Bộ lạc Rắn Sừng là một bộ lạc lớn nằm ở phía bắc dãy núi Cang Lỗ, với dân số hàng ngàn người và có đủ khả năng hỗ trợ hai đội săn bắn.

Hầu hết các chiến binh trong hai đội săn này đều đã nhận được phước lành từ thần linh.

Họ sở hữu “Vân Sét” đặc trưng của bộ lạc Rắn Sừng – biểu tượng cho những chiến binh cao quý, có thể tự do hoạt động trên vùng đất hoang dã này.

Nhờ vào sức mạnh này, bộ lạc Rắn Sừng từng là thế lực mạnh mẽ và áp đảo nhất trong dãy núi Cang Lỗ.

Mỗi ngày săn bắn, hai đội này thu được lượng thức ăn đủ để chất đầy cả một hang động.

Tuy nhiên, kể từ ba năm trước…

Do xung đột về khu vực săn bắn với bộ lạc Kiều Mộc ở phía đông, đã xảy ra vài trận chiến lớn.

Cuối cùng, bộ lạc Rắn Sừng liên tục thua trận và không còn giữ được vị thế hùng mạnh như trước nữa.

Những vinh quang và sự thịnh vượng của quá khứ đã không còn nữa.

Rất nhiều khu vực săn bắn bị chiếm đoạt, khiến cho lượng thức ăn cạn kiệt và dân số của bộ lạc Rắn Sừng bắt đầu suy giảm kéo dài.

Trong vùng đất hoang dã này, dân số chính là lực lượng lao động và sức mạnh chiến đấu – đó là điều mà tất cả mọi người đều hiểu rõ.

Nếu không có dân số, bộ lạc Rắn Sừng sẽ không thể phục hồi lại sức mạnh đã mất sau những trận chiến ác liệt.

Có vẻ như việc suy tàn và đổ vỡ là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, lý do bộ lạc Rắn Sừng vẫn chưa tan rã chính là bởi vì họ vẫn còn một hy vọng cuối cùng để lật ngược tình thế.

Đó chính là việc tổ chức một nghi lễ tế thần trang nghiêm!

Lúc này, trong hang động tối tăm của bộ lạc Rắn Sừng…

Một người đàn ông da đen, thân hình mạnh mẽ và đầy cơ bắp, đang bước sâu vào lòng hang.

Người đàn ông này có vẻ mặt lạnh lùng.

Anh ta không mặc áo trên người; trên ngực anh ta có những vân sét màu bạc, giống như hệ thống gân lá cây.

Phần dưới cơ thể anh ta chỉ quấn một tấm da sói, đi đôi dép cỏ, toát lên vẻ hoang dã và nguyên sơ.

Tuy nhiên, có vẻ như người đàn ông này có địa vị rất cao trong bộ lạc.

Khi anh ta đi qua, những người dân trong bộ lạc đều dừng lại công việc đang làm (như đánh bóng đá hay quấn dây cỏ), đặt tay lên ngực và thể hiện sự kính trọng bằng cách gọi anh ta là “Thủ lĩnh bộ lạc”.

Tuy nhiên, ngoại trừ việc gật đầu chào hỏi vài người đàn ông cũng là chiến binh thuộc bộ lạc, người đàn ông da đen này vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại.

Anh ta đi thẳng đến phía ngoài một căn phòng bằng đá ở sâu thẳm hang động.

Mãi đến lúc này, khuôn mặt lạnh lùng và cứng nhắc của anh ta mới cuối cùng hiện ra vẻ tôn trọng.

“Scorpion Tail, cuối cùng ngươi cũng đến rồi… ha ha!”

Không lâu sau, một người già tóc râu bạc phơ bước ra từ căn phòng đá.

Người già này mặc bộ quần áo bằng cây gai thô sơ, dựa vào gậy, dáng vẻ còng queo; ông vừa tiếp đón người đàn ông cao lớn tóc đen vào bên trong, vừa ho khan dữ dội.

“Đại tế lệ, sức khỏe của ngài…”

Trên khuôn mặt Scorpion Tail hiện lên vẻ do dự, không biết có nên tiếp tục cuộc trò chuyện này hay không.

“Như ngươi thấy đấy, thời gian sống của tôi đã không còn bao lâu nữa… Bộ lạc Horn Snake cần phải nhanh chóng chọn ra vị tế lệ kế tiếp.”

Người già nói xong, từ từ ngẩng đầu lên, như thể đã nhận ra lo lắng trong lòng người đối diện.

