Ngay từ khi được thiết kế, những tòa tháp này đã không hề có lối ra nào cả; người ta nói rằng muốn rời khỏi đó thì phải trèo lên tầng cao nhất của mỗi tòa tháp. Chỉ có người sở hữu khả năng đặc biệt số 1 trong mỗi tòa tháp mới có quyền tự do đi vào và ra khỏi đó. Oriola điều khiển chiếc phi thuyền với tốc độ cao, và cùng với tiếng hét lạnh lùng của Lilith, họ đã lao thẳng qua bức tường kim loại ở đỉnh tháp. Chiếc phi thuyền bay gập ghềnh trên bầu trời; chỉ sau một giờ bay, Chao Đăng mới nhận ra rằng tòa tháp mà họ vừa rời ra nằm ở rìa lục địa. Trong vòng một giờ bay, anh đã thấy hàng loạt những tòa tháp cao chót vót, những đám mây hiện rõ bên ngoài lớp vỏ nhựa trong suốt. Không biết đã trôi qua bao lâu, Oriola dần hạ chiếc phi thuyền xuống mặt đất.

Nơi họ chọn để hạ cánh là một bãi biển hình vòng cung; đã có vài người đang chờ đợi ở đó. Caesar mở cửa phi thuyền, và Chao Đăng theo sau anh nhảy xuống. Sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định không tiến lên mà ở lại đó chờ Caesar nói chuyện với những người khác.

“Anh không đi sao?”

Lilith dừng lại bên cạnh anh và cười, vuốt đầu cậu bé.

“Chao… Chao Đăng.”

“Tên anh thật khó đọc,” cô bé nói, ngước đầu lên: “Khác hẳn với tên của chúng tôi.”

“Tôi là người phương Đông,” Chao Đăng cúi xuống ngang tầm mắt cô bé: “Lilith, tên các em được đặt như thế nào vậy?”

“Chúng tôi tự đặt tên cho mình,” cô bé nhăn mũi: “Các robot không cho phép chúng tôi có tên.”

Anh gật đầu. Lúc đó, có người đến bên cạnh anh; một người đàn ông tóc bạch kim vỗ nhẹ vào vai anh: “Cần nghỉ ngơi không? Có phòng ở bên kia đó.”

“Anh đã nói xong chưa?”

“Rồi,” Caesar kéo anh đứng dậy, ánh mắt anh liếc nhìn cô bé đang nắm tay Chao Đăng; người đàn ông đó cau mày không kiên nhẫn: “Lilith, đi chơi với Oriola đi.”

Cô bé nhìn họ một lát, rồi buông tay ra.

“Caesar, anh thật ích kỷ.”

“Cuối cùng cũng nhận ra rồi đấy, cô bé nhỏ.”

Điều bất ngờ là, sau khi vượt qua những tảng đá lộn xộn, họ phát hiện ra một căn cứ hiện đại được xây dựng bên trong một hang động lớn. Với sự có mặt của Caesar, việc xác minh thông tin gen đã giúp cánh cửa căn cứ mở ra dễ dàng. Chao Đăng đi tắm trước, và khi ra khỏi phòng tắm, anh thấy một người đàn ông đang ngồi trên giường vẫy tay gọi mình. Caesar cũng vừa tắm xong; những giọt nước còn ướt đẫm trên khuôn mặt anh trượt dài xuống cằm, đôi mắt hổ phách ẩm ướt ẩn chứa ánh sáng mờ ảo, khiến chúng trông có vẻ yếu đuối

Không đúng… Một người đàn ông đẹp trai như vậy thực sự có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

Chao Đăng từ từ di chuyển đến bên giường; bỗng nhiên, Caesar kéo anh lên giường. Lông mi và đôi lông mày màu tương tự màu tóc của anh phản chiếu ánh nắng hoàng hôn, tạo nên vẻ đẹp đáng mê hoặc. Khuôn mặt gần gũi kia trông hoàn hảo đến mức như được tính toán cẩn thận vậy. Thấy Chao Đăng nhìn mình, người đàn ông nói khẽ:

“Tôi muốn hôn em.”

Giọng nói trầm ấm nhưng trong trẻo ấy khiến Chao Đăng cảm thấy choáng váng và quyến rũ. Không hiểu sao, Chao Đăng lại cảm thấy mình không thoải mái khi nhìn vào đôi mắt xám lam của anh ta và liền quay đầu đi. Mỗi tế bào trong cơ thể anh đều như đang bị thiêu đốt bởi giọng nói ấy. Tư thế của họ đã vượt ra khỏi giới hạn an toàn; đôi tay dài và mạnh mẽ của Caesar đặt hai bên đầu Chao Đăng. Dù Caesar chưa làm gì cả, Chao Đăng vẫn cảm thấy điều này quyến rũ hơn bất kỳ cuộc tình nào anh từng trải qua trước đây.

