Những con robot mất đi nguồn năng lượng đã nhanh chóng kích hoạt nguồn dự phòng; ánh sáng điện tử lấp lánh bắt đầu xuất hiện trong căn tháp tối tăm, và giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên trong không khí:

“Khi họ nói với tôi rằng chỉ có kết nối với tâm trí bạn mới có thể đảo ngược tình thế, tôi không muốn làm việc đó với một người lạ… Nhưng bây giờ, không chỉ là đảo ngược tình thế; thông qua đôi mắt bạn, tôi đã được chứng kiến những điều về nền văn minh, và đã tiến xa hơn bao giờ hết trong suy nghĩ của mình… Bạn đã đánh thức trí tuệ của tôi.”

Những con robot đó tiến lại gần người sở hữu năng lực đặc biệt nhờ vào cảm biến nhiệt; giọng nói của Caesar vang lên qua loa, ra lệnh cho chúng dừng lại ngay tại chỗ. Việc kiểm soát toàn bộ các thiết bị trong tháp đòi hỏi một lượng tinh thần lớn, nhưng giọng nói của người đàn ông đó lại thật thoải mái và tự tin.

“Có một điều tôi chưa kể với bạn…” Anh ta ngập ngừng một chút: “Khi tôi tìm đến bạn, nhờ vào lời tiên tri của Lilyth, tôi biết rằng bạn sẽ chết vào ngày hôm đó… Xin lỗi… Nhưng nếu không có sự kiện này, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau… Dù sao thì bạn cũng rất cẩn thận mà… Để bù đắp, nếu chúng ta thắng, chúng ta sẽ… Ừm, bạn hiểu ý tôi chứ? Còn nếu thua… thì chúng ta sẽ… quyết tử cùng nhau… Thật là lãng mạn phải không?”

“Cả thế giới đều nghe thấy rồi đấy…” Người phụ nữ tóc đỏ xinh đẹp đó vuốt ve mái tóc hơi rối của mình, ánh mắt cô nhìn về phía chiếc đèn ở góc phòng và thốt lên: “Thật là một chàng trai không biết xấu hổ…”

Giọng nói trong loa im bặt một chút; tiếng cười nhẹ của Caesar vang lên rõ ràng – đó là một tiếng cười ngắn gọn nhưng khàn khàn.

“Cuộc sống có rất nhiều khả năng… Dù có được bắt đầu lại bao nhiêu lần nữa, tôi vẫn luôn chọn bạn.”

Tiếng điện reo rít khiến giọng nói của anh ta trở nên mơ hồ; những con robot bị kiểm soát trước đó nhanh chóng lấy lại khả năng hoạt động ngay sau khi anh ta nói xong. Oriola nhìn đồng hồ điện tử gần đó và nói: “Đúng ba phút rồi.”

Chiếc đèn ở góc phòng quay đầu lại và nói: “Tôi muốn lên tầng trên.”

“Tất nhiên rồi,” cô cười và nói: “Chúng ta đều nên đến gặp anh ấy.”

Ngày càng nhiều người sở hữu năng lực đặc biệt đến được tòa tháp chính; việc mất đi nguồn năng lượng khiến những con robot trở nên càng ngày càng hung hãn hơn. Trong quá trình leo lên các tầng, Oriola sử dụng sinh vật tâm trí của mình để mở các cửa kho ở mỗi tầng… Mặc dù những kho đó chứa đầy những k

“Lilith.”

Chao Đăng cúi đầu nhìn cô bé. Cô ấy bị thương khá nặng; một viên đạn hợp kim vẫn còn găm trong đùi cô, nhưng cô bé dường như đã quen với điều đó và tiếp tục di chuyển quanh người Chao Đăng. Anh gọi tên cô bé:

“Em có biết Caesar đang ở đâu không?”

“…”

Cô bé ngẩng đầu nhìn họ. Đôi mắt đôi của cô lần này không quay tròn như mọi khi. Thấy vậy, Orlora bật cười khinh miệt:

“Sợ chết rồi à, Lilith nhỏ?”

“Theo em, Caesar có thể đang ở đâu?”

Nghe Lilith đột nhiên hỏi lại, Chao Đăng ngạc nhiên.

“Em chắc hẳn phải biết rõ hơn bất kỳ ai về nơi anh ta đang ở.” Đôi mắt đôi của cô bắt đầu quay tròn. Lúc này, Chao Đăng vỗ nhẹ vào đầu cô bé và hỏi:

“Anh ta có ở tầng cao nhất không?”

