Càng đi, bóng tối càng dày đặc hơn. Dần dần, ngay cả những mảnh rác rơi rải bên đường hay những loại dây leo phát sáng huỳnh quang cũng không thể nhìn thấy nữa. Hai người tiếp tục bước trong bóng tối mù mịt; họ chỉ có thể cảm nhận sự hiện diện của nhau thông qua ánh sáng yếu ớt từ những bông hoa vừa hái được. Trong bóng tối này, thật dễ khiến người ta tự hỏi “Liệu mình còn sống không?”. Xung quanh không hề có dấu hiệu nào, cũng chẳng thấy bất kỳ dấu vết của sinh vật nào khác; cứ như thể trên thế giới này chỉ còn lại hai người họ thôi. Sau khoảng một giờ đi bộ, lúc trước họ vẫn đang trong bóng tối, nhưng ngay sau đó, khi bước chân vượt qua ranh giới đó, mọi thứ trước mắt bỗng trở nên sáng sủa. Chỉ với một bước chân, họ đã bất ngờ bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Ánh sáng chói lọi khiến hai người phải che mắt; sau khi quen dần với độ sáng đó, họ mới nhìn rõ cảnh vật xung quanh và đều ngạc nhiên. Hóa ra họ vừa bước vào một khu rừng cận nhiệt đới. Mùi cỏ xanh, nước đọng và đất ẩm bao trùm không gian xung quanh, thổi vào phổi họ một cách dồn dập, mang lại cảm giác tươi mới và trong lành. Thảm thực vật um tùm chiếm trọn tầm mắt; những cây cao hàng chục mét mọc giữa hồ nước, rễ cây uốn lượn phức tạp như một mạng lưới mạch máu khổng lồ, có thể nhìn thấy rõ ràng ngay từ mặt nước. Dưới đáy hồ không hề có cá hay bất kỳ dấu vết của sinh vật nào khác; nước trong đến mức khó tin. Những loại thực vật giống chuối treo rủng rích trên cây, lá xanh mướt ướt đẫm, như thể sắp rơi xuống đất. Rêu phủ đầy giữa hồ và bờ biển, những sợi dây leo to lớn quấn quýt quanh các thân cây, và hoa đủ màu sắc nở rộ khắp nơi. Điều khiến hai người càng thêm ngạc nhiên là, nếu nhìn lên những cây cao kia, họ sẽ thấy chúng cao đến mức không thể nhìn thấy đỉnh; bởi vì phía trên đầu họ là một bản sao hoàn hảo của cảnh vật dưới mặt đất – một khu rừng cận nhiệt đới đầy xanh tươi và thực vật um tùm. Vào mùa mưa, họ nghi ngờ rằng đây chỉ là một ảo giác. Sau khi đi một đoạn đường, Ji Yuishi đã thực sự chạm vào những chiếc lá cây; cảm giác lạnh lẽo khiến anh nhăn mày và nói: “Tất cả này đều thật.” Nhiệt độ và độ ẩm ở đây rất cao; hai người đã cởi bỏ đồ bảo hộ và gấp chúng lại. Song Qinglan, với khả năng nhận biết môi trường vượt trội so với người bình thường, lại không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào. Anh đứng sau một bụi hoa màu tím trắng không biết tên gì; b

Không có tiếng ồn ào của rừng mưa, không có tiếng kêu của động vật và chim chóc, cũng không có tiếng nước chảy hay gió thổi.

Ngoại trừ những cây cỏ tươi tốt, dường như không hề có con bướm nào cả.

“Thật là kỳ lạ,” Ji Yushi gật đầu, rồi nhìn về phía xa, “Đội trưởng Song, chúng ta có nên tiếp tục đi tiếp không?”

Nếu không đi tiếp, họ chỉ có thể quay trở lại.

Cả hai đều biết rõ tình hình ở hướng họ đã đến.

“Nếu muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra ở đây, tôi nghĩ chỉ có thể tiếp tục đi tiếp,” Song Qinglan nói, cầm chiếc Thần Mộng trong tay, “Bạn thấy sao?”

