Đôi giày kia đột nhiên bị kéo mạnh lại.

Ngay lập tức sau đó, phần áo còn dang dở trên bàn bị kéo mạnh ở hai vai, và cuối cùng nó cũng sụp xuống một nửa.

Sự sụp đổ này rất rõ ràng… Cứ như thể có ai đó vừa đưa nửa thân mình vào bên trong chiếc áo, rồi đột nhiên bị người ta kéo mạnh phần chân ra ngoài.

Khi vai áo sụp xuống, vòng đường viền đen quanh cổ áo cũng bắt đầu lộn xộn; không còn chỉ được buộc chặt nữa, mà là co lại từ từ theo hướng cổ áo, như thể có ai đó đang cố gắng nuốt lại hơi thở bị kìm nén bên trong áo.

Chiếc kim cố định dây trên bậu cửa sổ vẫn đè nát bóng của nó.

Bàn tay phải tôi tê cứng, còn đoạn chỉ màu trắng vẫn quấn quanh ngón trỏ tay trái tôi.

Nhưng đến giai đoạn này, tôi lại cảm thấy bình tĩnh hơn trước đây… Bởi vì tôi đã nhìn thấy rõ ràng: Nó đang “mượn” áo, mượn giày, mượn gương… Nhưng điều thực sự cần thiết để hoàn thành mọi thứ, vẫn là hơi thở đó – hơi thở bị kìm nén bên trong áo.

Chỉ cần hơi thở đó không tan biến, nó vẫn còn cơ hội tiếp tục xâm nhập vào bên trong.

Ông Trần nhìn chằm chằm vào chiếc áo trên bàn, giọng nói trầm thấp:

“Đừng buông tay.”

“Bây giờ nó lộn xộn, không có nghĩa là nó đã rút lui.”

Tôi cắn răng đáp lại.

Và đúng lúc đó, chiếc gương trong nhà lại phát ra tiếng động… Lần này không phải là tiếng “kêu”, mà là tiếng ma sát rất nhẹ nhàng, kéo dài… Giống như có ai đó đang dùng ngón tay ướt chạm nhẹ lên mặt gương.

Lông tóc trên lưng tôi dựng đứng lên… Tôi không ngẩng đầu lên, nhưng vẫn thoáng nhìn thấy… Bóng dáng đứng bên cạnh bàn may trong gương… Giờ đây, không chỉ là phần vai và lưng nghiêng về phía cửa sổ nữa… Toàn bộ phần thân trên của nó đều đang nghiêng về phía đó… Cứ như thể nó không thể “mượn” được gì nữa, con đường để tiếp tục xâm nhập cũng đã bị chặn đứng… Và nó cuối cùng cũng không muốn chỉ ẩn náu bên trong gương để đo size nữa… Mà muốn hiện ra hoàn toàn.

Ông Guo phía sau đã thay đổi giọng nói:

“Ông Trần ơi, liệu nó có định ‘lật mặt’ không?”

“Nó đã không còn mặt mũi gì để lật mặt nữa…” Ông Trần nói một cách nhẹ nhàng.

Nhưng ngay khi câu nói đó vang lên, chiếc máy may cũ trong nhà bỗng nhiên tự động bấm nút hai lần liên tiếp… Tiếng “kêu” vang lên, mỗi lần càng mạnh hơn… Chiếc áo còn dang dở trên bàn cũng bắt đầu rung chuyển… Không phải là đứng thẳng lên, mà là toàn bộ chiếc áo nh

