Sương mù xám xịt che khuất mặt trời, bao phủ cả sa mạc; dù là ban ngày nhưng bầu trời vẫn không thể nhìn thấy, cảnh tượng còn khủng khiếp hơn cả ban đêm.

Lúc này, sa mạc xám mới có chút điểm tương đồng với sa mạc mà Cloia đã mô phỏng.

Chỉ vào lúc này, NiLan Đức mới cuối cùng gỡ bỏ lá chắn từ cây quyền trượng và cẩn thận cảnh báo mọi người: “Ban ngày tuyệt đối không được vào sa mạc, nếu không sẽ chết chắc!”

Giọng nói của cô ấy rất nghiêm túc; cộng thêm những cơn gió lạnh buốt thổi qua sa mạc, giống như những linh hồn ma quỷ, các học trò trên đảo Làn Giáo Đảo đều gật đầu đồng ý một cách thành thật.

Dù sao thì ban ngày cũng chỉ cần ngủ, ban đêm mới làm việc mà thôi. Dù sao bọn họ đã là những người siêu nhiên, việc đảo lộn ngày đêm cũng không quá khó để thích nghi; quan trọng nhất vẫn là phải đảm bảo an toàn.

Các học trò lập tức tháo dỡ thiết bị mình phụ trách và trở về thành phố.

Jamie ở lại sau cùng; nhìn ngắm sa mạc xám xịt và thành phố này, ông càng cảm thấy rõ ràng hơn về suy nghĩ của mình. Ông cho rằng nơi này không thích hợp để xây dựng những cây cầu hay con đường thông thường; những trận lũ khủng khiếp như thế này, dù có xây xong thì cũng chắc chắn sẽ bị cuốn trôi. Cách duy nhất là tận dụng chính dòng lũ đó.

Và về cách tận dụng dòng lũ, ông đã nói rõ với đồng đội; khi trở về, họ sẽ bắt đầu thử nghiệm ngay.

Bây giờ, Jamie đã trở thành người lãnh đạo; nhiều việc không cần ông phải tự mình làm nữa. Ông cũng biết rằng mình cần phải tuyển dụng thêm nhiều pháp sư kiến trúc có khả năng tự lập hơn nữa.

Vì vậy, sau khi trở về thành phố, ông quyết định đi dạo một chút.

NiLan Đức vẫn đi theo họ; có vẻ như nhiệm vụ của cô ấy là chăm sóc những vị khách xa xôi này một cách chu đáo, vừa là bảo vệ họ vừa theo dõi họ.

Ban ngày, thành phố trở nên sôi động hơn nhiều. Người ta tấp nập trên các con phố và chợ, đơn giản chỉ cần đặt hàng hóa xuống đất rồi hô hào bán hàng:

“Rễ cát xám! Năm cái rễ cát xám!”

“Thịt cá mập cát tươi mới!”

“Bột của Giáo hội Nữ thần Đại địa, chỉ có một kg thôi!”

Đúng vào khoảnh khắc này, thành phố mới thực sự thể hiện được ý nghĩa của một thành phố – khi bên ngoài bị sương mù xám và bão cát bao phủ, chỉ có nơi đây mà mọi người mới có thể sống yên bình.

“Các bạn cứ về trước đi, tôi sẽ ở đây quan sát một lát.”

Jamie vẫn nhớ lời nói của Cloia, vì vậy ông quyết định để mọi người quay về kiểm tra xem các cửa hàng đã được sửa chữa

Nirant không đi cùng những người khác, mà lại theo sát bên anh ta, dường như chỉ có anh ta mới quan trọng hơn.

  Về điều này, Jamie cũng chẳng nói gì cả.

  Anh ta cứ lặng lẽ đi phía trước quầy hàng.

  Quan sát kỹ, hầu hết mọi người ở đây đều để trần phần trên cơ thể, đội khăn trên đầu; những vật phẩm được bày bán trên đường phố khiến anh ta cảm thấy rất mới lạ.

