Nụ cười ấy vang lên, khiến tất cả những tờ giấy trong cửa hàng đều run rẩy theo.

Không phải do gió.

Giống như có một bàn tay vô hình lướt qua sau tấm rèm xám, chạm vào từng chiếc áo giấy, từng đồng tiền vàng giấy, từng con người giấy trong căn phòng này.

Đồng tiền giới tôi đang cầm trở nên lạnh buốt bất thường.

Lạnh đến mức cảm giác nóng bỏng ban nãy dường như đều biến mất trong khoảnh khắc ấy.

Nhưng bóng người trên cầu thang vẫn còn nắm chặt những sợi dây đen kia.

Ngực cô ta co thắt liên hồi.

Khi tờ giấy vàng bị rách, chút hơi trắng bên dưới cuối cùng cũng bắt đầu nổi lên… Nhưng chính vì điều đó mà cô ta dường như bỗng cảm thấy đau đớn.

Cô ta dựa người vào lan can cầu thang, lưng và vai co giật liên hồi; mỗi lần thở ra, những sợi dây kia dường như càng cọ xát vào da cô ta.

Nửa thân người bà lão đã đi vào sau tấm rèm xám… Nhưng tiếng cười và âm thanh ấy khiến bà ta bỗng dừng bước lại.

Không phải do bà ta tự ý làm vậy… Có lẽ thứ ở bên trong cũng đang nhìn bà ta… Để xem liệu bà ta có giữ vững “cánh cửa” này không.

Tôi đứng ngoài cửa, lông gáy dựng đứng, không dám thở mạnh.

Ông Trần thì không hề nhúc nhích. Ông chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào mảng đen kia phía sau tấm rèm xám, ánh mắt sâu thẳm.

Một lúc sau, ông mới thì thầm:

“Hãy cứu người trước.”

Lời này không phải dành cho bà lão… Mà là dành cho tôi.

Trái tim tôi bỗng thắt lại, và tôi ngay lập tức ngước nhìn ông.

Ông không quay đầu lại, chỉ nói thêm:

“Thứ ở bên trong kia… Hôm nay chưa cần động đến.”

Tôi lập tức hiểu ra… Thứ ở phía sau cánh cửa này mới chính là thứ quan trọng nhất… Nhưng điều cấp bách nhất lúc này không phải là truy đuổi nó… Mà là phải kéo lại “linh hồn” của Chị Xiù – người vẫn chưa hoàn toàn mất đi linh hồn.

Bà lão dường như cũng hiểu điều đó. Bà ta bất ngờ quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt:

“Bạn nghĩ bạn có thể mang cô ấy đi được sao?”

Ông Trần mới nhìn bà ta:

“Liệu có thể mang đi hay không… Phụ thuộc vào việc cô ấy có muốn quay trở lại hay không.”

Ngay khi ông nói xong, bóng người trên cầu thang bỗng nghiêng mạnh… Giống như ai đó dưới nước, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng vang từ bờ… Những suy nghĩ đã gần như tắt ngúm trong lòng họ lại bắt đầu le lói trở lại…

Ánh mắt bà lão trở nên càng hung ác hơn. Bà ta vươn tay lên để chạm vào chiếc chuông nhỏ trên cổ tay mình… Nhưng vừa mới nâng tay lên nửa chừng, cây gậy tre của ông Trần đã đè xuống mạnh m

Những tĩnh mạch xanh trên mu bàn tay người phụ nữ già đó bỗng nhiên nổi lên rõ ràng. Chiếc chuông nhỏ kia rung liên hồi bên cạnh xương cổ tay cô ấy, nhưng lại không hề phát ra tiếng động nào.

“Cô ấy không thể giữ được nữa rồi.” Giọng của ông Trần rất bình tĩnh.

“Nếu cứ kéo dài thêm, cái này sẽ gãy trước, và cánh cửa phía sau cũng sẽ bị hở thôi.”

