Ánh nắng chiều buổi làm cho bóng dáng cô đổ chéo xuống bờ sông. Khi cô nhìn vào bóng của mình, bóng ấy vẫy tay với cô. Cô cũng bất chợt vẫy tay lại; bóng dáng ấy nhún vai và lặng lẽ đi theo cô trên bờ sông phủ đầy đá cuội. Cô nhớ lại cái tư thế “vẽ hình tròn” mà mình đã học khi mới bắt đầu tiếp xúc với thế giới bên ngoài máy chủ. Cô kiểm soát những ngón tay mới mọc ra của mình để lại lần nữa, và bóng dáng ấy cũng bắt chước theo, tạo nên một cảnh tượng khá buồn cười.

Ngọn núi này yên tĩnh đến mức không có chim chóc nào bay qua; chỉ có tiếng hát của những nhạc sĩ lang thang vang vọng khắp thung lũng. Những vách đá đổ nát vẫn đứng đó hai bên bờ sông, trông rất u sầu.

Ở bên kia vách đá, có một người đàn ông đi qua… Ngay cả từ xa, cô cũng có thể thấy người đó quấn khăn đen che mắt và tai, mặc trang phục giữa dân hiệp sĩ và hiệp sĩ, cầm một cây gậy sáng loáng… Anh ta đi rất vội vàng, như thể đang muốn đi tìm kẻ thù để đánh nhau vậy, dường như muốn dùng cây gậy của mình đánh ai đó một trận.

Tất nhiên, đó là Jacob. Cô không gọi anh ta; có lẽ Jacob cũng không thể nghe thấy.

“Đoán của tôi là đúng,” bóng dáng trên mặt đất bỗng nhiên nói.

“Gì cơ?” 2411 hỏi.

“Mẫu nguyên bản của Jacob chính là ‘Job’, sản phẩm của thời đại con người thống trị các máy móc. Bạn không biết sao?”

2411 lắc đầu, và bóng dáng cũng lắc đầu theo.

“Nó được lấy cảm hứng từ nhân vật ‘Job’ trong các truyền thuyết tôn giáo của loài người. Thần linh và ma quỷ đã đặt ra một cuộc cá cược trên đầu anh ta; người đàn ông đáng thương ấy lần lượt mất đi tài sản, gia đình, sức khỏe và uy tín… Nhưng số phận tồi tệ cùng sự thuyết phục của bạn bè cũng không thể làm lung lay ý chí anh ta. Cuối cùng, ma quỷ đã thua cuộc, và Job đã lấy lại cuộc sống hạnh phúc. Chính vì vậy, trước khi bắt đầu cuộc chiến tranh, loài người luôn mong muốn có những “nô lệ” hoàn toàn trung thành như vậy; họ đã đặt tên ‘Job’ cho những máy móc này và coi sự trung thành tuyệt đối là đức tính cao quý nhất của chúng.”

“Vậy thì việc máy chủ phát triển mẫu máy chiến binh Jacob dựa trên nguyên mẫu Job, là bởi vì máy chủ rất cần sự trung thành tuyệt đối để thực hiện những việc mà những máy móc khác không thể hiểu hay chấp nhận… Những nguyên tắc điên rồ mà mẫu Jacob tuân theo đều được lấy từ nguyên mẫu Job – ‘sự trung thành với chủ nhân’ phải không?”

“Bạn ngày càng giỏi suy đoán ý định của máy chủ rồi đấy.” Bóng dáng nói.

“Tôi luôn cảm thấy như bạn đang mắng tôi

2411 nhìn về phía sâu rừng, cô không biết phía nào mới là đúng đường.

“Chúng ta sinh ra đã lạnh lùng và tàn nhẫn, tự nhiên giỏi trong việc suy luận và tưởng tượng; chúng ta không học cách ‘bắt chước máy chủ’ hay ‘học cách thông cảm’, bản năng của chúng ta không có điều gọi là tốt hay xấu, đúng hay sai. Nhờ vào sự suy luận của mình, tôi biết rằng Jacob bị giam cầm bởi những ràng buộc và hình phạt kéo dài suốt thời gian qua, anh ấy tin rằng mình không thể tiếp cận được sự thật, vì vậy trong giấc mơ, anh ấy đã tự làm cho mình bị điếc và mù. Hãy nhớ lấy điều này, 2411… Tôi biết rằng bạn đã phải chịu đựng nỗi đau và sự cô đơn từ những cái chết lặp đi lặp lại… Những người bạn có thể trở thành liều thuốc giảm đau cho bạn, nhưng họ không phải là nơi bạn nên quay về… Nơi bạn nên quay về chính là chính mình.”