  Có những tác phẩm điêu khắc bằng đá hình tam giác, những bức tranh sơn màu rực rỡ, và còn có những người biểu diễn xiếc rắn, sử dụng sáo để điều khiển những con rắn.

  Tuy nhiên, phần lớn các gian hàng đều bán thực phẩm. Dù là thức ăn thu được trong sa mạc hay được vận chuyển từ bên ngoài, tất cả đều được coi là “tiền tệ” hữu dụng ở đây.

  Phương thức giao dịch chủ yếu là trao đổi hàng hóa; trong tình hình hiện tại của Sa mạc Xám, vàng và tinh thể ma thuật dù cũng có ích, nhưng số lượng thực sự rất hạn chế.

  Và… nô lệ.

  Jamie nhìn những người bị nhốt trong lồng gỗ, hầu như không mặc gì cả. Mỗi khi có ai muốn mua, chủ nô lệ sẽ mỉm cười, kéo họ ra ngoài, sau đó kiểm tra răng miệng, soi xét cơ thể họ một cách kỹ lưỡng; thậm chí còn cười ha hả trước mặt mọi người.

  Nhìn những cảnh này, lòng Jamie lại trở nên bình yên.

  Ở vùng phía Bắc, việc buôn bán nô lệ cũng tồn tại; trong nhiều trường hợp, con người được coi là “tiền tệ”, nhưng chỉ áp dụng cho những người trẻ tuổi và người trưởng thành khỏe mạnh mà thôi. Nhiều đồng đội và học trò mới của anh ta cũng thuộc nhóm những người này; dù chỉ khác nhau một chữ, nhưng sự chênh lệch so với người trưởng thành thực sự rất lớn.

  Nhìn những người nô lệ đó, anh ta bỗng nhớ lại trước khi rời đi, ông Mifain đã gọi anh lại để nói chuyện riêng. Vị cựu giám mục của Giáo hội Nữ thần Đại địa, hoàng tử của Vương quốc Norland, đã nói với anh: “Sa mạc Xám là khu vực xa xôi nhất của vương quốc, đồng thời cũng là minh họa tiêu biểu cho hầu hết các vùng đất trên thế giới này. Hãy ghi chép đầy đủ những gì bạn thấy và báo cáo cho thầy cô của bạn.” Lúc đó, vẻ mặt của Mifain rất nghiêm túc. Lúc đó, anh vẫn không hiểu ý của Mifain là gì; nhưng bây giờ, anh bỗng nhận ra rằng… đây chính là cách để người đó khen ngợi thầy cô của mình một cách gián tiếp, phải không? Việc có thể loại bỏ chế độ nô lệ trên lãnh thổ của mình…

  Jamie hít một hơi thật sâu; chỉ đến lúc này, anh mới hiểu rõ Cloa đã phải đưa

Đó quả là những số tiền rất lớn đấy!

“Tại sao anh cứ nhìn chằm chằm vào những người nô lệ vậy?”

Mãi đến lúc này, Ni Lan Tạ mới lên tiếng: “Anh có muốn mua nô lệ không? Nếu có ý định đó, tôi có thể sắp xếp cho anh một nhóm.”

“Người ngoại bang ạ…” Người phụ nữ nói với giọng trêu chọc: “Đừng nghĩ họ đáng thương; nếu bị mua đi, có lẽ họ vẫn còn cơ hội sống sót.”

“Chỉ cần còn sống được, thì còn điều gì là không thể chấp nhận được chứ? Dù cuộc sống ấy đầy đau khổ, nhưng ít ra họ vẫn đang sống.”

Jamie không trả lời, chỉ mỉm cười theo kiểu của Cloa và hỏi: “Nơi đây có sản vật đặc sản gì không? Tôi muốn mua một số về làm quà cho thầy.”

