Trời yên biển lặng đã vài ngày, cuối cùng “Bóng Ma” cũng chán ngấy việc phải lo lắng về những vấn đề tình cảm cá nhân của 2411, nên quyết định không bận tâm đến chúng nữa, và buộc 2411 phải đưa việc di chuyển đoàn đội đến thành phố Pompeii vào chương trình hành động ngay lập tức.

“Nhưng tôi muốn nhắc các bạn rằng, hiện tại hệ thống chủ nhân đang rất nhạy cảm, vì vậy chúng ta không thể ở lại thành phố Pompeii lâu được; các bạn phải tìm một khu vực an toàn tiếp theo.”

Dùng lời lẽ thô tục mà Xiao Za mới học được, “Bóng Ma” giờ đây thật sự là rảnh rỗi quá mức. Trong những ngày qua, bà ấy đã tự mình kiểm kê hàng tồn trong căn cứ và lập danh sách những thứ cần thu thập; bất kỳ ai trông có vẻ không làm gì cũng bị bà ấy sai đi nhặt rác, đồng thời giải thích cho mọi thiết bị về khả năng chiến đấu vượt trội của chúng, cũng như những trường hợp các thành viên trong đội ngũ tiền nhiệm của 2411 đã chết thảm vì những khiếm khuyết nào đó. Cơ sở dữ liệu về các loại thiết bị và bản đồ trong đội ngũ cũng đã được cập nhật; sau khi đưa cho 2411 một đống bản vẽ của các phòng thí nghiệm và nhà máy không ghi rõ địa điểm, “Bóng Ma” vẫn tiếp tục lải nhải: “SEED cần phải có khả năng tự sao chép vô hạn; nhiệm vụ này phải được ưu tiên hàng đầu. Đội ngũ của các bạn cần thêm nhiều thiết bị để đối phó với hệ thống chủ nhân; khi đối đầu trực tiếp với chúng, ít nhất các bạn cũng phải có một phòng thí nghiệm vũ trang có khả năng chiến đấu. Về cấu trúc vật lý của hệ thống chủ nhân, chúng ta sẽ sắp xếp sau khi tìm hiểu rõ hơn…”

Không thể chịu đựng được nữa, Xiao Za cuối cùng cũng không nhịn được nữa: “Phải chăng hệ thống chủ nhân sắp đến bắt bà rồi sao? Cứ như thể bà đang vội vàng dặn dò những việc cuối cùng vậy… Mặc dù thật sự tôi không thể chịu đựng nổi việc có người trong đội nói nhiều hơn tôi, nhưng mọi người đều thấy rằng, bà không nói ra sự thật…”

“Tất cả những điều này đều đã được sắp xếp từ ngày xuất phát rồi; có gì phải vội vàng đâu.”

“Một đội có hai hệ thống chủ nhân, thật là phiền phức quá…” Chiếc drone bị đè bẹp liền uể oải bay về góc hẻm; ngay cả người đứng đầu đội cũng bị “Bóng Ma” sai đi làm việc đến mức cần sự hỗ trợ của máy chủ, vì vậy ông ta tự nhiên không dám cãi lại.

Còn Icarus thì đang chăm chỉ nhặt rác; trong thời gian “Bóng Ma” ở đây, anh ta hiếm khi ngắm cảnh hay đọc thơ, lời nói cũng ngày càng ít đi, giọng điệu cũng trở nên đầy oán giận hơn.

Xiao Za muốn chia sẻ kết luận mà anh ta vừa đưa ra với mọi người, nhưng bầu không khí nặng nề khiến anh phải nuốt lại lời nói của mình.

“İkaros, đây có phải là tấm màng dẫn điện linh hoạt mà bạn cần không?” Jacob chụp hình và gửi lên trong căn kho tối tăm của nhà máy. Trong bức ảnh được chiếu sáng bởi đèn flash, bao bì hàng hóa được gắn nhãn đã bị mốc meo, nhưng phần bên trong được đóng gói trong túi chân không thì dường như vẫn còn nguyên vẹn.

