Mặt trời buổi sáng hiếm khi đỏ rực như máu. Chiếc máy bay chiến đấu thế hệ thứ ba gần như bị hỏng nặng đang đứng chắp chắn ngay trước ánh sáng; Jacob nhìn vào kẻ thù giống hệt mình dưới ánh sáng ngược, cảm giác như đang nhìn vào một lỗ đen vậy.

Đây không phải là lần đầu tiên anh thực hiện nhiệm vụ hành quyết. Kể từ khi anh vượt qua các bài kiểm tra xuất xưởng với thành tích xuất sắc và tuyên thệ trở thành lưỡi dao đáng tin cậy nhất của Chủ Nhân, anh chưa bao giờ lơ là dù chỉ một giây phút nào. Dù tham gia dập tắt bạo loạn hay chỉ là công việc phòng thủ thông thường, mọi hoạt động của anh đều diễn ra suôn sẻ không gặp phải bất kỳ vấn đề nào; chính vì vậy, anh mới được Chủ Nhân cho phép thực hiện nhiệm vụ hành quyết một mình trong thời gian ngắn nhất có thể.

Và bây giờ, anh đứng ở đây, một chân máy móc đã bị cắt đứt, pin gần như cạn kiệt, nhưng vẫn phải đi khập khiễng để vung lưỡi dao Roushi nóng đến 3000 độ C về phía người đội trưởng – cũng là người thầy, là đồng nghiệp mà anh luôn tôn trọng nhất.

Anh không biết tại sao lại phải như vậy. Nhưng đây là lệnh của Chủ Nhân; kẻ thù này đã gây ra sự phản bội mà thế giới do Chủ Nhân tạo ra không thể chấp nhận được, và phải bị hành quyết ngay khi phát hiện ra.

“Nhìn này, việc này có ý nghĩa gì không?” Kẻ thù hướng tia laser vào cảm biến quang học của anh; Jacob chỉ thấy một màu đỏ máu tràn ngập khắp nơi, cùng với một bóng đen mờ ảo ẩn sau ánh sáng chói lọi đó.

Đội trưởng luôn dùng những câu hỏi khó trả lời như thế này để làm anh bối rối; anh thường không thể trả lời được.

“Anh đã phản bội Chủ Nhân, bây giờ anh là kẻ thù của tôi,” Jacob nói. Anh đoán đó chính là ý của đội trưởng. Ngay cả khi không thể nhìn thấy, anh vẫn có thể dựa vào các giác quan khác và khả năng tính toán để thực hiện động tác một cách chính xác.

Đội trưởng rút ra con dao thép giống hệt; lưỡi dao Roushi trong trạng thái đã được làm mát lấp lánh như mặt hồ vào cuối thu. Jacob bỗng dừng lại; ba chân máy móc của anh khó có thể kiểm soát được lực gia tốc khi di chuyển, suýt nữa là ngã ngay trước mặt kẻ thù.

“Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ cùng chết mất,” đội trưởng lần này không hề giúp đỡ anh, mà chỉ lạnh lùng nhìn anh – người vốn luôn tự hào – vật lộn để tìm lại thăng bằng.

Bây giờ, khoảng cách giữa họ chỉ còn bốn mét, chưa đủ để thực hiện một động tác chém giết.

Ánh nắng buổi sáng tạo nên một màu hồng bất lực phủ lên bộ giáp của Jacob.

“Tại sao anh lại làm như v

Hệ thống truyền động của nó gặp phải vấn đề nghiêm trọng; lần này, áp lực tích tụ từ cú chém sẽ khiến trung tâm năng lượng nhân tạo này phát nổ ngay lập tức, và không ai có thể sống sót được.

Phản ứng của Jacob sau đó hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng dự đoán của 2411: anh ta tắt thanh kiếm lại và đưa nó xuống đất; đạn cũng được đưa trở lại băng đạn.

“Tôi không muốn hành quyết em,” Jacob nói, “Rốt cuộc em đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi đã phản bội Chủ Nhân.”

“Em chẳng làm gì cả!” Jacob la lên, “Em rõ ràng là vô tội! Em không thể là kẻ phản bội được!”

Nhưng đội trưởng đã đặt nòng súng vào trung tâm điều khiển của Jacob: “Em quá ngu ngốc… Xin lỗi.”

