“Đoạn tiếp theo… không ở đây nữa.”

Khi lời của ông Trần vang lên, đồng tiền giới tại lòng bàn tay tôi vẫn còn hơi ấm.

Khí ẩm bên trong căn phòng vẫn chưa tan biến; chỉ là tạm thời bị chúng ta áp chặt lại mà thôi.

Cánh cửa phía sau tấm rèm xám vẫn còn mở. Không rộng lắm, chỉ là một khe hẹp thôi… Nhưng khoảng tối ấy sâu thẳm đến mức giống như một cái hố không đáy.

Bà lão vẫn đứng yên trước tấm rèm, đôi tay khô cằn được đặt lên vai mình. Cô ấy nghiêng người sang một bên, ánh mắt đầy hận thù và sợ hãi nhìn về phía chúng tôi… Nhưng dường như cô ấy không dám nhúc nhích. Có vẻ như chỉ cần cô ấy di chuyển thêm một bước nữa, thứ kia sẽ không bắt Xiù Jie, mà sẽ bắt cô ấy thay.

Trên cầu thang, Xiù Jie vẫn đang quỳ gối, cơn ho khiến toàn thân cô run rẩy. Sau khi tấm vải đen trên cổ cô được gỡ ra, hơi thở trắng của cô cuối cùng cũng có thể thoát ra được… Dù vẫn chưa ổn định lắm, nhưng ít ra cô ấy đã trở thành một con người bình thường, không còn bị giữ lại bởi những tờ giấy và chuông ấy nữa.

Ông Trần không nhìn lại cánh cửa phía sau tấm rèm nữa. Ông cúi xuống, đặt cây gậy tre xuống bậc thang, rồi dùng tay đỡ nhẹ vào vai Xiù Jie.

“Cô ấy có thể đứng dậy được không?”

Xiù Jie không trả lời ngay lập tức. Cô ấy hít thở một hồi, sau đó mới gật đầu một cách nhẹ nhàng. Động tác ấy rất nhỏ… Nhưng điều đó khiến tim tôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Ít nhất là cô ấy vẫn hiểu ý chúng tôi và sẵn lòng phản hồi.

Lúc này, ông Trần mới quay đầu nhìn tôi.

“Đừng di chuyển đồng tiền giới tạm thời.”

Tôi lập tức gật đầu. Ông ấy lại nhìn xuống chiếc khóa giấy trên mặt đất… Chiếc khóa vẫn nằm yên bên trong ngưỡng cửa, không hề di chuyển. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng nó không phải là rơi xuống đó mà giống như được cố tình để lại đó, để cho mọi người nhìn thấy.

Có vẻ như ông Trần cũng nhận ra điều đó… Nhưng ông không vội vàng nhặt nó lên. Thay vào đó, ông chỉ nói nhẹ: “Hãy đưa cô ấy ra ngoài trước.”

Chính vào lúc đó, từ bên trong cánh cửa phía sau tấm rèm xám, lại bỗng nhiên vang lên một tiếng ma sát rất nhẹ… Không phải là tiếng bước chân, mà giống như nhiều tờ giấy mỏng manh đang chạm vào khe cửa một cách từ từ… Lông gáy tôi lại dựng đứng lên… Thứ kia vẫn còn đó… Và nó biết rằng chúng tôi đang muốn rời đi…

Tôi vô thức liếc nhìn qua tấm rèm… Chỉ

Cổ họng tôi bỗng nghẹn lại, và lập tức tôi quay mặt đi khỏi đó.

Giọng của ông Trần rất nhẹ nhàng, nhưng lại vang đến ngay tai tôi:

“Đừng nhìn vào cánh cửa kia.”

Trái tim tôi se lại.

“Tôi không…”

“Mắt cũng chính là một cánh cửa.”

Khi ông ấy nói ra câu này, toàn bộ gáy tôi bỗng trở nên lạnh giá.

Tôi không dám nhìn vào đó nữa.

Chỉ cứ nhìn chằm chằm vào đồng tiền biên giới đặt trước ngưỡng cửa.

Rìa đồng áp sát vào viên gạch xanh, như thể đã ghim chặt nơi này thành hai phần riêng biệt.

