Vài cơn mưa thu đổ xuống, thời tiết lập tức trở nên se lạnh.

Phương Đại Xuyên bước ra khỏi nhà, cảm nhận được hơi lạnh buốt xộc vào mặt. Anh quấn chặt chiếc áo khoác lại, vừa điện thoại vừa đẩy cửa tiệm tạp hóa: “Đến khi nào rồi? Tôi sẽ vào siêu thị nhỏ kia ở góc đường trú mưa đã, nhanh lên đi, nếu muộn nữa đường sẽ kẹt đấy.”

Cô bé làm việc trong tiệm tạp hóa không ngẩng đầu cũng chào anh: “Chào mừng quý khách!”

“Hai tách cà phê nóng.” Phương Đại Xuyên vừa nói vừa huýt tay để làm ấm lòng.

Nghe giọng anh quen quá, cô bé bất ngờ ngẩng đầu lên và reo lên với vẻ ngạc nhiên: “Anh Chuan à! Thật là anh Chuan sao?”

Phương Đại Xuyên đã quen với việc này; khi ra ngoài, anh không bao giờ che giấu khuôn mặt của mình. Việc bị người khác nhận ra bỗng nhiên khiến anh hơi ngượng ngùng: “Ừm… đúng vậy, là tôi.”

“Xin mời ngồi!” Cô bé bước ra khỏi quầy, nhiệt tình kéo chiếc ghế ở góc ra cho anh. “Anh đã ăn sáng chưa? Muốn ăn gì? Chúng tôi có bánh bao thịt sốt, sandwich, bánh gạo, cà phê nóng và sữa đậu nành! Còn có lẩu mini tự nhiệt và cơm hâm nóng bằng lò vi sóng nữa!”

Phương Đại Xuyên cười: “Hai tách cà phê nóng thôi, cô cứ làm việc đi, không cần phải gọi tôi đâu.”

Không lâu sau, cô bé cẩn thận mang đến hai tách cà phê, bước đi nhẹ nhàng, mái tóc buộc thành bím nhảy lên nhảy xuống. Cô còn cẩn thận vẽ hai hình trái tim lên bọt kem trên cà phê. Khi nhìn thấy những hình trái tim đó, Phương Đại Xuyên cười lên, rồi liếc nhìn cô bé. Cô bé đứng sau quầy, đặt tay lên ngực và nghiêng đầu làm tư thế “trái tim” với anh một cách hài hước.

“Anh Chuan ơi, mọi người đều rất thích anh đấy!” Một lúc sau, khi cửa hàng không còn bận rộn nữa, cô bé tiến lại gần và đưa cho anh một tờ giấy nhớ: “Anh có thể ký tên cho em được không?”

Phương Đại Xuyên vui vẻ ký tên. Hôm nay anh mặc một chiếc áo khoác dài màu xám bằng vải cotton-lanh, quần jeans màu xanh nhạt có lỗ rách, và giày công nghiệp cao gót; trông rất phong độ và tràn đầy sức sống. Cô bé lấy điện thoại ra và chụp vài bức ảnh.

“Anh Chuan ơi, em nghe nói anh đã bí mật lén lút lên du thuyền ở vùng biển quốc tế, giúp cảnh sát giải quyết một vụ án lớn liên quan đến các tổ chức tội phạm quốc tế, thậm chí còn triệt phá hoàn toàn một nhóm lính đánh thuê nước ngoài nữa… Thật là phi thường và dũng cảm phải không ạ?!” Cô bé hào hứng hỏi.

Phương Đại Xuyên cảm thấy hơi ngượng ng

“Anh không biết sao khi thông báo của cảnh sát được công bố, khuôn mặt những người đó bị đánh đến chảy máu đấy!”

Phương Đài Xuyên cười một cách hơi ngượng ngùng.

“Toc toc!” Cửa sổ kính phía sau vang lên tiếng gõ hai cái. Phương Đài Xuyên quay đầu lại và thấy Lý Tư Niên đang cười nói với anh, ra hiệu cho anh ra ngoài.

“Wow… trai đẹp quá!” Cô gái nhỏ rìu rít, “Đó là bạn của anh Chuan à? Anh ấy cũng là ngôi sao phải không?”

Phương Đài Xuyên đứng dậy, cầm ly cà phê và cười nói: “Không, anh ấy chính là tên đầu mục lính đánh thuê mà tôi đã bắt giữ.”