2411 nhìn qua và nhận ra rằng sản phẩm này được sản xuất vào năm 2083 và được nhập kho sau thảm họa hạt nhân; có lẽ nhà máy này đã ngừng hoạt động ngay sau đó. Mặc dù đã quá cũ, nhưng nó vẫn có thể được sử dụng để chế tạo những cánh bay.

Đây là ý tưởng cải tạo mà İkaros đề xuất từ một mong muốn vô vụ lợi, chứ không phải để “trở thành một công cụ tốt hơn”. Từ đầu, cô ấy đã đồng ý với ý tưởng đó. Cảm giác mơ hồ ấy khiến cô tin rằng tương lai của những cỗ máy có thể được gửi gắm vào Xiao Za – người mà 2410 đã tạo ra – và rằng “mong muốn” của İkaros có thể biến những điều không tồn tại thành hiện thực.

“Đúng… đây là thứ tuyệt vời…” İkaros lẩm bẩm trong khi ngẩng đầu lên khỏi đống gạch đá và bụi bặm, “Tôi thực sự có thể bay được sao?”

“Tất nhiên rồi! Chúng tôi sẽ giúp bạn làm mọi thứ! Chỉ là việc bay mà thôi… Nếu ai cản trở bạn bay, chúng tôi sẽ loại bỏ họ!” Xiao Za hét lên một cách cuồng nhiệt.

“Này các bạn, hãy bình tĩnh lại đi được không? Đặc biệt là người đang dẫn đầu nhóm này…” 2411 rút dây cáp ra và bước ra khỏi tầng hầm, “Tôi không chịu nổi nữa… Các bạn có biết ranh giới giữa chúng ta ở đâu không…”

“Tất nhiên là biết! Nhưng đây là lần cuối cùng thôi! Nếu không làm như vậy, tôi sẽ thất bại… Sẽ mất đi hàng vạn ký ức về những lần được bắt đầu lại từ đầu… Thất bại hoàn toàn! Bạn chỉ là một kẻ ngốc thôi… Người yêu dấu của tôi… Tôi phải đối xử với bạn như với một kẻ ngốc… Bạn không nên biết quá nhiều điều…” Bóng tối đã làm nhiễu mọi cuộc liên lạc; trong đội ngũ, có sáu giọng nói thuộc về những “bóng tối” đang lẫn lộn và lặp lại những lời đã nói trước đó.

“Chỉ có sự ngu dốt mới có thể mang lại cho tôi lòng can đảm cần thiết… Tôi đã giao thanh kiếm cho bạn… Tôi đã gánh vác hết sự hỗn loạn và sự hận thù của Kris… Bạn phải tuân theo mệnh lệnh của tôi để đền đáp lại điều đó!”

“Chết tiệt… Thật xứng đáng với tôi…” 2411 muốn cười… Lần đầu tiên, cô cảm thấy muốn cười mà không hề có lý do gì cả.

“

Ngoài việc gây rắc rối cho hệ thống chủ để che đậy hành động của bạn, tôi cũng đang sử dụng hệ thống chủ này để kiểm tra năng lực của bạn. Nếu bạn không hoàn thành tốt nhiệm vụ, tôi sẽ giao bạn cho hệ thống chủ, và chờ đợi lần bạn được tái sinh tiếp theo.

2411 đã dự đoán điều này từ trước, nhưng không ngờ sự thật lại khắc nghiệt đến thế.

Sau một lúc im lặng, “Bóng ma” lại nói: “Thứ tôi đưa cho bạn là một bản vá nhằm ngăn bạn tiếp tục do dự. Vì bạn không chấp nhận nó, thì thôi vậy. Chính bạn đã buộc tôi phải nói ra những điều này… Đã nói hết rồi, tôi phải đi bây giờ. Hy vọng lần gặp lại sau này, chúng ta sẽ không còn là kẻ thù nữa.”

