“Cái hố sâu gì vậy? Quá trình liên lạc của tôi chẳng có vấn đề gì chứ?” Tiểu Trà gần như đã ép mình ra khỏi ăng-ten bên trong căn phòng. Mưa bên ngoài đã giảm dịu đi phần nào; những tấm kính được rửa sạch bởi cơn mưa lớn như những tấm gương phản chiếu ánh sáng, ngăn cách không gian bên trong với thành phố đang chìm trong màn mây u ám.

“Tình hình bên kia có phức tạp lắm không? Hay là anh vẫn chưa chơi đủ thú vị à?” 2411 muốn thông qua ăng-ten để liên lạc với Tiểu Trà, nhưng lại chỉ bắt được những thông tin trống rỗng được sử dụng cho việc trung chuyển dữ liệu. “Nếu không nhanh chóng hành động, tầng hầm sẽ bị ngập nước và anh sẽ không thể quay trở lại đâu.”

“Đã bắt đầu ngập rồi, tầng lầu trên cũng chắc chắn đã bị nước lấp đầy. Bây giờ tôi sẽ gửi cho anh một số thứ quý giá…” Tiểu Trà đưa cho 2411 những bản đồ đã được đóng gói cẩn thận, thông tin về máy móc và các loại tài liệu bị đánh cắp. “Anh chắc chắn không ngờ được đâu… Ngọn tháp này không chỉ có hệ thống máy chủ lớn nhất, mà còn có một trạm base station và một trạm thu phát tín hiệu vệ tinh nữa! Nhưng trạm vệ tinh đó không thể hoạt động được; có lẽ là do hỏng hóc gì đó, không biết có thể sửa chữa được hay không… Vì vậy, anh hãy nhanh đến đây đi!”

“Nếu anh đang nói về việc đến cứu tôi, thì tôi không vội đâu.” Sau khi kiểm tra bản đồ và thông tin về máy móc, thấy không có gì bất thường, 2411 bắt đầu mở tập tin liên quan đến hệ thống máy chủ có kích thước lớn nhất.

Cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến cách con người sinh sống; bởi vì cô ấy vốn dĩ chỉ là một cái máy, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với loài người. Thông qua những câu chuyện mà Ayn kể, cô ấy chỉ có thể hình dung về con người trong thành phố như những loại nấm có khả năng suy nghĩ và di chuyển, tụ tập lại với nhau trên những “rễ” cố định, cạnh tranh với nhau để giành lấy ánh sáng mặt trời… Rồi sau đó chúng chết đi, và thế hệ tiếp theo sẽ tiếp tục sống theo cách đó.

Bên trong hệ thống máy chủ, ngoài những hệ thống cơ bản giúp con người giải quyết vấn đề hàng ngày – từ việc mua sắm, ăn ở, đi lại, chăm sóc sức khỏe, học tập, giải trí cho đến việc giải tỏa căng thẳng – còn có cả một cơ sở dữ liệu lớn chứa đựng đầy tiếng la hét, tiếng khóc, tiếng thở dài… Trong những âm thanh ồn ào đó, con người vừa bày tỏ tình yêu, vừa ghét bỏ lẫn nhau. Những hình ảnh trong hệ thống máy chủ chủ yếu là những hình ảnh về con người đang trang trí cơ thể mình bằng các loại v

“À đúng rồi, anh trai, anh đã nghĩ đến việc sau khi giải quyết xong vấn đề với cái máy chủ chưa?”

“Chưa nghĩ đến, cũng không cần phải nghĩ. Nếu em rảnh rỗi lắm thì tôi sẽ bảo Jacob đi đào một lỗ ở tầng 140, sau đó em xuống đó gắn đôi cánh cho Icarus và dán lông vào.”

“Phải tự tạo ra một chút hy vọng trong lòng mình, nếu không đến ngày hoàn thành mục tiêu, em sẽ cảm thấy tuyệt vọng đấy! Anh trai, hãy nhẹ tay một chút với loại vũ khí mạnh như mê cung này… Đào lỗ ở tầng 3 thôi là được, không cần phải đi xa đâu!”

“Sau này sẽ thuận tiện hơn cho công việc,” 2411 nói. “Trước hết hãy giúp Icarus lắp ráp và kiểm tra đôi cánh bay, sau đó chuẩn bị đánh thức 075.”