Những mảnh vụn của Vệ Tĩnh đã đưa anh ta đến tầng cao nhất. Nhớ lại tất cả những ký ức, anh ta nhận ra rằng người đó dường như có một sự ưa thích kỳ lạ đối với nơi cao nhất. Nếu nhớ không nhầm, chỉ có số 1 mới được phép sinh sống ở tầng cao nhất, và chỉ có căn phòng của số 1 mới có lối ra vào tự do cho toàn bộ tòa tháp.

Thấy Lilith gật đầu, Chao Đăng thu tay lại và chạy lên cầu thang. Anh không ngờ rằng trong một tòa tháp hiện đại như thế này vẫn còn cầu thang. Orlora nhún vai và tăng tốc bước đi. Cô nói với cô bé đứng yên bên cạnh:

“Nếu bị thương thì hãy đi chậm một chút nhé. Tôi cần đảm bảo rằng anh ấy có thể gặp được Xiao Caesar.”

Những con robot bao vây họ ở khắp mọi nơi. Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, Linlang đã lấy lại sức mạnh. Con thú có ý thức mái tóc đen dài luôn theo sát bên cạnh Chao Đăng; thân xác được làm từ xương trắng đã giúp anh chống lại vô số cuộc tấn công. Anh không nhớ mình đã chạy được bao lâu nữa; thời gian dường như đã trở nên vô nghĩa. Khi họ gần đến tầng cao nhất, Orlora đã ở lại để chặn đứng những con robot. Làn da mới mọc trên người Linlang lại một lần nữa bị phai màu dưới áp lực của trận chiến dữ dội. Cuối cùng, khi anh gần như mất ý thức, Chao Đăng đã nhìn thấy hàng loạt những thiết bị cơ khí năm sao bị hủy hoại ở cuối hành lang.

Ai đó ôm lấy anh từ phía sau.

“Sao em lại đến đây được?”

Chao Đăng chớp mắt. Người đó mang theo mùi máu và hương vị ngọt nhẹ của thuốc lá đã cháy hết. Caesar nhìn những con robot đang truy đuổi họ, rồi nói:

“Ba giờ nữa mới kết thúc mà.”

Bên ngoài, ánh sáng ban ngày đã bắt đầu chiếu rọi. Đêm dài đã tan biến sau khi mặt trời mọc, chiếu rọi lên tòa tháp đang trong cuộc chiến tranh. Caesar như thể nhớ ra điều gì đó và bất chợt nói:

“Muốn lên tầng cao nhất xem không?”

“Chẳng phải còn ba tiếng nữa sao?”

“Không sao đâu,” người đàn ông với đôi mắt sói lắc đầu: “Mọi chuyện gần như đã được quyết định rồi.”

Họ từ tầng 99 lên tầng 100, và trong căn phòng duy nhất ở tầng 100, Caesar dễ dàng tìm thấy con đường dẫn lên đỉnh tháp. Anh sử dụng năng lực đặc biệt của mình để mở ra con đường đã bị chặn lại, sau đó tự mình leo lên trên và ra hiệu cho Chao Đăng đi theo sau.

Khác với những gì họ tưởng tượng, đỉnh tháp là một khoảng đất bằng không quá rộng lớn, xung quanh không có hàng rào che chắn; lớp kim loại nhẵn bóng trải dài dưới chân họ, chỉ cần không cẩn thận là có thể ngã xuống.

“Năm đó, bạn thật sự rất xui khi lạc vào Tháp Mẹ và gặp tôi, ngày bạn trở thành người số một của tháp này, tôi vừa mới mười bảy tuổi,” Caesar vẫy tay ra hiệu cẩn thận: “Lẽ ra đó phải là một ngày vui vẻ, nhưng tôi lại cảm thấy vô cùng buồn bã… Có lẽ đó chính là giai đoạn tuổi teen muộn màng của tôi?”

“Bạn cũng có tuổi teen à…” Chao Đăng không nhịn được mà cười: “Từ nhỏ đã trưởng thành như vậy rồi… Có lẽ là đã bước vào giai đoạn mãn kinh rồi đấy.”

Tiếng nổ liên tục vang lên bên trong tháp; với tư cách là những người sở hữu năng lực đặc biệt, họ đều cảm nhận được sự rung chuyển trong tâm trí mình – rõ ràng là những người khác vẫn đang trong cuộc chiến ác liệt. Chao Đăng nghiêng đầu: “Họ vẫn đang chiến đấu… Bạn không đi giúp đỡ sao?”

“Tôi chỉ cần chỉ huy họ làm việc là đủ rồi,” Caesar nói một cách tự tin: “Luôn để người lớn tiên phong vào chiến đấu thì không được đâu.”

“Những lời bạn nói trên radio trước đây… bạn nói thật lòng à?” Chao Đăng hỏi.

