Công tước Nal vốn dĩ đã là một chiến binh cấp bốn, và người ta còn nói rằng ông ta có dòng máu của những chiến binh điên cuồng từ vùng Băng giới, vì vậy ông ta trông cực kỳ cao lớn, lông lá cũng rất dày đặc.

Với chiều cao lên tới hai mét hai, khi đứng ở đó, ông ta thực sự giống như một con thú hung dữ hình người được phủ đầy lông.

Trong khi đó, Công tước Olivier bên cạnh lại hoàn toàn trái ngược với ông ta. Chiều cao của ông ta chưa đầy một mét bảy, vẻ ngoài tuấn tú, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng, toát lên vẻ đẹp trưởng thành đặc biệt.

Ông ta mặc một bộ áo choàng xa xỉ đến mức gần như cầu kỳ, mọi cử chỉ của ông ta đều toát lên vẻ thanh lịch kiểu quý tộc, nhưng cũng mang tính cách giả tạo và cầu kỳ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với vị công tước “con thú hung dữ” kia.

“Chắc chắn ông ta biết rằng bên trong đó có Trứng rồng Hồng Ngọc.”

Công tước Olivier là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu không, ông ta sẽ không giết sạch quân đội mà chúng ta để lại đâu. Ở núi lửa Hồng Ngọc cũng đã tìm thấy loại nước ép quả đặc trưng của đảo Rồng.”

Ánh mắt sắc bén như của một con cáo lóe lên trong mắt Công tước Olivier: “Có thể ông ta thậm chí còn tìm thấy một con Rồng Hồng Ngọc, mới có thể nhanh chóng kích hoạt cổng truyền thông của núi lửa Hồng Ngọc như vậy.”

Mặc dù Công tước Nal rất ghét đối thủ này – người luôn ăn mặc như một phù thủy – nhưng ông vẫn khá đồng ý với suy đoán của ông ta.

Dưới sự thúc đẩy của lợi ích chung, ngay cả những mâu thuẫn nhỏ giữa hai người cũng có thể bị bỏ qua. Dù sao thì họ cũng là những quý tộc; mọi việc đều phải đặt lợi ích của gia tộc lên hàng đầu.

Việc một pháp sư nhỏ bé xuất thân từ vùng biên giới phía Bắc lại chiếm đoạt những thứ mà họ xứng đáng có được thực sự khiến cả hai đều không thể chấp nhận được.

Dù họ biết rằng Cloey có danh tiếng nhất định trong Hiệp hội Pháp sư và tại triều đình. Chỉ riêng cửa hàng trà sữa và cửa hàng thú cưng ma thuật, thực vật ma thuật của cô ấy, với vị trí tuyệt vời ở Vương Đô, lợi nhuận hàng ngày thu được thực sự là không thể ước lượng được.

Điều khiến họ càng thêm bất lực là ngay cả các bà lão và thế hệ trẻ trong gia tộc họ cũng thường xuyên đến mua đồ ở những cửa hàng đó; thậm chí bản thân họ cũng rất thích uống loại “thuốc ma” ngọt ngào đó.

Hai cửa hàng này đã đóng góp rất nhiều thuế cho Hiệp hội Pháp sư và Viện Huy hiệu Hoàng gia. Thêm vào đó, lương thực và các loại cây trồng sản xuất ra

Hai vị công tước đang âm mưu bí mật ở đây, hoàn toàn không hề nhận ra có người đang lắng nghe bên ngoài cửa – nơi này là tài sản của gia tộc Olivier; gió có thể thổi vào, mưa có thể rơi xuống, nhưng ngay cả vua cũng không được phép bước chân vào đây.

……

Nghe thấy cha mình và Công tước Nal đang âm mưu, trái tim Ian Olivier đập thình thịch. Chàng trai trẻ nhất của gia tộc Olivier này chính là người đã từng giao dịch với Cloa trước đây.

Nhờ vào việc ông ta vẫn còn là một thương nhân hoạt động tích cực, Ian hiểu biết rất nhiều về vùng biên giới phía Bắc, vì vậy anh ta không hề tin tưởng vào cha mình.

Thậm chí… trong lòng anh ta còn ẩn chứa những suy nghĩ phản bội và những kỳ vọng bí mật:

“Nếu cha mình thất bại… thậm chí tử trận…”

Những suy nghĩ ấy giống như những cây cỏ dại mọc man rợ; một khi chúng mọc lên, thì không thể nào kiềm chế được nữa, thậm chí còn lan rộng ra khắp tâm trí anh ta.