Một phần là con người.

Một phần thì không phải.

Chị Xiù vẫn đang ho.

Ho mãi cho đến khi dường như cô ấy đã ho ra được một nửa số khí u ám trong lồng ngực mình; khuôn mặt vẫn trắng bệch, nhưng đôi mắt dần trở nên tỉnh táo hơn.

Cô ấy nhìn ông Trần trước.

Sau đó nhìn tôi.

Cuối cùng, ánh mắt cô ấy dừng lại trên người bà lão đứng yên phía sau rèm xám.

Ánh mắt đó nhìn rất chậm rãi.

Và trống rỗng.

Nhưng tôi có thể nhận ra, cô ấy không phải là không nhận ra ai đó.

Chỉ là đến lúc này, cô ấy mới dường như cuối cùng hiểu ra rằng, những ngày qua, chính ai đã kiểm soát cô ấy.

Khi bà lão nhìn cô ấy như vậy, vẻ hung ác trên khuôn mặt bà ta càng trở nên rõ rệt hơn.

“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

Chị Xiù không trả lời.

Cổ họng cô ấy vẫn đau, chỉ thở nhẹ một hơi, vai cô ấy liền run lên.

Nhưng chính khoảnh khắc đó, cô ấy bỗng nói ra bằng giọng nghẹn ngào:

“…Anh đã lừa dối em.”

Giọng nói của cô ấy quá khàn.

Như thể cổ họng cô ấy vừa bị cát mài qua.

Nhưng khi bốn từ đó vang lên, cả căn hàng dường như trở nên yên tĩnh lại.

Lông mày bà lão nhấp nháy.

Bàn tay đặt trên vai bà ta cũng lúc đó hơi co lại một chút.

Toàn thân bà ta lập tức trở nên cứng đờ hơn, ngay cả khóe miệng cũng trắng bệch đi.

Trái tim tôi bỗng thắt lại.

Hóa ra không chỉ chúng tôi đang theo dõi bà ta.

Thứ ở bên trong kia, cũng đang lắng nghe.

Ông Trần dường như đã dự đoán đến tình huống này, khuôn mặt ông ấy không hề thay đổi.

Ông chỉ thì thầm với chị Xiù:

“Hãy ra ngoài trước.”

“Nếu có gì muốn nói, hãy nói ở ngoài.”

Chị Xiù nhắm mắt lại, như thể đang cố gắng kiềm chế hơi thở của mình, rồi mới đứng dậy từ trên cầu thang xuống.

Cô ấy đứng rất chậm.

Tay vẫn đặt trên ngực.

Tấm giấy vàng rách và sợi dây đen bị kéo ra vẫn treo trước ngực cô ấy; mỗi khi chúng đung đưa, dường như cả cơ thể cô ấy đều đau nhức theo.

T

Giống như có một cái hố sâu thẳm ngăn cách hai bên, và thứ đó đang từ dưới lên từ từ…

Đồng tiền giới tại lòng bàn tay tôi lại bỗng nhiên nóng lên một trận nữa.

Cái người giấy kia cũng bắt đầu run rẩy nhẹ.

Người giấy môi đỏ đứng gần cửa nhất, khuôn mặt gần như áp sát vào ranh giới ấy. Khuôn mặt trắng bệch, đôi môi đỏ cong lại, như thể đang nhìn ra ngoài qua khoảng cách chưa đầy nửa inch này…

Tôi cắn răng, tay vẫn siết chặt không buông. Không dám lơi lỏng dù chỉ một chút.

Lúc này, ông Trần mới thấp giọng nói:

“Đi.”