Người phụ nữ già cắn chặt răng, khóe miệng cô ấy run rẩy. Không biết là vì tức giận hay sợ hãi… Lần đầu tiên tôi thấy cô ấy trong tình trạng như vậy. Sự kiên định, bí ẩn mà trước đây cô ấy luôn thể hiện, giờ đây đã bắt đầu tan vỡ. Bóng dáng người kia trên cầu thang vẫn đang thở hổn hển; tấm giấy vàng dán trên ngực cô ấy đã bị xé nhiều vết nhỏ, những đường đen phía dưới lộ ra một cách mơ hồ, giống như những chiếc gai đâm sâu vào thịt. Nhìn thấy cảnh đó, lòng tôi cũng thắt lại.

Đúng lúc đó, ông Trần bất ngờ gọi tôi:

“Thanh Hòa…”

“Tôi đây.”

“Hãy nhìn xem hơi trắng kia vẫn đang treo ở đó không.”

Tôi ngạc nhiên, vô thức quay đầu nhìn lại. Lần này, tôi không chỉ chú ý đến những đường đen nữa; tôi nhìn chăm chú vào điểm hơi trắng trên ngực người kia trên cầu thang, quan sát xem nó di chuyển như thế nào. Nó rõ ràng hơn so với lúc trước… Từ ngực lên trên, treo qua cổ họng… Và tiếp tục lên cao hơn nữa, lẽ ra nó phải thẳng lên đến trán… Nhưng khi đến cằm, nó dường như bị cái gì đó cản trở lại… Không phải là chiếc chuông, cũng không phải là tấm giấy… Có lẽ là một loại khí âm u, vô hình, đang áp chặt lên cổ họng cô ấy, ngăn không cho hơi trắng đó thực sự bay lên được.

Trái tim tôi bỗng nghẹn lại, và tôi bất chợt nói ra:

“Có thứ gì đó đang áp chặt lên cổ họng cô ấy…”

Ông Trần gật đầu.

“Hãy nhớ đi…”

“Việc liệu ‘dòng sống’ có thể quay trở lại hay không, không chỉ phụ thuộc vào ngực thôi… Nếu cổ họng bị chặn lại, khí trong người cũng sẽ không thể lên được.”

Nghe những lời đó, toàn thân tôi bỗng cảm thấy lạnh ran. Hóa ra, không chỉ những “đường dây” trên ngực mới quan trọng… Những thứ này, nếu chúng được “khâu” lại từng lớp một, thực sự có thể khiến con người bị “khâu chặt” lại, không thể thở được… Bóng dáng người kia trên cầu thang cũng dường như đang bị cái gì đó kẹt lại, bất an; cô ấy bất ngờ giơ tay lên để sờ vào cổ họng mình… Động tác đó rất mạnh; cổ cô ấy xuất hiện những vết đỏ. Người phụ nữ già thấy vậy, khuôn mặt cô

Đúng vào lúc đó, ông Trần bỗng nhiên nói lớn bằng giọng trầm ấm:

“Ngẩng đầu lên.”

Lời này không phải dành cho tôi, mà là dành cho người kia đang đứng trên cầu thang.

Trái tim tôi bất chợt nhảy mạnh.

Cô ấy có thể nghe thấy không?

Nhưng ngay sau đó, bóng dáng kia thực sự dừng lại một chút, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Động tác của cô ấy rất chậm, như thể cổ họng cô ấy đang bị gắn một vật nặng hàng ngàn cân vậy.

Nhưng khi đầu được ngẩng lên, một luồng khí trắng yếu ớt thực sự bốc lên từ cổ họng cô ấy.

Tôi không dám nháy mắt.

Hóa ra cô ấy vẫn có thể nghe thấy và phản ứng.

Giọng ông Trần càng trở nên trầm hơn:

“Ngẩng cao hơn nữa.”

Bóng dáng kia trên cầu thang đang run rẩy, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục làm theo lệnh.

Cằm cô ấy từ từ được nâng lên, mái tóc ướt át dính sát vào cổ trượt xuống.

Khu vực cổ họng vốn tối tăm và ẩm ướt cũng bắt đầu lộ ra.

Trái tim tôi se lại.

Quả thực, có thứ gì đó đang dính vào đó.

Không phải giấy, mà là một miếng vải đen mỏng manh.

