tất cả, và hôm nay ông đã trở thành người đỗ đầu kỳ thi, được phong làm Thái tử Nguyên!”

  Khi nghe tin này, Lương Tiêu hơi ngạc nhiên; dường như anh ta không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến thế.

  Tuy nhiên, sự ngẩn ngơ của anh ta bị mọi người hiểu lầm là điều bình thường.

  Một tin vui lớn như vậy, dù xảy ra với bất kỳ ai, cũng khó có thể khiến người đó giữ được bình tĩnh được.

  Thậm chí, mỗi năm vào lúc công bố danh sách người đỗ đạt, vẫn có người vì quá vui mừng mà phát điên luôn.

  Không lâu sau, niềm vui cũng bắt đầu tràn ngập trong lòng Lương Tiêu, khiến đôi tay chân anh ta run rẩy không kiểm soát được.

  Nhưng khi nhìn những người xung quanh đang ca múa vui mừng, anh ta lại cảm thấy một cảm giác kỳ lạ – một sự bình yên và thản nhiên đến lạ thường.

  “Thái tử Nguyên ư? Thái tử Nguyên cũng chỉ là cái gì đó nhỏ bé mà thôi… Cuộc đời con người, rồi cũng chỉ là xương khô trong mộ mà thôi.”

  Một ý nghĩ lạ lùng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Lương Tiêu.

  Ngay sau đó, cơ thể anh ta phát sáng rực rỡ.

  Anh ta cảm thấy ý thức mình nhẹ nhàng bay lên, như thể đã thoát ra khỏi thân xác này và trôi nổi giữa không trung của quán trọ.

  Anh ta nhìn người học trò giống hệt mình, tên là “Lương Tiêu”, đang ngồi trên giường và biểu hiện niềm vui cuồng nhiệt.

  Nét mặt hạnh phúc của người học trò đó dần trở nên thuần khiết hơn; anh ta bắt đầu tương tác với những người đến chúc mừng.

  Không lâu sau, đoàn đón của triều đình cũng đến nơi.

  Đoàn đón diễn ra long trọng, tiếng trống chiêng vang dội; người học trò mặc bộ áo Thái tử Nguyên màu đỏ thắm, cưỡi ngựa đi khắp phố để ăn mừng.

  Khuôn mặt quen thuộc ấy hiện lên với vẻ vô cùng hạnh phúc.

  Điều này khiến Lương Tiêu cảm thấy kỳ lạ.

  Rõ ràng ý thức của anh ta đã thoát ra ngoài, nhưng người học trò kia vẫn không biến mất.

  Những cảnh tượng trước mắt dường như đang xảy ra với một người lạ nào đó, nhưng Lương Tiêu vẫ

Chỉ là giữa chúng có một bức tường dày đáng thương ngăn cách họ lại với nhau.

Việc trở thành sinh viên xuất sắc nhất của trung học phổ thông chắc chắn là khoảnh khắc vô cùng vinh quang đối với những người bình thường.

Nhưng đối với Lương Tiêu, điều đó chỉ mang lại cảm giác nhàm chán và tầm thường; nó giống như một vở kịch sân khấu tồi tệ vậy.

Ý thức vô hình của Lương Tiêu ngày càng mạnh mẽ hơn.

Theo bản năng, nó bay lên từ mái nhà trọ và tiến vào bầu trời thủ đô, đùa giỡn giữa các đám mây.

Lúc này, toàn bộ thành phố hùng vĩ ấy hiện ra rõ ràng trước mắt nó.

Những con đường chằng chịt trong thành phố, những người buôn bán, người qua kẻ lại, những con tàu đậu trên bến cảng, những công nhân vận chuyển…

Cung điện hoàng gia được bao quanh bởi những bức tường xanh thẳm; bên trong đó có những cung nữ cẩn thận, những phi tần sống trong những cung điện lộng lẫy, và thậm chí còn có vị hoàng đế đang lo việc triều chính.

Không có nơi nào, không có bí mật nào có thể trốn thoát khỏi sự quan sát của Lương Tiêu.

Điều thú vị là…

Tất cả những hành động của mọi người trong thành phố đều trở nên đứng yên, giống như những con muỗi bị dính trong hổ phách vậy.

Chỉ khi người học trò ấy bước chân xuống đường phố, cảnh vật xung quanh mới bắt đầu trở nên sống động trở lại.

Và thời gian… dường như cũng bắt đầu trôi nhanh hơn.

Ý thức vô hình của Lương Tiêu nhìn thấy mặt trời và mặt trăng liên tục xoay vòng trên bầu trời.

Giống như có một bàn tay vô hình đang mạnh mẽ điều khiển chuỗi thời gian, thậm chí không cần phải giả vờ gì trước mặt nó nữa.

Sau khi trở thành sinh viên xuất sắc nhất, người học trò ấy đã gặp lại Yan Yuer tại bữa tiệc trong vườn.

Tại bữa tiệc cao cấp này dành cho những người thi đỗ khoa cử, cũng có rất nhiều quý tộc tham dự; họ tận dụng cơ hội này để tìm kiếm người chồng tốt cho con gái mình.

