Thảo mộc thứ tám

Khu vực phía đông Tứ Xuyên có rất nhiều thung lũng, những ngọn núi cao chót vót bao quanh, địa hình gập ghềnh không bằng phẳng; do đó, gió ở đây khá yếu, và nhiều nơi luôn bị sương mù bao phủ quanh năm.

Hai người đi thẳng theo hướng mà cánh tay trái kia chỉ ra, và đi qua một ngôi làng nhỏ.

Mấy hàng rào bằng tre bao quanh những ngôi nhà đất lợp mái tranh; một đàn gà mái và gà con với bộ lông đầy màu sắc đang vào ra sân để kiếm thức ăn; một con gà trống lông óng ánh đang đứng trên mái nhà, rung đầu, đứng trên một chân, cảnh giác quan sát xung quanh.

May mắn thay, không có ai nuôi chó ở đây. Có lẽ những người dân trong làng này cả năm cũng chẳng đủ thịt để ăn, huống chi còn xương thừa để nuôi chó.

Phía trước làng có một ngã ba, chia thành ba hướng khác nhau. Hai con đường bên cạnh đều trơ trụi, dấu chân của nhiều người in rõ trên đó, cho thấy người ta thường xuyên đi lại trên những con đường này. Con đường cuối cùng thì đã bị cỏ dại phủ kín, một tấm đá hình vuông nghiêng vẹo đứng ở đó; tấm đá này đã rất cổ, bị thời gian làm xói mòn, một vết nứt lớn kéo dài từ đầu đến cuối, và cỏ khô cũng mọc lên từ trong vết nứt đó.

Trên tấm đá có khắc hai chữ lớn, có vẻ như đó là tên của nơi mà con đường này dẫn đến. Chữ ở dưới có thể đọc được là “thành”, còn chữ ở trên thì có nhiều nét viết phức tạp và bị vết nứt xé toạc, khiến nhiều mảnh đá nhỏ bong tróc ra ngoài. Ngụy Vô Tiện Cúi xuống đẩy những bụi cỏ ra, nhưng vẫn không thể đọc được chữ đó là gì.

Chính con đường mà cánh tay trái kia chỉ ra, chính là con đường họ cần đi.

Ngụy Vô Tiện nói: “Sao không hỏi những người dân trong làng xem?”

Lâm Vãng Ký gật đầu; tất nhiên, anh ấy không mong đợi Ngụy Vô Tiện sẽ đi hỏi, và cười tươi bước về phía những người phụ nữ đang rải thức ăn cho gà.

Những người phụ nữ ấy, có người trẻ tuổi, có người già; khi thấy một người đàn ông lạ tiến lại gần, họ đều trở nên lo lắng, có vẻ như muốn vứt cái rổ đi và chạy vào nhà. Sau khi Ngụy Vô Tiện nói vài câu, họ mới dần bình tĩnh lại và trả lời một cách e thẹn.

Ngụy Vô Tiện chỉ vào tấm bia đá và hỏi; ban đầu, mặt họ đều biến sắc, do dự một lúc lâu, sau đó mới bắt đầu trò chuyện với anh ta một cách lắp bắp, chỉ tay vào những hướng khác nhau. Trong suốt quá trình đó, họ không dám nhìn Lâm Vãng Ký đang đứng bên cạnh tấm bia đá.

Ngụy Vô Tiện Lắng nghe một hồi một cách chăm chỉ; khóe miệng anh ta luôn nở nụ cười. Cuối cùng, có vẻ như anh ta đã đổi chủ đề, khiến những cô gái nông dân kia cũng bớt căng thẳng và mỉm cười với anh ta một cách không thành thạo.

Lâm Vãng Ký Nhìn xa xăm về phía đó, chờ đợi mãi mà không thấy Ngụy Vô Tiện có ý định trở lại. Anh ta từ từ cúi đầu xuống, đá một tảng sỏi nhỏ bên cạnh chân mình. Anh ta lăn tảng sỏi đó qua lại một hồi lâu, rồi ngẩng đầu lên – Ngụy Vô Tiện vẫn chưa trở lại; thay vào đó, anh ta lấy ra một thứ gì đó trong lòng và đưa cho cô gái nông dân nói nhiều nhất.