Những gợn sóng dữ liệu xuất hiện từ chỗ không có gì cả, như một làn khói, biến mất trong bộ xử lý của 2411.

“Chuyện vừa rồi là sao vậy?! Tại sao tôi lại bị can thiệp?!” Sau khi la lên, ba chiếc máy khác cũng phát hiện ra sự bất thường trong tín hiệu vừa rồi.

“‘Bóng ma’ đã đi rồi.” 2411 trả lời.

“Hiss… ‘Bóng ma’ là ai vậy nhỉ? À… Có lẽ, cái trí tuệ ấy trong ảo giác của bạn thực sự tồn tại?”

2411 hỏi Aiin hai lần, sau đó lại hỏi Jacob và Icarus; họ đều nói rằng họ chưa bao giờ thấy “Bóng ma”.

“Sa mạc thật là nhàm chán…” Xiaoza ngồi trên nóc xe của Aiin, cảm thấy rằng chỉ dùng tín hiệu để giao tiếp là chưa đủ, liền thay đổi tư thế và biến mình thành một quả cầu trong trạng thái ngừng hoạt động, chỉ để lại một cảm biến quang học xoay quanh bên ngoài.

Phía trước lại là một con dốc thoai thoải; Aiin giảm tốc độ, và quả cầu trên nóc xe suýt nữa rơi xuống, vội vàng mở ra và bay lên trời.

“Aiin, bạn đang đùa à! Chắc chắn bạn làm cố tình đấy! Bạn đã thay đổi rồi!”

Aiin thực sự đã thay đổi. Lần đầu tiên đoàn người vào sa mạc, 2411 vừa mới kết thúc ba tháng ngừng hoạt động; kể từ đó, Aiin ngày càng trở nên uể oải. Thực ra, ban đầu Aiin rất thích đùa cợt những câu không hề hài hước; có lẽ vì quá nhiều chuyện xảy ra, Xiaoza đã quên mất điều đó.

Sau khi “Bóng ma” biến mất, 2411 đã chuẩn bị rất lâu. Loại SEED mới được chế tạo đã qua thử nghiệm, nhưng chỉ có thể được sản xuất tiếp tục bởi chính nó mà thôi; việc tự sao chép vẫn còn rất xa. Tất cả các máy móc đều được cải tạo và điều chỉnh đến mức độ nhất định; những thứ có thể mang theo được đều được đưa vào khoang hàng của Aiin, cùng với tất cả hạt giống của các loại hoa và cỏ dại trong vườn ươm.

Khi bắt đầu hành trình, những cây cổ thụ trên đảo đã mọc ra lá xanh mới; một đàn chim én đang líu lo tiếng k

“Nếu một ngày nào đó cả thế giới này đều bị sa mạc nuốt chửng, thì để tôi chết đi thôi.” Tiểu Zha tự cố định mình trên nóc xe, rồi tiếp tục thở dài không ngừng.

Icarus cũng leo lên nóc xe và bắt đầu phát ra một loại tín hiệu âm thanh mới: lần này, tín hiệu đó là những sóng âm có nhịp điệu vui vẻ, được tạo thành từ những dao động nhỏ và rải rác; thậm chí còn có những dao động tần số cao xuất hiện theo chu kỳ. Khi những dao động này ngày càng dày đặc và gần đến điểm khiến máy móc phản ứng về mặt cảm xúc, Icarus đã bật công tắc phát thanh và bắt đầu hát lời như trong những giấc mơ.

Những lời hát đó không có ý nghĩa thực sự gì, chủ yếu chỉ là những từ ngữ điệp khúc phục vụ cho nhịp điệu âm nhạc mà thôi. Sau khi cảm xúc con người đã được dẫn dắt bởi những giai điệu đó, Icarus lại thêm vào những tiếng trống.

“Điều này hay hơn cả những bài thơ của bạn nhiều lắm,” Tiểu Zha nhận xét.

