Nếu không bước vào ngay bây giờ, thì tôi thực sự sẽ chết mất ở đây mà thôi.

Tôi cắn răng và tiến lại gần chiếc giường thêm một bước nữa.

Bùn đen dưới chân tôi lún xuống, và nước lạnh lập tức thấm qua đế giày.

Khối đen dưới gầm giường cũng bắt đầu phồng lên một chút.

Không có tiếng động nào xảy ra.

Nhưng mùi khói của vật cháy càng trở nên nặng hơn; giống như thứ hỏng thối kia đang được ai đó từ từ đảo lên từ bên dưới.

Ông Trần bước về phía trước nửa bước, đặt cây gậy tre ngang qua, chính xác là giữa tôi và khối đen kia.

“Hãy nhớ đi,” ông nói bằng giọng trầm ấm. “Điều bạn sắp chạm vào không chỉ là gỗ… Trên tấm gỗ đó vẫn còn lưu lại hơi thở của cha bạn.”

Cổ họng tôi se lại; tôi gật đầu.

Ông tiếp tục: “Chân khí sẽ nhận biết những vật cũ, con người, và những nguồn năng lượng còn sót lại trong nhà… Những thứ xấu xa chỉ biết bắt chước mà thôi… Dù chúng bắt chước giống đến đâu, chúng cũng chỉ muốn xâm nhập vào tâm hồn bạn mà thôi.”

Tôi siết chặt chiếc chìa khóa màu vàng đồng trong lòng bàn tay mình… Cảm giác lạnh lẽo vẫn còn đó… Nhưng trong cái lạnh ấy, lại ẩn chứa một chút hơi ấm mơ hồ… Giống như một nguồn năng lượng từ đâu đó xa xôi đang từ từ lan tỏa đến.

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi quỳ xuống trước chiếc giường.

Chiếc thanh gỗ đẫm máu kia đang bị kẹt giữa đám bông bẩn và những thứ giống như sợi tơ đen… Máu đã đổi màu thành nâu đen… Gỗ cũng đã bị ngâm nước và phồng lên… Nhưng nguồn năng lượng mạnh mẽ mà người đó để lại vẫn chưa tan biến hết…

Mỗi khi tôi tiến lại gần hơn, cổ họng tôi càng thấy nghẹn thở… Cảm giác như có thứ gì đó đang theo dõi thanh gỗ ấy, theo dõi dòng máu kia, và áp đặt những hình ảnh xảy ra tối hôm qua lên người tôi…

Khối đen dưới gầm giường bỗng nhiên lại động đậy… Nó không lao về phía trước, mà chỉ từ từ phồng lên thêm một chút nữa… Giống như có ai đó đang quỳ bên trong đó, từ từ đưa khuôn mặt lại gần tôi, qua lớp bông bẩn ẩm ướt…

Tiếng gọi của chú Guo phía sau đã trở nên khàn đặc… “Thanh Hạ, cẩn thận…”

Ông Trần lập tức quát lên: “Đừng làm phiền cô ấy!”

Tôi cố gắng kiềm chế hơi thở hổn loạn của mình, rồi vươn tay ra… Khi các đầu ngón tay vừa chạm vào mép thanh gỗ, một cảm giác lạnh buốt chói lên tận xương… Toàn bộ cánh tay tôi lập tức tê dại… Trước mắt tôi cũng tối s

Người đó hoàn toàn không quan tâm đến cơn đau, chỉ cố gắng lột bỏ từng thứ như chiếc hộp, tấm gỗ, tấm chăn một cách điên cuồng.

Trái tim tôi bỗng nhiên se lại.

Đó không phải là ai khác.

Đó là bố tôi.

Tôi không thấy được khuôn mặt ông ấy.

Nhưng tôi biết ngay.

Bởi vì thái độ đó quá quen thuộc với tôi rồi.

Mỗi khi bố tôi tìm kiếm thứ gì đó, ông ấy luôn làm như vậy: không nói một lời, chỉ cúi đầu và lật tung tất cả những thứ có thể lật được trước mắt.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một giọng nói rất nhỏ.

“Niệm Sinh…”

Giọng nói đó không phát ra từ bên ngoài.

Nó dường như phun trào thẳng từ trong lòng tôi, mang theo sự khàn đục và tiếng thở gấp gáp, như thể sắp không chịu nổi nữa.

Ngón tay tôi bỗng nhiên siết chặt vào thanh gỗ.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, màn đêm ẩm ướt trước mắt tôi bỗng nhiên rung chuyển.

Một bàn tay xuất hiện từ bên cạnh.

Màu xám.

Màu ướt.

Không giống như bàn tay của con người.

Năm ngón tay thon dài, các khớp trắng bệch, dính đầy bùn đất và những sợi đen giống như tơ, từ từ bò lên thanh gỗ đó.