Miếng vải đó hẹp đến mức giống như một mảnh vải bị xé ra từ quần áo của người chết, ướt sũng và dính chặt vào giữa cổ họng cô ấy.

Phía dưới miếng vải còn có một vệt đỏ sáng.

Giống như chữ… hoặc như máu.

Da đầu tôi tê dại.

“Trên cổ họng cô ấy có miếng vải!”

Mặt bà lão đổi sắc.

Lúc này, bà ấy thực sự muốn lao qua để kiểm tra.

Nhưng vừa mới bước tới, tiếng cười nhẹ nhàng lại vang lên phía sau tấm rèm xám.

Tiếng cười đó khiến lưng bà ấy bỗng nghẹn lại.

Bà ấy không dám rời khỏi tấm rèm, cũng không dám rời mắt khỏi cô Xiu, cứ như thể bị kìm chặt từ hai phía vậy.

Ông Trần không hề nhìn bà ấy, chỉ chăm chú nhìn miếng vải đen đó và nói nhỏ:

“Quả nhiên, vẫn có một lớp bịt kín ở đó.”

“Thanh Hà, hãy nhớ đi.”

“Mạng sống được buộc chặt trong tim; việc bịt kín các lỗ hở rất quan trọng.”

“Nếu đã mở một chỗ, vẫn phải xem liệu còn có chỗ nào khác đang bị che khuất hay không.”

Tôi ghi nhớ từng câu nói của ông vào lòng.

Và đúng vào lúc đó, bóng dáng kia trên cầu thang lại thở mạnh một cái.

Lần này, tiếng thở đó mạnh hơn trước nhiều.

Không phải do bị nghẹt ở cổ họng, mà là do có một chút hơi thở sống động thực sự được thổi lên từ ngực.

Toàn thân cô ấy cong lại, và cô ấy vô thức cố gắng kéo miếng vải đen đó ra khỏi cổ họng mình.

Mặt bà lão lập tức biến sắc.

“Không được chạm vào!”

Tiếng cô ấy hét lên, chiếc chuông nhỏ trên cổ tay bỗng nhiên phát ra tiếng kêu chói tai.

Đinh!

Ngay khi tiếng đó vang lên, những con người giấy bên trong cửa cũng đều rung chuyển theo.

Con người giấy môi đỏ kia gần như đã va vào ranh giới rồi.

Đồng tiền “giới” dưới lòng bàn tay tôi cũng bỗng nhiên nóng lên dữ dội, làm cho tôi thấy mắt tối đi một chút.

Nhưng tôi vẫn giữ chặt nó, không dám buông ra một chút nào.

Ông Trần già dường như đang chờ đợi tiếng hét này của cô ấy.

Anh ta dùng cây gậy tre bên tay phải đập xuống đất.

Đùng.

Cú đập này không mạnh lắm.

Nhưng lại rất chắc chắn.

Ranh giới vô hình trước cửa dường như bị anh ta đẩy sâu vào bên trong thêm một inch nữa.

Tất cả những con người giấy đều dừng lại.

Tiếng chuông cũng im bặt.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta dùng hai ngón trỏ và ngón giữa bên tay trái chạm vào tấm vải đen trên cầu thang, kéo nhẹ lên.

Không phải là xé.

Mà giống như đang mở ra một khe hở trên tấm vải đó từ phía khí.

Bóng dáng người trên cầu thang bỗng nhiên rung chuyển mạnh.

Góc cạnh của tấm vải đen quanh cổ họng cô ấy thực sự bị nhấc lên một chút.

Phần màu đỏ bị đè bên dưới cũng lộ ra một đường.

Không phải máu.

Mà là chữ.

Tôi chỉ nhìn thấy một phần nhỏ.

Giống như chữ “đóng”.

Lòng tôi se lại lạnh lẽo.

Thứ này không chỉ cản trở khí của cô ấy.

Nó còn khiến cô ấy không thể nói, không thể hét lên, không thể tự mình bày tỏ ý kiến.

Chẳng trách sao từ đầu đến cuối, cô ấy không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào.

