Lãnh địa Martin. Đây là một trong những vùng đất bị Giáo hội bỏ rơi.

Ngay cả Chúa công bằng và chính trực cũng có những nơi mà Ngài không thể chăm sóc được; thị trấn này, được đặt tên theo tên của một vị thánh, chính là một ví dụ như vậy.

Khi loài châu chấu xuất hiện, tất cả các nhà thờ và lực lượng thuộc sở hữu của Giáo hội đều rút lui khỏi đây, chỉ còn lại lãnh chủ thành phố và những người sở hữu năng lực siêu nhiên dưới quyền bà ấy ở lại để cố gắng duy trì sự sống.

Hỗn loạn, đói khát, dịch bệnh...

Những bóng tối khủng khiếp ấy đã bao phủ lấy thành phố cổ kính này, sâu thẳm và lan tỏa khắp mọi nơi, chỉ chờ đợi ngày mà chúng sẽ hoàn toàn xâm chiếm thành phố này.

Ngày 26 tháng 11 năm 3058, triều đại Semrio.

Trong một căn nhà nhỏ nhưng được lau dọn rất sạch sẽ, một thiếu niên gầy yếu đang vươn vai thức dậy – ánh trăng lạnh lẽo vẫn chiếu qua cửa sổ.

Mặt trăng vẫn chưa lặn, nhưng anh ta đã phải bắt đầu làm việc từ bây giờ.

Không khí lạnh lẽo của đêm xâm nhập vào căn phòng ấm áp qua khe hở của cửa sổ; anh ta run rẩy, vội vàng mặc lên người những bộ quần áo làm từ len, sau đó là một chiếc áo giáp da rách nát.

Anh ta không thể không mặc áo giáp; đó là bộ quần áo giúp anh ta giữ ấm và bảo vệ bản thân, đồng thời cũng là những bộ quần áo duy nhất mà gia đình anh ta còn có thể mặc ra ngoài.

Các động tác của anh ta rất nhanh nhẹn, rõ ràng là anh ta đã quen với điều này.

Điều đang chờ đợi anh ta là những công việc vất vả; thông qua lao động, anh ta có thể kiếm được vài đồng tiền đồng, sau đó mua một ít bánh mì đen và canh thịt – thứ canh chỉ gồm nước luộc thịt và một chút muối – để mang về ăn.

Tuy nhiên, khi anh ta chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên từ ngăn kéo của bàn học phát ra tiếng kêu “kè kè”. Anh ta lập tức tiến lại gần, nghĩ rằng nếu là chuột thì mình có thể được ăn thêm một bữa…

Chuột… đó là thịt mà!

Mắt anh ta sáng lên, anh ta kéo mạnh cánh cửa ngăn kéo ra.

Thế nhưng, khi cánh cửa ngăn kéo được mở ra, bên trong lại xuất hiện một chú mèo nhỏ màu xanh trắng, cổ nó được buộc bằng một sợi dây đỏ với những chiếc chuông vàng; trên bụng trắng của nó có một túi hình bán nguyệt.

Nó lóc đầu lóc đuôi bước ra khỏi ngăn kéo, do đứng không vững mà “meo” một tiếng, rồi “phịch” ngã xuống đất; đôi mắt nó như đang lấp lánh ánh sao.

William, ban đầu còn hơi cảnh giác, bỗng nhiên cảm thấy buồn cười; chú mèo ngốc nghếch

Phải chăng tất cả các ác quỷ đều phải là những kẻ xảo trá chứ?

Anh cúi đầu nhìn con mèo xanh nhỏ ấy và hỏi với vẻ tò mò: “Con từ đâu đến vậy?”

“Miu miu!”

Con mèo màu xanh lam nhạt vật lộn để đứng dậy trên mặt đất, vươn móng tay vào túi của mình và lấy ra một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ.

Nó có đủ tay chân, thân hình cũng được điêu khắc rất tinh xảo, chỉ có điều khuôn mặt vẫn trống rỗng.

