“Nhà máy tái chế đến rồi!” Chiếc xúc tu dài của 2411 vỗ nhẹ lên một thiết bị phát tín hiệu rộng tần. Thiết bị này chỉ có thể phát ra những sóng vi ba rộng tần vô nghĩa, nhưng lại có tác dụng giúp các loại máy móc nhỏ thường xuyên bị quá nhiệt và hoạt động bất thường trở nên yên tĩnh hơn; may mắn thay, 2411 cũng mang theo một chiếc như vậy.

Sự hoạt động bất thường này dường như không phải do quá nhiệt trong mạch điện gây ra. Cỏ dại theo nhịp sóng tín hiệu mà lay động theo hướng gió; bình minh đã gần kề, bầu trời phía chân trời dần sáng lên, những ngôi sao trên bầu trời đêm cũng dần biến mất, và gió trên mặt đất ngày càng mạnh lên.

Nhà máy tái chế là mục tiêu đầu tiên của nó. Khác với những nhà máy nghiên cứu và phát triển được bảo vệ chặt chẽ, nhà máy tái chế chỉ đơn thuần có nhiệm vụ tháo rời các linh kiện từ những thiết bị đã hết hạn sử dụng và phân loại chúng. Những chiếc máy được đưa đến đây đều đã “chết” hoàn toàn; bên trong chúng chỉ có những máy móc kém thông minh, đủ khả năng thực hiện công việc tháo rời và phân loại những linh kiện nhàm chán ấy mà thôi. Chỉ cần có thể lọt vào nhà máy, nó sẽ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Tất nhiên, việc làm bất cứ điều gì mình muốn chỉ là yếu tố thứ yếu; thực ra, những linh kiện ở đây đến từ đủ loại máy móc khác nhau, và chúng đầy đủ hơn bất kỳ nhà máy sản xuất máy mới nào.

Khi 2411 ở bên trong thân thể của một thợ sửa chữa máy móc, nó sẽ không tự chủ được mà bị ảnh hưởng bởi cấu trúc của thiết bị đó; đối với nó, nhà máy tái chế chính là một kho báu mà nó mong muốn được sống ngay bên trong đó.

“Thời gian hiện tại là 04:25, vị trí đã được đồng bộ hóa, tốc độ di chuyển là 92 km/h, khoảng cách đến đích là 221 km.” Ain thường xuyên báo cáo tình hình như vậy; khi nhìn thấy thông tin định vị chính xác như vậy, 2411 liền nhớ đến chuyện hệ thống định vị qua vệ tinh vừa gặp sự cố.

“Ain, bạn đang sử dụng hệ thống GPS à?”

“Định vị bằng từ trường Trái Đất,” Ain nhận thấy sự nghi ngờ trên khuôn mặt của 2411 và giải thích: “Sau khi các vệ tinh bị hỏng, họ đã cải tạo hệ thống định vị cho các máy móc ở tiền tuyến, và thực hiện việc hiệu chuẩn hàng năm.”

“Vậy khi gặp phải một mạch khoáng thì sao? Liệu hệ thống có sử dụng các giá trị tính toán lý thuyết không?”

“Dùng các giá trị tính toán lý thuyết,” Ain trả lời.

Có vẻ như cuộc trò chuyện đã kết thúc, nhưng 2411 không quan tâm đến điều đó; nó vẫn đang say sưa trong niềm vui khi được

Đối với thực vật mà nói, ngay cả những nhà máy lớn nhất cũng chẳng khác gì những tảng đá.

“Bây giờ tôi không có mã xác thực để vào bên trong,” Ayn quay quanh cánh cổng trắng đóng chặt; đèn báo trên cửa không sáng lên, và cánh cổng vẫn kiên quyết không mở ra.

Cơ thể của Benjamin không được trang bị thiết bị xâm nhập không dây; nếu muốn lắp đặt thiết bị đó, họ sẽ phải vào nhà máy để lấy nó – chiếc chìa khóa mở két sắt lại nằm ngay bên trong chiếc két đó.