Ni Lan Tạ nhìn anh một cái, rồi nhanh chóng nắm lấy tay anh, dẫn anh vào một con hẻm nhỏ.

Hai bên con hẻm đều trưng bày đủ loại Quái thú ma thuật; rõ ràng Ni Lan Tạ biết rõ người bạn đến từ Làn Giáo Đảo này muốn mua gì. Cô vừa đi vừa giải thích về các loài vật được bán:

“Kia kìa, đây là loài sói sa mạc; khi trưởng thành, chúng là những người bạn tuyệt vời trong sa mạc.”

“Đây là loài cá mập cát; chỉ trong một năm, chúng đã có thể lớn đủ để hai ba người đứng lên trên lưng chúng, và chúng có thể bay gần mặt đất trên cát.”

“Còn cái này… đây là linh hồn lửa sa mạc, một trong những sinh vật nguyên tố hiếm còn tồn tại…”

Với một người hướng dẫn am hiểu về sa mạc xám như cô ấy, hầu như mọi thứ được bán bên đường đều được cô giới thiệu chi tiết, kèm theo đánh giá về chất lượng.

Những người bán hàng nhìn thấy chiếc cân vàng trên ngực cô ấy, đều không dám phản đối gì cả.

Thế là, Jamie không ngần ngại mua hết tất cả các loại Quái thú ma thuật mà anh chưa từng thấy ở Làn Giáo Đảo; tiền vàng liên tục được rút ra.

Mặc dù Cloa đã sai bọn họ chạy qua chạy lại để phục vụ họ, nhưng những khoản tiền thưởng mà họ nhận được thậm chí còn nhiều hơn cả những gì các thế lực lớn cung cấp. Vì vậy, Jamie thực sự có rất nhiều tiền vàng cùng các viên tinh thể ma thuật.

Cuối cùng, những người bán hàng dường như đều biết rằng có một người giàu có đến đây, nên họ không còn quan tâm đến những lời đánh giá của Ni Lan Tạ nữa, và lập tức mang ra những con Quái thú ma thuật năng động nhất để bán.

Họ tiếp tục mua sắm suốt đường đi; nếu không phải vì Ni Lan Tạ kịp thời gọi người mang tất cả những con vật đó đến cửa hàng Thú cưng chiến đấu từ Quái thú ma thuật, có lẽ chúng sẽ không thể chứa hết được.

Khi đến cuối con hẻm, Jamie định dừng việc mua

Đó là một bông sen màu xanh nhạt…

Nó yên bình nổi trên nguồn nước sạch được chủ quầy đựng trong lọ, tinh tế và thanh lịch, toát lên vẻ đẹp bình yên và thanh khiết.

Jeffrey lập tức bị bông sen này cuốn hút; anh biết rằng giáo viên của mình gần đây cũng đang nuôi sen, nếu có thể mang bông sen này về làm quà, giáo viên chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Nghĩ đến điều đó, anh liền nhìn về phía chủ quầy.

Chủ quầy đang ngồi sau quầy, nhắm mắt nghỉ ngơi; mái tóc đỏ rực của anh ta lấp lánh như ngọn lửa, nhưng toàn thân lại toát ra vẻ u ám, rõ ràng không phải là người bình thường.

“Anh điên rồi à?”

NiLan Đức nhìn thấy bông sen và kinh ngạc nói: “Agate, đó là sen xanh mà! Anh thực sự muốn bán nó sao?”

Rõ ràng cô ấy nhận ra chủ quầy này.

“Cô quan tâm đến việc đó làm gì?” Agate mở mắt nhìn NiLan Đức; lúc này Jeffrey mới nhận ra rằng con người cao lớn, tóc đỏ này lại có mắt trái màu xám nhợt, trống rỗng.

Nhưng sức mạnh toát ra từ người anh ta dường như ít nhất cũng tương đương với một chiến binh cấp bốn đến cấp năm; loại khí huyết mạnh mẽ đó chỉ có ở các chiến binh mà thôi.