Ngón tay Caesar từ từ vuốt dọc theo khuôn mặt Chao Đăng đến mép môi; anh ta nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi ấy. Chao Đăng cố gắng co người lại, nhưng Caesar chỉ cười và hôn lên trán anh.

“Thật tiếc, lúc này tôi không có quyền đó.”

Anh ta thay đổi tư thế, dùng một tay ôm lấy eo Chao Đăng và kéo anh vào lòng mình. Khoảng cách giữa họ quá gần; Chao Đăng có thể cảm nhận được những nhịp thở đều đặn của anh ta, cùng những khối cơ săn chắc ở vùng eo và bụng. Không có hai người trưởng thành nào lại chỉ ôm nhau mà không làm gì khác trên giường cả… Sự thân mật giữa họ thực sự quá đà, giống như một cặp tình nhân sau khi âu yếm. Hệ thống và những mảnh vỡ kia giờ đây đều trở thành một người lạ đẹp trai và quen thuộc ngồi trước mặt anh… Anh không thể trốn thoát được.

Chao Đăng mỉm cười: “Rồi thì bạn sẽ có quyền đó thôi, phải không?”

“Theo nguyên tắc thông thường, tôi nên luôn tôn trọng ý muốn của em,” Caesar nói một cách không ngại ngùng, “Nhưng nếu em cứ không cho tôi hy vọng gì cả, có lẽ tôi sẽ phải sử dụng những biện pháp buộc bức.”

“Ví dụ như…?”

“Điều đó quá thô lỗ rồi,” Caesar buông tay anh và nói: “Sẽ nói sau.”

Mày biết rõ là mày muốn lên xe trước rồi mới mua vé sau mà… Nói sau thì có ích gì chứ?

Anh ta đứng dậy khỏi giường; có lẽ do mất tập trung hay lý do gì đó khác, Chao Đăng vô tình trượt chân và ngã xuống đất. Lúc đó, anh nghe thấy tiếng cười nhẹ từ phía giường.

“Em có sao không?”

Người đàn ông kia giúp anh đứng dậy. Lúc trước, khi Caesar kéo Chao Đăng lên giường, anh

Hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.

Không được chạm vào anh ấy, không được làm anh ấy sợ hãi.

Anh ấy đã chịu đựng quá lâu rồi; những mảnh ký ức cùng với khả năng ngôn ngữ hoàn chỉnh trở lại cùng với những ký ức xuyên qua vô số không gian… Những tình cảm phức tạp đối với người đàn ông này liên tục hành hạ tâm thần anh ấy. Khi cuối cùng anh ấy tìm thấy Chao Đăng bên ngoài nhà hàng đó, cảnh tượng người đó đứng trong khu vực nguy hiểm dưới tia laser mà không hề hay biết đã suýt khiến anh ấy điên đảo. Oriola, người ban đầu phản đối việc anh ấy xuống phi cơ, sau khi cảm nhận được áp lực mà Caesar tạo ra, đã run rẩy và ngừng việc di chuyển một cách vội vàng. Cô ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng thế giới này nguy hiểm đến mức nào; trong khoảnh khắc đó, cô ấy gần như muốn tìm một nơi để “khóa chặt” Chao Đăng mãi mãi bên trong đó.

Nhưng anh ấy không thể làm vậy, và cũng sẽ không bao giờ làm vậy.

Niềm vui thoáng qua và sự yên bình tạm thời chẳng có ý nghĩa gì cả; nếu thiếu đi tình cảm, ngay cả những tòa lâu đài vững chắc nhất rồi cũng sẽ trở thành đổ nát.

Đêm buông xuống bờ biển xa xôi; hương thơm của thịt nướng lan tỏa từ bếp lửa, bọt bia sóng sánh trong thùng gỗ mà họ đang cầm trên tay… Chao Đăng và Lilyss ngồi cùng nhau; cô bé dường như rất thích ở bên anh ấy; ngay cả khi Chao Đăng hút thuốc, cô bé cũng không hề bỏ đi. Khi thủ lĩnh của những người sở hữu năng lực đặc biệt này mang thùng rượu đến, cô gái có đôi mắt đặc biệt đó nhìn chằm chằm vào Caesar khi anh ấy tự nhiên đặt tay lên vai Chao Đăng.

“Caesar,” Lilyss nhìn anh ta với vẻ không hài lòng: “Anh ấy không thích anh đâu… Anh đang làm trò gì đó không đàng hoàng đấy.”

“Một ‘kẻ không đàng hoàng’ đang mời em đi dạo bên bờ biển…” Anh ta không quan tâm đến Lilyss, chỉ cười và nhìn Chao Đăng: “Em có muốn không?”

