Một vầng sáng đặc quánh như kem từ xa trời buông xuống; sóng biển cuồn cuộn không ngừng gào thét, kéo dài liên tục tới bãi cát màu mâm xôi dưới ánh đèn, nơi không hề có cây cối hay sinh vật nào. Thức ăn và nước uống sẽ sớm trở thành những vấn đề lớn. Anh cố gắng tránh xa bờ biển càng nhiều càng tốt; ánh mắt đang theo dõi anh dần phai nhạt đi, khiến anh cảm thấy thoải mái hơn một chút. Sau một khoảnh khắc do dự, anh quyết định tiếp tục đi sâu vào bãi cát.

Nhưng dù anh đi bao lâu, mọi thứ xung quanh vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu: bãi cát màu tím đỏ như thể được ngập trong mứt hoa quả chín mềm; đại dương rực rỡ luôn theo sát bước chân anh; những đám mây hình hoa anh đào lửng lờ trên bầu trời, nửa sáng nửa tối… Người ta đồn rằng cảng biển của Biển Alice là nơi ở của ma quỷ, và không ai có thể trốn thoát khỏi đó.

Cháo Đăng thở dài một hơi, rồi lại tiến gần hơn về phía bờ biển.

Thời gian đã gần tới chiều tối; sau khi trời tối, cảng biển sẽ càng lúc càng lạnh. Mặc dù không quá đói, nhưng anh thực sự rất khát nước. Anh thi triển một phép thuật đơn giản nhất: một ngọn lửa bùng cháy trên đầu ngón tay mình – điều này là Lô Đình đã dạy anh không lâu trước đây. Anh tìm một số cành khô, có thể là cây cối trên đất liền hoặc thực vật dưới biển, rồi đốt chúng lên để sưởi ấm.

Ban đầu, anh nghĩ rằng trận chiến giữa Lô Đình và Eriksen sẽ sớm kết thúc, nhưng thời gian đã trôi qua gần nửa buổi chiều rồi; có thể họ vẫn đang chiến đấu, hoặc Lô Đình vì lý do nào đó mà không thể đến được Biển Alice.

Dù là trường hợp nào, điều đó cũng rất bất lợi cho anh.

Nhớ lại lời cảnh báo của Hải Ân, Cháo Đăng lại nhìn về phía bờ biển đầy sóng gió. Ngoại trừ màu sắc kỳ lạ và dòng nước cuồn cuộn, Biển Alice dường như không khác gì các vùng biển thông thường. Sau một thời gian đi bộ liên tục, anh bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Khi chắc chắn rằng ngọn lửa đã đủ sáng để duy trì đến sáng mai, Cháo Đăng nhắm mắt lại.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, anh nghe thấy một số âm thanh lẻ tẻ. Khi mở mắt ra, trời đã sáng bừng. Cháo Đăng ngồd dậy, hít thở hương thơm trong lành của biển; bên chân anh có một đống vỏ sò đủ màu sắc, trong đó thậm chí còn có cả tôm krill và cua bị rong biển quấn chặt. Trên thân một con tôm krill bóng loáng, anh nhìn thấy một chút màu tím. Cháo Đăng nhướng mày, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng người nào cả. Sau một lúc chờ đợ

Những ngày tiếp theo cũng vẫn như vậy; điều khác biệt duy nhất là bên cạnh thức ăn, lại xuất hiện thêm nhiều món quà lộng lẫy. Anh đã nhận được hơn nửa số vỏ sò có kích thước bằng người trưởng thành; bên trong những con sò vừa chết không lâu, một viên ngọc trai to lớn tỏa ra ánh sáng trắng mịn và đổi màu dưới ánh sáng… Có rất nhiều thứ quý giá mà anh từng thấy trong các cuốn sách địa lý; về giá trị thẩm mỹ lẫn giá trị y học, chúng đều vô cùng đáng kinh ngạc. Trên thị trường đen, chúng thậm chí còn không thể mua được. Những thứ anh nhận được nếu đưa vào Đại Giáo Hội, chắc chắn sẽ trở thành những bảo vật hiếm có… Cho đến một buổi sáng.