Làm sao một chiếc túi nhỏ như vậy lại có thể chứa đựng thứ đó được?

“Ác quỷ?!” Phản ứng đầu tiên của William là anh đã thực sự gặp phải một con ác quỷ; phản ứng thứ hai là chiếc tác phẩm điêu khắc bằng gỗ ấy đã chạm vào anh…

Chiếc tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp ấy bắt đầu biến dạng ngay sau khi chạm vào anh, và trong vài giây sau, nó đã trở thành hình dạng giống hệt anh.

Chiếc tác phẩm điêu khắc nói: “Tôi sẽ làm việc thay bạn.”

Nói xong, nó liền cầm lấy cái túi chứa đầy dụng cụ cần thiết cho công việc và bước ra ngoài.

William ngẩn ngơ nhìn chiếc tác phẩm điêu khắc tự mình bước ra khỏi cửa, vội vàng chạy đến cửa sổ để nhìn, và phát hiện ra rằng chiếc tác phẩm điêu khắc ấy không hề khác gì anh về giọng nói hay cách cư xử; thậm chí nó còn rất giỏi trong việc chào hỏi mọi người trên đường phố.

Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong đầu anh… Hôm nay… anh không cần phải đi làm nữa à?

Anh không biết mình nên cảm thấy vui mừng hay hoang mang, bối rối. Kể từ khi cha mẹ anh qua đời trong vụ tai nạn ấy, anh đã sống cuộc sống hàng ngày bận rộn, làm việc từ sáng đến tối.

Bây giờ, đột nhiên anh được thông báo rằng mình không cần phải đi làm nữa, phản ứng đầu tiên của anh lại là không biết phải làm gì tiếp theo, thậm chí còn lo lắng liệu chiếc tác phẩm điêu khắc kỳ lạ này có ý định thay thế anh không.

Nếu không phải đi làm, anh có thể làm gì được đây?

Nhiều năm sống trong thành phố này đã biến anh thành một “con ốc vít” trong bộ máy xã hội; nếu rời khỏi quỹ đạo sống quen thuộc này, anh thực sự không biết mình nên làm gì.

May mắn thay, con mèo xanh nhỏ bên cạnh đã nhanh chóng đưa ra câu trả lời.

Nó lại lấy thứ gì đó ra từ túi mình, lần này là một cánh cửa bằng gỗ màu hồng cao gấp hơn một người, đặt trước mặt cậu bé.

“Miu miu!” Con mèo nhỏ thúc giục anh mở cánh cửa đó.

William do dự đưa tay lên nắm tay cầm bằng kim loại, nghĩ rằng dù sao thì mọi chuyện cũng đã như vậy rồi, và anh thực sự rất tò mò muốn biết con mèo xanh nhỏ này muốn anh làm gì.

Vì vậy, anh nhẹ nhàng kéo tay

Mặt trời vàng óng ánh đang bắt đầu mọc từ phía đông, rải những tia sáng vàng nhỏ lấp lánh trên mặt nước con suối. Một cảnh vật tự nhiên hoàn toàn không bị ô nhiễm bởi thành thị đang dần hiện ra trước mắt William – người đã sống trong những con hẻm chật hẹp, những ngôi nhà hẹp hòi từ khi mới sinh ra, và chưa bao giờ dám rời khỏi thành phố để ngắm nhìn cảnh đẹp thiên nhiên. Cảm giác mới mẻ này khiến trái tim anh đập nhanh hơn bình thường.

“Này!”

“Ngươi là ai?”

Từ xa, một giọng nói mạnh mẽ bỗng vang lên; ngay sau đó, một mũi tên lao về phía William, xuyên qua mặt đất ngay trước mặt anh.

William, người sống trong thành phố thuộc quyền kiểm soát của Giáo triều, chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này; anh sợ hãi đến mức ngã xuống đất. Cánh cửa phía sau anh đã biến mất không rõ từ khi nào, và anh nằm ngay trên bãi cỏ.

