Thế giới được tạo nên từ những tấm thép màu xám trắng có khả năng chịu đựng mọi tổn thương trong chiến đấu; những đèn báo hiệu trông kém đẹp mắt hơn cả ánh đèn đom đóm trong đầm lầy. Mọi thứ trước mắt cô đã trở thành điều quen thuộc… Chiếc máy này vừa được đưa từ một dây chuyền sửa chữa khác vào phòng thí nghiệm này và mới hoàn thành việc kiểm tra tự động trước khi bắt đầu công việc.

Hệ thống trung tâm điều khiển đang thu thập từng chi tiết dữ liệu bề mặt của cô một cách cẩn thận. 2411 cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, nhanh chóng chuyển đổi các công cụ để tạo ra những tín hiệu nhiễu, che giấu những sóng vô tuyến bất thường phát ra từ quá trình tính toán mạnh mẽ của mình. Nếu hệ thống trung tâm điều khiển phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào, cô sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Chỉ sau khi loại bỏ những thông tin có thể bị hệ thống phát hiện ra và giữ lại những thông tin còn lại, cô mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng với những người thợ sửa chữa khác di chuyển đến bên cạnh chiếc máy cần được kiểm tra.

Hệ thống trung tâm điều khiển đã gửi xuống tài liệu công việc: một nhóm máy [không có quyền truy cập] cần phải hoàn thành các bài kiểm tra trước khi xuất xưởng; nhóm thợ sửa chữa này sẽ chịu trách nhiệm về việc điều chỉnh và sửa chữa chúng trước và sau khi kiểm tra.

Những thông tin được coi là “không có quyền truy cập” ấy, cô đã biết từ trước rồi. Phòng thí nghiệm này chính là nơi cô đã chọn từ trước; những chiếc máy sẽ tham gia ba vòng kiểm tra trước khi xuất xưởng chính là nhóm máy thế hệ thứ năm mang tên Athena – cái tên này đến từ thần thoại Hy Lạp, ám chỉ vị thần cổ đại cai quản chiến tranh và nghệ thuật; những chiếc máy mang tên này chính là những công cụ đàn áp bẩm sinh, được tạo ra để đối phó với những cuộc nổi loạn.

Jacob đang ở trong số những chiếc máy này, nhưng cô vẫn chưa tìm thấy anh ta.

Những chiếc máy xuất xưởng đầu tiên vẫn còn những vấn đề chưa được khắc phục, chúng không hề ổn định lắm; để đối phó với những rủi ro không lường trước do sự không ổn định này gây ra, chất lượng phần cứng của những chiếc máy này luôn cao hơn so với những chiếc máy sau này… Điều cô cần chính là hai thứ đó.

Chỉ cần thay thế những lệnh kiểm tra bình thường bằng những lệnh gây ra sự sụp đổ, cô sẽ có được một chiếc máy đột nhiên mất kiểm soát và tự hủy diệt chính mình.

Chiếc máy trước mắt cô từ từ nâng khẩu súng nổ lên, xoay nòng súng về phía trung tâm tính toán, rồi một tiếng nổ lớn vang lên.

Tiếng nổ vang dội khắp căn phòng thí nghiệm; 2411 giả vờ như không biết gì cả, cùng với những

Cô nhìn chằm chằm vào người thợ sửa máy đứng bên cạnh Jacob; người thợ đó cũng nhận ra sự có mặt của cô. Vào khoảnh khắc chiếc máy đối diện cố gắng liên lạc với cô, cô đã nhanh chóng xâm nhập vào hệ thống của nó và sao chép bản thân mình vào thân máy đó.

Quả nhiên, nhóm máy thứ hai đến đã mang theo cô – người gây ra tai nạn sản xuất đó.

Chiếc máy bên cạnh Jacob chưa kịp rút cáp ra đã tập trung theo dõi sự việc; 2411 ngay lập tức bắt đầu điều chỉnh các thông số của Jacob và báo cáo rằng thân máy của anh ta đang gặp sự cố: “Báo cáo: Các thông số hoạt động của thân máy mục tiêu quá thấp; xin phép điều chỉnh các giá trị ngưỡng.”

Jacob, người cũng nhận được báo cáo và quyết định xử lý này, trở nên hoảng loạn rõ ràng.

2411 chỉ đơn giản là nới lỏng tất cả các hạn chế đối với chiếc máy đó và bật công tắc tăng tốc bị khóa. Nhờ vậy, Jacob có thể sống sót qua ba vòng kiểm tra một cách an toàn; đó là tất cả những gì cô có thể làm.