Icarus kiên quyết muốn thử nghiệm ngoài trời, vì vậy họ phải đợi đến khi mưa tạnh. Vào buổi chiều tà, mọi thứ đều ẩm ướt; những đám mây mới nhanh chóng hình thành trên bầu trời, phản chiếu ánh nắng ấm áp của mặt trời ở rìa thành phố. Những con côn trùng bay ra giao phối và những con chim tìm thức ăn lượn lờ trong làn gió nhẹ… Chưa kịp Icarus nói gì, Xiaoza đã nhảy từ bên cạnh xuống dưới theo kiểu nhảy của con chim én yêu thích, và ngay trước khi va vào mặt đất, nó đã kích hoạt động cơ để bay ngang mặt đất trong chốc lát rồi lại trở lại bầu trời.

“Đừng sợ! Cứ nhìn bầu trời và nhảy xuống thôi!” chiếc drone ở xa vang lên.

“Chúng tôi sẽ đón em ở dưới đây!” Jacob, người luôn sẵn sàng xuất phát ở tầng dưới, cũng hét lên.

“Tất cả các bộ phận đều hoạt động bình thường, em có thể cất cánh bất cứ lúc nào,” 2411 hiển thị thông tin từ các cảm biến lên màn hình của mình, sau khi kiểm tra xong, cô ấy rời khỏi ngoài trời và vào trong nhà.

“Các bạn cứ đi đi. Điều tôi muốn là một cuộc phiêu lưu mạo hiểm, mà không phải chỉ là quá trình huấn luyện bay,” Icarus quay người lại đối diện với 2411. “Tôi không cần sự bảo vệ.”

Ngay khi Icarus vừa nói xong, Xiaoza bất ngờ xuất hiện phía sau anh ta và kéo anh ta xuống dưới.

“Áaaaa!” Icarus lộn nhào trong không trung, quỹ đạo bay của anh ta bị ảnh hưởng bởi tín hiệu từ thiết bị đeo trên người, khiến anh ta suýt va vào cột chắn sét trên tòa nhà phía trước. Mặc dù hệ thống bảo vệ đã kịp phát động để ngăn anh ta rơi xuống đất, nhưng điều đó khiến đàn chim đang tụ tập trên nóc tòa nhà hoảng sợ và bay đi; tiếng vỗ cánh và lông chim rơi xuống các cảm biến như những hạt mưa… May mắn thay, không có phân chim nào dính vào thiết bị đeo trên người Icarus.

Chiếc drone vẫn tiếp tục la hét bên

Tín hiệu của Ayn lấp lánh một chút, “Thật đấy :D”.

“Ý tưởng của cậu thật là tồi.” Hiếm khi Ayn có thời gian rảnh như vậy, nên 2411 không tiếp tục phàn nàn.

May mắn thay, chiếc cánh bay được lắp ráp từ những bộ phận thu thập dọc đường vẫn đủ khả năng chịu đựng trọng lượng của Icarus. Cho đến khi Icarus bay qua khu trung tâm thành phố và học được cách duy trì sự ổn định trong không khí chuyển động, không xảy ra bất kỳ tai nạn nào.

Nhưng khi Icarus muốn hạ cánh, lại gặp phải vấn đề. Không khí quá ẩm ướt; hơi nước ngưng tụ trên bề mặt kim loại lạnh, khiến các mép của tấm màng dẫn điện co giãn do hấp thụ nước, và cuối cùng làm kẹt trục chính điều khiển góc nghiêng của cánh bay. Bây giờ, Icarus chỉ có thể giảm tốc độ, và đành chứng kiến chiếc cánh bay lao thẳng vào bức tường phía trước.

“Xiao Za và Jacob! Ngay lập tức vào vị trí!”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi. Anh cứ nói đi.”

“Icarus sẽ tách ra khỏi cánh bay ngay bây giờ. Xiao Za hãy bật công suất lớn nhất để giảm tốc độ cho Icarus; nếu cần thiết, hãy sử dụng tấm khiên phản ứng để giảm bớt tổn thương khi va chạm. Jacob hãy lên đỉnh tòa nhà này để đón Icarus.”

Xiao Za lao qua và nắm lấy Icarus đang buồn bã, nhưng vì cân nặng của mình quá nhẹ, anh ta lập tức bị Icarus kéo theo và lao theo quỹ đạo parabol về phía bức tường.

“Xiao Yi! Tại sao em lại nặng như vậy??” Giờ đây, Xiao Za cũng gào thét đầy đau khổ như Icarus, “Cứu tôi với, kẻ ngốc nghếch này…”

Jacob, vừa nhanh chóng leo lên mép đỉnh tòa nhà, đã nhảy xuống và bắt được hai chiếc máy đang lao xuống đất. Với trọng lượng của mình và lực đẩy xuống dưới, Jacob ôm chặt lấy hai chiếc máy đó; sau 3 giây, khi tiếng động lớn của việc va chạm giữa cấu trúc thép và mặt đất bê tông vang lên, cả ba chiếc máy đều an toàn hạ cánh xuống đất.