Trong cơn hoảng loạn, Jacob nhìn rõ cơ thể của đội trưởng: mọi bộ phận kết nối và toàn bộ thân thể đều bị gỉ sét và hỏng hóc, giống như những thứ bị bỏ rơi trong sa mạc suốt hàng năm trời; lớp cách điện ở các khớp đã biến chất và bong tróc, khiến dây dẫn bị phơi bày trước không khí; một số chỗ, lớp gỉ sét đã dày đến hai ba centimet; trên áo giáp cũng xuất hiện nhiều lỗ hổng; qua những lỗ hổng ấy, có thể thấy những mô-đun máy móc bị biến dạng, gãy vỡ và gỉ sét vẫn đang cố gắng hoạt động.

Nó giống như một bộ xương, một xác chết thối rữa, đang di chuyển nhờ vào một sức mạnh khó tin được.

“Chủ Nhân đã tạo ra chúng ta… Em có thể đi đâu được nữa… Em nên được sửa chữa cẩn thận.” Jacob lùi lại nửa bước, nhưng nhận ra mình đã bị bao vây bởi chất virus có nồng độ cao.

“Chủ Nhân sẽ không cho phép sửa chữa… Chủ Nhân chỉ muốn tôi chết thôi.” Đội trưởng phát ra những âm thanh kỳ lạ, từ từ tiến lại gần Jacob, từng bước một: “Nếu em không muốn tôi chết, thì hãy để cơ thể này cho tôi.”

Jacob muốn chống trả, nhưng đã không còn cơ hội nào nữa. Virus đã xâm nhập vào các cảm biến bề mặt; ngoại trừ việc nhận những tín hiệu tăng mạnh đột ngột, anh ta không thể làm gì được nữa.

“Đây là bài học cuối cùng… Đừng bao giờ tin tưởng kẻ thù của mình, dù kẻ thù đó là ai.” Tín hiệu của đội trưởng đột nhiên trở nên kinh hoàng, giống hệt giọng nói của Chủ Nhân, rồi tấn công Jacob một cách dữ dội.

“Khoan đã… Một chiếc máy móc vũ trang tấn công một chiếc máy móc vũ trang khác? Có phải muốn làm tôi cười chết không?” Xiao Za, người luôn đứng nhìn từ xa, không chịu nổi sự cô đơn khi không ai quan tâm đến mình, liền can thiệp vào công việc của 2411.

Nhưng khi anh ta nhìn thấy 2411 phân tích thông tin tấn công và bắt đầu phản công, thì một mê cung khổng lồ, không thể nhìn thấy đáy, hiện ra trước mắt anh ta

“Tôi đã nói mà, làm sao những cái máy ngu ngốc đó lại có thể sở hữu công nghệ như vậy được.” Tiểu Trạch lẩm bẩm bên cạnh.

“Đã nói xong những lời chê bai rồi chứ?”

Bỗng nhiên, Tiểu Trạch nhận được lời trách móc từ ông chủ: “À?”

“Nói xong rồi thì hãy giúp đỡ đi.” 2411 nói. Cô đang cố gắng giảm thiểu không gian cần thiết cho các cuộc giao tiếp bên ngoài, nhưng quy mô tính toán ngày càng tăng khiến cô gặp rất nhiều khó khăn.

“Cô không thể kiểm soát được những thứ mình tự tạo ra à?” Vừa mới nhận được giao diện để chia sẻ công việc tính toán với 2411, Tiểu Trạch đã hoảng sợ khi những thứ này chiếm dụng quá nhiều bộ nhớ của anh ta: “Trời ơi! Đây là cái gì vậy?!”

Tiểu Trạch cảm thấy mình đang bị mắc kẹt trong một biển lầy của những cơ chế vòng luẩn quẩn không có hồi kết. Mỗi khi anh ta phá vỡ một vòng luẩn quẩn, anh ta lại tự đưa mình vào một cái bẫy khác – nước mặn trong biển lầy vẫn tiếp tục ăn mòn các mạch điện của anh ta, làm rút ngắn tuổi thọ của chúng.

Sau một lúc im lặng, 2411 cuối cùng cũng trả lời câu hỏi trước đó của Tiểu Trạch: “Tôi chưa bao giờ thấy hệ thống như thế này; với lý trí của mình, tôi không thể tạo ra thứ như vậy được.”

“Vậy thì Chủ tịch Jacob… chắc chắn không phải đã chết rồi chứ? Vậy thì… kẻ đang đi cùng chúng ta bây giờ là ai…?” Tiểu Trạch hoảng loạn; nếu 2411 không thể chống đỡ được “sự tấn công” này, có nghĩa là Jacob cũng vậy.

