Vào khoảnh khắc cái hơi âm u kia bị kéo ra một cách gượng ép, căn phòng không hề trở nên hỗn loạn ngay lập tức…

Mà là trở nên trống rỗng.

Giống như có ai đó đột nhiên xé toạc một tấm lưới ẩm ướt đã được căng quá lâu từ giữa không trung; thậm chí gió cũng chưa kịp lấp đầy khoảng trống đó.

Những chuông đồng treo ở góc cửa đều rung lên đồng loạt. Chiếc chuông nhỏ trên cổ tay bà lão cũng bất ngờ dừng lại trong chốc lát.

Bóng người trên cầu thang đang thở hổn hển, như thể vừa mới thoát ra khỏi đáy nước và cuối cùng cũng có thể hít vào một hơi thở…

Nhưng chính hơi thở đó khiến cho tất cả những tờ giấy trong căn phòng bỗng nhiên bắt đầu động đậy.

Không phải là những con người bằng giấy đầu tiên chuyển động… Mà là những bộ quần áo bằng giấy trên tường, những đồng tiền vàng chưa được dán kín trên bàn, cùng những tờ giấy vàng ở góc phòng – tất cả đều bắt đầu phát ra tiếng sột soạt.

Tiếng đó không lớn lắm… Nhưng rất rõ ràng. Rõ ràng đến mức cả căn phòng dường như đang “răng rắc” nhẹ nhàng…

Chiếc tiền giới trong lòng bàn tay tôi đang nóng bỏng đến mức gần như muốn cháy vào da… Nhưng tôi không dám buông tay chút nào. Nếu tôi buông tay, cánh cửa sẽ không còn chỉ là cánh cửa nữa… Người đó trên cầu thang vẫn đang nắm chặt hai sợi dây đen kia… Tấm giấy vàng trên ngực cô ấy lại xuất hiện thêm những vết nứt… Khí trắng bị áp chặt dưới lớp giấy kia cuối cùng cũng bắt đầu nổi lên… Không ổn định lắm… Nhưng đó thực sự là hơi thở của cô ấy… Khi tôi nhìn thấy điểm sáng trắng đó, trái tim tôi cũng bất ngờ đập mạnh… Hóa ra, khi một người bị “may” vào những thứ này, họ vẫn có thể giữ lại một chút sự sống của mình… Chỉ là quá ít thôi… Ít đến mức giống như một hơi thở…

Da trên mặt bà lão co giật mạnh… Cô ấy cuối cùng cũng không còn giả vờ nữa… Đôi mắt vốn dĩ còn ẩn chứa chút nụ cười giờ đây chỉ còn lại sự u ám… Khô cằn và hung ác… Cô ấy nhìn chằm chằm vào bóng người trên cầu thang, giọng nói của cô ấy lần đầu tiên trở nên gay gắt:

“Buông tay.”

Khi hai từ đó vang lên, chiếc chuông nhỏ trên cổ tay cô ấy cũng rung lên… “Đinh…” Tiếng đó không lớn lắm… Nhưng lại xâm nhập thẳng vào tai người ta… Bóng người trên cầu thang thực sự bắt đầu lung lay… Những điểm sáng vừa mới xuất hiện kia lại dường như sắp tan biến… Trái tim tôi se lại… Vào khoảnh khắc đó, ông Chen bỗng nhiên nói:

“Nhìn xuống chân cô ấy.”

Tôi ng

Không phải dấu vết của giày.

Nó giống như nước rơi từ người cô ấy xuống, thấm vào khe gỗ, rồi từ từ hình thành thành vài đốm đen nhỏ.

Những đốm đen đó trông như tản mát ra xung quanh…

Nhưng thực ra chúng đang chảy xuôi dòng theo con đường đã đi.

Từ lối ra tầng hai, theo cầu thang, chúng rơi xuống trước bức rèm màu xám.

Có vẻ như có thứ gì đó không chỉ “được khâu” lại trên ngực cô ấy…

Mà còn luôn theo sát từng bước chân cô ấy.