Đau thì không đau lắm, nhưng nỗi sợ hãi thực sự rất lớn. Bởi vì một bóng dáng cao lớn đã xuất hiện trước mắt anh… Đó là một người đàn ông có thân hình cực kỳ cơ bắp, thậm chí có vẻ đáng sợ.

Người đàn ông đó nhìn xuống William từ trên cao, đôi mắt giống loài mèo dõi theo cậu bé đang run rẩy kia. Anh ta cầm cây cung đã được căng thẳng, đặt mũi tên lên.

Là một nửa người, một nửa thú!

Đây chính là những kẻ mang dòng máu xấu xa của con người và thú dữ; trong truyền thuyết của Giáo triều, họ gần như không khác gì quỷ dữ!

Người đàn ông nửa người kia nhắm mũi tên sắc bén vào William, giọng nói lạnh lùng:

“Con người.”

“Ngươi là người của thành phố Martin phải không? Là tay sai của Giáo triều.”

Có vẻ như anh ta rất tức giận và ghét bỏ William; chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta sẽ bắn mũi tên để kết thúc cuộc đời của cậu ta.

May mắn thay, một bóng dáng cũng cực kỳ cơ bắp đã kịp thời đến và ngăn cản anh ta.

“Anh trai!” Người đó giật lấy cây cung của người đàn ông nửa người, nói một cách không hài lòng: “Hoàng tử Làn Giáo Đảo đã nói rồi, không phải tất cả con người đều là kẻ xấu!”

Người đó mặc trang phục rất thoáng mát, chỉ có những phần quan trọng được che chở bằng áo giáp da. Làn da trần của cô ấy trông như được phủ mật ong, tỏa sáng rạng rỡ dưới ánh nắng mặt trời… Ừm, đó là một cô gái xinh đẹp… Nhưng điều duy nhất không ổn là trên đầu cô ấy có một đôi tai mèo dựng đứng, phủ đầy lông, và phía sau lại có một cái đuôi mèo đang đung đưa.

Người đàn ông nửa người cũng rất không hài lòng: “Nếu họ là bạn của Làn Giáo Đảo, tôi chắc chắn sẽ mời họ đến ở ngay lập

William cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Tất nhiên, anh đã từng nghe về những truyền thuyết của Giáo hội – những câu chuyện về các vị thánh tiêu diệt cái ác và bảo vệ loài người. Nhưng vào khoảnh khắc này, anh bỗng nghĩ… liệu “cái ác” có lẽ cũng có cuộc sống riêng của mình không?

Con mèo xanh nhỏ ở phía sau anh bỗng nhiên đi ra, từ từ vươn đôi chân trắng của mình vào túi và lấy ra một tấm vải dài hơn nửa mét, được thêu hoa văn.

“Ồ?”

“Đây là loại Quái thú ma thuật gì vậy? Là Quái thú ma thuật sống trong không gian à?”

Anh chị em người bán dân mới chỉ phát hiện ra thứ đó và rất ngạc nhiên.

Nhưng điều khiến họ càng ngạc nhiên hơn nữa là…

Con mèo xanh bảo William trải tấm vải ra trên bãi cỏ. Và trong chốc lát, trên tấm vải xuất hiện những miếng mì nóng hổi, thịt xào óng ánh, và những chiếc đùi gà to lớn, được phủ đầy nước sốt!

Những món ăn thơm ngon, hấp dẫn như vậy không chỉ khiến William mà ngay cả anh chị em người bán dân, những người gần đây mới nhận được sự giúp đỡ, cũng không hề từng thấy bao giờ. Họ đều sửng sốt ngay lập tức.

Con mèo xanh khoan dung vẫy đuôi, ý bảo họ cứ thoải mái ăn đi.

Anh chị em người bán dân và William nhìn nhau.