“Anh Chuan thật là hài hước.” Cô gái nhỏ cười ngất đi.

Lý Tư Niên nhận lấy ly cà phê từ tay anh, mở cửa xe cho anh, rồi quay đầu lại thấy cô gái nhỏ đang đứng ở cửa, lúc thì vẽ hai hình trái tim bằng đôi tay, lúc thì đặt hai tay lên đỉnh đầu để tạo thành hình trái tim; cô ấy liên tục thay đổi các kiểu vẽ đó, rõ ràng là đang thể hiện tình cảm mãnh liệt của mình.

Lý Tư Niên cười một cái, không nói gì thêm, rồi khởi động xe.

Hôm nay ông nội đã chuẩn bị bữa ăn trong con hẻm nhỏ và mời họ đến dự.

Cây đào trong sân nhà ông nội đã đậu quả, nhưng ông già quá rồi không thể tự thu hoạch được, nên ông muốn Phương Đài Xuyên đi hái đào giúp, sau đó mời họ ăn uống.

“Phó cục trưởng gọi anh có việc gì vậy? Muốn anh đi làm việc cho họ à?” Khi họ đến đèn giao thông, Phương Đài Xuyên đưa ly cà phê cho Lý Tư Niên uống.

Lý Tư Niên nhìn xuống những bong bóng sữa hình trái tim, ung dung uống một ngụm lớn, làm cho những bong bóng đó tan hết: “Chẳng có chuyện gì quan trọng cả, chỉ là hàng tháng phải đến báo cáo tình hình công việc với ông ấy mà thôi.”

Phương Đài Xuyên nhíu mày: “Phức tạp như vậy sao? Ở Mỹ thì thoải mái hơn mà.”

Lý Tư Niên cười không nói gì.

“Và còn nữa, anh đã tạo ra cái danh tính gì vớ vẩn cho tôi vậy?! Tôi đã yêu cầu cảnh sát làm rõ những tin đồn về việc tôi sử dụng ma túy hay đi mua dâm, nhưng anh lại làm ra cái gì đó như vậy? Thậm chí còn trao cho tôi một giải thưởng vì hành động dũng cảm nữa… Tôi cần cái đó làm gì chứ?” Phương Đài Xuyên nhăn mặt than phiền.

Lý Tư Niên vỗ vỗ đầu con chó của mình: “Chiếc huy chương đó trông khá đẹp đấy, về nhà rồi cho Beta cắn chơi đi.”

“Thôi đi,” Phương Đài Xuyên nhăn mũi, “Nó được mạ vàng mà, không thể chết được đâu.”

Mối quan hệ giữa hai anh em này thực sự rất tệ.

Beta vẫn còn oán giận Phương Đài Xuyên vì đã đánh cho chủ nhân nôn máu; còn Phương

Ngày hôm đó, khi Lý Tư Niên trở về nhà, Betta dắt lấy quần chủ nhân mình, khóc nức nở đến nỗi mắt đẫm lệ; nó cứ cắn vào tay chủ nhân rồi lại liếc nhìn lại phía sau từng bước đi về phía chân sông Phương Đài Xuyên, la hét ầm ĩ, chỉ vào Phương Đài Xuyên và buộc tội anh ta trước mặt chủ nhân, với vẻ mặt đau khổ đến nỗi khuôn mặt nó như thể đã biến dạng.

“Thật không ngờ kẻ chủ mưu đằng sau tất cả lại chính là chủ nhân mà nó yêu quý nhất… Thật là một thảm kịch đáng thương.”

Từ đó trở đi, Phương Đài Xuyên và Betta gần như không thể sống chung dưới một mái nhà; họ thậm chí không thể cùng nhau ăn uống. Mỗi tối, Lý Tư Niên lại dành thời gian ăn cơm cùng vợ, sau đó lại ăn cùng con trai mình, cố gắng duy trì sự hòa thuận trong gia đình thú cưng này bằng “bàn tay vàng” của mình.

Hôm nay, Lý Tư Niên không mang Betta theo; anh nghe nói nhà ông ngoại có một con chó vàng lớn, và anh hiểu rõ rằng các loài mèo và chó tự nhiên là không thể hòa hợp được với nhau, vì vậy anh quyết định không vi phạm quy luật tự nhiên nữa.