Nước biển bắn vào mặt anh; khi mở mắt dưới ánh đèn, anh quay người lại. Mặc dù trong lòng đã đoán trước, nhưng khi thực sự nhìn thấy sinh vật bị mắc cạn bên bờ biển, hình thức sống chưa từng thấy trước đây ấy vẫn khiến anh không khỏi ngạc nhiên.

Mái tóc của nó mang màu xanh nhạt mơ hồ, dưới ánh sáng trông giống như làn nước biển trong vắt nhất; đôi mắt màu tím lấp lánh, đôi vây trong suốt ở hai cánh tay nhẹ nhàng đung đưa… Khuôn mặt của nó hoàn hảo, đôi mí mắt uốn lượn một cách hài hòa cùng đôi mắt quyến rũ đầy thơ mộng; lưng nó nhẵn nhụa như đá cẩm thạch trắng, và ở vị trí mà con người thường có chân, lại là một chiếc đuôi cá đen tuyền, phủ đầy vảy tinh xảo.

Trên một trong hai tay nó còn đang cầm một chiếc vương miện làm bằng vàng nguyên chất; những viên hồng ngọc và lam ngọc trên vương miện như những bông hoa đang nở rộ… Rõ ràng, nó thuộc cùng một loại với cây gậy quyền lực mà anh nhận được hôm qua. Anh do dự một chút rồi tiến lại gần con người cá này; ở gốc chiếc đuôi cá kỳ lạ ấy, có những vệt màu tím đậm như những ngọn lửa ma.

Đây là một con người cá đã trưởng thành; chiều dài của nó chắc chắn đã vượt quá hai mét. Chiếc đuôi cá rực rỡ như một lời nguyền chính là đặc điểm đặc trưng của loài này. Người cá có bản tính hung hãn và rất hung dữ; chúng sinh ra đã có sức hút mạnh mẽ với nguyên tố nước, và những con người cá trưởng thành có thể dễ dàng tạo ra những khoang sinh sản trong cơ thể con người để thực hiện việc thụ thai.

“Vậy là… hôm nay em đã tự mình đến đây để gặp anh?” Anh nói, tiến lại gần con người cá đó.

Anh không thể rời khỏi Biển Alice; mặc dù anh tin rằng Luo Ting sớm muộn gì cũng sẽ tìm đến đây, nhưng tự cứu mình cũng không phải là điều tồi tệ… Hơn nữa, con người cá trước mắt anh vừa xinh

“Là vì muốn tìm thứ gì đó cho tôi mà nó bị thương sao?”

Nó không hề nhúc nhích.

Chao Đăng cúi người xuống, dùng đầu lưỡi liếm nhẹ vết thương trên người con cá vàng; có vẻ như nó rất ngạc nhiên trước hành động của anh. Dần dần, thân hình con cá vàng trở nên cứng đờ. Mặc dù lưng nó trông mềm mại và nhợt nhạt, nhưng làn da lại cực kỳ cứng cáp và mịn màng – có lẽ là để chống chịu các vết thương do cá mập hoặc những loài nguy hiểm khác gây ra. Máu màu tím của nó không hề có mùi gì cả. Vùng da xung quanh vết thương ngày càng đỏ bừng lên; không chỉ khuôn mặt mà cả đầu vây ở hai bên khuỷu tay cũng đều chuyển sang màu hồng nhạt. Nó cứ lê bước trên bãi biển, tựa như đang tránh né hay đang phản ứng với đầu lưỡi của Chao Đăng. Nó quay đầu lại, đôi mắt màu tím nhìn chằm chằm vào anh.

“Nước bọt của tôi có thể giúp vết thương chóng lành.”

Khi thấy làn da đã trở nên mịn màng như ban đầu, Chao Đăng đứng dậy. Vừa bước đi, chân anh đã bị con cá vàng nắm lấy. Cảm giác lạnh lẽo từ lòng bàn tay nó khiến Chao Đăng hơi giật mình. Anh thấy con cá vàng mở miệng, cố gắng phát ra những âm thanh ngắt quãng, trong khi đó vẫn đuổi đuôi trên mặt nước.