Ông từ từ vẫy tay và bổ sung:

“Nhưng ngươi không cần phải lo lắng… Sức lực để chủ trì buổi lễ tế tựa như trước, tôi vẫn còn đủ.”

Nghe vậy, Scorpion Tail cảm thấy đau lòng, nhưng cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Tiếp theo, anh ta lấy ra một nắm khoáng vật màu đỏ thắm như kim cương từ túi da động vật đeo trên lưng, cẩn thận đặt chúng lên một chiếc bàn đá.

“Đại tế lệ, mặc dù mỏ trời của chúng ta đã bị bộ lạc Qiu Mu chiếm giữ…”

“Nhưng trên sa mạc vẫn còn sót lại một số ‘đá máu’.”

“Suốt hơn bốn năm trời, cuối cùng chúng ta cũng gom đủ nguyên liệu cho buổi lễ tế này.”

“Xin ngài hãy xem nhé… Những ‘đá máu’ này có thể biến đổi được bao nhiêu chiến binh tượng thần?”

“Nếu có được mười người… Không, chỉ cần tám người thôi!”

“Thì tôi sẽ có thể tái thành lập đội săn bắn, giành lại mỏ săn thuộc về chúng ta… và khiến bộ lạc Qiu Mu phải hối tiếc!”

Scorpion Tail vuốt ve những viên đá máu đỏ thắm ấy bằng đôi tay thô ráp của mình.

Anh ta như nhớ lại những sự nhục nhã mà bộ lạc Qiu Mu đã gây ra cho mình… Hàm răng trắng nhợt của anh ta cắn chặt vào nhau, phát ra tiếng răng reo ken két.

Vị đại tế lệ già liếc nhìn số lượng “đá máu” trên bàn đá, nhưng trong đôi mắt già nua ấy lại lóe lên một tia thất vọng.

“Scorpion Tail, những lần trước, những viên ‘đá máu’ mà chúng ta thu thập đều là do Black Bone cung cấp… Vì vậy, có lẽ ngươi không biết rõ lắm.”

“Lượng ‘đá máu’ này chỉ đủ để tổ chức một buổi lễ tế nhỏ mà thôi.”

“Đừng nói đến mười hay tám người… Nếu buổi lễ tế này có thể biến đổi được ba chiến binh tượng thần, thì đã là may mắn lắm rồi!”

Lời nói của vị đạo sĩ già khiến khuôn mặt của Scorpion Tail trở nên đỏ bừng vì xấu hổ; anh ta gầm thét dữ tợn:

“Tất cả đều là lỗi của tên ngốc Black Bone đó.”

“Nếu không phải vì hắn dẫn đội săn bắn vào bẫy của bộ lạc Qiu Mu, chúng ta đã không rơi vào tình cảnh này!”

Vị đạo sĩ già đứng yên một lúc lâu, sau đó giơ lên bàn tay già nua, nhăn nheo và đặt lên vai Scorpion Tail đang run rẩy vì giận dữ.

“Scorpion Tail, tôi biết con đã cố gắng hết sức rồi.”

“Hãy nhớ rằng việc giữ mãi lòng hận thù không sai, nhưng đừng để nó làm mờ đi lý trí của con.”

“Là người đứng đầu bộ lạc, con phải luôn giữ được bình tĩnh, ngay cả trong những lúc phải xông pha vào trận chiến.”

“Dù sao thì Black Bone cũng từng là người đứng đầu bộ lạc Horn Snake; hắn đã đổ ra tất cả máu và sức lực cho bộ lạc, không thể coi thường được.”

Scorpion Tail hít thở sâu vài cái, rồi nói khẽ: “Con hiểu rồi, Đại đạo sĩ.”

Vị đạo sĩ già nhìn Scorpion Tail một lát, thấy rằng cơn giận dữ của anh ta đã giảm bớt đi nhiều, liền gật đầu hài lòng.

“Về việc chọn người để chuyển hóa thành chiến binh totem, con đã nghĩ thông suốt chưa?”

“Tốt nhất nên chọn những người mới trong đội săn bắn có tài năng chiến đấu xuất sắc nhất; họ còn trẻ trung và có sức sống mạnh mẽ, tỷ lệ thành công trong quá trình chuyển hóa sẽ cao hơn.”

Scorpion Tail suy nghĩ một lúc, rồi đề xuất ba tên của những chiến binh trẻ tuổi.

“Con không định dành một suất cho Xi Yan à? Hắn là người duy nhất còn lại của Black Bone… Chẳng lẽ con vẫn còn oán hận hắn sao?”

Vị đạo sĩ già như thể nhớ ra điều gì đó, lại ho một tiếng.