Phải biết rằng đây là một thế giới có phép thuật và những phép màu kỳ diệu; ngay cả khi bị mất một chi hoặc bị thương nặng, cơ thể vẫn có thể phục hồi. Đối với những siêu nhiên cấp cao, những tổn thương thể chất không phải là vấn đề lớn.

Bị nhắc nhở như vậy, NiLan Đức lập tức im lặng, chỉ biết lắc đầu không nói được gì.

Lúc này, Jeffrey tiến lên hỏi: “Bông sen này được bán với giá bao nhiêu?”

Agate nhìn anh và nói: “Anh đến từ bên ngoài phải không? Anh có cách nào để rời khỏi thành phố vào ban ngày không?”

“Có.” Jeffrey trả lời thẳng thắn: “Chúng tôi đến đây chính là để thực hiện mục tiêu đó. Nếu anh muốn, chúng tôi có thể thử xem.”

Nghe vậy, đôi mắt của Agate bỗng co lại; không nói thêm gì nữa, anh ta đưa luôn cái lọ chứa bông sen cho Jeffrey và nói một cách quyết đoán: “Ngay bây giờ đi sao?”

“Được.”

Jeffrey lập tức dẫn Agate trở về cửa hàng Chăm sóc Thú Linh và Cây Dược liệu Ma Thuật đã được thiết lập sẵn, đưa anh ta vào phòng thí nghiệm phía sau và bắt đầu làm việc một cách bí mật.

Quá trình này kéo dài đến mười ngày trời.

Trong suốt thời gian đó, thỉnh thoảng còn có các học trò đến lấy những dữ liệu và những cây dược liệu đã được nuôi cấy.

Khi Jeffrey và Agate trở ra, họ đã mang theo thêm vài túi ma thuật dùng để chứa các loại cây dược liệu.

Hai người đều tỏ ra rất hào hứng. Đặc biệt là Jamie, anh ta không thể chờ đợi được và nói ngay lập tức:

“Đi thôi, chúng ta hãy thử xem.”

“Nhanh lên đi!”

Agate còn hào hứng hơn cả anh ta; thấy anh ta đi chậm rãi, cô ấy liền ôm lấy anh ta và lao thẳng ra khỏi cửa hàng. Tốc độ và sức bền của một chiến binh đã bùng nổ vào khoảnh khắc đó.

Chỉ nghe thấy một tiếng “xùa”, không khí chỉ còn lại những hạt bụi bay lơ lửng.

……

Hai người đến ngay trước cổng thành vào ban ngày, sau đó Jamie dẫn đầu và lập tức dựng nên một chiếc thuyền kỳ lạ trong phạm vi an toàn.

Không, thay vì gọi nó là thuyền, có lẽ nên gọi nó là một căn nhà di động được xây dựng trên loại tảo ma màu tím của biển đen…

Phần đáy của căn nhà này được bao phủ bởi những tảo ma màu tím của biển đen, rễ của chúng bám chặt vào lòng đất, giúp cho căn nhà hình vỏ ốc kia không bị lung lay dễ dàng.

Phần trên của căn nhà được làm từ hợp kim Phù Nguyệt, có cấu trúc giống như những ngôi nhà gỗ thông thường, bề mặt được phủ đầy những loại thực vật ma nhìn giống như bồ công anh, che kín toàn bộ căn nhà.

Nhìn từ xa, nó giống như một căn nhà được bao phủ bởi lớp lông mềm mại… Sức sống và sinh khí từ những loại thực vật ma này đã mang lại một màu sắc mềm mại cho căn nhà trông có vẻ cứng cáp này.

Sau khi dựng xong căn nhà kỳ lạ này, Jamie leo lên theo những sợi dây leo và vẫy tay gọi Agate:

“Chúng ta hãy thử xem đi, lũ lụt sắp đến rồi.”