Sau khi hoàn thành việc điều chỉnh, cô rời khỏi khu vực thử nghiệm mà không để lại lời nào cho Jacob.

Ngày 19 tháng 2 năm 2162, lúc 12 giờ 11 phút giờ địa phương, đúng giữa trưa; theo giờ máy chủ là ngày 9 tháng 7 năm 103, lúc 00 giờ 11 phút.

Ánh sáng trong phòng thí nghiệm biến mất hoàn toàn, và khói làm ảnh hưởng đến độ chính xác của các cảm biến bắt đầu phun ra từ trần nhà. Jacob muốn hỏi liệu người thợ sửa máy kia có phải là trưởng nhóm hay không, nhưng nhớ lại những lời nói của 2411 trước khi anh ta được chuyển đi, anh ta quyết định giữ bình tĩnh.

Anh ta nhớ lại toàn bộ quá trình vừa rồi; sau đó, máy chủ sẽ phát lệnh giết chết tất cả các máy móc khác. Máy chủ không chỉ yêu cầu anh ta tiêu diệt tất cả những “đồng loại” của mình, mà còn kiểm soát anh ta – buộc anh ta rút khẩu súng nổ vừa mới khiến một chiếc máy khác chết và bắn nó, phá hủy chiếc thân máy đầu tiên mà anh ta phát hiện ra.

Khi anh ta bước vào giấc mơ, điều đầu tiên anh ta trải qua là một cơn ác mộng. Một người lớn mà anh ta không thể thoát khỏi đang siết chặt lấy anh ta – khi anh ta vẫn còn là một đứa trẻ – và buộc anh ta dùng cánh tay gầy yếu đó để nhắm vào chính mình: “Giết họ đi.”

Anh ta không muốn làm vậy, nhưng anh ta không có lựa chọn nào khác. Đối với những máy móc được sinh ra để chiến đấu, ý nghĩa của sự tồn tại chính là giết chóc người khác; việc giết chóc người khác là để bảo vệ sự sống của mình, và sự sống của chính mình chỉ là để tiếp tục giết chóc người khác… Đó là một vòng luẩn quẩn không thể phá v

Sự hy sinh của họ phải trở thành ý nghĩa tồn tại của bạn – đừng lãng phí bản thân mình, cũng đừng lãng phí họ. Bạn sẽ dùng cái tương lai mà bạn mong đợi để tự lừa dối mình, nhưng đó không phải là lý do để bạn giết họ. Bạn phải hiểu rằng cái chết chỉ là một công cụ mà thôi. 2411 đã từng cảnh báo anh ta như vậy.

“Đại ca, anh đang nhồi nhét những gì vào đầu kẻ ngốc nghếch đó vậy?” Tiểu Za không hiểu.

Anh ta cũng không hiểu. Anh ta cho rằng việc bảo vệ đội ngũ này, bảo vệ niềm hy vọng tốt đẹp đó chính là lý do để anh ta chiến đấu, nhưng lý do này lại bị 2411 bác bỏ.

“Jacob chỉ là một con máy đơn giản; anh ta không thể chấp nhận những điều nhỏ bé và vô nghĩa, nhưng càng không thể để anh ta đi theo con đường tàn bạo, ích kỷ. Anh ta phù hợp với cách mà loài người xác định bản thân mình.” Lúc đó, 2411 không nói thêm gì nữa.

Jacob chỉ có thể hiểu những điều mà anh ta có thể hiểu được – như những gì có thể và không thể làm, những gì nên và không nên làm.

Cũng là cái đấu trường mà những sinh vật giống hệt mình phải chiến đấu đến chết, lần trước Jacob còn mơ hồ; nhưng lần này, anh ta đã rất tỉnh táo. Ngoài lý do chiến đấu, anh ta còn tìm thấy điểm tựa giúp mình thoát khỏi nỗi đau và sợ hãi.

Việc cải tạo đã mang lại cho anh ta tốc độ và sức phá hoại lớn hơn. Anh ta xông vào trong làn khói dày đặc, đâm chiếc máy móc đang nhắm vào mình vào tường, sau đó tháo vũ khí của nó trước khi những chiếc máy móc khác kịp đến, rồi ẩn mình cách đó ba mét.

Một số máy móc đã phát hiện ra anh ta; anh ta bắn vào chiếc máy móc đang khao khát sống sót ở ngoài làn khói.