Nó không phải muốn bắt bố tôi.

Nó muốn dùng thanh gỗ này để cuốn đi toàn bộ “khí sống” còn sót lại trên người bố tôi.

Trái tim tôi như nổ tung, và tôi gần như theo bản năng đã kéo mạnh thanh gỗ ra ngoài.

Tiếng của ông Trần bên ngoài vang lên như tiếng sét:

“Hãy kéo ông ấy trở lại!”

Tôi bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Màn đêm ẩm ướt vẫn còn đó.

Thanh gỗ vẫn nằm trong tay tôi.

Nhưng ở đầu mút kia của thanh gỗ, thực sự có thứ gì đó đang kéo.

Lực đó không mạnh, nhưng rất bám chặt.

Giống như một nồi keo đã đun chảy, cứ bám chặt không chịu buông ra.

Tôi cắn chặt răng, đè chiếc chìa khóa đồng vàng lên vũng máu đen kia trên thanh gỗ.

Khi chìa khóa chạm vào đó, khối đen dưới gầm giường bỗng nhiên rung chuyển mạnh.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói rất nhỏ vang qua tai tôi:

“…Cửa sau.”

Toàn thân tôi bỗng nhiên cứng đờ.

Đó không phải là giọng nói giả tạo để dụ dỗ người ta.

Không hề có ý định gì cả.

Chỉ là một câu nói rất nhỏ, rất khàn đục, và gần như đã biến mất.

Cửa sau.

Trái tim tôi co lại, và tôi gần như ngay lập tức hiểu ra.

Ông ấy không đang kêu tôi cứu ông ấy.

Ông ấy đang nhắc nhở tôi.

Con đường cửa sau đó, vẫn còn có thứ gì đó đang ẩn náu.

Chỉ trong chốc lát mất tập trung, khối đen dưới gầm giường bỗng nhiên bật lên cao.

Lần này, nó không còn giả vờ nữa.

Chiếc màn côn trùng

Chúng không đi về phía ông Trần già.

Cũng không đi về phía chú Guo.

Tất cả đều cuốn về phía thanh gỗ trong tay tôi.

Chú Guo lập tức la lên:

“Đến rồi!”

Ông Trần già đã hành động trước.

Gậy tre của ông ấn mạnh xuống đám bùn đen dưới giường.

“Nằm xuống!”

Tiếng nói không lớn lắm.

Nhưng đám bùn kia dường như bị gì đó áp chặt xuống, cùng với những sợi lông đen kia, chìm xuống khoảng nửa inch.

Chỉ nửa inch thôi.

Nhưng đã đủ rồi.

Tận dụng khoảng trống này, tôi kéo mạnh thanh gỗ ra ngoài.

Khi thanh gỗ rời khỏi đám bông hỏng, một thứ nhỏ bé bất ngờ được kéo ra ngoài.

Nó nhẹ nhàng, ẩm ướt, và dính liền vào thanh gỗ, được tôi kéo theo ra ngoài.

Tôi nhìn xuống và suýt nữa ngừng thở.

Đó là một ít tóc.

Màu vàng xám, đã được ngâm trong nước rất lâu.

Cuối đuôi tóc còn dính một chiếc kẹp tóc nhựa màu xanh nhỏ.

Trái tim tôi như bị ai nắm chặt lấy.

Đó là tóc của em gái tôi.

Em ấy từng rất thích những chiếc kẹp rẻ tiền đó; chỉ sau một lúc, chúng lại rơi ra, và em ấy lại khóc lóc khi tìm kiếm chúng.

Đầu tôi ong óng.

Không chỉ cha tôi và Nian Sheng bị ảnh hưởng bởi thứ này…

Em gái tôi cũng bị liên lụy.

Không lạ gì mùi vị lại lẫn lộn như vậy…

Không lạ gì nó có thể “bắt chước” được mọi thứ…

Đây không chỉ là sự oán giận riêng lẻ…

Đó là toàn bộ gia đình chúng tôi – những suy nghĩ chưa được giải quyết, những khí tục chưa được thanh lọc, những lời chưa được nói ra – tất cả đều bị cuốn vào đây, hòa lẫn vào nhau thành một “nồi canh” hỗn độn.

Lòng bàn tay tôi lạnh đi, suýt nữa không thể nắm chắc thanh gỗ được nữa.

Nhưng ông Trần già đã nhìn thấy chiếc kẹp tóc đó, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn:

“Đừng buông tay!”

Tôi lập tức tỉnh táo lại và nắm chặt thanh gỗ hơn nữa.

Lúc này, đám bùn đen dưới giường đã hoảng loạn hết sức.