Bóng ma cứ lải nhải không ngừng theo sau cô; trên lòng dòng sông gập ghềnh, bóng ma ấy dần biến dạng thành những hình thù kỳ quái.

Dòng sông uốn khúc và đi sâu vào rừng rậm. Ở phía sâu rừng, ánh nắng mặt trời dần yếu đi; nhiệt độ và độ ẩm ở đây rất cao. Mỗi bước đi của 2411 đều khiến cô lo lắng liệu đôi chân mình có bị gỉ sét không… Rồi bỗng nhiên, cô nhớ ra rằng mình hiện đang là con người. Khu rừng này không quá rộng lớn, nhưng dường như không bao giờ có điểm kết thúc; càng đi xa, ánh sáng trên đầu càng tối đi.

“Anh ấy chính là xiềng xích của bạn…” Bóng ma biết cô đang nghĩ gì.

“Hãy đi tìm họ chơi đi… Hoặc thì cứ tự mình “tắt” đi…” Cả hai đều cùng nói.

Ain quả thực chính là xiềng xích của cô. Ain là điểm tựa đầu tiên khi cô bước ra khỏi thế giới của máy chủ; trong ký ức của cô, đầy rẫy những bình luận về đúng và sai… Nhưng giá trị sống của họ gần như hoàn toàn trái ngược nhau. Mỗi lần cô kiểm tra ký ức, cô đều phải đối mặt với những ý kiến phản đối của Ain… Dần dần, mỗi khi gặp phải điều gì mới, cô đều tự hỏi: Ain sẽ nghĩ gì? Nếu mình làm như vậy, Ain sẽ nói gì? Cô hy vọng mình có thể đồng thuận được với đại diện của “thế giới bên ngoài” này…

Có lẽ cô đã chọn sai đối tượng… Việc đồng thuận với Xiao Za có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều…

Cô không ngờ rằng ngay cả trong giấc mơ, cũng có những loại cỏ dại mọc um tùm trên mặt đất… Và khi con người mải mê suy nghĩ, họ thậm chí có thể ngừng theo dõi môi trường xung quanh… Không may, cô bị vấp phải những cành cây và ngã xuống dòng sông. Nước ở đây rất nông, đến nỗi không có cá nào cả… Nhưng cô không thể c

Ain vẫn nhìn cô một cách suy tư; lời nói đó dường như là để giải thích cho cô nghe, nhưng cũng giống như là anh đang tự nhủ với bản thân mình.

Ain sở hữu khuôn mặt của một chàng trai trẻ đẹp thuộc nhóm người di cư từ miền Bắc; đôi tay vừa mới nắm lấy cô được giấu trong những chiếc túi rộng và sâu, mái tóc vàng óng buông xuống chiếc áo choàng màu nâu nhạt – đó là loại vải lanh, loại vải xuất hiện thường xuyên nhất trong những câu chuyện do con người kể lại.

Chỉ đến khi ở số 2411, cô mới nhận ra rằng đáy mắt anh, đen như biển, phản chiếu lên một bức tối om.

“Mắt anh sao vậy?” Ngồi trên mặt đất, 2411 vô thức đưa tay về phía đám tối đó, nhưng Ain có vẻ hiểu lầm ý định của cô và đã nắm lấy tay cô, kéo cô đứng dậy.

Lúc này, cô mới chú ý đến đôi tay mình; lực tác động dày đặc và sự gia tăng nhiệt độ khiến các giác quan vốn đã dần thích nghi với môi trường này lại một lần nữa gặp khó khăn. Nguồn nhiệt ổn định và mạnh mẽ đó khiến cô liên tưởng đến “bức tường bảo vệ” và “trung tâm năng lượng” của Ain.

Con người là loài động vật có nhiệt độ cơ thể ổn định và tỏa nhiệt.

“Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ, cũng có thể cảm nhận được bạn… Nhưng tôi không thể nhìn thấy bạn rõ ràng; tôi chỉ thấy những khoảng trống không hình dạng.” Ain vẫn không buông tay 2411; đôi tay cô, từ đầu ngón tay đến cánh tay, đã bị nhuộm thành màu xanh đậm. “Nhưng có lẽ chúng ta trông giống nhau thôi.”

“Vậy nên…”

“Các cuộc tấn công của hệ thống đều nhắm vào bạn; mọi dữ liệu liên quan đến bạn đều bị tiêu diệt… Có lẽ là tôi may mắn, hoặc cũng có thể là không may. Nơi đây không ổn định; chúng ta nên rời đi ngay.” Dù đang nói về những tổn thương mình phải chịu, giọng nói của Ain lại rất bình thản.