Nếu cha mình lúc đó đã sử dụng quyền lực của mình với tư cách là công tước, có lẽ mẹ anh ta đã không phải chịu đựng quá nhiều khổ đau, thậm chí còn không đến nỗi suýt mất mạng.

Là một người thuộc tầng lớp quý tộc, Ian hiểu rõ lực lượng hạn chế của quyền thừa kế trong xã hội này; dù anh ta có cố gắng đến đâu đi nữa, cha mình cũng không thể cho anh ta quyền lực mà anh ta mong muốn.

Dù sao đi nữa, mẹ anh ta vẫn chỉ là một người hầu gái; anh ta không ghét mẹ vì bà ấy không hỗ trợ mình, điều duy nhất anh ta ghét chính là người cha đã chặn đứng con đường thăng tiến của mình.

“……”

Sau khi hít một hơi thật sâu, Ian lặng lẽ rời khỏi đó và nhanh chóng trở về nơi ở của mình. Trong khu vườn đang nở rộ rực rỡ, anh ta nhìn thấy mẹ mình.

Người phụ nữ quý tộc trẻ tuổi này đang cầm một chiếc kéo lớn, cắt tỉa những bông hồng mọc um tùm; những bông hồng ấy đỏ rực như máu, nhưng lại vô cùng đẹp đẽ và quyến rũ.

Nhưng ngay cả những bông hồng đẹp đẽ ấy cũng không thể che giấu được sức hút của người phụ nữ này; bà ấy giống như một nàng tiên hoa trong những câu chuyện cổ tích, trong trắng và xinh đẹp.

Chính vẻ đẹp ấy đã khiến vị công tước yêu mến bà ấy, nhưng cũng khiến bà ấy mãi mãi bị giam cầm trong “chiếc lồng” xa hoa do chính vị công tước tạo ra – những thứ đẹp đẽ như vậy, tuyệt đối không được phép để người khác thèm muốn, thậm chí không được phép để ai nhìn thấy.

“Mẹ!”

Ian nhanh chóng bước tới, đỡ lấy cánh tay người phụ nữ và nhẹ nhàng nói: “Con muốn đưa mẹ đến một nơi.”

“Đến đâu vậy?” M

“Biên giới phía Bắc.” Giọng của Ian trở nên thấp hơn nữa: “Cha muốn cùng Công tước Nal tiến công biên giới phía Bắc, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để đi theo họ.”

“Con sẽ tự mình đến xin lời Lãnh chúa của Làn Giáo Đảo ở biên giới phía Bắc, để ông ấy cho cha một nơi yên bình để sinh sống.”

“Vậy cái giá phải trả là gì?”

Người phụ nữ xinh đẹp dù bị giam cầm ở đây nhưng không hề ngu dại; bà vuốt ve khuôn mặt con trai mình và nói: “Con yêu dấu Ian, con sẽ phải trả cái giá gì để ông ấy che chở cho người vô dụng như tôi đây?”

Ian không hề do dự: “Con sẽ phản bội cha… Dùng mạng sống của cha và gia tộc Olivier để đổi lấy sự bảo vệ đó, có lẽ là đủ rồi.”

“Mẹ… bây giờ mẹ có thể nói cho con biết họ hàng của mẹ là gì không?”

Cơ thể người phụ nữ bỗng trở nên cứng đờ trong chốc lát.

Bà cúi đầu nhìn những bông hồng bị bóng tối che phủ và trả lời bằng giọng nhỏ hơn: “Saisen.”

“……”

Con trai của vị công tước trẻ tuổi bỗng ngẩn ngơ.

Làm sao lại là cái tên này?

Nữ hoàngg đã từng thuộc Hoàng gia Saisen nhìn con trai mình đang ngớ ngác và lần đầu tiên nở ra một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

……

Mười ngày sau.

Thư chiến tranh của hai vị công tước được gửi đến Làn Giáo Đảo.

Cùng với thư chiến tranh đó, còn có Hiệp sĩ Kemoye – người đang cân nhắc việc mở rộng lãnh thổ ra ngoài.

Hiện tại, ông ta đã là một bá tước, và theo các ghi chép chính thức của Vương quốc Norland, biên giới phía Bắc chính là lãnh địa của ông ta.

Nhưng trước mặt Claya, ông ta vẫn giữ thái độ khiêm tốn.

Sau khi đưa thư chiến tranh cho Claya xem, ông ta chỉ đợi ông ta đưa ra quyết định.