Chao Đăng gật đầu, đứng dậy và cùng anh ta rời khỏi tiếng ồn ào xung quanh. Tiếng cười vang vọng phía sau họ… Mặc dù mới gặp những người này hôm nay, nhưng anh không thể không thừa nhận rằng họ chính là những người giống con người nhất mà anh từng gặp trên thế giới này. Những người sở hữu năng lực đặc biệt trong lâu đài đó dù cũng biết cười, biết khóc, nhưng luôn khiến anh cảm thấy họ thiếu đi điều gì đó… So với con người, họ giống như những cái máy lạnh lùng hơn. Caesar dường như hiểu những gì anh đang nghĩ, và bắt đầu nói chuyện:

“Tất cả họ đều có tên… Có người tự đặt cho mình, có người được người khác đặt tên cho… Tên là thứ rất quan trọng… Khi những chiếc máy

“Trong tất cả các tương lai đó, máy móc đều thống trị loài người; chúng trở nên mạnh mẽ hơn chúng ta. Những con chip và cơ sở dữ liệu khiến chúng không cần phải học hỏi kể từ khoảnh khắc được tạo ra. Chúng mới là những người sử dụng, còn chúng ta mới là công cụ,” Caesar liếc nhìn anh ta: “Có lẽ trong lòng anh đang cười nhạo tôi phải không?”

“Không đâu,” Chao Đăng không nhịn được mà bật cười: “Chỉ là… nghe có vẻ giống như trong phim thôi.”

“Trước khi gặp anh, tôi chưa bao giờ xem phim cả.”

“Ồ?“

“Những thứ có thể ảnh hưởng đến suy nghĩ con người đều bị coi là hàng cấm; tôi thậm chí chưa từng thấy cuốn sách bình thường nào cả. Anh có thể tưởng tượng được không? Tất cả những ý tưởng mà tôi tiếp nhận đều đến từ những quy tắc của Tháp. Trong những triết lý mà robot truyền đạt cho chúng ta, con người phải tuân theo máy móc; con người được phân loại thành các hạng khác nhau dựa vào sức mạnh của năng lực đặc biệt, và nếu muốn có được nguồn lực tốt hơn, họ phải liên tục chiến đấu và giết chóc.”

“Khi chúng ta chiến đấu, anh đã nói rằng robot đang tuyển chọn những con người mạnh mẽ…” Chao Đăng ngập ngừng một chút: “Tại sao lại vậy?”

“Năng lực đặc biệt xuất phát từ tâm trí con người; robot thì không có tâm trí, vì vậy dù chúng mạnh đến đâu cũng không thể sở hữu năng lực đó. Robot tuyển chọn những người có năng lực đặc biệt mạnh mẽ, để tìm kiếm những người có thể giúp chúng vượt qua các chiều không gian khác nhau,” Caesar nhún vai: “Theo khuôn mẫu của phim, sau này chúng sẽ làm gì?”

“…Xâm lược tất cả các chiều không gian ư?”

“Cũng gần như vậy.”

“…”

Chết tiệt, quả thật là vậy.

“Tôi chính là người có năng lực đặc biệt mà chúng tìm thấy,” Caesar đột nhiên nắm lấy tay anh ta. Những ngón tay khô ráo nhưng ấm áp của người đàn ông đó chạm vào tay anh. Sau một chút ngập ngừng, Chao Đăng không từ chối sự tiếp xúc đó: “Dù sinh vật tâm linh của tôi không đáp ứng yêu cầu, nhưng tôi lại có khả năng sử dụng ngôn ngữ tâm linh. Nếu phát triển khả năng này đến mức tối đa, có thể sẽ giúp chúng vượt qua các chiều không gian khác nhau. Chúng đã đặt cho tôi số hiệu ‘0’, có nghĩa là khả năng của tôi vượt trội hơn tất cả các quy tắc.”

Nhớ lại những tin tức về việc người đàn ông này bị bắt vì tội danh là kẻ phạm tội siêu cấp, Chao Đăng hơi nhăn mày: “Anh đã trốn thoát à?”

“Người trốn thoát mới là kẻ yếu đuối; tôi chỉ là một kẻ lang thang thôi,” Caesar cười nói: “Tôi đã tìm thấy một số người khác cũng nhận ra rằng mọi thứ không ổn. Những người như Lili

Cháo Đăng nhấp một ngụm bia mà anh ta vẫn đang cầm trên tay, rồi thong dong dùng gót giày đạp qua những hòn sỏi ven bờ biển.

“Vậy… anh đến tìm em à?”