Giọng nói của ông Trần già trở nên trầm xuống.

“Thanh Hà, để cô ấy tự xé nó đi.”

Tôi ngạc nhiên.

“Bây giờ à?”

“Bây giờ.”

Anh ta không hề chớp mắt.

“Cô ấy tự xé sẽ chắc chắn hơn là chúng ta can thiệp.”

Trái tim tôi đập loạn xạ.

Nhưng tôi cũng biết, đến lúc này, không phải lúc để tôi sợ hãi.

Tôi hét lên về phía bóng dáng người trên cầu thang:

“Hãy xé nó đi!”

Khi tiếng hét đó vang lên, ngay cả bản thân tôi cũng cảm thấy cổ họng mình trở nên khô cứng.

Nhưng bóng dáng người trên cầu thang dường như thực sự đã nghe thấy.

Đôi tay đang run rẩy của cô ấy bỗng nhiên nắm chặt lấy tấm vải đen quanh cổ họng.

Động tác không mạnh lắm.

Nhưng lại rất chắc chắn.

Khuôn mặt bà lão đó bỗng nhiên trắng bệch đi.

“Cô dám…”

Câu sau còn chưa kịp nói ra, cánh cửa phía sau bức rèm xám bỗng nhiên mở ra một chút.

Mùi hương ngọt ngào lạnh lẽo từ bên trong tràn ra ngoài.

Có vẻ như có thứ g

Bóng người trên cầu thang đang run rẩy không ngừng.

Ánh sáng trong mắt cô ấy dường như đang tan biến dần…

Nhưng chính vào khoảnh khắc đó, cô ấy vẫn cố gắng kéo mạnh ra ngoài.

Động tác đó không nhanh lắm… cũng không mạnh mẽ lắm…

Nhưng lại chính xác.

Khi tấm vải đen được rút ra khỏi cổ họng, bóng người trên cầu thang bỗng nghiêng người về phía trước…

Không phải là ngã…

Mà giống như những hơi thở bị kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng tìm được lối thoát…

Cô ấy ho một cái… rất mạnh…

Tiếng ho khiến tim tôi cũng bị rung lên theo…

Ngay sau đó, một ít nước đen từ miệng cô ấy bị ho ra, rơi xuống các bậc thang gỗ…

Không nhiều lắm…

Nhưng chỉ cần một giọt thôi cũng đã tỏa ra mùi hôi thối nặng nề…

Chính nhờ việc này mà luồng khí trắng trong cổ họng cô ấy cuối cùng cũng có thể di chuyển lên trên được…

Từ ngực lên qua cổ họng… Mặc dù vẫn yếu ớt… Nhưng ít nhất thì không còn bị thứ vô hình kia áp đè nữa…

Tôi nhìn thấy và cảm thấy như mình cũng được thả lỏng… Suýt nữa thì quên mất chiếc “tiền giới” đang nóng bỏng trong tay mình…

Lần này, bà lão thực sự hoảng loạn rồi… Cô ấy không còn quan tâm đến điều gì khác nữa, quay người lao về phía sau tấm rèm xám… Không phải để cứu ai… Mà giống như đang cầu xin thứ gì đó ở phía sau cánh cửa đó… Để nó cho cô ấy thêm một hơi thở nữa…

Nhưng ngay khi cô ấy vừa lao đến trước tấm rèm, một bàn tay bỗng nhiên hiện ra phía bên trong…

Không lớn lắm… cũng không nhanh lắm… Trắng bệch, như thể đã nhiều năm không tiếp xúc với ánh sáng… Năm ngón tay duỗi ra, nhẹ nhàng đặt lên vai cô ấy…

Bà lão lập tức đứng im bất động… Lưng tôi cũng lạnh đi hết…

Đó không phải là bàn tay của người giấy… cũng không phải là bàn tay của người sống… Và càng không phải là những bóng ma ẩm ướt mà tôi đã thấy bên bờ sông trước đây… Bàn tay đó quá sạch sẽ… Sạch đến mức khiến người ta cảm thấy trống rỗng trong lòng…