“…Tên… tên…”

“Chao Đăng.”

Đoán ra ý của nó, Chao Đăng đáp lại. Thấy nó cố gắng bắt chước cách anh phát âm, nhưng lại phát ra những âm thanh kỳ lạ, Chao Đăng không nhịn được mà bật cười.

“Ngốc thật.”

Anh chọc nhẹ vào trán con cá vàng.

“…!”

Mặt con cá vàng đỏ bừng lên, chiếc tay kia cũng siết chặt lấy chân anh hơn nữa. Cách này mà loài vật này thể hiện sự yêu thích thật là đơn giản… Ánh mắt màu tím huyền ấy khiến Chao Đăng nhẹ nhàng hỏi:

“Tôi có nên đưa em trở về biển không?”

Đó thực sự là một thảm họa.

Anh không nên nói câu đó… Hoặc có lẽ ý nghĩa của câu nói đó đã khiến sinh vật này – chỉ hiểu được một phần ngôn ngữ loài người – hiểu lầm. Khuôn mặt con cá vàng lại đỏ bừng lên; ngay cả đuôi nó cũng như đang cháy lửa… Trái ngược với vẻ e thẹn, cử chỉ kéo lê của nó lại cực kỳ hung hãn; lực lượng mạnh mẽ đó khiến Chao Đăng bị cuốn theo và rơi xuống biển. Dòng nước màu hồng phấn lập tức che khuất tầm nhìn của anh… Anh suýt nữa ngạt thở… Khi anh vùng vẫy, con cá vàng vừa ôm lấy anh vừa đưa anh lên mặt nước.

“Ho… ho… ho…”

Trời ạ… Tôi đưa em về nhà thôi mà, không có nghĩa là tôi muốn ở cùng em đâu…

Anh vô thức cố gắng bơi về phía bờ

Người cá mỗi đời chỉ yêu duy nhất một người loài người; họ sẵn lòng dâng tặng người mình yêu vô số báu vật quý giá, cũng như kéo người ấy vào hang động tăm tối không ánh sáng mặt trời. Những hành động trước đó khiến người được yêu lầm tưởng rằng anh ta đã chấp nhận lời cầu hôn, nhưng việc từ chối bây giờ, trong mắt người cá, chính là sự phản bội.

Đây là hình phạt.

“Đừng… đừng…” Khi lại một lần nữa được hít thở không khí, anh ta ho khan bên ánh đèn và nói ra những lời yếu ớt; cảm giác ngạt thở liên tục khiến anh gần như điên rồ. Dù biết rằng điều gì đang chờ đợi mình, anh vẫn quay đầu và trốn vào lòng ngực tái nhợt của người cá: “Đừng làm vậy nữa… xin lỗi… tôi sẽ theo bạn về,” anh lau những giọt nước lạnh trên mặt: “Bạn có tên không?”

“Li…”

“Gì cơ?”

“La…”

“Tôi không hiểu,” Chao Đăng nói sau một khoảng lặng: “Thôi gọi bạn là Liên đi đã, sau này rồi tôi sẽ hỏi bạn.”

Người cá gật đầu và dẫn anh ta bơi về phía trung tâm Biển Alice. Nói thật, miễn là người cá không làm hại mình, thì theo họ cũng khá an toàn. Lúc này anh mới nhận ra rằng dưới làn nước trong xanh kia còn ẩn chứa rất nhiều sinh vật với hình dạng đa dạng: những con cá nhỏ có hình dạng như xương sọ bơi theo đám, ánh sáng le lói ở đáy đại dương thoáng qua… Bất kể loài sinh vật nào, khi nhận thấy bóng dáng của người cá, chúng đều vô thức tránh xa. Không biết từ khi nào, màu nước xung quanh họ bắt đầu nhạt đi, sóng lớn bắt đầu nổi lên, và từ xa, anh nhìn thấy có thứ gì đó đang tiến về phía họ…

Đó là một con tàu khổng lồ.