Trái tim tôi bỗng nặng trĩu, và tôi bất chợt thốt lên:

“Cô ấy không tự mình đi xuống đâu.”

Ngay khi câu nói vang lên, ánh mắt của bà lão liền quét về phía tôi… Lạnh lùng và sâu thẳm, như thể muốn khâu kín miệng tôi lại ngay lập tức.

Nhưng ông Chen lại thì thầm:

“Tiếp tục xem đi.”

Cổ họng tôi khô cứng, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp tục nhìn.

Những vết ẩm đen kia chảy xuôi dòng, và khi đến trước bức rèm màu xám thì dừng lại… Không phải do tự nhiên… Mà giống như có thứ gì đó đang đứng đó để đón cô ấy, rồi đột nhiên lùi lại.

Trái tim tôi se lại… Người đón cô ấy… Không phải là bà lão… Ít nhất thì không chỉ có bà lão.

Đúng lúc đó, từ phía trong căn phòng bỗng vang lên một tiếng nhẹ…

“Kha…” Giống như gỗ bị nứt một vết nhỏ.

Tôi vội vàng ngẩng đầu nhìn… Tiếng đó không phát ra từ tầng hai… Mà là từ phía sau bức rèm màu xám.

Bức rèm đó luôn được treo lửng một nửa; trước đây chẳng ai để ý nhìn sâu vào bên trong… Nhưng bây giờ, trong bóng tối phía sau rèm, có vẻ như có thứ gì đó cũng đang bắt đầu “thức dậy”.

Trái tim tôi co lại thật mạnh… Chẳng lẽ trong căn phòng này… Còn có điều gì khác nữa không?

Rõ ràng bà lão cũng nghe thấy tiếng đó… Khuôn mặt u ám của bà lần đầu tiên hiện lên vẻ hoảng loạn ngắn ngủi… Rất nhỏ… Nhưng thực sự có tồn tại.

Ông Chen nhận ra điều đó nhanh hơn tôi… Ánh mắt ông nhìn về phía sau rèm, giọng nói cũng trở nên trầm xuống:

“Hóa ra không chỉ là ‘mượn đường’ thôi…”

“Cô ấy còn ‘giữ cửa’ cho nó nữa…”

Góc miệng bà lão cứng lại…

“Đừng nói nhảm nữa!”

“Nói nhảm hay không, chính cô mới biết rõ trong lòng mình.”

Giọng nói của ông Chen rất bình thản… Nhưng lại càng khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo hơn.

Bóng người trên cầu thang vẫn cầm chặt hai sợi dây đen đó… Cô ấy dường như đang càng lúc càng kiệt sức… Toàn thân cô từ từ dựa vào lan can cầu thang… Nhưng cô vẫn chưa buông tay… Trông không giống như cô còn nhiều sức lực n

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, lòng trở nên đau xót và căng thẳng.

Đúng lúc này, tiếng “kách” lại vang lên phía sau tấm màn xám.

Lần này, âm thanh rõ ràng hơn nhiều.

Giống như một cánh cửa gỗ đã bị đóng suốt nhiều năm, ai đó đang từ bên trong từ từ đẩy nó ra.

Cánh cửa không được mở hoàn toàn.

Chỉ mở ra một khe hẹp thôi.

Nhưng chính khe hẹp đó đã để cho một luồng khí lạnh buốt tràn ra từ phía sau tấm màn.

Không phải là hơi nước.

Cũng không phải là khí của tro giấy.

Thứ đó nặng nề hơn nhiều.

Giống như đã bị giữ kín suốt nhiều năm, đến mức trở nên ẩm ướt, đen kịt, và còn mang theo một mùi ngọt ngào kỳ lạ nữa.

Toàn bộ lông ở gáy tôi dựng đứng lên.

Mùi này… chính là mùi thật sự của luồng khí đen kia khi nó vừa trốn thoát qua mái nhà.

Không phải là mùi từ người Châu Cả.

Cũng không phải là mùi từ chiếc chuông nhỏ trên cổ tay bà lão.

Đó là thứ ở sâu hơn nữa.

Tôi bỗng hiểu ra.