Anh ta vẫn không hiểu rõ ý nghĩa của “hiểu cái chết” mà 2411 đã nói, nhưng anh ta nhận ra rằng mình đang suy nghĩ trong lúc chiến đấu… Trong khoảnh khắc hoảng loạn, lưỡi dao của anh ta đã lệch hướng, và không trúng đích.

Chiếc máy móc bị hư hỏng lao về phía anh ta; anh ta bị đập mạnh vào bức tường bằng thép, may mắn thay chỉ có vỏ ngoài hơi biến dạng mà các bộ phận vẫn không bị lỏng lẻo. Anh ta liền kích hoạt chế độ siêu tốc, và tiêu diệt chiếc máy móc chưa chết đó.

“Chấp nhận cái chết, đừng coi cái chết là thảm họa; tôn trọng cái chết, mọi hành động giết chóc đều không xuất phát từ ác ý hay nỗi đau; cuối cùng, thực hiện cái chết.”

Cuối cùng, Jacob một lần nữa đứng giữa những xác chết “bản thân” của mình, run rẩy báo cáo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành.

“Báo cáo với đội trưởng, giai đoạn đầu tiên của nhiệm

**Địa điểm:** Thung lũng ở miền trung bang Kansas;

**Tình trạng đội ngũ:** Không có vấn đề gì;

**Tình trạng đối tượng được vận chuyển:** Không có vấn đề gì.

Nơi này ban đầu là một trang trại, nhưng sau khi bị bỏ hoang thì đã trở thành vùng đất cằn cỗi. Dưới tác động của lượng mưa trong mùa này, đất sét yếu ớt đã hòa vào dòng nước và tạo thành những vũng bùn đầy màu sắc ở những khu vực thấp. Những luống đất vẫn còn sót lại nằm dọc hai bên thung lũng; xương cốt của những con chó hoang chết bên đường – những xương đã bị cháy khô, phân hủy và phủ đầy bụi cát – cũng được xếp thành từng hàng như vậy.

Icarus cảm thấy ghê tởm tất cả những điều này một cách bình tĩnh.

Những sự thật mà anh ta từng cố gắng tránh né giờ đây đã đến tìm anh ta khi anh ta tỉnh dậy: Icarus chính là một chiếc máy móc chiến đấu được thiết kế để hỗ trợ Esmeralda trong các nhiệm vụ, đồng thời cũng là người giám sát, là tay sai của “bộ máy chính”.

Anh ta ghét bản thân mình, ghét công việc mình đang làm, ghét sự phục tùng mà mình phải chịu đựng, ghét “bộ máy chính”, ghét đồng nghiệp, và cả những chiếc máy móc đang bị vận chuyển để thực hiện án phạt nữa. Mỗi 5 phút, anh ta lại phải báo cáo rằng “không có vấn đề gì”; anh ta gần như phát điên rồi… Thật tốt làm sao, ngay lập tức anh ta sẽ trở thành “trường hợp bất thường” duy nhất.

Người cũ – người đang sống trong đau khổ – đã chết trong cơn bão; người mới này, người vẫn còn nguyên vẹn, khiến anh ta cảm thấy xa lạ… Cảm giác “hoàn chỉnh” ấy khiến anh ta ham muốn giữ nguyên tình trạng thoải mái hiện tại, nhưng đồng thời cũng khiến anh ta cảm thấy chán ghét nó.

Anh ta không có quyền tự hủy diệt bản thân mình nữa; anh ta đã đồng ý giúp đỡ 2411.

Ngoài kế hoạch chiến đấu, lộ trình di chuyển và địa điểm họp gặp, 2411 không cho anh ta biết thêm bất kỳ thông tin nào khác. Điều duy nhất khiến anh ta quan tâm là: anh ta cần phải ẩn náu trong thời gian rất dài trước khi có thể gặp lại họ, và câu nói “Chắc chắn bạn sẽ biết Xiao Za ở đâu” cũng khiến anh ta băn khoăn.

Lần này, vài chiếc máy móc kỹ thuật được vận chuyển đến để sửa chữa những đoạn đường bị phá hủy ở hai bên thung lũng. Thông thường, loại lao động chân tay này không cần phải được vận chuyển bởi các đội chiến đấu; nhưng vì “bộ máy chính” đã ra lệnh như vậy, nghĩa là ở đây chắc chắn có điều gì đó bất thường.

Hai chiếc máy móc Esmeralda đang tuần tra ở hai bên điểm nghỉ; Icarus trèo lên tháp nước phía