Con tàu rung chuyển dữ dội trong cơn bão ngày càng mạnh mẽ; người cá ôm lấy Chao Đăng dừng lại không bơi nữa. Mái tóc dày đặc và tái nhợt của nó bị gió thổi tung tóe. Khi nhận thấy có những người cá khác đang bám sát con tàu, Chao Đăng nhíu mắt lại.

Là những người cá khác…

Vô số người cá xoay quanh con tàu, tiếng hát của họ làm phiền đến thuyền trưởng và các nhân viên quan sát. Phép thuật nước khiến Biển Alice trở nên đáng sợ và khó lường; thân tàu vốn bền chắc bắt đầu hỏng dần. Tiếng hát của người cá quá ma mị; ngay cả từ khoảng cách vài dặm, anh cũng cảm thấy ngứa ngáy và buồn chán. Người cá ôm lấy anh từ phía sau đã bịt tai anh lại; có vẻ như nó không muốn anh bị ảnh hưởng bởi tiếng hát của đồng loại mình. Đôi mắt màu tím của nó co lại thành một đường mỏng nguy hiểm.

Dưới sự giúp đỡ của nhiều người cá, những thủy thủ không chịu nổi sự cám dỗ đã buông bỏ dây thừng kiểm soát

Tiếng hét ấy càng làm cho con người cá màu xanh đuôi kia trở nên phấn khích; chiếc vây của nó đâm sâu vào những vùng cấm kỵ trên cơ thể chàng trai mới sinh này. Việc được chứng kiến những con người cá khác giao phối khiến con người cá phía sau chàng trai cũng không thể kiềm chế được bản thân. Nó cắn nhẹ lên cổ chàng trai; cái cắn ấy không mạnh lắm, nhưng lại khiến chàng trai cảm thấy hoảng sợ đến mức chưa từng có.

“Đèn… Đèn… Triệu Đèn…”

“…Tôi ở đây,” chàng trai cố gắng nở một nụ cười, biết rằng không được làm tức giận con người cá phía sau mình. Chàng trai vuốt ve má Lian và hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”

“Họ đang sinh sản.”

“Tại sao?” chàng trai ngạc nhiên: “Họ đều là đực mà.”

“Họ sẽ… sẽ phát triển ra cơ quan sinh dục,” Lian tiến lại gần và liếm nhẹ môi chàng trai, giống như những chú mèo con hay chó con đang hôn chủ nhân của mình. Khi rời xa nhau, khuôn mặt trong sáng của con người cá ấy đỏ bừng lên: “Họ hôn nhau, đưa bộ phận miệng của mình vào, và đưa sâu xuống tận đáy.”

“Thứ đó… phát triển nhanh đến vậy à?”

“Họ rất nhanh,” Lian lắc đầu: “Còn tôi thì rất chậm.”

Ánh mắt chàng trai Triệu Đèn quan sát con người cá màu xanh đuôi kia; nó rất mạnh mẽ, chiếc vây của nó lấp lánh ánh sáng. Con người cá này không có ánh lửa ma, điều đó có nghĩa là những con người cá bình thường sẽ mất nhiều thời gian hơn để phát triển ra cơ quan sinh dục so với những con người cá có vây ma; chúng chỉ cần nửa giờ thôi, còn con người cá phía sau mình thì có lẽ cần nhiều hơn nữa?

Dường như nghĩ đến điều gì đó, Lian dẫn chàng trai đi sâu hơn vào đại dương. Nó sử dụng một phép thuật nước, khiến không khí có thể lưu thông trong khoang mũi của chàng trai. Trước khi xuống biển, chàng trai nhìn lại thuyền trưởng đang bị con người cá màu xanh đuôi kia ôm chặt; người thanh niên ban đầu đầy quyết tâm ấy giờ đã chìm đắm trong ham muốn, cơ thể anh ta phồng lên, và những con người cá tiếp tục “tưới rửa” lên người anh ta.