Càng run rẩy mạnh thì lượng khí xám trắng bị ép ra ngoài càng nhiều. Những đám khí ấy từ từ tỏa ra từ cổ áo, giống như hơi nước ẩm ướt không thể thoát ra được. Mồ hôi trên trán tôi gần như rơi xuống đất. Lúc này, ông Trần bỗng tiến lên vài bước về phía trước; ông không chạm vào cửa sổ hay tôi, chỉ liếc nhìn chiếc bàn may trong nhà rồi thì thầm: “Thanh Hòa, hãy nhớ kỹ câu cuối cùng này.” Tim tôi se lại. “Hãy nói đi.” “Chỉ khi nào nó thốt hết ra, thì công việc mới coi là hoàn thành.” Giọng ông rất bình tĩnh. “Bây giờ, bạn đã chặn lại phần ‘miệng’ của nó rồi; nhưng bạn vẫn cần để nó thải hết những thứ bẩn thỉu còn lại.” Cổ họng tôi trở nên khô cứng. “Làm thế nào để nó thải ra?” Cuối cùng, ông Trần ngước nhìn chiếc gương trong nhà. “Hãy xem nó sẽ từ bỏ cái gì nhất…” Theo lời ông, tôi cố gắng tập trung tâm trí lại vào bên trong căn phòng. Điều mà nó không muốn từ bỏ nhất… Chính là bộ hình giả mạo trong gương đó. Trái tim tôi đập thình thịch. “Chiếc gương!” Ông Trần gật đầu. “Đúng rồi, bây giờ mới là lúc thích hợp.” “Những bộ phận ngoài cơ thể của nó đều bị bạn kiểm soát hết rồi; cuối cùng, nó sẽ thu mình vào trong gương.” “Khi nó thu mình lại, những thứ bẩn thỉu ấy sẽ buộc phải thải ra ngoài qua gương.” Tôi bỗng hiểu hết mọi chuyện. Cuộc chiến này không chỉ đơn giản là việc kiểm soát quần áo hay giày dép… Phần quan trọng nhất vẫn còn ở bên trong chiếc gương đó. Vào khoảnh khắc đó, lớp sương trắng phủ trên mặt gương bỗng dưng tụ lại ở giữa. Giống như có ai đó đang hít một hơi thật sâu bên trong đó… Bóng dáng vốn đã nghiêng về một bên cũng bắt đầu di chuyển mạnh mẽ hơn. Có vẻ như nó đã nhận ra rằng lần này, nó sẽ không thể biến hóa thành hình dạng ban đầu được nữa… Nhưng việc nhận ra điều đó không có nghĩa là nó chấp nhận thua cuộc. Ngay lập tức sau đó, chiếc thước da vốn đã được thu lại trước đó bỗng nhiên được vung mạnh lên; tiếng “phạch” vang lên, thước đập mạnh vào mép bàn may. Những thứ trên bàn – thước gỗ, bột màu, những cuộn chỉ vàng úa – đều bắt đầu rung chuyển. Dưới cổ áo chiếc quần áo dở dang kia, một đám khí xám bỗng nổi lên mạnh mẽ… Không giống như một cái đầu… Mà giống như có thứ gì đó đang cố gắng thoát ra từ bên trong quần áo, nhưng lại bị những tấm tre chặn lại; nó chỉ có thể thở hổn hển, không thể thoát ra được. Hai tay tôi gần như không thể chịu đựng nổi nữa… Tay phải tôi tê dại đi.

Bàn tay trái tôi lạnh buốt.

Hơi thở phía trong ngực cũng dần trở nên gấp gáp hơn.

Nhưng vào lúc này, ông Trần già bỗng nói một câu rất nhanh:

“Làm theo những gì tôi bảo.”

“Đừng di chuyển kim hay miếng vật đó; chỉ cần quan sát góc dưới bên phải của kính.”

Tôi lập tức làm theo.

Tôi không nhìn vào bóng dáng trong kính,

mà chỉ chăm chú quan sát khối vật đen sẫm ở góc dưới bên phải kính.

Ban đầu, nó giống như những sợi dây cũ hoặc mái tóc ẩm ướt, bám chặt dưới đáy kính.

Nhưng bây giờ, nó bắt đầu tự bung ra.

Không phải là tan biến,

mà là lực siết chặt bên trong đang từ từ lùi lại.

Giống như chiếc lưới đã được kéo chặt, cuối cùng có ai đó đã mở ra một chút ở giữa.

Trái tim tôi rung lên.

“Nó thực sự đang co rút vào trong kính!”

“Thì cứ để nó tiếp tục co rút đi.”

Giọng ông Trần già trở nên trầm xuống.

“Lúc này đừng đuổi theo nó.”

“Nếu đuổi theo, tay ta sẽ bị làm loạn.”

Tôi cắn răng và gật đầu.

Đúng vậy… Không được đuổi theo.

Bây giờ nó đang lùi lại, không phải là thua cuộc,

mà là đang chuyển địa điểm.

Nếu tôi làm loạn, nó có thể sẽ xuất hiện lại qua kính.

