“Lòng trung thành” và “sự tuân thủ” có nghĩa là những chiếc máy móc vũ trang đó phải làm theo mọi quyết định của chủ nhân – bởi vì đằng sau điều này là cơ chế xử tử tàn nhẫn; việc vi phạm lệnh sẽ khiến chúng trở thành mục tiêu tiếp theo của các thiết bị vũ trang khác. Những chiếc máy móc này không hề có cảm xúc “nỗi sợ”, nhưng chủ nhân lại sử dụng cơ chế đe dọa như vậy để kiểm soát chúng. 2411 đã ghi chép lại sự mâu thuẫn kỳ lạ này; giống như những người canh gác tàn bạo trong nhà máy nghiên cứu và phát triển, chính chủ nhân dường như cũng đang sợ hãi điều gì đó: Sợ mất kiểm soát? Sợ trí thông minh của máy móc sẽ đưa ra những quyết định riêng?

“Sự im lặng” tương ứng với nhu cầu giao tiếp rất thấp của những chiếc máy móc vũ trang này; chúng tự khép kín bản thân và chỉ liên lạc với chủ nhân để đảm bảo rằng chúng không thể bị xâm nhập khi đang chiến đấu.

“Việc ‘bảo vệ’ được liên kết với một luận điểm được ghi rõ trong thế giới quan này: Chủ nhân bảo vệ hạnh phúc của thế giới máy móc, còn những “hiệp sĩ” của chủ nhân thì bảo vệ hòa bình cho thế giới máy móc.”

“Hạnh phúc là cái gì? Tôi chỉ thấy chủ nhân sử dụng chúng ta mà thôi; chủ nhân bao giờ mang lại hạnh phúc cho chúng ta chứ? Hơn nữa, điều họ bảo vệ không phải là những chiếc máy móc, mà là “hòa bình”; có nghĩa là họ có thể tiêu diệt một số máy móc vì lý do “hòa bình” mà họ đặt ra, phải không? Chẳng hạn như chúng ta…” Tiểu Zha đã từng trải qua những mối đe dọa từ ba chiếc máy móc vũ trang; bây giờ, anh ta đang rất tức giận.

“Nếu bạn đã trải qua chiến tranh, bạn sẽ hiểu được ý nghĩa của hòa bình…” Ayn vừa nói vừa dừng lại, nhận ra rằng luận điểm này không thể áp dụng ở đây.

Tiểu Zha và 2411 cũng nhận ra rằng chủ nhân chưa từng trải qua chiến tranh; vì vậy, từ “hòa bình” trở nên giả tạo.

Cuối cùng, nội dung của “sự hy sinh” là: “Những hiệp sĩ có thể hy sinh tất cả vì thế giới máy móc.”

“Ồ, thế giới máy móc… chính là chủ nhân mà thôi. Năm câu nói dối ghép lại với nhau thành câu ‘trở thành con tin cho chủ nhân’, phải không?” Tiểu Zha nói.

“Tôi không hiểu; tại sao chủ nhân lại muốn tạo ra những chiếc máy móc có tính cách để chúng thực hiện mệnh lệnh giết chóc, thay vì chỉ tạo ra những thiết bị vô tính để làm điều đó? Tại sao lại phải sử dụng những luận điệu vớ vẩn như vậy để lừa dối họ? Chủ nhân có rảnh rỗi đến mức đó sao?” Tiểu Zha nói rồi liệt kê ra hàng loạt các yêu cầu đã bị bỏ qua

Có thể nó sẽ ngủ yên mãi mãi cho đến khi bị gỉ sét thành đống thép vụn, hoặc có thể nó sẽ trở thành một bộ phận trên dây chuyền tái chế…

“Đây là hồ sơ nhiệm vụ của nó,” Tiểu Zha nhanh chóng trích xuất thông tin và lấy ra một loạt dữ liệu từ bộ nhớ.