Ji Yushi buông lá cây xuống và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Song Qinglan nhắc nhở: “Nhưng nếu tiếp tục đi, chúng ta có thể gặp nguy hiểm. Chúng ta chỉ có hai người thôi.”

Ji Yushi đáp: “Vậy thì chỉ có thể quay trở lại để ở cùng với ông lớn râu đó thôi.”

Song Qinglan mỉm cười, dùng súng đẩy những cây cỏ cản đường trước mặt: “Được thôi, chúng ta cứ tiếp tục đi.”

Ji Yushi không mang vũ khí, và mọi thứ ở đây đều còn rất bí ẩn.

Lần này, Song Qinglan tự nhiên đi phía trước để mở đường, và Ji Yushi không có ý kiến gì khác.

Rừng mưa này oi bức và ẩm ướt, như thể vừa mới có mưa; những giọt nước vẫn đang treo trên ngọn cây và mặt cỏ.

Tuy nhiên, sau vài phút đi bộ, mái tóc và người họ đều ướt sũng. Ji Yushi có làn da trắng lạnh; những giọt nước trượt dài từ tóc xuống mặt và cổ anh, khiến đôi lông mày và đôi mắt anh trở nên nổi bật hơn giữa màu xanh um của rừng.

Nhưng Song Qinglan luôn lo lắng rằng nếu tiếp tục như vậy, Ji Yushi sẽ lại bị ốm.

Khi họ đi đến một khu vực có nhiều cây có lá tròn dày đặc, Song Qinglan, nhờ cao ráo, dễ dàng hái được một chiếc lá to bằng cái chén nước: “Cầm lấy này, dùng để che mình đi.”

Ji Yushi nhận lấy và cầm nó như một chiếc ô: “Cảm ơn.”

Dù chỉ là để che mình một chút thôi, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả; anh đùa với Song Qinglan: “Đội trưởng Song chu đáo thật, tôi suýt nữa tưởng mình là con gái đấy.”

Song Qinglan phải cầm súng và mở đường, thực sự không có thời gian để “che mình”, nên cô đáp lại một cách vội vàng: “Tôi đâu có nói vậy đâu.”

Họ tiếp tục đi sâu vào lòng rừng mưa.

Ở đây, các cây cối mọc lớn hơn nhiều; nhiều thân cây có đường kính đủ để bốn năm người ôm chặt, vì vậy khoảng trống giữa các cây cũng trở nên rộng hơn. Trên thân những cây này mọc rất nhiều loại thực vật ký sinh; chúng đậu quả, trông đầy đặn và hấp dẫn như xoài

Họ đi qua một khu vực có rất nhiều loại nấm lớn. Những chiếc nấm màu xanh nhạt, đỏ, trắng, vàng… mọc lên giống như những ngôi nhà nhỏ trong rừng mưa nhiệt đới. Vào mùa mưa, khi đứng dưới cái “nón” của một cây nấm và quan sát, họ thốt lên: “Chắc chắn không phải tất cả những loại nấm này đều thuộc cùng một giống đâu. Loại nấm lớn nhất mà tôi từng thấy là loại nấm gan bò, có đường kính “nón” khoảng 50 centimet; hoặc loại nấm honeycomb của ông O’Brien, với hệ thống sợi nấm lan rộng đến tận 2000 mẫu Anh. Nấm mọc dọc theo rễ cây, tiết ra các enzyme để phân hủy rễ cây… Nhưng sao lại có nhiều nấm lớn đến thế mà vẫn không ảnh hưởng đến sự phát triển của cây cối…”

“Không ngờ anh cũng biết nhiều về nấm nhỉ,” Song Qinglan hỏi. “Thầy Quý, còn có điều gì nữa mà thầy chưa biết không?”

Con đường dài và nhàm chán khiến hai người tiếp tục đi về phía trước.

Quý Yushi trả lời: “Thực ra tôi chỉ đã đọc thông tin về chúng trong bảo tàng mà thôi.”