“Nhà máy này không có ống thoát nước thải, cũng không sử dụng điện từ bên ngoài… Vậy thì chỉ còn lại ống thông gió mà thôi.”

“Tôi cần phải làm gì đây?” Ayn không đưa ra bất kỳ gợi ý nào cho 2411, nhưng 2411 thực sự cũng chưa nghĩ ra phải hành động như thế nào.

“Nhà máy này có cấu trúc hình tháp, xây dựng xoay quanh các dây chuyền sản xuất; không có nhiều chỗ cho người lớn như bạn di chuyển được đâu.” 2411 mở bản vẽ cấu trúc nhà máy ra, đánh dấu con đường mà cô dự định sẽ đi và vị trí tiếp viện bên ngoài, sau đó gửi nó cho Ayn: “Có lẽ tôi sẽ mang ra nhiều thứ đấy.”

“Tôi sẽ ở đây đợi.” Ayn chọn một địa điểm kín đáo, cách lối ra vào nhà máy khá xa, rồi nói: “Đừng quên mang theo linh kiện của tôi nhé.”

“OK…” 2411 nhảy lên bức tường nhà máy một cách nhanh nhẹn, sau đó vẽ hình tròn bằng những chiếc chân vuốt của mình, theo hình mẫu con người được Ayn cung cấp.

Nó di chuyển như một con nhện giữa lá cây và những bụi rậm, khiến những đàn chim vừa mới kết thúc nghi lễ buổi sáng hoảng sợ và bắt đầu bay lên thành từng đám, che khuất nửa bầu trời mà 2411 có thể nhìn thấy; tiếng vỗ cánh và lông vũ của chúng ầm ĩ như một cơn bão.

“Ayn, bạn đoán xem tôi đã thấy cái gì không?”

“Thông tin bạn cung cấp quá ít… Hãy nói thẳng ra đi.”

2411 gửi cho Ayn bức ảnh một tổ chim đầy trứng được đặt trên ống thông gió.

“Wow…” Ayn thốt lên.

2411 bám vào thành nhà máy và đi vòng qua một nửa quãng đường; khi trở lại, Ayn hỏi 2411 đang làm gì và liệu có tìm được cách vào bên trong hay không.

“Có rồi.” 2411 thay một cái búa thép nhỏ, đập vào bức tường cứ cách khoảng nửa mét lại một cái. Sau nhiều lần đập, cuối cùng họ tìm thấy một khu vực hẹp rộng khoảng một mét; âm thanh phát ra khi đập vào đó không giống như tiếng đá, mà là tiếng vang của kim loại.

“Ayn, hãy dùng cú đấm sắt bất khả chiến bại của bạn đập vào đó một cái… Chỉ cần đập nhẹ thôi, đừng đập thủng nó.”

Sau vài cú đập, những tấm bê tông bắt đầu bong tróc ra;

“Đây là cái gì vậy?”

2411 tự hào cầm lên chiếc kìm nén và tuốc vít, bắt đầu tháo dỡ và nói: “Mỗi nhà máy khi được xây dựng đều có một lối đi bảo trì riêng. Khi gặp phải tình huống đặc biệt mà không thể tiếp cận bằng con đường thông thường, người ta sẽ mở ra lối đi này để công nhân bảo trì có thể vào ra. Chỉ những người làm việc liên quan đến bảo trì và xây dựng mới biết về điều này.”

Ain chỉ đáp lại 2411 bằng một tiếng “ừm”.

Một lúc sau, Ain tự bổ sung thêm: “Thật tuyệt vời.”

“Kính gửi đồng chí Ain, xin hãy tránh xa hiện trường thi công một chút; ‘thật tuyệt vời’ kia có thể làm bạn bị thương đấy.” 2411 hoạt động rất nhanh; khi Ain đã rời khỏi khu vực mà tấm thép có thể rơi xuống, cô ấy đã vặn xong chiếc bu-lông cuối cùng. Tấm thép đổ xuống với một tiếng động lớn, và chiếc bu-lông ấy cũng bay đi không biết về đâu.