Nó không còn cuốn quanh thanh gỗ nữa…

Toàn bộ đám bùn bắt đầu trào ra ngoài…

Giống như ai đó đã lật tung cả nồi canh hầm đến khi nước cạn sạch…

Bùn đen, bông hỏng, và những tấm gỗ mục đều bị đẩy lên một chút…

Mùi khét của giấy cháy gần như khiến tôi choáng váng…

Bên trong còn có mùi xà phòng của quần áo trẻ con, mùi bùn từ đế giày đàn ông… và một mùi máu rất nhẹ, gần như đã tan biến hết…

Đây không chỉ là một khối vật chất…

Đây là một đống thứ lẫn lộn với nhau, và không có th

Chú Guo đã lùi về phía bức tường đổ nát; giọng nói của ông nghe rất nhỏ nhẹ.

“Làm sao bây giờ mới có thể đập được?”

“Bây giờ thì có thể rồi.”

Ông Trần già nhìn chằm chằm vào đoạn gỗ trong tay tôi, ánh mắt ông dừng lại một chốc.

“Thật sự là bạn đã kéo hết khí ấy ra ngoài rồi.”

Tôi giật mình.

“Thật sự à?”

“Chỉ có một nửa thôi.”

Ông nói rất nhanh.

“Đủ rồi.”

Nói xong, ông đưa cây gậy tre của mình về phía tôi.

“Chiếc chìa khóa được buộc vào đoạn gỗ này; đừng rời tay nó.”

“Đó là thứ cuối cùng mà cha bạn còn nhận ra được.”

Tôi lập tức làm theo lời ông.

Sau khi sợi dây đỏ buộc chiếc chìa khóa vàng đồng được quấn quanh đoạn gỗ, thứ vật kia dường như trở nên vững chắc hơn một chút.

Giống như có ai đó vừa được tôi kéo lên khỏi nước, vẫn đang thở hổn hển, chưa thể nói được thành tiếng.

Khối đen dưới gầm giường bỗng nhiên nứt ra một khe hở.

Khe hở đó không giống một cái miệng; nó giống như những tấm vải ướt và những sợi tóc đen bị kéo ra từ giữa, để lộ ra một lớp đen sâu hơn bên trong.

Bên trong lớp đen đó, có thứ gì đó đang phản chiếu ánh sáng mơ hồ.

Một góc có màu trong suốt.

Một góc có viền trắng.

Và còn có vài chữ màu xanh lam nữa.

Mắt tôi bỗng nghẹn lại.

“Thẻ sinh viên!”

Thứ đó đang bị kẹt bên trong lớp đen đó.

Giống như bị những sợi tóc ướt và những sợi dây bám chặt vào, nằm sâu bên trong nhất.

Thẻ sinh viên vẫn còn đó.

Nó dường như chưa kịp bị nuốt chửng hoàn toàn.

Ông Trần già cũng nhìn thấy điều đó.

Ông quyết đoán ngay lập tức:

“Guo Lão Tam!”

“Đây!”

“Sau này tôi sẽ đè nó xuống, còn bạn hãy kéo thẻ ra!”

Chú Guo hoàn toàn bối rối.

“Tôi ạ?”

“Nếu không, hai tay cô ấy sẽ mọc thêm bốn cái chân à?”

Chú Guo bị câu nói này làm cho co ro lại, mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng bước tới hai bước.

Ông Trần già không quan tâm đến ông nữa.

Cây gậy tre trong tay ông bỗng nhiên xoay mạnh, đầu gậy đập mạnh xuống đống bùn đen bên dưới.

“Tách ra!”

Ngay khi tiếng nói vang lên, khối đen dưới gầm giường dường như bị đánh mạnh vào giữa.

Toàn bộ khối đen đó rung chuyển sang hai bên.

Những sợi tóc ướt, những mảnh giấy rách bị quấn chặt bên trong đó lập tức tách ra trong chốc lát.

Chính trong khoảnh khắc đó,

Chú Guo cố gắng lao vào, túm lấy tấm thẻ và kéo nó ra ngoài.

Khi thẻ được kéo ra, từ bên trong khối đen lập tức phát ra một tiếng kêu kỳ lạ, vừa nhọn vừ

Ông Guo run tay, suýt nữa là vứt chiếc thẻ học sinh trở lại.

Tôi cắn răng và hét lên:

“Nắm chặt vào!”

Không biết tiếng hét của tôi có hiệu quả không, hay ông Guo cũng vì quá vội vàng mà hoảng loạn. Ông ta dùng hai tay kéo mạnh, cuối cùng cũng lấy được chiếc thẻ học sinh ra, rồi ngã xuống bùn đất.

Khi chiếc thẻ rời khỏi vùng bóng tối đó, luồng khí hỗn loạn bên trong dường như mất đi một phần sức mạnh của nó.