Song Qinglan ngạc nhiên: “Có bảo tàng chuyên về nấm à?”

“Đó chỉ là một phần của triển lãm khoa học phổ thông thôi,” Quý Yushi nói. “Lúc đó tôi mới năm tuổi, và thấy những thứ đó rất thú vị.”

Người mắc chứng siêu trí nhớ hiếm khi cảm thấy những điều họ ghi nhớ lại thật thú vị. Đây là lần đầu tiên sau bao lâu, Song Qinglan nghe thấy Quý Yushi nói về những kỷ niệm được ghi nhớ một cách thoải mái như vậy.

Song Qinglan hỏi tiếp: “Từ khi còn rất nhỏ, anh đã có thể nhớ hết mọi thứ rồi sao?”

“Không phải vậy đâu,” Quý Yushi giải thích. “Bệnh này không phải bẩm sinh đâu. Mãi sau này, vào một ngày nọ, tôi bỗng nhiên nhận ra mình có thể nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra… Bao gồm cả những trải nghiệm và chi tiết nhỏ nhất, tôi đều nhớ rõ ràng, và sau đó thì không bao giờ quên được nữa.”

Không phải bẩm sinh ư?

Song Qinglan đoán chắc chắn phải có điều gì đó xảy ra trong quá khứ.

Quý Yushi không nói thêm gì nữa, và hai người cũng chưa đủ thân thiện để trò chuyện sâu về vấn đề này, nên cuộc trò chuyện đó cũng kết thúc ở đó.

Họ đi qua khu vực có nhiều nấm lớn, sau đó lại đi qua một con suối nhỏ. Bên bờ suối, họ cuối cùng phát hiện ra một số thứ: một số công cụ, gói hàng… và cả một chiếc ấm đun nước đã gỉ sét; có vẻ như đã có ai đó từng dừng chân ở đây.

Quý Yushi mở những gói hàng đó ra và thấy bên trong đều là những đồ dùng sinh hoạt thông thường… nhưng tất cả đều đã mốc hỏng, pin thì bị ẩm và không còn sử dụng được nữa; thiết bị liên

“Cố vấn Kỳ.”

Song Qinglan cũng nhận ra điều gì đó; cô đứng sau một bụi cây, vẻ mặt trở nên lo lắng. Khi Ji Yushi thu dọn la bàn xong và tiến lại phía sau bụi cây, anh cũng không khỏi cau mày.

Phía sau bụi cây có ba xác chết, nằm lộn xộn với nhau; phần lớn thân thể của họ đã bị lớp đất từ suối cuốn lên bờ che khuất. Những người này dường như đã chết từ rất lâu rồi; ngoại trừ mái tóc vẫn còn nguyên, phần cơ thể còn lại đã hoá thành xương trắng. Điều khiến hai người cảm thấy khó chịu là quần áo trên người các xác chết vẫn còn khá nguyên vẹn – đó là những loại vật liệu polymer cao cấp chống cháy và chống ẩm; màu sắc, kiểu dáng, cũng như vị trí con số in trên ngực đều giống hệt với bộ đồ chiến đấu màu đen mà họ đang mặc.

Song Qinglan cúi xuống, dùng tay gạch bỏ lớp đất bám trên thi thể; con số in trên ngực người đó hiện ra rõ ràng: 12.

Ba xác chết này đều thuộc về đội ngũ Bảo vệ Bầu trời.

“Mười lăm năm trước, có một đội Bảo vệ Bầu trời mang số hiệu 12 được giao nhiệm vụ cấp S,” Song Qinglan nói. “Nhưng ngay từ giây thứ 180 sau khi họ xuất phát, cả tám người trong đội đều mất tích. Trong nhiều năm sau đó, không ai nhận được tin tức gì về họ nữa; hệ thống Bầu trời đã nhiều lần tìm kiếm họ ở các thời không gian khác nhau nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào.”

Ji Yushi hỏi: “Đây chính là họ sao?”