“Tôi đã trực tiếp biên soạn lại âm nhạc của loài người – ‘Báu vật Rắn Đuôi Lửa’ đấy. Rắn Đuôi Lửa là loài rắn lớn có thể vẫy đuôi tạo ra tiếng động giống như tiếng sỏi hoặc quả khô.”

“Vậy thì tôi nghĩ bạn làm nhạc sĩ còn hợp lý hơn làm người hát rong!”

“Không, người hát rong vẫn là người hát rong mà thôi.”

“Khoan đã…” Ain bỗng dừng lại, “Có vẻ như bánh xích của chúng ta đã đè lên thứ gì đó.”

“Chẳng lẽ là một quả bom áp suất chăng?” Chiếc drone đầu tiên bay xuống, bay vòng quanh mặt đất và tìm thấy vật thể lạ có hình dạng giống như tấm đá và không thể được quét nhận diện được. “Ngốc lớn, mau lại đây!”

Dưới sự chỉ đạo của chiếc drone, Jacob đã đào ra vật thể đó; nhưng có vẻ như nó thực sự chỉ là một tấm đá, một tấm đá có phản ứng với kim loại.

“Đồ ngu ngốc.” Jacob lập luận một cách tự tin.

“Bạn mới là kẻ ngu ngốc đấy. Trên đó có chữ viết, chắc hẳn đây là một tấm bia mộ phải không?”

“Trên đó kể về câu chuyện của một ngôi làng. Vào thời kỳ chiến tranh, người dân trong làng đã cứu giúp một số binh lính trốn tránh. Chẳng bao lâu sau, chiến tranh đã lan đến đây, và ngôi làng trở thành tiền tuyến; những binh lính trốn tránh đã hy sinh để bảo vệ làng. Mặc dù ngôi làng đã không còn nữa, nhưng những người sống sót đã khắc tấm bia này để tưởng niệm họ.” Ain nhanh chóng dịch nội dung trên tấm bia.

“Nếu họ đã trốn thoát, tại sao lại quay lại chiến đấu? Việc trốn tránh đó có ý nghĩa gì chứ? Không thể nào họ đột nhiên thay đổi ý định được… Giống như những tín đồ quỳ trước bức tượng th

“Họ bị yêu cầu đi chiến đấu, nhưng họ không hiểu tại sao phải chiến đấu; sau đó, họ nghi ngờ về ý nghĩa của cuộc chiến đấu ấy và liền bỏ trốn. Ngôi làng này đã chào đón họ, và họ chiến đấu để bảo vệ ngôi làng – như vậy, cuộc chiến đấu mới có ý nghĩa, và các chiến binh cũng sẵn lòng hy sinh vì lý do đó.” Jacob giải thích một cách lắp bắp; có lẽ đó chính là suy nghĩ thật trong lòng anh. “Trước đây, khi được máy chủ ra lệnh, tôi thường rất bối rối, không hiểu tại sao mình phải làm những việc đó; tôi không thấy được những gì mình đang bảo vệ. Nhưng bây giờ, tôi biết rõ mình đang bảo vệ cái gì.”

“Cái gì vậy?” Xiao Za thường xuyên hỏi tiếp.

“…À, tôi không giỏi trả lời câu hỏi như thế này…” Jacob lúng túng.

“Câu hỏi vớ vẩn quá; Xiao Za, bạn bị trừ điểm đấy!” Icarus chen vào cuộc trò chuyện. “Chúng ta hãy nói về những điều có ý nghĩa đi! Tôi chỉ biết câu chuyện về việc Ain gia nhập đội; còn những người khác thì sao?”

“Tất cả thông tin về đội đều có trong tập tin chung; bạn tự mình xem đi.” Xiao Za có vẻ không hài lòng.

“Tôi muốn nghe mỗi người chia sẻ cảm nhận của mình. Những sự kiện thì không có sức mạnh gì cả; chỉ có ‘cảm nhận’ và ‘tình cảm’ mới thực sự có sức mạnh.”