“Đúng vậy,” Caesar gật đầu: “Oriola và những người khác đã kết nối trí tuệ của chúng ta lại với nhau. Mọi không gian thời gian mà em từng trải nghiệm đều là do chúng ta cùng nhau tạo ra. Anh đã đi cùng em, thấy sách vở, phim ảnh, gia đình, trường học và xã hội… Những thứ đó, anh chưa bao giờ được trải nghiệm trước đây… Em đã cho anh hiểu rằng, ngoài chiến đấu và giết chóc, con người cũng có thể sống theo những cách khác.”

“……”

“Em cũng không thể tưởng tượng được những điều này quan trọng đến mức nào đối với anh,” Caesar buông tay anh ta, nhặt lên một hòn sỏi từ bờ biển, cân nhắc một chút rồi ném nó ra xa. Những gợn sóng do hòn sỏi tạo ra lan tỏa mãi cho đến khi Cháo Đăng không thể nhìn thấy nữa: “Lúc đó, anh chỉ có thể liên lạc với thế giới bên ngoài thông qua những sinh vật ý thức, và chỉ có thể tồn tại trong đầu em. Sau khi em thu thập đủ tất cả các mảnh ghép đó, anh thực sự không ngờ rằng em sẽ đến thế giới của anh… Nếu phải nói thật, lúc đó… anh hơi không muốn.”

“Tại sao?”

“Bởi vì nó không phù hợp với em,” anh ta trông có vẻ khó xử, đôi lông mày đẹp của anh ta hơi nhướng lên: “Anh không muốn em phải chứng kiến những điều này.”

“?” Cháo Đăng bỗng nhiên mở to mắt: “Trời ạ, Caesar… Vậy cái bài kiểm tra đó…”

“Đúng vậy,” anh ta gật đầu: “Khi đến mảnh ghép cuối cùng, anh sợ rằng mình sẽ không nỡ để em đi, nên mới tìm một lý do bất kỳ… Dù sao thì khi gặp lại nhau, chỉ cần nói rằng em đã thất bại là xong… Nhưng…” Anh ta đột nhiên nắm lấy Cháo Đăng, đặt tay lên sau đầu anh ta; đôi mắt màu xám lam và đen thẫm đối diện nhau, Caesar thì thầm vào tai anh ta, giọng nói gần như đầy căng thẳng: “Tại sao mỗi khi anh nói chuyện với em, mắt em lại sáng lên ngay lập tức vậy??”

“Tôi—”

“Giống như bây giờ này.”

Sau khi nói xong, người đàn ông đó nhẹ nhàng cắn vào môi Cháo Đăng, rồi dùng đầu lưỡi một cách quyến rũ để mở miệng anh ta ra, giống như đang lột lớp vỏ của một con hàu mềm mại và ẩm ướt bên trong. Caesar vuốt ve phía sau đầu Cháo Đăng một cách đầy dục vọng; những hành động đó khiến hơi thở của anh ta dần trở nên gấp gáp. Khi bỏ đi vẻ ngoài lịch sự và nhẹ nhàng, người đàn ông này hoàn toàn bộc lộ bản chất hung hãn của mình, trái hẳn với vẻ ngoài âu yếm và dịu dàng mà anh ta đã thể hiện trước đó.

“Mẹ kiếp, ai m

“Đứa con yêu dấu xinh đẹp của bố…”

Chiếc thùng gỗ dùng để chứa rượu đã không biết bị vứt đi nơi đâu; trong không khí vẫn còn lưu lại mùi bia nhẹ nhàng. Chào Đăng liếc nhìn chiếc đèn trước mặt, sau khi cố gắng lấy lại bình tĩnh, anh chợt nhớ ra câu hỏi mà trước đó anh chưa kịp nói ra thì đã bị Caesar giật lấy lời.

“Ban đầu em không có ý định cho bố đến đây đâu,” Chào Đăng nhếch môi, nở nụ cười đầy ý đồ xấu xa: “Em muốn đợi đến khi thu thập hết tất cả các mảnh vỡ rồi mới từ biệt với bố phải không?”

“Trong buổi học thứ nhất, các bạn đã đọc một bài viết được dịch từ tiếng nước ngoài bởi một nhà thơ… Trong đó có một câu.”

Chào Đăng nhìn anh một cách ngạc nhiên; Caesar xoa đầu anh, đôi mắt màu xám lam nhẹ nhàng nhắm lại.

“Thật là không chú ý nghe giảng à…”

“…Ai mà biết em đang nói đến bài viết nào chứ,” Chào Đăng đá anh một cái: “Là ‘Bản Tuyên Bố Xuất Quân’ hay ‘Bài Văn Chu Bi’?”

“‘Hãy trở về nhà như một người anh hùng… Nếu không, đừng bao giờ quay trở lại.’” Giọng Caesar nhẹ nhàng: “Em chính là nơi bố trở về… Bố muốn đến gặp em như một người anh hùng, chứ không phải như một kẻ tội ác bị tước đoạt tình cảm.”