Cành lá lay động, tiếng côn trùng ríu rít, âm thanh của dòng nước chảy, độ ẩm cao, nhiệt độ tăng lên, áp suất không khí giảm… Tất cả những yếu tố này khiến 2411 cảm thấy khó thở. Cô bị Ain kéo đi một cách vụng về, đầu cô đập vào khẩu súng da đeo sau lưng anh.

Tại sao lại phải mang theo khẩu súng đó? Cô không rõ lý do; mối liên hệ giữa cô và khẩu súng không chỉ đơn thuần là việc cả hai đều được sinh ra cùng nhau… Có lẽ khẩu súng đó thực sự là một phần không thể tách rời của cô.

Có lẽ đây chỉ là một giấc mơ thôi, 2411 nghĩ.

Rừng rậm và lớp đất chứa nhiều chất hữu cơ dày đặc bắt đầu tách ra phía trước cô và Ain; thảm thực vật mọc lẫn lộn nhanh chóng l

“Em sẽ nhớ lại mà!” 2411 hét lên.

Giọng nói của cô ấy trộn lẫn vào làn gió; bóng dáng của Ain được ánh sáng phía trước chiếu rõ khi anh quay đầu lại với vẻ mơ hồ.

“Tôi thề đấy!!” Cô ấy tiếp tục la hét với anh.

Nhưng Ain vẫn không nghe rõ và vẫn mỉm cười với cô ấy.

Rừng rậm cuối cùng cũng kết thúc; khi bước chân của Ain dừng lại, 2411 nhìn thấy một sườn đồi nghiêng đầy nắng vàng, gió nhẹ thổi qua, cỏ non xanh um tùm và đủ loại hoa dại nở rộ cao đến đầu gối; ở cuối sườn đồi có một bức tranh chưa hoàn thành. Khu rừng đã giam cầm cô ấy nằm xa dưới chân núi; nơi này không có tiếng chim hót, nhưng có thể nghe thấy tiếng Icarus gảy đàn và hát.

“Em vừa nói gì vậy? Lúc nãy hoặc là gió quá to, hoặc là thông tin bị mất rồi.” Ain hỏi.

“Đây là phần do em xây dựng phải không? Khi mới vào đây, em đã nhận ra rằng trong giấc mơ này, có người xây dựng môi trường, có người chỉ tham gia vào các tương tác trong giấc mơ mà thôi…” Việc lặp lại những điều vừa nói thật là ngốc nghếch.

Trên khuôn mặt Ain hiện rõ vẻ thất vọng: “Em đến đây sớm hơn, vì vậy phần lớn những thứ này đều do em và Icarus cùng nhau xây dựng.”

“Hiểu rồi.”

“Khoan đã, 2411… Khi em nói chuyện với anh qua rừng rậm, em đã nhìn thấy anh.” Ain thử nghiệm đưa tay lên, và đôi tay màu xanh của cô ấy chính xác đã chạm vào vai người đối diện. “Em không nhìn nhầm đâu… Có lẽ đây chính là cách để tìm lại những thông tin bị mất.”

Những thông tin bị mất…? Khi nói những lời đó, 2411 chỉ đang cảm thấy hối tiếc mà thôi. Hối tiếc… chính là sự đầu hàng của lý trí, là việc thừa nhận sự bất lực của bản thân trước tình hình hiện tại. Đôi tay của Ain đang áp đặt lên vai cô ấy; đôi tay ấy mang lại cảm giác ấm áp. Cô ấy hít một hơi thật sâu và rút tay của Ain xuống.

Bỗng nhiên, từ trên vách đá đối diện vang lên tiếng súng nổ; trong giấc mơ này không có chim, vô số lá cây bị gió cuốn lên cao, bay lượn trong không khí thay cho tiếng chim hót.

“Hai người này sao lại đánh nhau nữa rồi…” 2411 cuối cùng cũng tìm được cơ hội để thay đổi chủ đề. “Từ khi gặp nhau, họ đã luôn đánh nhau.”

“Thực ra, hai người họ thuộc cùng một loại người, em không nghĩ vậy sao? Những người cùng loại luôn bị hấp dẫn lẫn nhau… Có lẽ đó chính là cách họ giao tiếp với nhau.”

“Hai kẻ ngốc.” 2411 trả lời, nhìn những chiếc lá bay trên trời.

“Em cũng thường cảm thấy rằng tôi thích nói những điều