“Tài năng chiến đấu của Xi Yan trong đội săn bắn cũng khá tốt, nhưng không nằm trong top ba.”

“Hơn nữa, vì chuyện của cha hắn…”

“Nhiều người trong bộ lạc vẫn còn oán giận hắn; nếu chúng ta phá lệ và dành cho hắn một suất, e rằng sẽ khó lòng khiến mọi người tin tưởng.”

Scorpion Tail lắc đầu, cho biết mình không hề đưa tình cảm cá nhân vào việc này, mà chỉ đang nghĩ đến lợi ích chung của bộ lạc.

“À, thì cứ thế đi. Tôi sẽ chuẩn bị các vật liệu cho nghi lễ, còn con hãy đi thông báo tin này cho mọi người!”

“Bây giờ, bộ lạc rất cần một tin tốt để nâng cao tinh thần của mọi người.”

Vị đạo sĩ già thu lại những viên đá máu đó, rồi đổ chúng vào một thiết bị kim loại kỳ lạ bên trong căn phòng đá.

Thiết bị kim loại này có màu xám bạc, phía trên là một cái ống hình vuông.

Phía bên cạnh còn có rất nhiều nút bấm màu sắc khác nhau.

Nói chung, chỉ nhìn vào thôi đã thấy rằng chúng hoàn toàn khác biệt so với những công cụ đá nguyên thủy hay những vật dụng được làm từ rơm trong căn phòng đá kia; chúng dường như không thuộc về cùng một thời đại.

Nhưng Scorpion Tail lại coi điều này là điều hiển nhiên. Những “dụng cụ ma thuật” ấy chỉ có các tế lễ viên trong bộ lạc mới học cách sử dụng chúng. Người tế lễ tiếp theo phải học hỏi tất cả các bước thực hiện nghi lễ thông qua truyền khẩu, trước khi người tế lễ trước đó qua đời. Người ta nói rằng chỉ cần một sai sót nhỏ nhất trong quá trình này cũng sẽ khiến cho việc triệu hồi linh hồn thần linh trở nên không thể thực hiện được.

Vài phút sau… Scorpion Tail rời khỏi hang động nơi vị tế lễ trưởng sống, và ông ta tập hợp toàn thể bộ lạc tại một thung lũng rộng lớn. Sau đó, ông ta công bố tin tức rằng bộ lạc Rắn Sừng sắp có thêm những chiến binh totem.

“Tuyệt vời quá! Bộ lạc Rắn Sừng cuối cùng cũng có hy vọng rồi!”

“Chúng ta sẽ không phải đói nữa!”

“Nghe nói sức mạnh của những chiến binh totem còn lớn hơn cả hổ trong rừng sâu hay cá sấu trên dòng sông nữa đấy!”

“Theo tôi thì điều thực sự đáng ngưỡng mộ nhất là sức sống mãnh liệt của họ.”

“Chỉ cần không bị đứt tay đứt chân, hay bụng bị xé toạc đến mức ruột lòi ra ngoài, chỉ cần ngủ một giấc là sẽ khỏe lại ngay!”

Khi nghe thấy tin tức này, những người dân bình thường trong bộ lạc đều tỏ ra vô cùng hào hứng. Họ luôn cảm thấy kính sợ khi nói về những chiến binh totem; dường như họ thực sự tin rằng họ là những sinh vật mạnh mẽ nhất trong vùng đất hoang dã này.

“Một chiến binh totem có thể dễ dàng đối đầu với hàng trăm thợ săn giỏi; vì vậy, chỉ có một chiến binh totem khác mới có thể đánh bại họ được!”

“Không biết lần này trong bộ lạc sẽ có ai may mắn nhận được vinh quang cao cả này… Con trai tôi có cơ hội không nhỉ?”

“Hahaha, chắc chắn lãnh đạo Scorpion Tail sẽ sớm công bố danh sách những người được chọn thôi… Chúng ta chỉ cần lắng nghe thật kỹ là được!”

Trong đội săn, một số chiến binh totem có hình vẽ sét trên ngực đứng đó, khoanh tay lại. Khí chất của họ rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều so với những người dân bình thường; họ đứng đó giống như những con thú hung dữ hình người vậy. Trong số đó, những chiến binh totem có con cái thì càng lo lắng hơn nữa; họ đều mong muốn con cái mình cũng sở hữu sức mạnh ấy. Bởi vì trong đội săn của bộ lạc Rắn Sừng, có không ít thợ săn nghĩ rằng mình xứng đ

Nếu như việc này xảy ra vài năm trước, khi bộ lạc Rắn Sừng vẫn có thể tổ chức lễ tế thần hàng năm… Những người này chắc hẳn đã trở thành các chiến binh tótem từ lâu rồi.