Claya liếc nhìn lá thư chiến tranh và thốt lên: “Những cuộc thi đấu thân thiện giữa các quý tộc… Tại sao bây giờ các quý tộc lại có thể nói về chiến tranh một cách dễ dàng đến thế nhỉ?”

Thành thật mà nói, ông ta cũng đã nghĩ đến khả năng hai vị công tước kia có thể có những âm mưu gì đó, nhưng không ngờ họ lại dám đến mức vô liêm sỉ đến thế – dám giả vờ là người lớn tuổi hơn để chỉ bảo ông ta.

Nói cách khác, họ đang muốn chỉ bảo ông ta!

Họ thực sự dám làm vậy.

Dù hiện tại Claya đang giữ thái độ bình tĩnh, nhưng điều này vẫn làm ông ta nổi giận; ông ta lập tức ra lệnh: “Nếu họ muốn đến, thì cứ đến đi… Yêu cầu duy nhất của tôi là… hãy đưa cả hai vị công tước đến Đảo Quý tộc của tôi để làm khách.”

—Đảo Quý tộc chính là nơi Claya giam giữ những quý tộc đó; nơi đó có các nam bá tước, tiểu bá tước… nhưng chưa

“Vâng!”

Bá tước Kemoyle gật đầu một cách hào hứng; ông rất hiểu rõ khả năng chiến đấu của Claya, và bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện điều đó trước mọi người, điều này khiến ông vô cùng phấn khích.

Ngay lập tức, ông rời khỏi Làn Giáo Đảo để bắt đầu các công việc chuẩn bị.

Sau khi Kemoyle rời đi, tin tức từ Mifain và Hiệp hội Pháp sư Ngải Tư Đặc Nạp cũng lần lượt được truyền đến.

Đầu tiên là Mifain; sau khi gặp Claya, ông nói ngay: “Tôi cũng mới biết chuyện này. Bạn biết đấy, có không ít quý tộc lo ngại về bạn… Hơn nữa, mục tiêu của họ chính là Bá tước Kemoyle.”

Lời nói của Mifain không còn là ám chỉ nữa, mà là lời nhắc thẳng thừng rằng Claya nên nhanh chóng trở thành lãnh chúa của vùng Bắc Biên, như vậy sẽ tránh được nhiều rắc rối.

Lời nói này quá rõ ràng đến mức khiến Claya cũng ngạc nhiên và nhìn Mifain: “Anh không phải là hoàng tử của Vương quốc Norland sao? Là quý tộc hàng đầu mà…”

“……” Mifain chỉ biết nhìn Claya một cách bất lực mà không nói gì thêm.

Claya cười ha hả và nói: “Được rồi, nếu mọi chuyện ở phía anh đã ổn thỏa, thì sau khi tôi giải quyết xong những việc này, tôi sẽ chính thức tuyên bố vùng Bắc Biên độc lập.”

“Ừm, anh có thể nói với hoàng gia… xem họ nên phong cho tôi chức vụ gì; nếu thấp hơn công tước thì tôi sẽ không chấp nhận đâu.”

Khi những lời này được nói ra, Mifain mới thực sự yên tâm; ông thực sự lo lắng rằng Claya có thể sẽ tuyên bố độc lập khỏi Vương quốc Norland. Dù sao thì Claya vẫn là hoàng tử của Norland, và danh tính đó thực sự gây ra nhiều khó khăn… Nếu Claya thực sự tuyên bố độc lập, thì Vương quốc chắc chắn sẽ phải điều quân đối đầu với Claya.

Giống như vị lãnh chúa của vùng Xám Cát kia vậy…

Sau khi trò chuyện xong, Mifain nhanh chóng rời đi. Sau khi ông đi, Claya lại trao đổi ngắn gọn với Ngải Tư Đặc Nạp. Người này nhún vai và nói: “Đừng giết hắn; hãy bắt giữ hắn và đối xử với hắn theo đúng đạo đức của một quý tộc – gia đình hắn sẽ trả tiền chuộc thôi.”

“À?”

“Còn điều gì khác cần nói không?”

Cloya cảm thấy bất lực – làm sao lại có người tự tin hơn mình đến thế? Chưa even bắt đầu chiến đấu đã nói đến chuyện đòi tiền chuộc sau khi bắt được đối phương rồi.

  Nhưng theo một nghĩa nào đó, anh ta và Ngải Tư Đặc Nạp quả thực là bạn bè… Một người thẳng thừng đòi tiền chuộc, người kia thì muốn đưa họ ra đảo để thỏa mãn thói sưu tầm của mình.