Chính lúc đó, chiếc áo dở dang trong phòng bỗng nhiên sụp đổ xuống.

Lần này không phải chỉ một nửa,

mà là toàn bộ phần từ vai xuống eo đều mềm oặt xuống mặt bàn.

Vải áo mất đi sức nâng đỡ, chìm xuống mặt bàn một cách nặng nề.

Nhưng vòng đường đen ở cổ áo lại bỗng nhiên bật tung lên.

Có vẻ như có thứ gì đó nhỏ bé đã bị ép ra từ bên trong.

Thứ đó không có hình dạng cụ thể,

chỉ là một khối bóng đen ẩm ướt, trượt xuống mặt bàn và lao thẳng về phía dưới kính.

Chú Guo lập tức la lên:

“Nó đã chạy mất rồi!”

“Cứ để nó chạy đi.”

Lời nói của ông Trần già gần như cùng lúc với tiếng la của chú Guo.

Ngay sau đó, ông dùng hai ngón tay trỏ và giữa của bàn tay trái, ấn nhẹ về phía góc kính bên ngoài cửa sổ.

Ông không chạm vào được gì cả,

nhưng khối vật đen ở góc dưới bên phải kính lại như bị đè chặt trở lại.

Một tiếng động ầm ĩ vang lên trong phòng.

Không giống như tiếng đồ vật vỡ,

mà giống như có ai đó đâm mạnh vào cánh cửa từ bên ngoài.

Ánh sáng trên mặt kính bỗng nhiên tối đi,

bóng dáng kia cũng mờ đi một nửa.

Cảm giác lạnh lẽo, tê dại ở tay tôi cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Có vẻ như phía bên ngoài cửa sổ, nó đã không còn quan tâm đến những gì xả

Đôi tay có thể nhanh hơn cả trí óc.

Tay trái của tôi nhẹ nhàng kéo phần vải che ở cổ lên một chút… Không phải là kéo hết ra, mà chỉ là đẩy nó ra theo đường viền đen đó.

Khi tấm tre được kéo ra, khối khí xám trắng bị kìm lại ở cổ áo lập tức bùng ra ngoài. Lần này, khối khí này lớn hơn rất nhiều so với lần trước.

Khi nó phun ra ngoài, những tờ giấy rách, sợi chỉ còn sót lại và những khung gỗ hỏng ở bên cạnh cửa sổ đều rung lên cùng một lúc.

Mặt tôi cảm thấy se lạnh… Cứ như thể luồng khí ẩm ướt đó đã bị đẩy hết ra ngoài cửa sổ.

Và chính lúc này, chiếc áo còn dang dở trong căn phòng đã hoàn toàn “tê liệt” đi… Tay áo rơi xuống bên cạnh bàn, cổ áo cũng xẹp xuống… Chiếc áo đó trở thành một tấm vải vô dụng, không còn chút dáng vẻ nào của một bộ quần áo nữa.

“Đừng vội rút kim ra,” ông Trần già nói thêm.

Tôi cố gắng kiềm chế mình.

Bóng đen đó đã bị kim giữ lại trên bậu cửa sổ trong thời gian dài; bây giờ, nó dường như cuối cùng cũng mất đi sức mạnh… Màu đen dần phai nhạt đi, không còn co rút xuống dưới đáy kim, cũng không còn lan vào bên trong cửa sổ nữa… Giống như những vết nước bị mưa làm tan biến, từ từ lùi lại xa khỏi khe hở trên bậu cửa sổ.

Lần này, chú Guo cuối cùng cũng dám thở phào nhẹ nhõm… Giọng nói của anh ta yếu ớt:

“Điều này… đã xong rồi sao?”

“Có thể coi là đã xong một nửa,” ông Trần già trả lời, ánh mắt vẫn u ám khi nhìn vào gương.

“Đôi tay đã thu lại, nhưng ‘luồng khí’ đó vẫn chưa biến mất…”

“Nhưng căn phòng vẫn chưa được thanh lọc hoàn toàn.”