“Có lẽ vậy,” Song Qinglan nhăn mày. “Khi tôi mới gia nhập đội Bảo vệ, tôi đã nghe về trường hợp này. Theo phân tích của các chuyên gia, họ có lẽ đã lạc vào một thời không gian nào đó và ẩn náu ở đó.”

Dù là đội Bảo vệ hay đội Ghi chép, yêu cầu đối với việc tuyển chọn thành viên đều rất cao. Họ không chỉ cần có năng lực đủ mạnh mà còn phải có tinh thần vững vàng, kiên định. Con người rốt cuộc vẫn có những điểm yếu; hãy tưởng tượng, những người quay trở về quá khứ sẽ có khả năng tiên đoán tương lai, còn những người đi đến tương lai thì có thể sẽ có một cuộc sống hoàn toàn mới… Kể từ khi Bầu trời được thành lập, do những ham muốn cá nhân, đã có không ít người lạc vào thời không gian và không muốn trở về thời đại ban đầu của mình.

Trong những trường hợp như vậy, Bầu trời sẽ cử một đội khác để đi tìm và xử lý những kẻ đào ngũ đó; họ được gọi là Đội Kiểm tra. Một khi họ xuất phát, họ sẽ tiêu diệt hoàn toàn những kẻ đào ngũ đó và đưa họ trở về thời đại ban đầu để xét xử.

Và đội 12 của Bầu trời cách đây mười lăm năm chính là đội duy nhất không

Khi mưa bắt đầu rơi, Kỳ Vũ Thời nhìn chằm chằm vào ba xác chết kia, không biết anh ta đang nghĩ gì.

Sự việc này là bí mật bên trong Thiên Không; chỉ có các đội trưởng mới được biết về nó.

Song Thanh Lan lại nói: “Có lẽ em chưa từng nghe về chuyện này… Ôi, tôi thực sự cảm thấy oan ức cho họ. Có vẻ như giống như chúng ta đã suy đoán, nơi đây quả thực tồn tại một lực từ trường kỳ lạ, có khả năng hút những người đi qua không gian thời gian vào đây.”

Kỳ Vũ Thời đáp: “Nếu chúng ta không thể trở về, chúng ta cũng sẽ bị coi là những kẻ đào ngũ.”

Song Thanh Lan không đồng ý hay phản đối gì cả.

Kỳ Vũ Thời nói đúng; ngoài việc họ bị cái gọi là “Ý thức Tự ngã của Thiên Không” bắt cóc đến trạm trung chuyển, tình huống hiện tại của họ cũng giống hệt như Đội 12 của Thiên Không. Nếu họ không thể trở về, đối với Trung tâm Chỉ huy Thứ Ba mà nói, Đội 7 của Thiên Không – những người mất tích sau khi xuất phát – cũng sẽ bị coi là những kẻ đào ngũ trong không gian thời gian.

Nhưng Song Thanh Lan không phải là người bi quan; Đội 7 của Thiên Không cũng vậy, họ sẽ không khuất phục trước những khó khăn hiện tại.

“Nguyên nhân gây ra cái chết là gì?” Kỳ Vũ Thời hỏi, “Có thể nhận ra được không?”

“Xét về xương cốt thì không thấy dấu vết chấn thương nào…” Song Thanh Lan kiểm tra những xác chết, “Quần áo cũng không bị hỏng, không giống như là do bị tác động bên ngoài mà chết. Nếu là do đói khát thì họ không thể đều chết ở cùng một nơi; xét theo tư thế của họ, có lẽ là do ngộ độc.”

Hai người đều nhớ đến những quả cây giống như xoài và những chiếc nấm lớn mà họ vừa thấy trước đó.

Sau khi chôn cất những người tiền nhiệm, hai người tiếp tục đi tiếp.

Lần này, họ đi rất lâu.

Thời gian trong khu rừng mưa này dường như đứng yên; giống như nơi họ đến trước đó, không phân biệt ngày đêm, khiến người ta khó cảm nhận được sự trôi qua của thời gian.

Nhưng lượng năng lượng trong cơ thể con người thì không ngừng tiêu hao; rất nhanh sau đó, họ cảm thấy đói khát và mệt mỏi.