Chị Xiù dựa vào lan can cầu thang, từ từ bước xuống. Mỗi bước đều rất chậm rãi… và nặng nề. Nhưng chị ấy thực sự đang đi. Mỗi khi chị ấy di chuyển, những đường đen hiện ra trên ngực chị ấy cũng rung động nhẹ theo… Điều đó khiến tim tôi tê dại. Cứ như thể mỗi bước chân của chị ấy đều là cách để chị ấy “rút mình” ra khỏi căn phòng này…

Bà lão kia muốn nói gì đó… Nhưng vừa mở miệng, bàn tay trắng nhợt trên vai chị ấy lại nhẹ nhàng đè xuống một lần nữa… Giọng nói của bà ta lập tức chỉ còn lại những tiếng thở khò khè khô cạn… Không thể nói thêm được nửa lời nào nữa…

Tôi cảm thấy lạnh sống lưng… Lúc này tôi mới hiểu rằng câu nói của ông Trần lúc nãy – “Hôm nay thu người, không thu cửa” – không phải là dấu hiệu yếu đuối… Mà là việc đặt ra ranh giới rõ ràng… Hôm nay, trong căn phòng này, ai có thể đi, ai phải ở lại… tất cả đều đã được quyết định rõ ràng rồi…

Cuối cùng, chị Xiù cũng bước xuống được tầng cuối cùng của cầu thang. Ông Trần giơ tay đỡ lấy chị ấy… Một cái đỡ nhẹ nhàng… Giống như đang nâng đỡ “lượng khí sống” đang dần suy yếu nhưng vẫn chưa tan biến hoàn toàn của chị ấy… Khi chân chị ấy chạm đất, cả người chị ấy vẫn run rẩy… Tôi vô thức muốn đứng dậy để đỡ chị ấy… Nhưng đồng tiền giới vẫn đang nằm dưới lòng bàn tay tôi, tôi không dám nhúc nhích… Chỉ có thể nhìn chị ấy từ xa…

Nhưng ông Trần dường như đã tính toán trước… Ông dùng gậy tre đặt ngang trước đầu gối chị Xiù, sau đó nâng lên… Vừa đủ để chống đỡ lực đẩy xuống của cơ thể chị ấy… Chị Xiù dựa vào gậy, thở hổn hển vài cái, rồi mới đứng vững được… Khi chị ấy đứng vững, điều đầu tiên chị ấy làm không phải là nhìn chúng tôi… Mà là chậm rãi quay đầu lại, nhìn về phía cánh cửa đằng sau tấm rèm xám… Chỉ nhìn một cái… Nhưng ánh sáng đen bên trong dường như cũng trở nên sâu thẳm hơn một chú

Nếu cô ấy ra ngoài, những thứ bên trong cánh cửa này sẽ càng trở nên gấp rút hơn nữa… Chúng đang vội vàng kéo người ta trở lại bên trong… Đúng lúc cô ấy chỉ còn cách ngưỡng cửa một bước nữa thì, cánh cửa phía sau tấm rèm xám bỗng nhiên mở ra một chút… Không nhiều lắm… Nhưng khoảng trống đen kia dường như bắt đầu hình thành rõ ràng hơn… Tôi không dám nhìn kỹ… Chỉ thấy có một góc trắng lóe lên trong bóng tối… Không giống mặt người… Giống hơn là cổ tay hay góc áo… Nhưng chính vì nó không giống một khuôn mặt rõ ràng nên lại càng khiến người ta cảm thấy rùng mình… Tiếng của ông Trần trầm xuống: “Thanh Hà, lấy tiền ra.” Tim tôi bất chợt đập thình thịch… Bây giờ à? Nhưng tôi không dám chậm trễ… Tôi vội vàng lấy viên tiền đó ra khỏi tấm gạch xanh… Khoảnh khắc khi mép đồng tiền chạm vào mặt đất, lòng bàn tay tôi tê dại đi, sau đó cả cánh tay tôi cũng cảm thấy như có luồng không khí lạnh buốt xuyên qua… Những con người bằng giấy bên trong cửa cũng bắt đầu di chuyển cùng lúc… Không phải đi về phía trước… Mà giống như những hơi thở đã bị kìm nén lâu ngày, cuối cùng cũng tìm được đường để thoát ra ngoài… “Lùi lại!” Tiếng của ông Trần vang lên như một tiếng đập mạnh… Tôi chưa kịp phản ứng thì đã lùi lại nửa bước… Gần như đồng thời, chị Xiù cũng bị ông ấy kéo qua ngưỡng cửa… Khi cô ấy bước ra ngoài, ông Trần dùng cây gậy tre đặt ngang ngưỡng cửa và đẩy cánh cửa vào bên trong… Không phải đóng… Mà giống như dùng cây gậy để chặn lại cánh cửa… Ngay lập tức, từ bên trong truyền đến những âm thanh hỗn loạn… Tiếng chuông, tiếng giấy, và những âm thanh mơ hồ như nhiều tờ giấy mỏng đang va vào cánh cửa… Tôi nghe mà da đầu tôi như muốn nổ tung… Nhưng ông Trần không chống đối chúng… Ông chỉ tận dụng khoảnh khắc đó để đập viên tiền đó vào chính giữa ngưỡng cửa… “Tách…” Khi viên tiền đồng rơi xuống, những âm thanh hỗn loạn bên trong dường như bị ai đó đè nén lại… Chúng vẫn không ngừng… Nhưng đã yên tĩnh đi một nửa… Sau đó, ông Trần nhanh chóng nắm lấy cánh tay tôi: “Đi thôi.” Lần này, chúng tôi thực sự phải đi… Không quay đầu lại… Không nhìn lại nữa… Chúng tôi ba người gần như dựa vào tường hẻm mà lùi ra ngoài… Chị Xiù đi không nhanh lắm… Mỗi bước đi của cô ấy đều như đang còn yếu ớt… Nhưng cô ấy vẫn cố gắng… Cố gắng hết sức… Như thể nếu dừng lại, cô ấy sẽ lại bị kéo trở lại bên trong… Tôi vừa dìu cô ấy, vừa liếc nhìn lại phía sau… Ch