Càng đi sâu vào đại dương, chàng trai càng gặp nhiều con người cá hơn, nhưng suốt quãng đường, chàng trai chỉ thấy duy nhất một con người cá có vây ma như vậy. Những con người cá đang ôm lấy con người khác hoàn toàn không để ý đến chàng trai và Lian, nhưng những con người cá độc thân thì liên tục nhìn chằm chằm vào từng centimet cơ thể chàng trai. Cho đến khi Lian nhẹ nhàng đưa ra lời cảnh báo, chúng mới e ngại rời mắt đi. Nếu không có Lian ở bên cạnh, chàng trai không nghi ngờ gì nữa rằng mình sẽ bị chúng xé nát. Thành thật mà nói, loài sinh vật dâm đãng này thực sự rất đẹp đẽ,

Rất nhanh thôi, chỉ cần cơ thể anh ta được biến đổi và bị áp chặt lên tảng ngọc kia, hang động này sẽ chứa đầy những báu vật quý giá mà người ngoài sẽ tranh giành điên cuồng… Và anh ta chính là vật phẩm quý giá nhất trong số đó; nơi này sẽ trở thành một nơi hoan lạc đầy gợi cảm dành cho loài người cá.

Có thứ gì đó đang tiến lại gần anh ta trong bóng tối; bóng của những con hải quỳ mềm mại in hình lên hai bức tường… Cái cảm giác lạnh lẽo không thuộc về loài người khiến Chao Đăng phải nhắm mắt lại.

Dù sao thì Liên cũng có thể là mục tiêu để “chiếm đoạt”… Không thiệt gì cả…

Trời ạ, một mối tình cấm kỵ như thế này – sinh con rồi bị ép buộc kết hôn – chắc chắn sẽ không được chấp nhận đâu… Tôi thậm chí còn không biết tên đầy đủ của vợ mình, mà đã phải sinh con cho nó… Thà rằng chỉ là sinh ra những con cá nhỏ còn hơn…

Nhận thấy anh ta đang lùi lại, Liên liền đè Chao Đăng xuống tảng ngọc phủ đầy vật mềm mại… Khuôn mặt hoàn hảo của nàng tỏa ra ánh hồng nhạt; nàng nhìn Chao Đăng với ánh mắt đầy quyến rũ, đôi mắt màu tím huyền ảo nhìn thẳng vào đôi mắt đen của anh ta… Đôi mắt nàng hẹp dài, đầy quyến rũ; lông mi màu xám nhạt dày đặc uốn cong… Những chiếc vảy nhô ra từ phía dưới bụng nàng… Chao Đăng sững sờ, nhận ra rằng cơ quan sinh dục của nàng được giấu ở đâu… Trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ không thể tin được.

Anh ta không khỏi nhớ lại lúc trước, khi anh ta lau vết thương cho Liên trên bãi biển… Nàng liên tục cọ xát vào cát… Anh ta tưởng nàng e thẹn… Bởi vì lúc đó, khuôn mặt và vây của nàng đều đỏ hồng đẹp đẽ… Hóa ra… lúc đó nàng đang nhìn anh ta tự thủ dâm…

Vì vẻ ngoài và phản ứng của nàng, anh ta đã đưa ra suy đoán sai lầm rằng nàng e thẹn… Thực ra không phải vậy… Anh ta không hiểu được ngôn ngữ của loài người cá, nên đã hoàn toàn hiểu lầm ý định của nàng… Khi anh ta chọc trán nàng hay trêu chọc nàng, nàng chỉ…

Lưỡi của nàng chạm vào môi anh ta… Lần này khác với lần trước… Họ áp sát vào nhau một cách chặt chẽ… Một thứ gì đó mềm mại, mảnh mai len lỏi theo lưỡi nàng vào cổ họng anh ta… Chao Đăng run rẩy như đang co giật… Liên cúi nhìn anh ta, ánh mắt nàng đầy sự quỷ quyệt tột độ… Nàng biết rằng người đàn ông mà mình chọn thật sự rất đẹp… Làn da trắng mịn như ngọc tạo nên khuôn mặt kỳ lạ của anh ta… Đôi chân không ai sánh kịp của anh ta đặt hai bên tấm thảm dày… Ngay từ lần đầu tiên anh ta đến Biển Alice, vô số đôi mắt đã để ý