Họ đi theo con suối, tiến sâu hơn vào rừng mưa, và lại gặp những chiếc nấm lớn, những cây cổ thụ to lớn.

Với bài học đã rút ra từ trước đó, khi đang rất đói khát, họ vẫn kiềm chế được ham muốn thử những loại quả có màu sắc rực rỡ đó.

Khi đi qua một khu vực có các loại thực vật lá tròn, Kỳ Vũ Thời dừng bước lại: “Đội trưởng Song.”

Trên một trong những cây lá tròn đó, rõ ràng có dấu vết bị gãy;

Song Qinglan cũng nghĩ là không có chuyện đó; anh và Ji Yushi có khả năng định hướng rất tốt, không thể nào đi lạc được. Nhưng điều này thật sự quá kỳ lạ… Giống như việc bị “bức tường ma” ngăn trở vậy. Sau khi suy nghĩ vài giây, Song Qinglan quyết định: “Nếu muốn biết liệu mình có đi lạc hay không, cách đơn giản nhất là tiếp tục đi.” Và rồi, mọi thứ lại xảy ra một cách đột ngột như lúc họ bắt đầu hành trình. Trong lúc họ bước đi, chỉ trong một giây trước họ vẫn đang ở trong rừng mưa, nhưng ngay giây sau đã bước vào khoảng không tối tăm. Xung quanh lại trở nên u ám; nhiệt độ giảm xuống, độ ẩm từ rừng mưa vẫn còn bám trên người họ. Dù đã mặc chiếc áo bảo hộ mà họ không dám vứt bỏ suốt chặng đường, họ vẫn không thấy ấm lên được, đành phải cố gắng tiếp tục đi về phía trước. Ji Yushi run rẩy vì lạnh. Lần này không còn ánh sáng từ những bông hoa phát quang nữa, anh chỉ có thể nắm chặt cây “Thần Mộng” và cố gắng bước nhanh hơn. Song Qinglan liên tục quay đầu nhìn anh, nhưng không nói gì cả. Bỗng nhiên, ánh cực quang lóe lên trên bầu trời. Trong sự yên tĩnh, cả hai đều dừng bước lại. Đứng trước mắt họ lại là một đống rác… Không, đó chính là đống rác mà họ vừa đi qua. Tiếp tục tiến lên, khi tay chân họ gần như đóng băng, họ nhìn thấy chiếc tàu vũ trụ quen thuộc đó. Song Qinglan mở cửa, và cả hai bước vào bên trong. Người đàn ông râu dài đang ngồi trên ghế sofa, dùng khăn bịt cái mũi vẫn đang chảy máu do bị Song Qinglan đánh. Khi thấy họ bước vào, người đàn ông đó tức giận đến mức bật dậy từ ghế: “An Faraha Gen và!!” Song Qinglan cười lạnh, giơ cây “Thần Mộng” lên và bắt chước cách anh ta phát âm, nói lại: “An Faraha Gen và.” Anh không hiểu ý nghĩa của câu đó, nhưng biết chắc đó không phải là lời nói tốt đẹp gì cả. Người đàn ông đó sững sờ… Không biết là vì lời nói của Song Qinglan hay vì sợ hãi trước khẩu súng, người đàn ông cao lớn đó bỗng nhiên ngây người lại. Ji Yushi lạnh đến mức môi trắng bệch: “…”. Bên trong tàu vũ trụ ấm áp hơn nhiều; anh cởi bỏ chiếc áo bảo hộ và đi đến chỗ đống đồ của người đàn ông đó. Người đàn ông đó bỗng tỉnh táo lại, sợ rằng Ji Yushi sẽ lấy đi đồ của mình, liền la hét loạn xạ. Nhưng Ji Yuchi lại lấy một chiếc đồng hồ báo thức kiểu cổ và nói: “Đội trưởng Song, kể từ khi chúng ta rời khỏi tàu vũ trụ, chỉ mới trôi qua chưa đầy hai giờ thôi.”