Tấm giường gỗ chìm xuống mạnh mẽ; vùng bóng tối cũng co rút lại một nửa. Mùi giấy cháy tan biến hầu hết, chỉ còn lại mùi bẩn thỉu, bùn đất và mùi hôi thối từ quần áo cũ đã ướt lâu.

Ngực tôi như được tháo gỡ một gánh nặng, nhưng đôi chân tôi lại gần như muốn quỵ xuống.

Lúc này, ông Trần mới thì thầm:

“Rút lui!”

Tôi ôm lấy thanh gỗ, còn ông Guo nắm chặt chiếc thẻ học sinh, chúng tôi cùng nhau lùi ra ngoài.

Vừa mới rút đến bên cạnh bức tường đổ nát, vùng bóng tối phía sau tấm giường đột nhiên chìm xuống hoàn toàn. Không có tiếng nổ, cũng không có gì bùng phát ra nữa… Giống như ngọn lửa dưới đáy nồi, cuối cùng cũng bị xóa sổ bởi một xô nước.

Chỉ còn lại một làn khói xám nhạt, từ từ bay lên từ dưới đống đổ nát. Trong làn khói đó, có mùi xà phòng từ quần áo trẻ em, cũng có mùi bùn đất từ đế giày của bố tôi… Và còn có một tiếng vang rất nhẹ, như thể ai đó, ở xa xôi, cuối cùng cũng thở ra được hơi thở mà họ đã giữ kín bao lâu.

Tôi đứng đó bất động. Thanh gỗ trong tay tôi bỗng trở nên nhẹ hơn… Luồng khí đó, vốn dĩ cứ bám chặt vào đó không chịu tan biến, giờ đây đã giảm bớt đi một phần.

Tôi nhìn chiếc kẹp tóc màu xanh nhỏ bé kia, rồi nhìn chiếc thẻ học sinh ướt sũng trong tay ông Guo… Trái tim tôi đau nhói.

Cuộc phiêu lưu này ít nhất cũng không uổng phí. Trong ba “dòng khí” mà chúng tôi đang theo đuổi, chúng tôi đã thu hồi được một nửa… Chiếc thẻ học sinh của Nian Sheng đã được lấy lại; “hơi thở thật sự” của bố tôi cũng đã được giải phóng… Còn “hơi thở” nhỏ bé của em gái tôi, vẫn cần phải tìm kiếm thêm sau này…

Ông Trần thở dài, cuối cùng mới thu lại cây gậy tre của mình. Ông nhìn về phía vùng bóng tối đã đổ nát, ánh mắt vẫn trầm ngâm:

“Chúng ta coi như đã thu hồi được nó ở đây.”

Tôi nói trong giọng nghẹn ngào:

“Còn bố tôi thì sao?”

Ông Trần nhìn thanh gỗ trong tay tôi:

“Chưa được cứu về.”

“Chỉ là đã lấy được ‘hơi thở thật sự’ cuối cùng của

“Vậy phải đi đâu để tìm anh ta?”

Ông Trần không trả lời ngay lập tức.

Trước hết, ông nhìn chiếc chìa khóa trong tay tôi, rồi lại nhìn vệt máu đã đổi màu trên thanh gỗ.

Sau vài giây, ông mới thì thầm:

“Ở con khe cửa sau.”

Tôi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt ông trở nên u ám.

“Lúc nãy, anh ta chỉ kịp nhắc bạn ba từ này…”

“Cửa sau…”

“Nơi mà con người luôn nghĩ đến cuối cùng, linh hồn họ cũng sẽ bị mắc kẹt ở đó.”

Gió đêm thổi vào từ phía bức tường đổ nát.

Tôi cảm thấy lớp mồ hôi lạnh trên lưng vẫn chưa khô, còn cảm giác nặng nề trong ngực lại trở lại.

Ván cờ này vừa mới bắt đầu… Nhưng nơi tiếp theo đã đang chờ đợi phía trước.

Ông Trần nhìn tôi một cái.

“Tối nay, chúng ta sẽ không tiếp tục truy tìm nữa.”

“Nếu tiếp tục, chút chân khí còn lại trong người bạn cũng sẽ tan biến hết.”

Tôi cúi đầu nhìn thanh gỗ kia… Vệt máu trên đó, những vết nứt trên gỗ, và chiếc chìa khóa đồng vàng cũ được buộc bằng sợi dây đỏ… Tất cả đều trở nên yên tĩnh hơn.

Nhưng chính sự yên tĩnh này khiến tôi hiểu rõ hơn:

Đây không phải là kết thúc… Chỉ là lúc này, chúng ta cần phân biệt rõ ràng điều thật và điều giả mà thôi.

Nếu muốn tìm thấy người đó thực sự, chúng ta vẫn phải quay lại con khe cửa sau, để “vớt” lấy phần còn lại của câu chuyện này.