Luồng khí vừa trốn đi không phải là thứ do cửa hàng làm từ giấy tờ tạo ra.

Nó chỉ lợi dụng con đường này để trượt đi một bước thôi.

Nguồn gốc thực sự của nó vẫn còn ở đây, sâu hơn nữa.

“Thanh Hà.”

Giọng của ông Trần bất ngờ vang lên.

Tôi bỗng tỉnh táo lại.

“Tôi ở đây.”

“Hãy nhớ kỹ đi.”

Ông nhìn chằm chằm về phía sau tấm màn xám, ánh mắt không hề liếc sang nơi nào khác.

“Có những nơi, chuông vẫn là chuông, giấy vẫn là giấy, cửa vẫn là cửa.”

“Nhưng đi sâu hơn nữa, những thứ này chỉ là bề ngoài mà thôi.”

“Thứ thực sự tạo ra khí, chính là thứ ở bên trong đó.”

Trái tim tôi rung lên.

Châu Cả, sợi dây chuông, những tờ giấy ma quỷ… tất cả những thứ đó đều không phải là thứ ở tầng sâu nhất.

Chúng chỉ là những công cụ được sử dụng để kiểm soát, để tạo ra con đường, để “giữ chân” linh hồn mà thôi.

Thứ thực sự đáng lo ngại, chính là thứ vẫn còn ẩn sau tấm màn xám đó.

Rõ ràng, bà lão cũng biết rằng tôi không nên nghe thêm nữa.

Bà bất ngờ nói lớn:

“Im miệng!”

Ngay khi lời nói vang lên, bà vội vàng vươn tay lấy chiếc chuông trên cổ tay mình.

Không phải để rung nó.

Mà là để xé nó ra.

Lần này, bà không còn muốn cứu Châu Cả nữa.

Bà muốn “cắt đứt rắc rối” đó.

Chỉ cần bà xé đứt chiếc chuông này, luồng khí đó sẽ có chỗ để lùi lại.

Trái tim tôi đập thình thịch, và tôi gần như vô thức la lên:

“Bà định xé đứt chiếc chuông!”

Ông Trần nhanh hơn tôi.

Ông đẩy cây gậy tre về phía trước

**Đập…**

Lần này còn mạnh hơn lúc trước nữa.

Bà lão vung cánh tay trái mạnh mẽ ra phía ngoài, các ngón tay dang rộng ra.

Chiếc chuông nhỏ kia không hề bị bà ta nắm được, ngược lại, nó bị rung chuyển mạnh đến mức bay đi.

**Tính…**

Một tiếng vang lên.

Âm thanh cao đến mức gây đau tai.

Bóng dáng người ở trên cầu thang cũng rung chuyển mạnh theo.

Hai sợi chỉ đen mà bà ta đang nắm giữ trên ngực bỗng nhiên lại bị kéo ra thêm nửa inch trong tiếng vang đó.

Tôi cảm thấy da đầu tê dại.

Chính vào khoảnh khắc đó, Xiù Jie dường như đã chịu đựng đau đớn quá mức; cơ thể cô ta bất ngờ cong lại mạnh mẽ.

Không phải là ngã về sau, mà là ngã về phía trước.

Tấm giấy vàng bị rách trên ngực cô ta bị kéo lên, để lộ ra toàn bộ những sợi chỉ đen bên dưới.

Ba sợi.

Không phải hai sợi.

Còn có một sợi mảnh hơn, trước đây luôn ẩn náu ở phía dưới, bây giờ mới lộ ra một đầu nhọn màu đen.

Trái tim tôi bỗng se lại lạnh lẽo.

Chưa kịp phản ứng, sợi chỉ thứ ba đó không hề đi về phía cổ tay của bà lão.

Nó mảnh mai, thẳng tắp kéo dài về phía sau bức rèm xám.

Tôi bỗng cứng đờ.

Hóa ra là vậy…

Chiếc chuông chính, con đường mượn, và sợi chỉ “đè đọa mạng sống”… Tất cả chỉ là những yếu tố bên ngoài mà thôi.