Lâm Vãng Ký Đứng yên tại chỗ, không thể kiềm chế được nữa. Khi anh ta chuẩn bị bước đi về phía đó, cuối cùng Ngụy Vô Tiện cũng trở lại, tay khoác sau lưng và đi chậm rãi về phía anh ta.

Anh ta đứng bên cạnh Lâm Vãng Ký và nói: “Hán Quang quân, bạn nên đi thử xem. Nhà họ nuôi thỏ đấy!”

Nhưng Lâm Vãng Ký không hề phản ứng với lời đùa của anh ta, mà trả lời một cách lạnh lùng: “Bạn đã hỏi được cái gì?”

Ngụy Vô Tiện đáp: “Con đường này dẫn đến Thành Nghĩa. Chữ đầu tiên trên bia đá là ‘Nghĩa’.”

Lâm Vãng Ký hỏi: “Ý là nghĩa của sự hiệp nghĩa ư?”

Ngụy Vô Tiện trả lời: “Tôi cũng đã hỏi như vậy… Cũng đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

Lâm Vãng Ký hỏi: “Tại sao vậy?”

Ngụy Vô Tiện giải thích: “Chữ đó quả thực là ‘Nghĩa’, nhưng ý nghĩa của nó không phải là nghĩa của sự hiệp nghĩa, mà là nghĩa liên quan đến những nhà tang lễ.”

Họ bước đi qua những bụi rậm để đến con đường nhánh này, để lại tấm bia đá phía sau lưng. Ngụy Vô Tiện tiếp tục nói: “Những cô gái kia nói rằng, từ xưa đến nay, hơn nửa số người sống trong thành phố đó đều có tuổi thọ ngắn; họ hoặc chết sớm, hoặc chết một cách bất ngờ. Trong thành phố có rất nhiều nhà tang lễ, và những sản phẩm đặc sản địa phương như quan tài, giấy tiền… những vật dụng dùng cho việc tang lễ đều được làm rất tinh xảo; vì vậy mới có cái tên như vậy.”

Lâm Vãng Ký không hỏi tại sao người dân trong thành phố không rời bỏ nơi đó.

Họ đều hiểu rằng, nếu một người dân nào đó đã gắn bó với một nơi này qua nhiều thế hệ, thì sẽ rất khó để họ rời đi. Chỉ có khoảng năm sáu phần mười số người đó có cuộc sống ngắn ngủi; có lẽ họ vẫn có thể chịu đựng được tình trạng đó… Biết đâu họ lại thuộc về những người còn lại, tức là năm sáu phần mươi phần trăm kia. Hơn nữa, khi sinh ra và lớn lên ở những vùng quê hẻo lánh như thế này, nếu rời xa quê hương, hầu hết họ sẽ không biết phải đi đâu.

Trên con đường này, ngoài cỏ khô và đá lở, còn có những hố sâu khó có thể nhận ra được. Lâm Vãng Ký luôn chú ý đến từng bước chân của Ngụy Vô Tiện. Ngụy Vô Tiện vừa đi vừa nói: “Họ nói rằng, người dân ở đây hiếm khi đến Thành Nghĩa; những người sống trong thành cũng ít khi rời đi, trừ khi họ mang hàng ra ngoài. Những năm gần đây, gần như không thấy bóng dáng ai cả. Con đường này đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi… Quả thật rất khó đi.”

Lâm Vãng Ký hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Ngụy Vô Tiện đáp: “Còn điều gì nữa à?”

Lâm Vãng Ký tiếp tục: “Anh đã cho họ cái gì vậy?”

Ngụy Vô Tiện nói: “À… Ý anh là cái đó à? Đó là son môi.”

Khi anh ở Qinghe, anh đã mua một hộp son môi nhỏ từ một người đàn ông giả danh thầy tu, người đó biết thông tin về con đường này. Anh luôn mang theo nó bên mình. Ngụy Vô Tiện nói tiếp: “Khi hỏi người ta thông tin, phải có cái gì đó để cảm ơn họ mới đúng. Lúc đầu tôi định đưa tiền, nhưng người đó sợ hãi quá và không dám nhận. Thấy họ rất thích mùi thơm của chiếc hộp son môi đó, có vẻ như họ chưa bao giờ sử dụng thứ gì như vậy, nên tôi đã tặng họ.”