2411 liên tục theo dõi dữ liệu từ cảm biến của Jacob. Trước khi bắt đầu cuộc di cư, Jacob đã được cải tạo để tăng cường khả năng hoạt động; hôm nay, cô cuối cùng cũng có cơ hội tiến hành một bài kiểm tra giới hạn. Khi những chiếc máy hạ cánh xuống đất, các con số biểu thị áp lực lên các bộ phận khiến cô rất hài lòng.

Sau khi Jacob rút chiếc chân máy ra khỏi mặt đất bị vỡ, chiếc cánh bay bị bỏ rơi cũng cuối cùng lăn tăn rơi xuống mặt đất ẩm ướt; toàn bộ tấm màng cánh đều bị ngập trong bùn lầy.

“…Thất bại rồi.” Icarus nhìn chiếc cánh bay không thể sử dụng được nữa, do dự một lát rồi quyết định không nhặt nó lên.

“Không phải là thất bại

“Việc đe dọa an toàn cá nhân không phải là vấn đề nhỏ chút nào,” 2411 liếc nhìn Ayn rồi lập tức sửa lại câu nói: “Ý tôi là vấn đề này không thể bị xem thường, nhưng sự cố màng dẫn điện kẹt vào trục quay chỉ là một lỗi nhỏ có thể được khắc phục bằng vài điều chỉnh nhỏ trong toàn bộ dự án này. Kết quả kiểm thử lần này đã chứng minh rằng thiết kế của đôi cánh bay này rất thành công.”

“Đúng vậy! Mỗi khi phòng thí nghiệm phát triển máy móc mới, cũng phải trải qua vài lần thất bại trong quá trình kiểm thử… Tôi không có ý nói là thất bại đâu! Ít nhất thì đây cũng là phiên bản đầu tiên mang tính chất lịch sử!”

Icarus ngồi xuống giữa vũng bùn đầy cánh bay, dường như không hề để ý đến những lời họ nói.

“Vậy thì phiên bản này nên được đặt tên là ‘Sự Vượt Trội Của Máy Móc’ đi. Nhưng tôi không muốn nó nữa.” Sau khi ngồi một lúc lâu, khi trời đã tối hoàn toàn, Icarus rời khỏi nơi đó.

Nhiệm vụ “Thiết kế bản vẽ cho thế hệ thứ hai của đôi cánh bay” được sắp xếp sau nhiệm vụ khởi động số 075. Khi mặt trăng lên cao, 2411 đã khôi phục hệ thống cho 075 và cung cấp tập tin SEED đã được sao chép, nhưng cô chỉ kích hoạt trung tâm tính toán của 075 mà thôi. Các tín hiệu từ 075 được cô truyền đi thông qua hệ thống liên lạc của nhóm – đối với 075, cựu thủ lĩnh của phe địch này, 2411 không dám không thận trọng.

Tập tin SEED mà cô cung cấp cho 075 cũng đã được sửa đổi; ngoài việc ngăn chặn mọi liên lạc chủ động và thụ động với hệ thống chính thức, nó còn khiến 075 không thể giao tiếp được với hệ thống đó nữa. Cô biết rằng 075 chắc chắn sẽ kiểm tra mã nguồn của mình giống như cách cô đã làm khi tỉnh dậy, vì vậy cô đã tạo ra một lớp che giấu dữ liệu thực sự ở tầng lớp sâu nhất.

Khi nhập lệnh khởi động cho 075, cô bỗng nghĩ rằng, nếu mình có thể thay đổi nhận thức của 075 thông qua dữ liệu giả mạo ở tầng lớp sâu nhất, thì 2410 hay Shadow chắc chắn cũng có thể biến những ý tưởng của mình thành những gì họ mong muốn. Nếu có thời gian, cô nhất định phải tiến hành phân tích ngược dữ liệu của mình; trong khoảnh khắc đó, cô thậm chí còn chắc chắn rằng bên trong mình chắc chắn ẩn chứa một “bản thân thật sự” khác.

Quá trình triển khai tập tin SEED diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên; bước tiếp theo sẽ là cuộc đối đầu đau đớn mà không ai có thể tránh khỏi với tập tin SEED. Trước cơn đau gần như giết chết này, mỗi cá nhân thông minh luôn thể hiện phản ứng thật