Khi nhìn thấy thành quả cuối cùng, Agate thực sự hơi do dự; anh ấy tưởng rằng nó sẽ là một tác phẩm phép thuật tinh xảo, nhưng thực tế lại là một căn nhà nhỏ giống như trong câu chuyện cổ tích.

Anh ấy thực sự không hiểu tại sao lại phải thiết kế nó theo hình thức này, nhưng vì Jamie nói rất tin cậy, nên những nghi ngờ trong lòng anh ấy cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Người đàn ông tóc đỏ cao lớn đó đành phải lên căn nhà được bao phủ bởi những bồ công anh này và ngồi xuống ghế sofa phía sau cửa sổ sạch sẽ, thoáng đãng.

Căn nhà này trông có vẻ nhỏ bé từ bên ngoài, nhưng thực tế thì không hề nhỏ chút nào; tổng diện tích lên đến hơn một trăm mét vuông, nội thất cũng rất đầy đủ – bàn ăn, sofa, ghế dài, tủ sách, thậm chí cả nhà vệ sinh và phòng tắm cũng đều có đủ cả.

Hai người ngồi trong căn nhà gọn gàng này, lặng lẽ chờ đợi. Thỉnh thoảng, Jamie lại liếc nhìn chiếc bảng đo chỉ số ma lực được đặt ở góc phòng.

Mặc dù họ không thể ngăn chặn sự xuất hiện của lũ lụt, nhưng mỗi khi lũ đến, chỉ số ma lực sẽ thay đổi, và điều này cũng có thể coi là một cách để dự đoán.

Lúc này, con trỏ đo chỉ số ma lực đang rung chuyển dữ dội, từ màu xanh an toàn dần chuyển thành màu đỏ chói lọi.

Điều này có nghĩa là…

“Lũ đã đến!” Agate là người đầu tiên nhìn thấy dòng lũ cuồn cuộn đang lao về phía họ qua cửa sổ, và anh ta vội vàng nắm chặt vũ khí trong tay.

Trước một thảm họa tự nhiên như thế này, ngay cả một chiến binh cấp năm như anh ta cũng hoàn toàn bất lực; tất cả những gì họ có thể làm là hy vọng chiếc thuyền kỳ lạ mà họ đã mất một tháng để chế tạo sẽ phát huy tác dụng.

Từ xa, dòng lũ ào ập đến.

“Rào rào…”

Khi lũ đổ ập xuống, chiếc thuyền nhỏ này lại bất ngờ tỏ ra rất ổn định – dòng lũ va vào những bông hướng dương được khắc trên bề mặt thuyền, và những bông hướng dương này đã giảm bớt đáng kể lực tác động của lũ, vì vậy tác động lên ngôi nhà không quá lớn.

Hai người ngồi bên trong nhà đều có vẻ mặt nghiêm túc; các biểu tượng ma lực sinh tồn được khắc trên tường đã được kích hoạt, tự động làm sạch và lọc không khí, đồng thời phát ra ánh sáng cam ấm áp.

Giữa màn đêm tối của dòng lũ, ánh sáng này mang lại sự an ủi vô cùng lớn; hai người nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy dòng nước đục ngầu, trong lòng không khỏi lo lắng.

Lúc này, những cây sen ma màu tím đã mọc sâu dưới đáy nước đang tận dụng khoảng thời gian này để nhanh chóng thích nghi với lực tác động của lũ, từ từ rút rễ mình ra khỏi cát.

Sau khi tất cả rễ đã được rút ra, lực tác động từ đợt lũ đầu tiên gần như đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sức mạnh của dòng nước lớn.

Những cây sen ma màu tím này đã kéo theo ngôi nhà, từ từ trôi lên phía trên mặt nước; những rễ nhỏ bé ban đầu giờ đây đã quấn chặt vào nhau, giống như những tảng đá nặng.

Mỗi rễ đều bám chặt vào ma lực xung quanh, và thật bất ngờ, ngôi nhà đã ổn định trở lại.