“Cuộc sống quan trọng hơn hay đôi mắt quan trọng hơn?”

Tôi lập tức không dám nhìn nữa. Chỉ cúi đầu tiếp tục đi về phía trước.

Con hẻm rất hẹp. Hai bên tường ẩm ướt; khi bước đi, chân tôi luôn giẫm trên lớp bùn ướt và giấy vụn.

Chúng tôi vừa rời khỏi cửa hàng làm đồ giấy đó được vài bước thì đột nhiên nghe thấy tiếng cánh cửa đóng mạnh.

“Bam.”

Giống như có thứ gì đó đã va mạnh vào cánh cửa.

Tôi rùng mình; Xiù Jie cũng run lên theo.

Nhưng cánh cửa vẫn không mở. Nó chỉ đang làm cho không khí trong con hẻm trở nên căng thẳng từ phía bên trong.

Chúng tôi tiếp tục lùi về đầu hẻm mới thở phào nhẹ nhõm được.

Trời đã tối om. Chiếc đèn đường bị hỏng ở đầu hẻm sáng lấp lánh, làm cho khuôn mặt chúng tôi lúc thì trắng bệch, lúc thì xanh xao.

Lúc này tôi mới dám quay đầu lại. Cánh cửa của cửa hàng làm đồ giấy vẫn đóng chặt. Tấm biển hiệu treo lệch sang một bên. Chuỗi chuông ở góc cửa dường như đã ngừng vang từ lâu… Sự yên tĩnh quá đỗi… Điều đó càng khiến tôi cảm thấy bất an.

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, Xiù Jie bỗng ho khẽ bên cạnh tôi. Tiếng ho lần này thoải mái hơn nhiều so với trước đây… Không còn là tiếng ho nghẹn trong cổ họng, không thể thoát ra được nữa.

Tôi vội vàng quay đầu nhìn cô ấy. Khuôn mặt cô ấy vẫn trắng bệch… Nhưng trên khuôn mặt ấy cuối cùng cũng xuất hiện chút sắc màu của một con người sống… Rất nhạt… Nhưng vẫn có đó.

Lúc này, ông Trần mới buông tay cô ấy ra. Ông lấy ra một tấm bùa vàng nhỏ, gấp nó lại và đưa vào lòng bàn tay cô ấy.

“Nắm chặt vào.”

Xiù Jie cúi đầu nhìn tấm bùa, rồi từ từ siết chặt nó trong tay mình. Có lẽ vào khoảnh khắc này, cô ấy mới thực sự nhận ra rằng mình đã thoát ra khỏi nơi đó.

Sau vài hơi thở, cô ấy mới nói bằng giọng khàn khàn:

“Phải chăng… tôi suýt nữa thì không thể trở lại được nữa…”

Khi câu nói đó vang lên, cả gió đêm dường như cũng trở nên yên tĩnh hơn.