Khoảng hở hẹp rộng 70 centimet ấy đen kịt, không thấy đáy.

“2411.”

Khi 2411 đang bò vào lối đi bảo trì đen tối và bẩn thỉu này, cô ấy nhận được tin nhắn từ Ain.

“Đồng chí Ain có thể đợi ở nơi đã hẹn, hoặc cũng có thể đi dạo quanh đây,” 2411 trả lời.

“Xin yêu cầu 2411 báo cáo tình hình ngay lập tức.”

Lúc này, các chi máy của 2411 đều bị màng nhện bám đầy; những khe hở mà cô ấy có thể bám vào đều đầy bụi bặm – cô ấy rất lo lắng rằng bước chân tiếp theo của mình có thể làm cho bụi bặm này bay lên và đi vào hệ thống điện hay các bộ phận cơ khí của mình.

“Đồng đội của em đang ở trong lối đi bảo trì… Nơi đó thật bẩn thỉu.”

Lối đi bảo trì này được xây dựng theo hình chữ “H”, sử dụng hai bức tường bên trong và bên ngoài nhà máy để ngăn chặn sự xâm nhập của động vật hoang dã; tuy nhiên, người thiết kế đã đánh giá thấp mức độ xâm nhập của chúng. Cô ấy thậm chí còn thấy xác của một số loại côn trùng và phân của những con vật nào đó… May mắn thay, phía trước đã là lối ra của lối đi bảo trì.

Bên trong nhà máy không hề có ánh sáng nào; tất cả các máy móc đều sử dụng cảm biến hồng ngoại làm bộ phận cảm nhận thị giác. Mặc dù độ nhạy của cảm biến hồng ngoại rất thấp, khiến 2411 chỉ có thể nhìn thấy một thế giới gần như hoàn toàn màu xám đen, nhưng những gì cô ấy nhìn thấy vẫn khiến cô ấy cảm động đến mức tự động kích hoạt bộ phát sóng tần số rộng.

Bên ngoài nhà máy, Ain nhận được hình ảnh nhìn từ trên xuống bên trong nhà máy qua thông tin liên lạc: Những dây chuyền và hệ thống sản xuất được bố trí chằng chịt, trông giống nh

“Ein! Cậu có muốn sử dụng vũ khí EMP không?”

“EMP à?”

“Làn sóng xung điện từ cấp độ 320MW – có thể tiêu diệt kẻ thù từ khoảng cách hàng trăm bước.” 2411 nhanh chóng vẽ xong bản thiết kế cải tạo và gửi cho Ein cùng với hình ảnh minh họa sau khi việc cải tạo được hoàn thành.

“Có cần thiết không?” Ein hỏi sau khi xem xong bản vẽ. “Tôi chỉ cần những bộ phận mới là đủ rồi.”

“Trong tương lai, không loại trừ khả năng chúng ta sẽ phải đối đầu với cái ‘thân chủ’ đó. Tôi không chắc liệu hệ thống SEED có đủ ổn định hay không; nếu nó phát hiện ra chúng ta, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu và thoát ra ngoài.” 2411 di chuyển dọc theo con đường vận chuyển, rồi lại phát hiện ra một thiết bị laser: “Ein! Cậu có muốn sử dụng vũ khí laser không?”

Nhưng Ein thực sự không muốn.

“Cậu có thể lắp nó lên người mình được đấy,” Ein nói.

2411 tự hỏi không biết thiết bị chiến đấu đặc biệt nào đã bị tháo rời ra từ chiếc máy bay chiến đấu này; sau khi tìm thấy thiết bị laser, cô ấy đã tìm thấy thứ mình rất cần: thiết bị xâm nhập không dây.

“Ein!”

“Tôi không cần đâu,” Ein trả lời ngay, không đợi 2411 đưa ra câu hỏi nào khác.

“Hệ thống ngụy trang quang học!!!” 2411 thốt lên với nhiều dấu chấm than.