Mặt ông Trần cuối cùng cũng trở nên u ám… Nhưng ông vẫn không đuổi theo… Chỉ bước lên phía trước một chút, hướng ánh mắt sang nơi khác, giọng nói lạnh lùng:

“Hôm nay thu tiền… không thu cửa…”

Bàn tay đó không hề động đậy… Phía sau tấm rèm xám cũng không còn tiếng cười nào nữa… Nhưng tất cả những tờ giấy trong cửa hàng đều bắt đầu run rẩy nhẹ nhàng… Giống như thứ ở bên trong đã hiểu… Và biết rằng hôm nay chúng tôi sẽ không xông vào đó thật sự…

Còn bóng người tr

Khi tấm vải đen trên cổ họng cô ấy được kéo ra, lượng khí trắng bị kìm nén quá lâu ở ngực và cổ họng bỗng nhiên tràn ra ngoài. Cô ấy lao thẳng xuống dưới. Trái tim tôi như muốn nổ tung… “Cô ấy sắp rơi xuống đất rồi!” Lần này, ông Chen cuối cùng cũng hành động. Ông không đi về phía sau bức màn xám, mà bước thẳng vào trong nhà, đặt cây gậy tre ngang trước cầu thang, chặn lại ngay trước đầu gối cô ấy. Bóng dáng cô ấy lao xuống đã bị chiếc gậy kia chặn lại… Không phải là chặn một cách cứng nhắc, mà giống như đang đỡ lấy cô ấy. Toàn thân cô ấy trượt xuống theo chiếc gậy, quỳ gối trên cầu thang, ho mãnh liệt đến nỗi vai và lưng cô run rẩy. Khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô vẫn trắng bệch… Nhưng trên khuôn mặt ấy đã xuất hiện chút máu, dấu hiệu của một con người sống… Rất nhạt… Nhưng vẫn có đó… Ánh mắt cô cũng trở nên sáng sủa hơn so với trước đây… Không phải là Chị Xiu đã trở lại hoàn toàn… Nhưng ít nhất, cô ấy vẫn còn sống… Lúc này, ông Chen mới quay đầu nhìn tôi: “Liệu có thể kiểm soát được ‘tiền giới’ nữa không?” Tôi cắn răng gật đầu: “Có thể.” “Vậy thì hãy tiếp tục kiểm soát thêm một lúc nữa.” Sau khi nói xong, ánh mắt ông lại hướng về phía cánh cửa phía sau bức màn xám… Bà lão vẫn đứng yên đó… Tay vẫn đặt trên vai mình… Nhưng cô ấy không dám di chuyển một inch nào nữa… Biểu cảm trên khuôn mặt cô vừa sợ hãi, vừa căm ghét… Và còn có thêm một thứ gì đó mà tôi không thể diễn tả nổi… Giống như việc nuôi dưỡng ai đó quá lâu đến nỗi cuối cùng mình cũng không còn biết được mình đang bảo vệ ai, hay đang được ai nuôi dưỡng… Tôi nhìn cô ấy, trái tim mình nặng trĩu… Mạng sống của Chị Xiu chỉ vừa được giải thoát khỏi những thứ ấy… Nhưng cánh cửa phía sau bức màn xám thì đã bắt đầu mở ra… Đúng lúc đó, có thứ gì đó trên mặt đất bỗng nhiên lăn qua… Tôi nhìn xuống… Đó là một chiếc khuy giấy nhỏ… Màu xám tro… Có vẻ như đã rơi từ tay áo chiếc quan tài… Nó lăn ra từ phía sau bức màn xám, dừng lại ngay bên trong ngưỡng cửa… Chính xác… Đúng ngay trước mắt tôi… Trên chiếc khuy giấy đó còn in một dấu vết đen mỏng… Giống như chữ… Hay một dấu hiệu nào đó… Khi nhìn thấy dấu vết đó, tấm thẻ gỗ trong túi tôi bỗng nhiên nóng lên… Không phải là loại nóng bỏng như trước đây… Mà giống như có ai đó đang gõ nhẹ vào nó từ xa… Trái tim tôi đập thình thịch… Thứ này không thể rơi xuống đây