Ông Trần không an ủi cô ấy. Chỉ đơn giản trả lời:

“Đúng vậy.”

Xiù Jie nhắm mắt lại… Nước mắt lập tức trào ra từ khóe mắt cô ấy… Nhưng cô ấy không khóc. Chỉ càng siết chặt tấm bùa vàng trong tay mình.

Một lúc sau, cô ấy mới hỏi nhẹ nhàng:

“Cô ấy đã lừa tôi… Nói rằng sẽ giúp tôi ngủ ngon… Rằng trong đêm sinh, cô ấy sẽ không còn xuất hiện trong giấc mơ của tôi nữa… R

Có vẻ như khi nói ra những lời đó, ngay cả bản thân cô ấy cũng biết chúng thật vô lý đến mức nào. Nhưng chính sự vô lý ấy lại khiến người ta càng cảm thấy đau khổ hơn. Khi con người bị đẩy đến tình thế đó, họ thậm chí sẵn lòng tin vào những điều vô lý như vậy. Ông Trần nhìn cô ấy, ánh mắt không còn lạnh lùng như trước nữa. Ông chỉ nói: “Đứa bé tìm cô, không phải để đòi mạng sống… Mà là để cô buông tay.” Đầu vai Xiù Jie rung lên; lần này cô không kìm được nữa, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống. Nó rơi rất yên lặng, không có tiếng khóc nào. Tôi đứng bên cạnh, cảm thấy tim mình cũng nặng trĩu theo. Nhưng lúc này, không ai dám an ủi cô ấy. Có những lời nói, đến lúc này, dù có an ủi cũng vô ích… Cô ấy phải tự mình khóc ra hết nỗi buồn của mình. Chỉ sau khi khóc xong, con người mới có thể trở lại với trạng thái bình tĩnh. Gió đêm thổi vào từ ngõ hẹp, làm cho lưng người ta se lạnh từng hồi. Đúng lúc đó, tôi bỗng nhớ đến chiếc khuy giấy kia, liền cúi đầu nhìn. Chiếc khuy vẫn nằm trong tay tôi… Lúc trước, vì vội vàng rời khỏi cửa, tôi đã cầm nó chặt không buông. Bây giờ, khi mở lòng bàn tay ra, tôi mới nhìn thấy dấu in đen mỏng manh trên đó… Nó không giống chữ, mà giống như một loại ký hiệu nào đó… Một đường thẳng, một đường cong, phần đuôi còn cong lên một chút… Giống như ai đó đã vội vàng vẽ nó bằng một cây bút mảnh. Tôi không hiểu ý nghĩa của nó… Nhưng tấm thẻ gỗ trong túi tôi lại bỗng nóng lên… Lần này, cảm giác đó rõ ràng hơn so với lúc trước… Có vẻ như nó không phản ứng với cái cửa kia… Mà là phản ứng với chiếc khuy này… Tim tôi đập thình thịch, và tôi lập tức ngước nhìn ông Trần… Ông ấy cũng đang nhìn chiếc khuy đó… Sau khi nhìn một lát, ông mới thì thầm: “Không phải là hàng sản xuất sẵn ở cửa hàng giấy đâu…” Tôi ngạc nhiên: “Ý ông là sao?” “Ý tôi là, thứ này không phải là hôm nay mới rơi vào cái cửa đó đâu…” Giọng ông rất nhẹ nhàng: “Nó được mang vào từ nơi khác…” Trái tim tôi bỗng nặng trĩu… Có nghĩa là, thứ ẩn sau cái cửa kia, và mối liên hệ với cửa hàng giấy này, thực ra không chỉ dừng lại ở đó… Cửa hàng giấy là cánh cửa… Bà lão kia là người canh cửa… Nhưng chiếc khuy này, lại là dấu hiệu chỉ đường được mang vào từ bên ngoài… Con đường này không chỉ dẫn vào bên trong… Mà còn dẫn đến những nơi khác nữa… Lúc này, Xiù Jie dường như đã khóc hết nỗi buồn của mình, cô ấy trở