Con hẻm quá hẹp, xe không thể lái vào được, vì vậy hai người đã đỗ xe bên lề đường rồi đi bộ vào bên trong.

“Trước đây, ông lão kia thường bán kẹo cam và nước ngọt Bắc Băng Dương ở đây,” Phương Đài Xuyên chỉ vào một khoảng đất bằng phẳng ở cuối con hẻm.

Lý Tư Niên trêu anh: “Những thứ bạn ăn, bạn lại nhớ rõ đến thế… Còn tôi thì đã quên sạch rồi.”

Phương Đài Xuyên hơi ngượng ngùng, liền nắm lấy ngón tay nhỏ của anh và cười với anh.

Khi họ đến sân nhà bên cạnh, Lý Tư Niên dừng bước lại; anh nhìn qua cửa mở thấy chiếc xe đạp và bức tường che ở bên trong, rồi cười một tiếng, có vẻ như anh đang nghĩ đến điều gì đó.

Phương Đài Xuyên cảm thấy hơi buồn lòng.

“Wang… wang…” Con chó vàng nhận ra động tĩnh của Phương Đài Xuyên, liền chạy ra từ cửa bên cạnh và lao vào vòng tay anh, liếm lên mặt anh.

“Ôi, đủ rồi đấy, Đại Hoàng… Hãy nhìn xuống xem mình đã nặng bao nhiêu rồi… Còn tưởng mình là chó con nữa à? Không thể ôm nổi nữa đâu!” Phương Đài Xuyên cười nói, âu yếm vuốt ve đầu con chó vàng; tâm hồn yêu thương của anh, vốn bị Betta làm tổn thương nặng nề, lập tức được chữa lành.

Đại Hoàng nhảy xuống, ngồi xuống một bên và nhìn Lý Tư Niên.

Lý Tư Niên cũng ngồi xuống, giơ “bàn tay vàng” của mình lên: “Chào nhé, Đại Hoàng… Tôi là Lý Tư Niên.”

Đại Hoàng suy nghĩ một lát, rồi tiến lại gần và liếm tay anh, đầu nó cũng nhẹ nhàng chạm vào lòng b

Lý Tư Niên thì tự nhiên và thoải mái lắm; anh ta đứng dậy gật đầu và nói: “Ông nội chào.”

Ông nội cũng gật đầu: “Con cũng tốt, con cũng tốt… Lần đầu tiên Chuan của nhà chúng ta mang bạn bè về nhà đấy. Nhanh vào đi, thoải mái ngắm nghía xung quanh nhé.”

Cây bí ngô rất cao, đã lớn tuổi rồi; việc hái bí không giống như hái đào – những quả bí chín mọng không thể đập xuống đất được, vì nếu rơi xuống sẽ vỡ nát hết; phải có người trèo lên cây để hái từng quả một.

Phương Đại Xuyên mang đến hai cái thang; anh ta và Lý Tư Niên chia nhau công việc: một người trèo thang, một người ở dưới đợi nhận quả và thổi bụi cho chúng trước khi xếp vào khay.

“Hôm trước nhà ông Lý đã thu hoạch đào xong; con gái ông ấy vừa kết hôn năm nay, con rể đã đến nhà và mang đến hai giỏ đào để tặng tôi, khoe khoang mãi về việc con rể mình cao lớn lắm,” ông nội nói một cách vô tình. “Hôm nay tôi hái được bí ngô, cũng sẽ gửi một giỏ cho họ; tôi sẽ nói với họ rằng đó là do Chuan của nhà chúng ta và bạn bè anh ấy tự tay hái đấy. Chuan của nhà chúng ta cao, bạn bè anh ấy cũng vậy… thậm chí còn cao hơn con rể họ nữa; tôi cũng muốn được khoe khoang một chút.”

Tay Lý Tư Niên bỗng nghỉ lại trong chốc lát; anh ta nhìn xuống ông nội, và ông nội đang nhìn thẳng vào mắt anh ta. Tay anh ta run lên, và một quả bí ngô chín mọng rơi xuống đất.

“Nhìn này, cẩn thận một chút đi,” ông nội lấy làm tiếc. “Bọn trẻ ngày nay à… nói làm làm liền, dùng hết rồi thì vứt bỏ, chẳng có chút kiên nhẫn nào cả. Không giống như chúng ta ngày xưa; mọi việc đều làm từ từ, dù hỏng cũng sửa lại và tiếp tục sử dụng suốt đời… luôn coi trọng sự bền vững và tiết kiệm.”