Người học trò tìm cơ hội riêng tư với Yan Yuer và lấy ra chiếc vòng tay ngọc mà anh ta đã cất giữ cẩn thận suốt thời gian qua.

Dưới ánh mắt không mấy hài lòng của vị giám khảo khoa cử già Yan, người học trò đeo chiếc vòng tay ngọc lên cổ tay trắng muốt của Yan Yuer. Vẻ e thẹn đáng yêu của cô khiến tất cả những bông hoa trong vườn đều trở nên tẻ nhạt đi.

“Sau khi đỗ đạt trên bảng vàng, liệu cuộc đời tôi sẽ bắt đầu với đêm hôn nhân hạnh phúc chứ…”

“Thật là may mắn liên tiếp quá.”

“Dù tất cả những điều này chỉ là ảo mộng mà thôi…”

“Ý chí của ta đã hồi sinh trở lại; sức mạnh trí tuệ siêu nhiên do việc hóa thần mang lại quả thực quá mạnh mẽ, đủ để đánh bại những tác động tiêu cực do ám ma gây ra.”

“Theo thời gian trôi qua, ý chí của ta tự nhiên sẽ phá vỡ mọi ràng buộc; những ảo giác do ám ma tạo ra không thể làm gì được ta.”

Ý thức vô hình của Lương Tiêu giống như một vị thần uy nghiêm, bao phủ khắp thành phố này. Dù ám ma đã dùng mọi biện pháp có thể để trì hoãn sự hồi sinh của ý thức nguyên thủy của Lương Tiêu, nhưng ngày này cuối cùng cũng đến… và nhanh đến đáng sợ.

Nhưng đúng vào lúc Lương Tiêu chuẩn bị phá vỡ mọi ràng buộc và vượt qua cái “thử thách ám ma đầu tiên” này, thì trên người vị học giả kia bỗng nhiên xuất hiện hai sợi chỉ đỏ thắm, đầy mùi tanh của thế gian phàm tục, lao thẳng về phía anh ta từ mặt đất.

Bằng ý chí hóa thần của mình, Lương Tiêu vô thức giơ tay lên để chặn lại. Nhưng hai sợi chỉ đó đã xâm nhập vào cơ thể anh ta như những con giun đang bám vào xương.

“Chỉ là những thủ thuật nhỏ nhen!” Lương Tiêu khinh thường cười lạnh, lập tức nắm lấy hai sợi chỉ đó và chuẩn bị xé nát chúng.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sau đó, anh ta dường như cảm nhận được điều gì đó và lập tức dừng lại. Ánh mắt Lương Tiêu lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ. Anh ta theo dõi hai sợi chỉ đó và nhìn về phía vị học giả đang mê muội trong bữa yến tiệc. Anh ta phát hiện ra rằng ở hai đầu của hai sợi chỉ đó, có hai mảnh ý thức yên lặng – đó đều là những phần của suy nghĩ của chính mình.

Nếu Lương Tiêu cố gắng xé đứt hai sợi chỉ này… thì đó không phải là việc đối đầu với ám ma, mà là đối đầu với chính mình… Và đó mới chính là điểm phiền toái nhất.

“Hóa ra vậy… Ám ma quả thực có những chiêu trò khôn lường.”

“Không lạ gì khi vô số người tu luyện đã gục ngã trước thử thách này… Ta thật sự đã đánh giá thấp nó quá… Cảm giác như mình đang đối đầu với một đối thủ ranh mãnh, hiểu rõ mình đến từng chi tiết vậy…”

“Trước khi ý thức của ta hồi sinh… có lẽ ám ma đã lén lút tách ra những mảnh ý thức nhỏ bé từ nó.”

“Nếu tính như vậy… thì với 36 tầng ám ma, chắc chắn chúng đã tách ra 36 mảnh ý thức cho ta.”

“Ba mươi sáu mảnh vỡ ý thức, nhưng bây giờ chỉ có hai mảnh xuất hiện.”

“Những mảnh còn lại chắc hẳn vẫn đang ngủ yên sâu trong ký ức giả tạo của vị học giả phàm tục Lương Tiêu.”

Trí tuệ cấp Hoá Thần của Lương Tiêu thật sự quá mạnh mẽ; chỉ trong chốc lát, hắn đã hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của mọi chuyện, cũng như chiến thuật của Ảo Cảnh Tâm Ma.

Ảo Cảnh Tâm Ma biết rằng, với trí tuệ và ý chí của Lương Tiêu, nếu để ba mươi sáu Ảo Cảnh Tâm Ma này tác động riêng lẻ lên hắn, thì chắc chắn hắn sẽ không thể chiến thắng được. Vì vậy, chúng đã tập trung toàn bộ sức mạnh vào Ảo Cảnh này.