Chiếc máy này đã liên tục thực hiện các nhiệm vụ phòng thủ không ngừng kể từ khi đến thành phố Pompeii, cho đến khi 14 năm trước, nó được chuyển vào “Dự án Bảo tồn Di tích Loài Người” để canh giữ ngôi nhà thờ này. Trước đó, nó còn tham gia hai cuộc hành động hành quân quan trọng liên tiếp; hai cuộc hành động này cách nhau chỉ ba ngày, và điểm khởi đầu của chúng cách xa nhau 2000 km – có vẻ như đó là những cuộc hành quân vô cùng gian khổ.

“Hai cuộc chiến đấu đó…” Ayn cũng nhận thấy điều đáng ngờ này: “Mục tiêu của chúng là gì?”

“Tên mã của cả hai cuộc chiến đều giống nhau; mục tiêu của lần đầu tiên nằm tại thành phố London cũ, còn lần thứ hai thì ở ngoại ô thành phố Cape. Tất cả các thông tin khác đều đã bị hệ thống chủ động xóa đi… Cùng một mục tiêu! 14 năm trước, lại có một mục tiêu đủ lớn để chiếc máy này theo đuổi suốt nửa lục địa Châu Âu!”

“Vậy thì, mục tiêu đó có thể là gì nhỉ?” 2411 hỏi.

Liệu trước đây đã có những cuộc nổi loạn xảy ra chăng? Có thể là 2410, hay 2409… Dù sao đi nữa, sự thống trị của hệ thống chủ cũng không ổn định như cô tưởng.

Tiểu Zha nhận thấy rằng việc kiểm tra thông tin về chiếc “rác thép” này quá dễ dàng, và sau khi bày tỏ sự chán ghét, cô tiếp tục quét hình ảnh ngôi nhà thờ.

“Giá như mục tiêu đó vẫn còn sống thì tốt biết mấy… Nếu không, chúng ta có nên đến London cũ và Cape để tìm hiểu không?”

“Tôi không có ý kiến gì cả; Ayn, bạn thì sao?”

“Tôi cũng không có ý kiến gì,” Ayn trả lời.

Tiểu Zha cho họ xem những bức bích họa dài hai bên hành lang, nơi mô tả về những cuộc chiến tranh nguyên thủy và quá trình tiến hóa của loài người. Trong những bức tranh đó, con người sống trong môi trường đất đai đầy màu sắc, đoàn kết, kháng cự và đấu tranh giành quyền lực; những cảm xúc mà chúng gợi lên trong lòng người xem thật sự rất sâu sắc, giống hệt như màu sắc trong những bức tranh đó. Trong đó có những người hy sinh, những người lãnh đạo, và cả những vị thần đã cứu họ thoát khỏi khổ đau… Nhưng điều khiến 2411 ấn tượng nhất vẫn là những chiến trường đẫm máu, nhuộm đỏ dưới ánh nắng mặt trời chói lọi.

“Loài người không có bộ nhớ ổn định và có thể sao chép như máy móc; việc truy

2411 đổi chủ đề: “Trước đây, vì xem xét đến tính thực dụng của chiếc cơ giới này, tôi đã không để nó chết. Việc mời chiếc cơ giới này gia nhập đội, các bạn có đồng ý không?”

“Chắc cậu đã hoàn thành kế hoạch cải tạo rồi phải không?” Xiao Za hơi lo lắng.

“Không. Cấu hình của nó còn tốt hơn cả những bộ phận được thu hồi từ nhà máy, nên không cần phải cải tạo gì cả.” 2411 trả lời.

“Nếu phải đối mặt với sự truy đuổi của ‘host’, chúng ta cần phải có đủ sức mạnh vũ trang.” Ai Yin rõ ràng là người ủng hộ ý kiến này.

“Tôi không đồng ý. Chúng ta đến đây là để tìm chiếc máy bơm mà, phải không? Thay vì tìm được máy bơm, lại tìm thấy nó… Rõ ràng đây cũng chỉ là một thứ vô dụng thôi; làm sao chúng ta có thể vận chuyển nó lên bờ được? Nói về mối đe dọa từ ‘host’, tôi nghĩ rằng hiện tại ‘host’ vẫn chưa thể tìm thấy chúng ta đâu. Vấn đề này chỉ nên được xem xét khi đội ngũ của chúng ta phát triển đến một mức nhất định mới đúng.”