Anh dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Hán Quang Quân, sao anh nhìn tôi như vậy vậy? Chiếc hộp son môi đó quả thực không phải là thứ quý giá gì… Nhưng bây giờ tôi cũng không còn như trước nữa; tôi không còn mang theo đủ thứ trang sức để tặng các cô gái nữa… Thật sự không có gì khác để tặng cả… Nhưng có cái gì đó để tặng cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Dường như những ký ức không vui nào đó đã được đánh thức, Lâm Vãng Ký nhăn mày lại và chậm rãi quay đầu đi.

Tiếp tục đi trên con đường gian khổ này, cỏ dại dần trở nên thưa thớt hơn, co lại hai bên và mặt đường cũng dần trở nên rộng hơn. Tuy nhiên, sương mù lại càng lúc càng dày đặc hơn.

Khi anh gập cánh tay trái lại thành nắm đấm, một cổng thành đổ nát xuất hiện ở cuối con đường dài.

Góc tháp của cổng thành thiếu ngói, thiếu sơn, một góc đã

Chưa kịp bước vào, đã cảm thấy đây chắc hẳn là một nơi đầy rẫy yêu ma quỷ dữ.

Trên đường đi, họ liên tục nhìn quanh; khi đến trước cổng thành, người này nhận xét: “Phong thủy ở đây thật tệ.”

Người kia gật đầu từ từ: “Núi non hiểm trở, khí hậu tồi tệ.”

Thành này được bao quanh bởi những ngọn núi cao dựng đứng, các sườn núi nghiêng về phía trung tâm một cách đáng sợ, như thể chúng có thể đổ sập bất cứ lúc nào. Xung quanh chỉ toàn những tảng đá đen tối, u ám; trong làn sương trắng dày đặc, cảnh tượng càng trở nên ma quái và đáng sợ hơn.

Chỉ cần đứng ở đây thôi đã cảm thấy ngực nghẹn lại, tim đập loạn xạ, không thể thở nổi, cảm giác đe dọa mãnh liệt tràn ngập trong lòng.

Từ xưa đến nay, người ta vẫn nói rằng “địa thế tốt thì con người cũng sẽ giỏi”; nhưng ngược lại cũng có những nơi do địa hình và vị trí tồi tệ mà phong thủy kém, luôn bị một loại “khí âm” tự nhiên bao phủ. Những người sống ở những nơi như vậy thường có tuổi thọ ngắn, mọi việc đều không thuận lợi. Nếu gia đình nào đó sống ở đây từ đời này sang đời khác, thì “xui xẻo” sẽ ăn sâu vào xương tủy của họ. Hơn nữa, những hiện tượng kỳ lạ thường xuyên xảy ra ở những nơi như vậy – như xác chết biến đổi, hồn ma quay về… Có lẽ tần suất những sự kiện này còn cao hơn nhiều so với những nơi khác. Rõ ràng, Thành Nghĩa chính là một ví dụ như vậy.

Những nơi như thế này thường nằm ở những vùng hẻo lánh, xa xôi; các gia tộc quý tộc hay các giáo phái linh thiêng không thể kiểm soát được chúng, và cũng không muốn quản lý – bởi vì việc đó quá phiền phức. So với “Hồi Xuân Uyển”, những nơi như thế này còn khó giải quyết hơn nhiều. “Hồi Xuân Uyển” ít nhất vẫn có thể được “đuổi đi”; nhưng phong thủy thì hoàn toàn không thể thay đổi được. Trừ khi có ai đó đến kêu cứu, các gia tộc khác thường sẽ làm ngơ, coi như không biết gì cả.

Hai người đến trước cổng thành, nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau đẩy cửa open.

“Kheo kheo…”, những bộ phận chịu lực yếu ớt của cửa thành, với hai cánh cửa không được căn chỉnh thẳng hàng, từ từ mở ra.

Điều đầu tiên họ nhìn thấy không phải là cảnh xe cộ tấp nập hay những xác chết đáng sợ, mà chỉ là một màu trắng bao phủ mọi thứ.