Thứ thực sự khiến cô ta bị treo lại ở đây, vẫn là sợi chỉ bên trong đó.

Sợi chỉ định mệnh không chỉ được may vào người cô ta.

Nó được may dọc theo con đường bên trong, cuối cùng thì đi vào cái cửa vẫn chưa hiện ra.

“Nhìn thấy chưa?”

Giọng của ông Trần rất thấp.

Có vẻ như ông không đang hỏi, mà giống như đang khắc những lời đó sâu vào trái tim tôi.

Cổ họng tôi nghẹn lại, nhưng tôi vẫn gật đầu.

“Nhìn thấy rồi.”

“Vậy thì hãy nhớ kỹ.”

“Những sợi chỉ bên ngoài có thể bị đứt… Đó là những sợi chỉ cứu mạng.”

“Còn những sợi chỉ bên trong không bị đứt… Sau này vẫn phải thu hồi chúng.”

Ngay khi những lời đó vang lên, khe hở của cánh cửa phía sau bức rèm xám bỗng nhiên mở rộng thêm một chút.

Một dải đen…

Giống như một đôi mắt đã lâu không thấy ánh sáng, từ bên trong từ từ mở ra.

Mồ hôi trên lưng tôi lập tức tan biến hết.

Nhưng đồng thời, bóng dáng người ở trên cầu thang bỗng nhiên thở hổn hển một tiếng.

Không phải là tiếng ma.

Mà là tiếng của một người sống.

Rất ngắn.

Nhưng thực sự có.

Khi tiếng đó vang lên, trái tim tôi cũng bất ngờ đập thình thịch.

Xiù Jie vẫn còn sống.

Ít nhất là hơi thở của cô ấy vẫn chưa ngừng.

Bà lão rõ ràng cũng nghe thấy

Cô ấy biết rằng, nếu cứ kéo dài thế này, sợi dây mà cô đã nuôi dưỡng bao lâu nay sẽ thực sự đứt ngang tại tay cô.

Trong chốc lát sau, cô ấy bất ngờ quay người lại.

Không phải hướng về cửa ra vào… cũng không phải hướng lên cầu thang… Mà là lao về phía sau tấm rèm xám.

Động tác ấy diễn ra rất nhanh… Như thể cô cuối cùng đã quyết định rằng mình không thể để ý đến những thứ xung quanh nữa; điều cần làm trước tiên là quay trở lại và bảo vệ “cái gì đó” ở bên trong đó.

Trái tim tôi như bị vỡ tung…

Nhưng ông Trần già không đuổi theo cô ấy.

Ông chỉ đứng đó nhìn theo bóng lưng cô, ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.

Một lúc sau, ông mới thốt lên một câu:

“Quả nhiên…”

Giọng nói của ông không mạnh… Nhưng nó còn đau đớn hơn bất cứ thứ gì khác… Giống như một chiếc đinh được đóng sâu vào lòng người…

Giống như từ đầu, ông không hề chỉ đang chờ đợi cô ấy rung chuông… Mà là đang chờ đợi cô ấy tự mình lộ ra điểm yếu của mình.

Bà lão ta bèn giật mạnh tấm rèm xám ra… Mùi hương ngọt ngào nhưng lạnh lẽo bỗng nhiên tràn ngập không gian phía sau rèm.

Chưa kịp bước vào bên trong, từ cánh cửa gỗ bán mở phía sau rèm, bỗng nhiên vang lên một tiếng cười rất nhẹ…

Không phải tiếng trẻ con… Không phải tiếng phụ nữ… Cũng không phải bất kỳ âm thanh nào của con người mà tôi từng nghe…

Nó giống như hàng loạt những tờ giấy mỏng manh, được xếp chồng lên nhau… Rồi ai đó thổi nhẹ vào chúng…

Tiếng cười ấy khiến tất cả những tờ giấy ấy đều rung động… Ngay cả đồng xu “giới hạn” nằm dưới lòng bàn tay tôi cũng bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo…

Lúc đó, tôi hiểu ngay… Đây mới chính là “cánh cửa tiếp theo”.