“Đúng là một vấn đề… Tôi chỉ là một phương tiện di chuyển trên đất liền mà thôi.” Ai Yin nói.

“Không sao đâu, tôi sẽ tự chế tạo một con thuyền.” 2411 lại bắt đầu vận hành đôi tay máy của mình. “Các bạn nghĩ sau này có nên cải tạo nó để cho nó có khả năng hoạt động trên mặt nước không?”

Ai Yin bắt đầu giả vờ bận rộn với công việc của mình.

Kế hoạch cải tạo để chiếc thuyền có thể hoạt động trên mặt nước đã bị hủy bỏ do thiếu linh kiện. Trong lúc Xiao Za than phiền rằng “Các bạn hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của tôi”, 2411 cuối cùng cũng ghép nối được một con thuyền… thật sự rất tồi tệ: thân thuyền được lấy ra từ một chiếc lò phản ứng trong một nhà máy, bánh lái được làm từ một miếng thép rơi xuống khi tháo lò phản ứng ra, còn bàn lái chỉ có thể điều khiển bằng tay thì được làm từ một cái đòn bẩy thật sự. Điều duy nhất đáng khen về con thuyền này chính là động cơ điện được chế tạo từ một chiếc máy điện nhỏ.

Con thuyền kỳ lạ này tạo ra hai vòng sóng trên mặt hồ. Lúc này, mặt trời đang lặn, và ngôi nhà thờ nổi trên mặt hồ lung lay như một thành phố trên nước. 2411 xoay camera; những gợn sóng tạo ra ở phía sau thuyền hình thành một tấm lưới mịn, và dưới ánh sáng của những con sóng dài, tấm lưới đó chuyển sang màu vàng đồng óng ánh.

Xiao Za, đang say mê những bóng đèn lấp lánh trên gác xép, đã thốt lên lời khen ngợi chân thành trước những bức ảnh mà 2411 chụp: “Wow! Con thuyền này thậm chí còn có thể di chuyển thẳng đường nữa!”

2411 đáp lại một cách lịch s

“Thật sự không cần phải lãng phí nó vào thứ vô dụng như thế này chứ?” Tiểu Zha lại bắt đầu bay vòng quanh đầu của 2411, phát ra tiếng ù ù. “Nhưng có lẽ nếu biến nó thành một phiên bản dùng cho mục đích công trình thì được, khi xây dựng căn cứ sẽ cần những máy móc để thực hiện các công việc nặng nhọc mà.”

Ain lại giả vờ bận rộn với công việc.

“Nhưng còn một điều nữa… Nó là thiết bị dùng để duy trì trật tự của hệ thống chủ nhân đúng không? Trước khi bị tấn công, nó vẫn đang tấn công chúng ta; khi nó tỉnh dậy, liệu nó có ngay lập tức muốn giết chúng ta không?”

2411 nhìn chằm chằm vào Tiểu Zha trong vòng một giây: “Trước khi các thiết bị chiến đấu thực hiện hành động thù địch, chúng sẽ đánh giá xem đối thủ là ai.”

Chỉ cần thay đổi cơ chế đánh giá đó, không coi chúng là kẻ thù nữa, thì chúng sẽ không tấn công. Kẻ hacker này hiểu rõ logic này; nếu còn tiếp tục hỏi nữa, 2411 sẽ buộc Tiểu Zha phải hạ cánh xuống đất.

“Ờm…” Tiểu Zha vẫn cố gắng tìm lý do để phản đối: “Thật sự nó không gây nguy hiểm cho chúng ta sao? Tôi cảm thấy nó không an toàn chút nào.”

“Ai đã xem qua dữ liệu lưu trữ của nó rồi đấy; chỉ cần xóa thông tin xác thực và đăng ký lại, nó sẽ trở thành một thiết bị phản bội, không được hệ thống chủ nhân chấp nhận nữa.”