  Ngải Tư Đặc Nạp lắc đầu: “Không còn cách nào khác nữa… Dù sao thì về mặt danh nghĩa, họ đang nhắm vào Bá tước Kemoyle, nên Hội Pháp sư cũng không thể can thiệp trực tiếp được.

  Nhưng cứ việc cậu hành động mạnh tay một chút cũng không sao đâu… Vì dù sao cậu cũng là thành viên của Hội Pháp sư mà… Chỉ cần thắng trận, tôi sẽ tự mình đi đàm phán với bọn người ở Viện Huy hiệu!”

  Nói xong, ông ta vẫy tay và rời đi, khiến Cloya lại cảm thấy bất lực… Nhưng trong lòng, cô ấy biết rằng sau cuộc chiến này, miền Bắc sẽ thuộc về mình, cả về mặt pháp lý lẫn thực tế.

  Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện, Cloya để suy nghĩ trôi qua và nhìn ra ngoài cửa sổ… Trong lòng cô ấy không hề yên tâm hay bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

  Chiến tranh luôn gây ra cái chết… Mặc dù ông ta biết rằng với tư cách là người cai trị, mình không thể quá quan tâm đến những hy sinh và cái chết đó, nhưng ông ta vẫn không thể không cảm thấy đau lòng…

  Đó đều là những học trò do chính mình nuôi dưỡng… Bình thường họ rất ngoan ngoãn và vâng lời… Chỉ mong rằng những con Quái thú ma thuật và Thực vật ma thuật đó sẽ mạnh mẽ hơn một chút…

  Ông ta đã dày công nuôi dưỡng rất nhiều Quái thú ma thuật và Thực vật ma thuật, chỉ để giảm bớt số lượng người thiệt mạng…

  ……

  Theo lệnh của Cloya, tất cả những học trò muốn tham gia cuộc chiến này đều lập tức đến tiền tuyến… Ngay cả Rob, người đã lâu không rời khỏi Làn Giáo Đảo, cũng đã đến đó.

  Tại cửa ngõ của miền Bắc, nơi bắt đầu của dòng sông Treinas, vùng đất này đã được biến thành một cao nguyên rộng lớn.

  Mặt đất bằng phẳng và những dãy núi uốn lượn xa xôi tạo nên sự tương phản rõ rệt… Một cao nguyên như vậy rất thích hợp cho các trận chiến trực diện.

  Lina và Bá tước Kemoyle dự định sẽ tiêu diệt hai đội quân của hai bá tước tại đây, nhằm ngăn chặn họ xâm nhập vào vùng sâu trong miền Bắc và ảnh hưởng đến công việc xây dựng đang diễn ra…

  ……

  Đội kỵ binh.

  Bá tước Kemo

Bá tước giơ cao thanh kiếm hiệp sĩ cổ điển trong tay; ánh sáng lấp lánh phát ra từ lưỡi kiếm sắc bén ấy – đó là món quà mà tổ tiên ông đã trao cho ông, một thanh kiếm hiệp sĩ gần như huyền thoại.

  “Vì Đức bà Cloa, chúng ta nhất định sẽ chiến thắng!”

  Ông hét lớn.

  “Vì Đức bà Cloa!!!”

  Các hiệp sĩ khác cũng hô vang theo ông; hai nghìn người đã được huấn luyện các khóa học cơ bản và nâng cao về kỹ năng chiến đấu, họ hô vang như những tiếng gầm rú của binh lính trên chiến trường, vang dội khắp bầu trời.

  Đó chính là sự lãng mạn đặc trưng của những hiệp sĩ – không có những hiệu ứng phép thuật hoành tráng như của các pháp sư, chỉ có sự rèn luyện hàng ngày, hàng năm để làm cho võ nghệ và thể xác mình trở nên cứng cáp như thép.

  Họ rất cần một cuộc chiến để chứng minh bản thân, để chứng tỏ rằng những nỗ lực đào tạo của Đức bà Cloa không hề uổng phí.

  Dù sao thì ở miền Bắc này, sức mạnh của các pháp sư quả thực quá lớn đến mức các hiệp sĩ gần như không được chú ý đến; họ chỉ có thể làm những công việc vất vả, nặng nhọc mới có thể tồn tại được.

  Tất cả họ đều là những người siêu nhiên… Liệu pháp sư thực sự cao quý hơn hiệp sĩ sao?