“Đừng lãng phí thời gian nữa; hệ thống này chắc chắn liên quan đến hệ thống chính.” 2411 dừng lại một chút, sau đó bổ sung: “Tôi cảm thấy nó liên quan đến ký ức của mình trước khi bị định dạng…”

Đây thực sự là một mê cung thông tin vô tận. 2411 chỉ huy Tiểu Trạch cùng nhau kiểm tra cấu trúc của hệ thống này nhiều lần, nhưng tất cả năm lối vào mà họ tìm thấy đều là giả mạo; mỗi khi họ cố gắng xâm nhập vào đó, họ lại bị đưa trở lại trung tâm của mê cung, quay trở về điểm xuất phát – thậm chí còn tồi tệ hơn.

Tiểu Trạch không cam lòng; anh ta tự mình tìm ra một manh mối hợp lý trong mê cung và theo hướng dữ liệu mà tiến lên, cuối cùng anh ta phát hiện ra một nút kết nối đặc biệt. Khi anh ta hào hứng tiến lại gần, anh ta nhận ra rằng đây cũng là một điểm giao tiếp do 2411 thiết lập.

“Halllo…” Tiểu Trạch cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Theo bạn, đây có phải là một cấu trúc topo được tạo thành từ năm lối vào không?” 2411 hỏi.

“Theo tôi, kết luận ‘cấu trúc topo’ này cũng chỉ là

Anh ấy muốn đề nghị rằng 2411 nên nghỉ ngơi một lát trước khi tìm cách khác; nếu không thì có thể “thử lại”, nhưng 2411 đã bắt đầu công việc của mình rồi.

“Điên rồ thật.” Tiểu Tza nghĩ trong lòng.

Cuộc hành động này dường như đã thành công; dựa vào khuôn khổ mà 2411 cung cấp, họ nhanh chóng phát hiện ra một cấu trúc mới… tất nhiên, cũng có thể đó chỉ là một cái bẫy mới. Sau khi Tiểu Tza gửi đi bộ dữ liệu cuối cùng, 2411 đã tìm ra lỗ hổng thứ sáu có thể được tận dụng để xâm nhập.

“Lần này không được giống như năm lần trước đây nữa.” Tiểu Tza nói với vẻ mệt mỏi.

Có vẻ như 2411 cũng đang gần như điên rồ; Tiểu Tza thậm chí còn thấy 2411 gửi tin nhắn với biểu tượng cười: “Chúng ta đã thất bại :)”

Sau một cơn đau dữ dội, cả 2411 và Tiểu Tza đều bị đẩy ra khỏi hệ thống của Jacob. Khi Tiểu Tza tỉnh dậy, anh ta thấy Jacob đang lao xuống ao nước; anh ta vội vàng vươn ra những chiếc móng cơ khí của mình để giữ chân Jacob… Nhưng trọng lượng và sức mạnh của anh ta hoàn toàn không đáng kể so với thiết bị cao hai mét này; thay vào đó, anh ta cùng với một ít bùn lầy bị nhấc lên trời.

“Ôi trời ơi! Chết tiệt!”

Rồi một cánh tay cơ khí của anh ta bị những chiếc xúc tu cơ khí của 2411 cuốn vào, sau đó anh ta bị kéo trở lại bởi hai chân cơ khí của 2411 đang đặt chắc chắn trên mặt đất.

Mặt trời đã mọc; đường chân trời trở thành một biển cỏ bao la, và vệt máu đỏ dữ tợn kia đã biến mất. Có vài con côn trùng hay loài vật nào đó đang ẩn mình trong cỏ và vẫn tiếp tục kêu vang; khi 2411 di chuyển bên cạnh Jacob và làm lay động bụi cỏ, những tiếng kêu yếu ớt ấy liền biến mất.

“Vậy nên bây giờ Jacob thực chất là ‘đội trưởng’ kiểm soát cơ thể của mình phải không? Vì vậy nó mới bị hệ thống chủ nhân xử lý và bị đưa đi canh gác nhà thờ.” Tiểu Tza hạ xuống đầu Jacob để lau sạch bùn bẩn trên người mình, nhưng 2411 lại bảo anh ta: “Nửa trên của thiết bị này vẫn chưa được sửa chữa xong; đừng làm gãy những sợi dây quan trọng này.”

“Tch.” Tiểu Tza vẫn không ngừng bày tỏ sự chán ghét của mình.

Họ chờ đợi cho đến khi gió bắt đầu thổi trên đồng cỏ; lớp bùn bẩn không thể lau sạch được bởi gió đã khô đi, nhưng Jacob vẫn chưa tỉnh dậy.

“Có lẽ cũng không chắc đâu.” 2411 nói.

Tiểu Tza nhìn 2411 một cái, sau đó lại tiếp tục xâm nhập vào hệ thống của Jacob và phát hiện ra rằng thiết bị này đang ở trong tình trạng cực kỳ không ổn định. Anh