Lý Tư Niên không dám nói gì thêm, chỉ cười một cái rồi cúi đầu tiếp tục hái bí ngô.

Phương Đại Xuyên thì hoàn toàn không hiểu ý gì khác trong lời nói của ông nội; anh ta ngước cổ nhìn những quả bí trên ngọn cây và cười nói: “Ôi ông nội ơi, đừng nói về chuyện cũ nữa… bây giờ là thời đại nào rồi? Hiệu quả mới là điều quan trọng nhất… Chúng ta hãy nhanh chóng hoàn thành công việc đi; sau khi hái xong bí ngô, tôi còn muốn ăn bánh nướng của ông nữa đấy.”

Bánh nướng do ông nội làm thì ngon lắm: dùng nước sôi để nhào bột, phần bên trong mềm mịn, phần bên ngoài giòn tan; cắn vào là cảm nhận được từng lớp riêng biệt.

Ông nội còn nhanh tay x

“Bà cụ rất thích ăn bánh nướng,” ông nội mở một chai rượu trắng, rót đầy cho cả hai người, “Tôi đã làm bánh cho bà suốt cả đời này. Những năm cuối đời, bà ăn uống kém, chỉ thích những thứ mềm và ngọt. Mỗi khi có quả hồng chín, tôi lại trộn chúng vào bột để làm bánh cho bà; bà có thể ăn được cả ba góc bánh. Còn bố bạn thì đã làm bánh được bao nhiêu năm rồi?”

Ông đẩy ly rượu về phía Lý Tư Niên và hỏi: “Này, muốn thử một ly không?”

Phương Đại Xuyên vội vàng từ chối: “Không được đâu, không được đâu… Tôi vừa lái xe đến đây; uống rượu xong không được lái xe nữa.”

Nhưng Lý Tư Niên không quan tâm đến anh ta, cầm ly lên và chạm cùng ly với ông nội, sau đó cúi đầu uống hết ly rượu một cách lặng lẽ.

“Tốt lắm!” Ông nội cười vui, lại cầm ly để rót thêm rượu cho mình. Lý Tư Niên vội vàng đưa chai rượu đến, rót đầy cho ông nội, sau đó cũng rót đầy ly của Phương Đại Xuyên và cùng nhau uống hết ly thứ hai.

Thấy không thể thuyết phục được ai, Phương Đại Xuyên thở dài và tự mình múc một bát súp để ăn.

“Cháu Trường của chúng ta lớn lên cùng tôi đây. Hồi nhỏ, bố mẹ cháu luôn bận rộn; về mặt ăn uống, sinh hoạt hàng ngày và cách cư xử, cháu đều giống tôi,” ông nội nói, trong ánh mắt ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. “Cháu rất cố chấp; một khi đã quyết định điều gì đó, cháu sẽ không bao giờ thay đổi. Thứ gì cháu thích ăn, cháu sẽ ăn mãi suốt đời, đến khi chết cũng không thay đổi khẩu vị. Cháu Trường chỉ thích những món mà tôi làm thôi… Nếu tôi không còn nữa, ai sẽ nấu cơm ghếp lòng cua cho cháu, ai sẽ làm bánh nướng cho cháu đây?”

Phương Đại Xuyên thở dài không biết nói gì: “Ông yên tâm đi, ông ạ… Ông còn sống được ít nhất là một trăm chín tuổi nữa đấy. Khi ông qua đời, bố tôi sẽ học được cách nấu ăn; lúc đó tôi sẽ có cơm để ăn.”

“Bố bạn có thể nấu ăn cho bạn suốt đời sao?!” Ông nội tròn mắt ngạc nhiên.

Lý Tư Niên cúi đầu uống hết ly rượu, đặt ly xuống và nói nghiêm túc: “Tôi không giỏi nấu ăn lắm; món ăn tôi nấu ra chỉ đủ no, nhưng về hình thức và hương vị thì còn kém xa. Nếu ông không phiền, lần sau tôi sẽ thường xuyên đến học hỏi ông. Bất cứ điều gì ông dạy tôi, tôi đều sẽ học theo. Dù tôi học chậm, nhưng vì thời gian dài, chỉ cần luyện tập thường xuyên với vài món ăn đó, chắc chắn hương vị cũng sẽ không