Trong ánh mắt họ lộ ra vẻ ngượng ngùng; còn trong mắt William thì hiện lên nét thư giãn.

Với những món ăn thơm ngon này, họ gần như lập tức quên đi mọi hiểu lầm, ngồi xuống xung quanh tấm vải và bắt đầu thưởng thức món ăn một cách ngấu nghiến.

Mì dai ngon, thịt xào được nêm nếm đầy đủ gia vị, đùi gà nướng hoàn hảo, và những viên bánh chưng ngọt ấm áp...

Không chỉ được thưởng thức, những món ăn thú vị này còn được cung cấp không giới hạn số lượng. Mỗi khi những món ăn trên tấm vải được ăn hết, ngay lập tức sẽ có thêm những món mới xuất hiện. Thậm chí, khi họ nói về bất kỳ món ăn nào, chúng cũng sẽ lập tức được biến thành hiện thực.

Hai người bán dân và một người loài người đã cùng nhau ăn no căng.

Đây là lần đầu tiên trong đời họ được ăn no.

Sau khi no bụng, con mèo xanh lại lấy ra từ túi của mình một thứ kỳ lạ mà cả ba người đều không biết tên – thực ra đó là một ống tiêm.

“Để tôi giúp bạn nhé!” William nhìn con mèo xanh cầm chiếc ống tiêm lớn hơn cả thân nó, vội vàng đưa lấy và theo chỉ dẫn của con mèo, đâm ống tiêm vào một cái cây bên cạnh.

Dung dịch màu xanh nhạt lập tức được đưa vào thân cây. Ngay lập tức sau đó, cây đó bắt đầu phát triển mạnh mẽ, các cành lá xoắn quýt vào nhau, tạo thành một ngôi nhà tre!

Ngôi nhà trên cây!

Anh chỉ từng nghe nói trong truyền thuyết rằng đó là báu vật đặc biệt của Tộc linh hồn; sống trong ngôi nhà ấy thực sự rất thoải mái, và người ta còn có thể mãi mãi giữ được tuổi trẻ và hạnh phúc.

Khi ngôi nhà trên cây đã hoàn thành xong, Chú mèo xanh nhỏ là người đầu tiên đẩy cửa ra và vẫy vùng chiếc vuốt của mình để mời họ vào bên trong.

Nếu theo quan điểm của người Tộc linh hồn, ngôi nhà này có vẻ khá đơn sơ; không hề có bất kỳ bức tranh trang trí đặc biệt hay vật dụng được tạo ra bằng phép thuật nào, thậm chí bàn ghế cũng đều mọc lên tự nhiên từ cây.

Nhưng trong mắt anh chị em bán thú và William, ngôi nhà này thật sự tuyệt vời đến mức khó tin: sạch sẽ, gọn gàng, ấm áp và thoải mái; gió lạnh cũng bị ngăn cách bởi những cửa sổ trong trẻo và bên ngoài cửa.

Thậm chí, bên cạnh tường còn có một cái lò sưởi nhỏ đang phát ra tiếng củi cháy rít rít… Làm sao ngôi nhà trên cây lại có lò sưởi được?

Ba người như đang mơ khi được Chú mèo xanh dẫn lên ghế sofa, sau đó nhìn nhau, không còn sự căng thẳng như lúc mới gặp nhau nữa.

William nhìn cô gái bán thú ngồi đối diện mình, mặt anh hơi đỏ lên: “Chào các bạn… Tôi, tôi tên là William · Dopps.”

Cô gái bán thú mỉm cười: “Tôi tên là Rosalia.”

“Bạn là đứa trẻ loài người đầu tiên mà tôi gặp đấy… Nghe nói các bạn đều sống trong thành phố, cuộc sống có tốt không?”

Trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ tò mò.

William ngập ngừng.