Bỗng nhiên, lớp kim loại dưới chân họ bắt đầu rung chuyển; người đầu tiên thoát ra khỏi tháp trông giống như một điểm nhỏ mờ ảo từ xa. Chao Đăng nhíu mắt, gần như không thể nhìn rõ được khuôn mặt đối phương – người đó đang vẫy tay một cách hào hứng và ngốc nghếch vẽ thành hình chữ V… Đó là tư thế biểu thị chiến thắng.

Càng ngày càng nhiều người sở hữu năng lực đặc biệt thoát ra khỏi tháp; một cô gái tóc đỏ đã kéo lại người thanh niên đang muốn nhảy lên cao… Trong ký ức của Chao Đăng, người đó luôn ở bên cạnh Caesar trong các trận chiến, và thích gọi anh ta là “Chín Chín”. Khuôn mặt thanh niên đó đẫm máu; một miếng da ở bên phải mặt anh ta đã bị xé toạc, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta vẫn rạng rỡ vô cùng.

“Chúng ta đã thắng rồi,” người đàn ông đặt tay lên vai anh ta; Caesar cao hơn anh ta một cái đầu, nhưng nh

“…?”

“Dù tương lai có bẩn thỉu đến mấy, em vẫn yêu anh.”

Khi những lời này vang lên, bàn tay người kia đã áp sát gáy anh; lưỡi họ ta liếm nhẹ đôi môi tròn đầy của anh một cách hơi thô bạo… Dòng nước bạc từ khóe miệng không thể kiềm chế được tuôn ra ngoài… Ánh nắng buổi trưa dường như là một thông điệp thiêng liêng, mang lại niềm khoái cảm tuyệt vời cho tâm trí anh… Khi ánh sáng ban mai khiến anh gặp khó khăn trong việc thở, người đàn ông mới buộc phải rời xa đôi môi ngọt ngào ấy.

“Em còn nhớ bức tranh hoàng hôn mà tôi đã cho em xem ở thế giới thứ hai không?”

Anh ấy dùng từ “tôi”.

“Nhớ,” Chao Đăng đáp, ánh mắt hướng về bầu trời xa xôi, nơi có ngôi sao luôn rực rỡ ấy: “Phải chăng vì em thường xuyên nhìn thấy cảnh này khi còn nhỏ, nên em mới yêu thích hoàng hôn đến vậy?”

“Lúc đó em chẳng có việc gì để làm cả… Ngoài việc đánh nhau hay nghe những tin tức được tẩy não, thì cũng không thể viết nên ‘Ngày Mất’ được…”

“Trời ạ…” Chao Đăng ngập ngừng: “Tôi luôn tò mò không biết ai mới là tác giả của cuốn sách đó… Là anh à? Anh lại có học thức sâu rộng đến thế sao?”

“Đúng vậy,” Caesar vuốt ve cằm mình: “Hai chúng ta đều có khả năng tiếp nhận tri thức… Nếu không phải em, thì chỉ có thể là tôi thôi… Câu nào trong đó em thích nhất?”

Chao Đăng khép môi lại, cúi đầu sát vào tai anh ta để nghe rõ những gì anh ta đang nói… Caesar sau đó xoa đầu cậu bé.

“Em cũng thích câu đó.”

Bông tuyết mệt mỏi từ đáy biển thời gian tràn về ngôi nhà cổ kính này… Hương thơm của những bông hoa cam bay lượn vào sâu thẳm của bầu trời đầy sao lấp lánh… Những hình ảnh hư cấu và sự thật xen kẽ vào nhau, cùng nhau được dệt nên tại Sicily xa xôi… Máu đẫm nỗi hối tiếc và giận dữ hóa thành những viên đạn… Bóng của những đám mây trắng lướt qua bầu trời màu tím hoa lan phía trên Tòa Thánh… Ánh trăng rực rỡ, cung điện lộng lẫy, đám đông reo hò ca hát… Tất cả đều hiện lên trong đôi mắt màu hồng nhạt của anh… Những anh hùng chết trên ngã tư vào đêm tận thế… Bóng của những cây đào in trên mặt nước…

Từ lần đầu gặp gỡ cho đến bây giờ, cả anh và Caesar đều đã đạt đến những khoảng cách mà trước đây họ chưa bao giờ nghĩ đến… Anh đã từng bước vào bình minh nhưng lại bị mắc kẹt trong bóng tối… Dù là những điều tuyệt vời hiện ra trước mắt anh, hay là bức tranh hoàng hôn xa xôi trong ngôi tháp mà Caesar từng mơ ước khi còn trẻ… Tất cả đều giống như những giấc m