Bây giờ, sau nhiều năm trôi qua, cuối cùng cũng đến lúc để họ được thăng chức thành chiến binh tótem và nhận được sức mạnh lớn lao; không ai muốn bỏ lỡ cơ hội này cả.

“Sa Cát, Yến Vũ, Cá Sấu Răng – ba người chuẩn bị đi, ngày mai tôi sẽ dẫn các bạn đến Lễ Đài Sét để thực hiện nghi lễ tế thần!”

Rắn Đuôi Bò cứ nhìn quanh bộ lạc một vòng. Cuối cùng, trong ánh mắt đầy khao khát của mọi người, ông ta chỉ vào ba chàng trai khéo léo và nhanh nhẹn.

Những chàng trai được chọn, tất nhiên, vô cùng vui mừng. Còn những người không được chọn thì như bị sét đánh, khuôn mặt họ trở nên u ám. Bởi vì bất kỳ người có chút suy nghĩ nào cũng có thể nhận ra rằng: Với tình hình hiện tại của bộ lạc Rắn Sừng, có lẽ phải mất rất lâu nữa mới lại đến lần tổ chức lễ tế thần tiếp theo. Còn khoảng thời gian thích hợp để trở thành chiến binh tótem, với sức sống mạnh mẽ và năng lượng dồi dào, thì chỉ có vài năm thôi. Nếu không may xảy ra điều gì đó bất ngờ, một khi bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ họ sẽ không bao giờ có lại cơ hội nữa trong đời.

Trong đám đông, có một chàng trai gầy gò, da đen sạm, khuôn mặt tái nhợt. Anh ta nắm chặt một cái rìu đá trong tay, ánh mắt chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Rắn Đuôi Bò trên bục cao, cố gắng tìm ra điều gì đó. Chàng trai đó chính là con trai của cựu thủ lĩnh bộ lạc – Hắc Cốt, tên anh ta là Thiêu Nham.

Lúc này, Thiêu Nham rất muốn bước ra khỏi đám đông và hỏi thẳng Rắn Đuôi Bò: Liệu ông ta có ghét bỏ mình vì cha mình đã thua trận, hay vì lý do nào khác mà cố tình loại bỏ mình khỏi danh sách những người được thăng chức thành chiến binh tótem? “Nếu không trở thành chiến binh tótem, làm sao tôi có thể tìm cách trả thù cho cha? Phải chăng tôi sẽ phải sống suốt đời trong hang động, phụ thuộc vào sự che chở của bộ lạc?” Thiêu Nham gào thét trong lòng, cơn giận dữ và oán hận như ngọn lửa mãnh liệt đang thiêu đốt tâm hồn anh ta.

Nhưng một chút bình tĩnh cuối cùng cũng khiến anh ta nhận ra rằng: Nếu bây giờ mà công khai phản đối lệnh của thủ lĩnh bộ lạc, không những không thể thay đổi được gì, mà còn khiến bản thân mình mất hết quyền lực trong bộ lạc, bị mọi người xa lánh.

Không lâu sau, khi Rắn Đuôi Bò hoàn tất việc thông báo tin tức và bắt đầu tản đi mọi người, Thi

“Chú Scorpion Tail ơi, tôi nhớ trước đây mỗi lần tuyển chọn các chiến binh totem thì ít nhất cũng có bảy hay tám suất.”

“Lần này tại sao lại chỉ có ba suất thôi?”

Xiaoyan liếm mép khô rồi cuối cùng không nhịn được mà hỏi. Mặc dù anh ta đã gọi Scorpion Tail bằng giọng điệu khá bình thường, nhưng những người trong bộ lạc nghe thấy câu hỏi đó đều tỏ vẻ kỳ lạ; ai mà không hiểu ý định của người con trai của gia tộc Black Bone này chứ?

“Số người tham gia nghi lễ tế thần không liên quan gì đến bạn cả.”

“Hơn nữa, bạn phải gọi tôi là thủ lĩnh – tôi không muốn nhắc lại điều này lần thứ hai đâu.”

Scorpion Tail nghe xong liền nghiêng đầu nhìn Xiaoyan một cái, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

“Vâng, Thủ lĩnh Scorpion Tail.”

Xiaoyan im lặng một lát, cúi đầu xin lỗi rồi tiếp tục nói:

“Nhưng tôi nghĩ có lẽ thủ lĩnh đã hiểu lầm tôi rồi… Tôi không có ý gì khác cả. Tôi chỉ muốn biết thôi…”

“Liệu việc số suất bị giảm có liên quan đến đá máu không? Nếu tôi có thể mang đến một số đá máu, liệu tôi có thể được tuyển chọn thành chiến binh totem không?”