Bình thường, những người mà anh gặp đều là những người phụ nữ gầy yếu, phech tái, vất vả với công việc và cuộc sống đến mức như không còn linh hồn… Bỗng nhiên, anh gặp một cô gái tràn đầy năng lượng, khỏe mạnh và đầy sức sống như thế này… Dù cô ấy là người bán thú đi nữa…

Thì sao chứ? Liệu cuộc sống của anh ở trong thành phố có tốt hơn không? Khi Giáo hội rời đi, họ thậm chí còn cướp sạch cả kho lương thực trong thành phố nữa!

Mỗi ngày, công việc của anh chỉ mang lại cho anh một miếng bánh mì đen cứng như thép… Cứng đến mức có thể dùng làm vũ khí được!

Ngồi trong ngôi nhà ấm áp này, anh không khỏi nhớ lại những gì đã xảy ra gần đây… Những sự kiện ấy dường như vẫn còn hiển hiện trước mắt anh… Kể cả cảnh cha mẹ anh phải đi van xin mục sư nhưng không đủ tiền mua giấy chuộc tội và cuối cùng đã qua đời…

Trong thành phố do Giáo hội kiểm soát đó, ngay cả việc bị ốm cũng được coi là tội lỗi… Nếu muốn Chúa chữa lành bệnh tật cho mình, người ta chỉ có thể mua những tờ giấy chuộc tội đắt tiền.

Nhưng… Cha mẹ

Lúc này, Lô Lí Sa vẫn chưa kịp nói gì thì anh trai cô đã lạnh lùng phát biểu: “Gần đây, người của các bạn liên tục cướp bóc tài nguyên của chúng tôi… Làm sao chúng tôi có thể sống tốt được chứ?

Hehe, nhìn cái dáng vẻ của bạn mà xem… Có vẻ như những thứ các bạn cướp được cũng chẳng hề đến tay bạn đâu… Tại sao lại có nhiều người chết như vậy?”

Người bán thú khỏe mạnh này từ từ tựa vào chiếc ghế sofa ấm áp và thoải mái, giọng nói của anh hơi trầm xuống: “Những người chết đều là người dân bình thường… Những kẻ hưởng lợi thì chỉ là những ông lớn ấy thôi…”

Anh dường như rất mệt mỏi; những vết thương trên cánh tay anh đang đỏ lên, rõ ràng là chưa được chăm sóc đúng cách và đang bị viêm… Rồi anh nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Lô Lí Sa nhìn anh trai mình, sau đó nhìn William đang có vẻ bối rối, rồi đưa tay ra mời: “Để em dẫn anh đến làng của chúng ta xem nhé.”

“Được không?” William có vẻ e ngại.

“Tất nhiên rồi!” Cô gái nắm lấy tay anh, rồi cõng con mèo đang muốn ngủ gật lên, và cả ba cùng chạy ra khỏi căn nhà trong rừng.

Ban đầu, William còn hơi không quen với không khí nơi đây, nhưng sau vài bước chạy, anh cảm thấy không khí ở đây thật trong lành và tự do… Đó là cảnh tượng tuyệt vời mà anh chưa bao giờ thấy ở thành phố Martin được xây dựng theo tên của một vị thánh.

Anh cũng bắt đầu chạy theo, cùng cô gái bán thú Lô Lí Sa chạy trên những thảm cỏ xanh tươi… Tiếng cười vui vẻ của họ vang xa.

Niềm vui của họ kéo dài một thời gian… Cho đến khi họ nhìn thấy một đội quân ở phía xa.

Đó là lá cờ của Giáo hoàng.

Một linh mục cầm búa đang nhìn mặt lạnh lùng và đập mạnh xuống, biến một người bán thú bị bắt thành từng mảnh thịt… Xương cốt tan nát.

Cậu bé loài người và cô gái bán thú đứng sững người tại chỗ, không biết phải làm thế nào…

Nhưng đôi tay họ vốn đang nắm chặt nhau, bỗng nhiên tách rời nhau…