Sương mù dày đặc, đậm đặc hơn nhiều so với bên ngoài thành; họ chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một con đường thẳng dài phía trước, không có bóng dáng người nào cả. Hai bên đường là những ngôi nhà đứng thẳng đứ

Ngụy Vô Tiện và Lâm Vãng Ký càng đi xa, họ càng trở nên gần nhau hơn; chỉ khi đứng sát bên nhau thì mới có thể nhìn rõ khuôn mặt của đối phương.

Trong đầu Ngụy Vô Tiện bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ: “Nếu có ai lợi dụng đám sương mù này để lẻn vào giữa chúng ta, biến hai người thành ba người, e là chúng ta cũng không thể phát hiện ra được.”

Lúc đó, chân anh ta vô tình đạp phải thứ gì đó; anh cúi xuống nhìn nhưng không thể nhận ra đó là cái gì. Anh ta nắm lấy tay Lâm Vãng Ký, bảo anh ta đừng đi một mình, rồi cúi xuống nhìn kỹ. Một cái đầu với đôi mắt tròn xoe, đầy giận dữ, bất ngờ hiện ra từ trong đám sương mù và xuất hiện trước mắt họ.

Đó là khuôn mặt của một người đàn ông, với lông mày dày, đôi mắt to, và hai má đỏ rực một cách kỳ lạ.

Ngụy Vô Tiện và Phương Tài đá quả đầu đó, suýt nữa là đá nó bay đi; họ biết rằng thứ này không hề nhẹ. Nếu nó nhẹ như vậy thì chắc chắn không thể là đầu thật được. Khi nhấc nó lên và nắn nhẹ, má của người đàn ông đó bị sập xuống một khối lớn, và lớp son đỏ trên má cũng bị xé rách.

Hóa ra đó chỉ là một cái đầu làm bằng giấy.

Cái đầu giấy này được làm rất tinh xảo, lớp trang điểm rất đậm đà, nhưng các đường nét khuôn mặt lại khá tinh tế. Đây là sản phẩm đặc sản của Yicheng dùng cho việc tang lễ; nên tay nghề làm đồ giấy ở đây cũng rất giỏi. Trong số những đồ giấy này, có những người hầu gái xinh đẹp, được tin rằng sẽ phục vụ người đã khuất ở thế giới bên kia; cũng có những người hầu giấy khác, được cho là sẽ thay người đã khuất chịu đựng những khổ sở ở địa ngục… Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là những cách mà người sống dùng để tự an ủi bản thân mình mà thôi.

Cái đầu giấy này có lẽ là của một “yin lực sĩ”; người ta tin rằng nó sẽ bảo vệ linh hồn người đã khuất, giúp tiền vàng họ nhận được không bị ai chiếm đoạt hay bị những con quỷ ác khác bắt nạt. Chắc hẳn ban đầu nó còn đi kèm với một thân hình giấy cao lớn và chắc chắn nữa; không biết ai đã kéo nó xuống và vứt nó ra đường.

Mái tóc của cái đầu giấy này đen nhánh, từng sợi đều óng ánh; khi anh ta chạm vào, thấy nó dính chặt vào da đầu, như thể đó thực sự là mái tóc của nó vậy. Ngụy Vô Tiện nói: “Tay nghề làm này thật sự rất tuyệt vời… Có lẽ là họ đã lấy tóc thật của người ta để dán lên đó phải không?”

Bỗng nhiên, một bóng đen mảnh mai lao qua bên cạnh họ với tốc độ cực kỳ nhanh.

Bóng đen đó xuất hiện một cách đột ngột, lao qua bên cạnh họ

Lâm Vãng Ký nói: “Cẩn thận lên, hãy phòng bị.”

Mặc dù lúc nãy chỉ là vô tình va chạm nhau, nhưng không thể đảm bảo lần sau nó sẽ không làm gì khác đâu.

Ngụy Vô Tiện hỏi: “Lúc nãy các người có nghe thấy không?”

Lâm Vãng Ký trả lời: “Tiếng bước chân, tiếng gậy tre vang lên.”