Lần này Scorpion Tail không quay đầu lại, chỉ lạnh lùng nói: “Nghi lễ tế thần sẽ diễn ra vào ngày mai.”

“Nếu bạn có thể chuẩn bị đủ đá máu để tuyển chọn hai chiến binh totem trước khi nghi lễ bắt đầu, thì việc bạn tham gia cũng không sao cả!”

“Cảm ơn Thủ lĩnh Scorpion Tail đã chỉ bảo.”

Nói xong, Xiaoyan không quan tâm đến ánh mắt kỳ lạ của mọi người trong bộ lạc. Anh ta cứ thế cầm theo rìu đá và bước đi một mình về phía sâu trong dãy núi.

Một số chiến binh totem nhìn theo bóng lưng của người con trai cựu thủ lĩnh, thở dài và lắc đầu; họ không biết phải nói gì để an ủi anh ta. Dù sao thì việc thu thập đủ đá máu để tuyển chọn hai chiến binh totem trong vòng một ngày cũng là điều hoàn toàn bất khả thi.

——

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, căn phòng đá của vị linh mục già đã bị ai đó gõ cửa. Khi ra ngoài, vị linh mục già ngạc nhiên khi thấy trước cửa đứng một người đầy vết thương; sau khi nhìn kỹ hơn, ông mới nhận ra đó chính là Xiaoyan, người con trai của gia tộc Black Bone. Lúc này, Xiaoyan đang bị thương nặng, một cánh tay của anh ta treo lơ lửng không thể cử động được. Cánh tay còn lại của anh ta đang nắm chặt một tinh thể đỏ thắm.

Lớp chất lỏng nhầy nhụa bám trên tinh thể giờ đây đã không thể phân biệt được nó là máu hay sương mai nữa.

“Con trai, một khối đá máu lớn như thế này… e rằng đủ để tiến hành một nghi lễ cúng tế quan trọng rồi. Con đã lấy nó từ đâu vậy!”

Thân hình của vị linh mục già run rẩy khi ông nhận lấy khối tinh thể màu đỏ thắm ấy bằng đôi tay run rẩy của mình. Rồi ông liên tục vuốt ve nó, như thể đang sở hững một bảo vật vô giá.

Chất liệu của khối tinh thể này hoàn toàn giống hệt những mảnh đá máu mà Trước Đuôi Bò Cạp đã mang đến trước đó. Tuy nhiên, nó lớn hơn và nguyên vẹn hơn nhiều, có kích thước bằng đầu người.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã có thể thấy những tia năng lượng màu đỏ thắm đang lan tràn bên trong khối tinh thể ấy.

“Nó đến từ một mỏ khai thác trần…” Giọng nói của Quỷ Thạch vang lên khàn khàn trước khi anh ta ngã gục xuống đất, mất đi ý thức.

“Gì cơ? Mỏ khai thác trần ấy đã bị bộ lạc Kiêu Mộc chiếm giữ từ lâu rồi.”

“Làm sao con dám lén lút khai thác đá máu, và may mắn đến thế mà lại tìm được một khối lớn như vậy!”

Vị linh mục già nghe xong liền thở dài. Người giàu kinh nghiệm này lập tức nhận ra rằng sự việc này rất nghiêm trọng, chắc chắn đã thu hút sự chú ý của bộ lạc Kiêu Mộc.

Nhưng khối đá máu lớn này chính là hy vọng duy nhất để bộ lạc Góc Rắn có thể trỗi dậy một lần nữa; họ tuyệt đối không thể từ bỏ nó.

Nghĩ đến đây, vị linh mục già lập tức gọi Trước Đuôi Bò Cạp và những người khác đến, yêu cầu họ ngay lập tức mang khối “dụng cụ ma thuật” nặng nề này lên đường. Ông muốn chuẩn bị nguyên liệu cho nghi lễ ngay trên đường đi, bởi vì buổi lễ cúng tế không thể chờ đến ngày mai được nữa. Khối đá máu lớn này phải được chuyển hóa thành những chiến binh tượng trưng ngay lập tức, để nâng cao sức mạnh chiến đấu của bộ lạc!

Tối nay có khoảng 4K thời gian nữa; tôi muốn viết câu chuyện này một cách trọn vẹn hơn, vì vậy sẽ xây dựng một số bối cảnh trước khi nhân vật chính xuất hiện.