Lần này, Ein không từ chối nữa: “Hệ thống ngụy trang quang học là loại được sơn lên bề mặt vật thể; chắc là không thể tái sử dụng những vật liệu đã được sơn đó được, phải không?”

“Sau này sẽ tìm cách làm thôi. Lớp sơn quang học trên chiếc máy này không phải là loại mới nhất; nếu làm thì phải làm sao cho nó tốt nhất.”

2411 kiểm tra xong một con đường vận chuyển, rồi leo lên con đường khác. Con đường này khác hẳn so với con trước; tất cả các vật phẩm trên đây đều là vũ khí lạnh.

Máy móc có cần vũ khí lạnh không? 2411 lại nhớ đến lúc cô ấy thấy những người lính canh dùng dao để tháo rời những chiếc máy móc mất kiểm soát trong nhà máy nghiên cứu và phát triển… Cô ấy nhặt lên một con dao thép gần nhất, cố định nó vào tay cầm của thiết bị, vung lên và đánh xuống một khúc xương thép phía sau mình – miếng xương bị cắt đứt rất gọn gàng, bề mặt sáng bóng đến mức có thể soi gương được; ngay cả con đường vận chuyển cũng bị in hằn một vết sâu mỏng như bụi.

Độ dày của lưỡi dao chắc hẳn đã đạt đến cấp độ phân tử rồi… 2411 hào hứng và thêm vũ khí lạnh vào danh sách các thiết bị cần được cải tạo.

Sau đó, cô ấy còn tìm thấy một bộ phận cơ học dùng áp suất thủy lực – thứ phù hợp hoàn hảo với nhu cầu của mình. Nhìn vào đôi chân mảnh mai của mình, cô ấy liền tháo h

Trên con đường bắt buộc phải đi từ tầng hai lên tầng ba, có một dây chuyền xử lý kim loại thải. Những bộ phận không thể tái sử dụng sẽ bị cắt rời, nén flat và cắt nhiều lần, cuối cùng trở thành những hạt hợp kim sẵn sàng được vận chuyển đến nhà máy đúc. 2411 không thể lái xe kéo đi qua con đường đó mà không bị tổn hại gì, vì vậy cô chỉ có thể đẩy chiếc xe kéo – chiếc xe liên tục phát ra tiếng ồn do thiếu dầu bảo dưỡng – và cẩn thận tránh những cơ quan nguy hiểm đó… Cuối cùng, cô vẫn bị nén flat một chân.

Cô đành phải thương tiếc tháo bỏ chân đã không thể sử dụng được nữa, sau đó lấy một chân mới ra từ trong xe kéo để lắp vào.

Cuối cùng, Ayn đã mở chiếc ô thu gom các vật thể rơi từ trên cao ở vị trí đón hàng, và nhận những bộ phận mà 2411 đã thu thập được sau bốn lần chạy đi chạy lại giữa các tầng, đủ để lắp ráp thành vài chiếc máy móc, đủ loại vũ khí lạnh và nóng, những thiết bị khuếch đại hoặc thu nhỏ mà anh không biết tên, những bộ phận thay thế mà cô hứa sẽ tìm cho anh, cùng với các thiết bị chống EMP và bộ che chắn tín hiệu.

Ngay sau đó, 2411 cũng gọi anh và nhảy xuống từ sân thượng của nhà máy.

“Cái gì vậy?” Ayn nghe thấy một tiếng nổ lớn; thậm chí cả khoang chứa hàng bằng kim loại của anh cũng rung chuyển theo. Anh nghĩ rằng mình đã nhận được một chiếc máy móc hình nhện bình thường, vậy tại sao nó lại nặng như một quả đạn vậy?

“Ayn, nhìn này! Tôi đã thay toàn bộ những chiếc chân hình nhện bằng hệ thống thủy lực, còn cái laser này nữa… Sức phá hủy của nó thế nào nhỉ? Nó được lấy ra từ thân máy chiến đấu đấy; còn con dao nhỏ này nữa…” 2411 bước ra khỏi khoang hàng của Ayn và đến trước mặt anh, bắt đầu khoe khoang những thành quả cải tạo của mình.