Đúng vậy, trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ngoài tiếng bước chân vội vã, họ còn nghe thấy một âm thanh kỳ lạ nữa – tiếng “đập đập đập” rất rõ ràng, giống như tiếng gậy tre được đánh mạnh xuống mặt đất. Không hiểu tại sao lại có âm thanh đó.

Chính lúc này, từ trong sương mù phía trước lại vang lên tiếng bước chân. Lần này, tiếng bước chân rất nhẹ, rất nhiều, rất lẫn lộn, và cũng rất chậm. Cứ như thể có rất nhiều người đang cẩn thận đi về phía này, nhưng không hề nói một lời nào. Ngụy Vô Tiện lấy ra một tấm phù phiêu, nhẹ nhàng ném về phía trước. Nếu có cái gì đó đầy oán khí ở phía trước, nó sẽ bùng cháy lên, ánh lửa sẽ chiếu sáng một khoảng đất.

Người đến từ phía đối diện cũng nhận ra rằng có ai đó đã ném thứ gì đó về phía họ, liền phản công ngay lập tức! Những tia kiếm sáng rực rỡ, đầy sát khí lao về phía Ngụy Vô Tiện. __TermCleaner__ được rút ra khỏi vỏ, bay lượn trước mặt Ngụy Vô Tiện và đẩy hết những tia kiếm đó trở lại. Phía bên kia, mọi người đều ngã lăn, la hét loạn xạ. Lâm Vãng Ký thu hồi __TermCleaner__ lại, và Ngụy Vô Tiện hỏi: “Kim Lăng?!! Sī Zhuī??”

Giọng nói của Kim Lăng vang lên qua làn sương mù: “Sao lại là em nữa?!”

Ngụy Vô Tiện đáp lại: “Em cũng muốn hỏi tại sao lại là anh nữa chứ!”

Lâm Tư Truy cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng giọng nói vẫn đầy niềm vui: “Ông Mò cũng ở đây à? Vậy thì Hán Quang Quân chắc cũng đến rồi phải không?”

Khi nghe nói rằng Lâm Vãng Ký có thể cũng đến, Kim Lăng lập tức im lặng, như thể lại bị áp đặt lệnh im lặng vậy. Lâm Cảnh Nghi nói: “Chắc chắn là đã đến rồi! Lúc nãy đó chính là __TermCleaner__ phải không?”

Ngụy Vô Tiện trả lời: “Ừm, đã đến rồi, đang ở bên cạnh em đây.”

“Các bạn hãy nhanh đến đây.”

Nhóm thanh niên nhận ra đối phương là bạn chứ không phải kẻ thù, liền vội vàng tụ tập lại. Ngoài nhóm người do Kim Lăng và Lam Gia dẫn đầu, còn có khoảng bảy tám thiếu niên mặc trang phục của các gia tộc khác; vẻ e dè trên mặt họ vẫn chưa biến mất, rõ ràng họ cũng là con cháu của các gia tộc quý tộc. Ngụy Vô Tiện hỏi: “Tại sao các bạn đều ở đây? Các bạn hành động thật mạnh mẽ… May mà phe chúng ta có Hán Quang Quân; nếu không, sẽ xảy ra chuyện gì nếu người dân bình thường bị thương?”

Kim Lăng phản bác: “Ở đây chẳng hề có người dân bình thường nào cả. Thành phố này hoàn toàn trống rỗng!”

Lâm Tư Truy gật đầu: “Trời quang đãng nhưng sương mù dày đặc; hơn nữa, không có cửa hàng nào mở cửa cả.”

Ngụy Vô Tiện hỏi tiếp: “Các bạn tập hợp lại với nhau như thế nào vậy? Có phải các bạn đi săn vào ban đêm cùng nhau không?” Với tính cách hung hăng, luôn muốn đánh nhau với mọi người của Kim Lăng, cùng với nhóm người do Lam Gia dẫn đầu, làm sao họ có thể đi săn cùng nhau được chứ? Lâm Tư Truy trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi ban đầu đang ở…”

Đúng lúc đó, từ trong sương mù vang lên những âm thanh “kha-kha-kha, đạp-đạp-đạp” – tiếng tre đập vào mặt đất, vô cùng chói tai.

Mọi người đều giật mình: “Lại đến rồi!”