  Hiện tại, tất cả họ đều đang kiềm chế hết sức mình… Như những ngọn núi lửa sẵn sàng phun trào… Nếu Đức bà Cloa biết được suy nghĩ của họ, chắc hẳn bà sẽ cảm thấy buồn hay bất lực…

  Trong khi đó, ở một nơi khác, Lina đang cùng các học trò tiến hành kiểm tra và chuẩn bị cuối cùng cho các loài Quái thú ma thuật và Thực vật ma thuật.

  “Đội hỗ trợ ‘Mây Sương Ma Khoai’ đã sẵn sàng!”

  “Những con quái vật được triệu hồi từ Chiều không gian Nguyên tố cũng đã sẵn sàng!”

  “Đội ‘Bò Dữ Đập Đất’ đã tập hợp đủ người!”

  Những thông báo liên tục vang lên qua thiết bị liên lạc dựa trên nấm men trên thái dương của Lina.

  Lina gật đầu hài lòng. Một số vật dụng này là lần đầu tiên được sử dụng; hy vọng chúng thực sự có thể phát huy tác dụng như mong đợi…

  ……

  Ngoài biên giới miền Bắc, có hai đội quân tiến lên một cách riêng biệt, không hề gây ảnh hưởng đến nhau.

  Hai đội quân này trông rất hùng hậu, với số lượng lên đến hàng vạn người… Tuy nhiên, thành phần của chúng lại khá phức tạp. Phần lớn trong số họ là những nông dân được các công tước tuyển mộ tạm thời từ các lãnh địa của mình; một phần khác là các binh s

Cléo đã dành nhiều thời gian để tìm hiểu cấu trúc của loại quân đội quý tộc này, và anh ấy nhận thấy rằng về mặt tổ chức, kỷ luật lẫn trình độ kỹ thuật, đây đều là những yếu tố đáng lo ngại.

  Nhưng anh ấy không hề xem thường loại quân đội này.

  Bởi vì cả hai công tước trực tiếp chỉ huy, cùng với các đội chiến binh pháp sư và đội Quái thú ma thuật, đều thuộc cấp độ ba đến bốn.

  Trong thế giới siêu nhiên này, một quân đội như vậy hoàn toàn có thể quyết định kết quả của một trận chiến, và đó cũng chính là lý do khiến hai công tước tin chắc vào khả năng chiến thắng từ đầu đến cuối.

  Có thể nói, kể từ khi hai đội quân này tiến vào khu vực phía Bắc, chúng đã hoàn toàn bị những con chim ưng được gắn phép thuật “Đôi mắt đại bàng” và mang theo thiết bị truyền thông ma thuật phát hiện ra.

  Mọi hành động của họ đều được gửi về trụ sở chỉ huy tại tiền tuyến phía Bắc, nơi mà Rob – vị lãnh chúa giàu kinh nghiệm – cùng với những hiệp sĩ do ông huấn luyện ra đang phân tích thông tin.

  Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng nhờ sự chăm sóc cẩn thận của Cléo, tâm trí Rob vẫn cực kỳ minh mẫn. Khi ngồi trong phòng chỉ huy, sức mạnh toát ra từ ông thực sự khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt.

  Ông nhìn vào màn hình với vẻ nghiêm túc: “Theo hình ảnh hiển thị, đội chiến binh pháp sư có khoảng năm trăm người, còn đội Quái thú ma thuật có hơn một nghìn con… Lần này họ thực sự đã sử dụng toàn bộ lực lượng mạnh nhất của mình.”

  Thành thật mà nói, ông cảm thấy điều này khá khó khăn.

  Dù Làn Giáo Đảo không hề sợ hãi, nhưng ông muốn tìm cách giành chiến thắng với ít tổn thất nhất có thể. Hầu hết những học trò của ông đều là những người mà ông tự mình nuôi dưỡng lớn lên.

  Nếu có quá nhiều người chết trong cuộc chiến này, ông cho rằng cả ông lẫn Cléo đều sẽ cảm thấy rất đau lòng.

  Cuối cùng… thời gian vẫn còn quá ngắn. Ngay cả việc đào tạo nhân tài cũng cần thời gian, và so với những gia tộc công tước lâu đời này, chúng ta vẫn còn kém xa.

  Khi ông đang suy nghĩ, một học trò vội vàng bước vào và báo cáo: “Thầy Rob, có một người tự xưng là con trai của Công tước Olivier cùng với mẹ anh ta muốn gặp thầy.”

  Rob ngập ngừng một chút, sau đó suy nghĩ nhanh chóng…

  …Đây có phải là một cái bẫy không?

  Xin cảm ơn mọi người vì những phiếu bầu hàng tháng và phiếu giới thiệu!