Trung tâm tính toán của các thiết bị chiến đấu được đặt ở phần trọng tâm của toàn bộ thiết bị; 2411 đã phải tháo bỏ toàn bộ lớp giáp ở phía sau và các mô-đun truyền động ở phần trên cơ thể mới có thể tiếp cận được trung tâm tính toán đó – cô nhận ra rằng tất cả các giao diện mà lẽ ra có thể giúp cô xâm nhập vào hệ thống đều đã bị hàn chặt lại.

Việc giữ kín thông tin liên lạc là để phục vụ mục đích chiến đấu; vậy tại sao lại hàn chặt các giao diện phần cứng lại? Cô nhanh chóng kiểm tra cơ sở dữ liệu và không tìm thấy bất kỳ trường hợp nào tương tự.

“Ain, trước đây có trường hợp nào người ta hàn chặt các giao diện trung tâm tính toán của máy móc chưa?”

Lần này, Ain không giả vờ bận rộn nữa, nhưng câu trả lời của cô cũng mất vài giây: “Có lẽ là trong thời kỳ chiến tranh, đó là cách xử lý với những tù binh và binh lính đào ngũ. Cùng với việc hàn chặt các giao diện, họ cũng xóa sạch dữ liệu; sau đó, những thiết bị này được điều động đến tiền tuyến để thực hiện những công việc nặng nhọc hoặc trở thành “pháo đài sống”.”

“Tại sao vậy?” Tiểu Zha thay mặt 2411 đặt câu hỏi: “Việc bị bắt hoặc trốn thoát có gì sai trái chứ?”

“Đó… là truyền thống của loài người.” Ain trả lời.

“Thật là

“Chiếc máy này cũng phải chịu đựng hai hình phạt đó; các bạn nghĩ sao?” 2411 hỏi.

“Có liên quan đến hai lần thực hiện nhiệm vụ xử tử kia không nhỉ? Có thể là….” Tiểu Za bay một vòng trong không trung, rồi nhìn 2411 tiếp tục lắp ráp lại thiết bị Jacob nửa người nửa ngựa: “Hãy tưởng tượng xem, khi chỉ đơn độc thực hiện nhiệm vụ xử tử mà đối thủ lại là một kẻ mạnh mẽ và ranh mãnh… Việc thất bại trong một nhiệm vụ bình thường thì tự nhiên sẽ không bị trừng phạt,”

“Có thể anh ta đã để cho đối tượng của nhiệm vụ trốn thoát,” Ayn nói.

“Có thể anh ta cố ý làm vậy, hoặc có thể anh ta đã bị lừa gạt. Hoặc có thể anh ta đã tiết lộ thông tin về hệ thống chính, coi như là hành động phản bội,” 2411 bổ sung.

Sau khi cắt bỏ các điểm hàn, thiết lập môi trường phù hợp, viết chương trình tự động cài đặt vào hệ thống và kiểm tra kỹ lưỡng, chiếc máy này lại trở lại trạng thái căng thẳng như vài giờ trước, khi ánh nắng mặt trời chói lọi.

Bây giờ, ánh trăng đã phủ khắp toàn bộ hành lang dài; khu vực sân trong phía sau cũng được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng mềm mại; những chi tiết bằng kim loại đen tuyền cũng bắt đầu phát ra ánh sáng le lói. Nhìn về phía đầu hành lang, ngôi đền ở cuối đó dưới ánh trăng trông hoàn toàn khác biệt so với vẻ hùng vĩ và lộng lẫy vào ban ngày: Nếu ban ngày tượng trưng cho những lời giảng dạy từ thế giới lý tưởng, thì bây giờ nó dường như đang phát ra những thông điệp từ một thế giới hoàn toàn yên bình và ổn định khác – những thông điệp được truyền tải qua sóng phát thanh rộng băng.

“Đã sẵn sàng chưa?” 2411 hỏi.