Tuy nhiên, ngay cả khi làm vậy, sức mạnh của Ảo Cảnh Tâm Ma vẫn còn thiếu sót. Ngay cả khi không sử dụng bất kỳ biện pháp quá mức nào, ý chí Hoá Thần của Lương Tiêu vẫn sẽ trỗi dậy vào thời điểm nhất định, và không có cách nào có thể ngăn cản hắn phá vỡ Ảo Cảnh.

Vì vậy, lần này, Ảo Cảnh Tâm Ma đã sử dụng một chiến thuật khôn ngoan, biến việc tấn công thành phòng thủ. Chúng đã giao quyền lựa chọn liệu có phá vỡ Ảo Cảnh hay không cho chính Lương Tiêu. Nói cách khác, bây giờ Lương Tiêu hoàn toàn có thể cắt đứt hai sợi chỉ đỏ thẫm đó, buộc Ảo Cảnh phải tan biến, và từ đó dễ dàng đạt được mục tiêu Nguyên Ấn.

Nhưng cái giá phải trả là ba mươi bốn mảnh vỡ ý thức còn lại sẽ hoàn toàn biến mất cùng với sự sụp đổ của Ảo Cảnh Tâm Ma. Mặc dù những mảnh vỡ này chỉ chiếm chưa đầy một phần vạn tổng số ý thức của Lương Tiêu, nhưng nếu thiếu đi phần vạn này, hắn sẽ không thể thực hiện cuộc đột phá hoàn hảo, và sâu trong ý thức của hắn sẽ tồn tại những khiếm khuyết siêu nhỏ. Đối với những người tu luyện bình thường, điều này có lẽ không quá quan trọng, không thể nhận ra sự khác biệt nào. Nhưng đối với một người tu luyện tài năng như Lương Tiêu – người có tham vọng theo đuổi con đường ma thuật cao cấp và mong muốn thành tiên – thì điều này là điều không thể chấp nhận được.

Khi các cao thủ tu luyện đối đầu với nhau, điều đối đầu không chỉ là sự va chạm của các phép thuật, mà còn là sự đối đầu về tâm tính và trí tuệ. Bất kỳ khiếm khuyết nào trong tư duy hay ý thức đều sẽ bị phóng đại lên gấp bội. Nếu phải ví dụ cụ thể…

Điều đó giống như việc đối thủ có thể nghĩ đến cả mười ngàn tầng sau trong cuộc chiến này, trong khi bạn chỉ có thể nghĩ đến chín ngàn chín trăm chín mươi chín tầng mà thôi; hậu quả của điều này chắc chắn sẽ rất tử thương.

Con đường lớn duy nhất, vốn dĩ đã hoàn hảo từ đầu; hoặc là hoàn mỹ, hoặc là bất hoàn, không hề có khu vực xám nào ở giữa cả.

“Việc được đề tên trên bảng vàng, tổ chức lễ cưới rực rỡ… đối với những người phàm tục, đó chính là những điều khiến họ cảm thấy vui mừng nhất.”

“Ngược lại, đối với người như tôi – người muốn vượt qua khổ nạn để thoát ly – thì đó chính là những thử thách liên tiếp.”

“Hai sợi chỉ đỏ thắm trói buộc ý chí hóa thần của tôi… thực ra chúng chính là những “sợi chỉ của thế gian phù du”.”

“Chúng chính là biểu hiện cuối cùng của hai thử thách này.”

“Có vẻ như, ảo giác do ma tâm tạo ra này đang quyết tâm đối đầu trực tiếp với tôi rồi… Nếu tôi muốn đạt được sự hoàn thiện về ý thức và vượt qua cấp độ Nguyên Ấn, tôi không thể đơn giản là bỏ cuộc giữa chừng được.”

“Thay vào đó, tôi phải chờ đợi ba mươi bốn mảnh ý thức khác xuất hiện để đối mặt với những thử thách này.”

“Chỉ khi có tổng cộng ba mươi sáu sợi chỉ của thế gian phù du trói buộc mình, tôi mới có thể bắt đầu cố gắng vượt qua chúng… Nhưng lúc đó, tôi đã rơi vào tình thế bị động.”

“Hơn nữa, khi những sợi chỉ này chồng chất lên nhau, tác động của chúng chắc chắn sẽ không đơn giản là cộng dồng.”

“Có thể ngay cả với ý chí ở cấp độ hóa thần, việc đối phó với chúng vẫn rất khó lường… Khi đó, hoặc là tôi chiến thắng hoàn toàn, hoặc là tôi thất bại hoàn toàn… Cũng đáng lý giải tại sao người ta lại nói rằng đối thủ cuối cùng của ma tâm khổ nạn chính là bản thân mình!”

Lương Tiêu nhắm mắt im lặng một hồi lâu, thầm tự nhận rằng ma tâm của mình thật sự rất độc ác và hèn nhát.

Ban đầu, anh ta tưởng rằng cuộc vượt qua này sẽ rất nhàm chán, chỉ là một bước qua mà thôi… Không ngờ rằng ảo giác do ma tâm tạo ra lại ranh mãnh đến mức này; bây giờ, khi mọi thứ đã bị phơi bày ra, nó thực sự bắt đầu gây áp lực lớn cho Lương Tiêu.