Nghe câu này, tâm trạng tôi vẫn còn căng thẳng, nhưng không còn gay gắt như trước nữa… Ít nhất là lần này, nguồn “sức mạnh nguy hiểm” đó đã bị kiềm chế lại…

Bàn may đã im lặng, máy may cũng ngừng hoạt động… Đôi giày màu xám trắng vẫn nằm lệch sang một bên dưới bàn, vẫn còn dang dở… Nhưng hai vết bẩn mới màu xám trắng ở phía trước đầu giày không còn tiếp tục lan rộng ra nữa… Giống như một người vừa đứng dậy, nhưng lại bị ép buộc phải ngồi xuống lại, không thể di chuyển được nữa…

Lúc này, ông Trần già mới giơ tay lên, nhẹ nhàng chạm vào cổ tay tôi:

“Bây giờ, hãy rút kim ra.”

Tôi làm theo lời ông ấy, từ từ rút kim đó ra… Khi kim rời khỏi bậu cửa sổ, cả bàn tay phải của tôi đều tê dại đi… Nhưng luồng khí lạnh ẩm ấy không còn theo đuổi tôi nữa… Chỉ còn lại cảm giác tê nhẹ, giống như sau một đêm

Không phải vì thứ đó đã thay đổi…

Mà là bởi vì tôi biết cách sử dụng nó rồi.

Đúng lúc này, bên ngoài hẻm sau bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Tạch… Tạch…

Tiếng bước chân trên lớp bùn ướt, vừa nhanh vừa loạn xạ.

Chú Guo vừa mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghe thấy tiếng động này, ông lại căng thẳng lên ngay.

“Lại đến rồi à?“

Trái tim tôi cũng co lại theo.

Nhưng lần này, ông Trần đã ngẩng đầu lên.

Ông nghe một lát rồi cau mày:

“Đó là tiếng bước chân của người sống.”

Ngay khi ông vừa nói xong, bên ngoài hẻm hẹp đã có người hét lên:

“Thanh Hòa!”

Giọng hét ấy quá vội vàng, đến nỗi âm cuối còn run rẩy.

Tôi đứng sững người.

Bởi vì đó là giọng của dì Zhang.

Ngay lập tức sau đó, bà ấy đã lảo đảo lao vào trong hẻm.

Tóc bà rối bù, giày đầy bùn, thở hổn hển không ngừng.

Khi bà nhìn thấy tôi, trông bà như được thở phào nhẹ nhõm một chút, nhưng ngay lập tức lại vội vàng lao về phía tôi:

“Con đi đâu vậy!?”

Câu nói ấy gần như được hét ra từ miệng bà.

“Mẹ con đã tìm khắp nơi, suýt phát điên luôn; đã hỏi hết những nơi có thể tìm được, cuối cùng mới nghĩ ra rằng con có thể đã theo ông Trần đến chợ cũ!”

Đầu tôi ong óc.

Không phải là gia đình không tìm tôi…

Mà là họ vẫn đang tìm tôi.

Dì Zhang dựa vào tường, ngực phập phồng dữ dội, nhưng giọng nói vẫn tiếp tục vội vã:

“Mẹ con ban đầu tưởng con đã gặp bố con rồi.”

“Hôm qua buổi chiều, bố con trở về nhà cũ, nói muốn tìm ra học bấm của em trai con và những giấy tờ con để trong tủ kéo, để tránh phiền phức sau này.”

Khi bà nói đến đây, giọng nói của bà càng trở nên loạn xạ hơn.

“Đến bây giờ, con vẫn chưa trở về.”

Tôi cảm thấy như có ai đó đập mạnh vào đầu mình.

Ánh mắt dì Zhang nhìn tôi, sự hoảng loạn trong đó rõ ràng không phải giả vờ.

“Ban đầu, mẹ con còn nghĩ con đã gặp bố con trước, nên vội vàng sai người đi tìm ở bên bờ sông, ở trung tâm tái định cư và ở cuối con hẻm nhà con.”

“Sau đó, khi không tìm thấy con ở hai nơi đó, mẹ con mới thực sự hoảng loạn.”

Bà thở hổn hển một hồi, giọng nói đã trở nên khàn đặc.

“Bây giờ, mẹ con không thể ngồi yên ở trung tâm tái định cư được; lại sợ rằng nếu mình đi lung tung thì sẽ lạc mất con, nên mới nhờ tôi đi tìm con cùng mọi người.”

Chiếc kim dẫn dây trong tay tôi suýt nữa không giữ vững được.

Bầu không khí ẩm lạnh trong hẻm sau, bóng dáng trong gương, và chiếc á