Nhờ vậy, ngôi nhà không còn bị trôi lung tung nữa, mà trực tiếp nổi lên trên mặt nước, và rất nhanh sau đó đã thoát khỏi vùng nước sâu, đến được mặt nước.

Lúc này, dòng lũ đã cao đến hàng trăm mét, và tất nhiên, nó đã ra khỏi khu vực bị sương mù màu xám bao phủ; ánh nắng ấm áp của mặt trời đã chiếu rọi xuống.

Hai người đang ngồi bên trong căn nhà mới thực sự thở phào nhẹ nhõm được. Đặc biệt là Jamie – anh ta vừa kéo ra một màn hình pha lê, vừa lẩm bẩm: “Lực tác động mà những bông bồ công anh này chịu đựng được… Độ ăn mòn của dòng lũ ở đây… Thời gian hoạt động của hệ thống duy trì sự sống bên trong nhà…” Anh ta vừa ghi chép những thông tin quý giá này, vừa ra lệnh cho Agate: “Cậu đi kéo cái cần gạt bên trái kia đi!”

Agate, một chiến binh cấp năm xuất sắc đến mức ngay cả trong hoàng gia cũng sẽ được đối xử tử tế, không chút do dự liền vội vàng kéo cái cần gạt trên tường.

“Kèch!”

Khi cái cần gạt được kéo xuống, những rễ của loài thực vật ma thuật Hải Tím Quỷ Bồng ở đáy nhà đã bị tác động bởi nguồn năng lượng ma thuật đặc biệt và bắt đầu cuộn tròn theo một hướng nhất định. Những rễ này xoay tròn trong dòng nước, nhanh chóng tạo thành những vòng xoáy nhỏ; năng lượng ma thuật bên trong những vòng xoáy này hòa quyện vào năng lượng ma thuật của dòng lũ xung quanh.

Những bông bồ công anh mọc trên bề mặt nhà sau khi hấp thụ nước trở nên bồng bềnh hơn; chúng hút hơi nóng từ dòng lũ, và những bông hoa trên mặt như những chiếc quạt đang quay tròn. Dòng nước bắt đầu đẩy con thuyền nhỏ bé này tiến về phía xa. Kỳ lạ thay, con thuyền này lại di chuyển theo đường thẳng mà không hề bị ảnh hưởng bởi dòng nước hỗn loạn; tốc độ không quá nhanh cũng không quá chậm, khoảng 10 km/giờ. Trên bản đồ bên trong nhà, có thể thấy con thuyền này đang rời khỏi Thành Phố Cát Xám để hướng tới điểm tập trung gần nhất – khu vực mà Lãnh Chúa Cát Xám yêu cầu họ mở đường qua.

Bên trong nhà, trước mặt họ là những ly trà sữa nóng hổi và các món ăn vặt; bên ngoài là ánh nắng mặt trời rực rỡ, và con thuyền hoàn toàn không hề rung chuyển. Cứ như thể đây chỉ là một chuyến đi bình thường, họ chỉ cần ngồi đợi ở đây một thời gian là sẽ đến nơi đích.

Agate ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ; mặc dù chỉ có thể thấy ánh nắng vàng óng ánh trên mặt nước đen kịt, anh vẫn cảm thấy điều này thật phi thường. Làm sao mà có thể có con thuyền nào đó lại có thể vận hành bình yên trong dòng lũ như vậy? Nó không bị ăn mòn sao? Biết đâu, không phải ai cũng đã thử sử dụng thuyền để di chuyển trong dòng lũ, nhưng năng lượng ma thuật ở đây quá kinh hoàng; những con thuyền bình thường hoàn toàn không thể chịu đựng nổi sự ăn mòn của dòng lũ.

Anh gần như ngay lập tức nhận ra rằng, nếu những con thuyền kỳ lạ và thần kỳ này có thể được sản xuất hàng lo