Jacó vẫn đang vật lộn trong vòng xoáy ký ức mà anh ta không thể tự giải thoát được. Vì đã mất đi mục tiêu để ghi nhớ, rất nhiều “kết luận sai lầm phát sinh từ những ký ức sai lệch” cùng những đoạn ký ức mâu thuẫn đã lấp đầy không gian lưu trữ của anh ta.

2411 biết rằng tất cả này đều là hậu quả của sự thất bại hoàn toàn của chính mình. Những ký ức mà cô đã cố gắng ghép lại trước đây giờ đã vỡ vụn; những ký ức được lắp ráp lại một cách hỗn loạn cho thấy những linh hồn ma quỷ bay lượn trên đống đổ nát của thành phố, những hồ nước trong ánh bình minh nối liền hai thế giới chéo nhau, và đội trưởng đứng trên xác chết khô héo của mình, dùng hai con dao dài đâm vào người mình nhưng không thể ngã xuống… Jacó, sau khi bị giết, đã giết chết kẻ thù – người giống hệt chính mình, có vẻ như là đội trưởng trước đây, hoặc là người chiếm giữ cơ thể của mình, hoặc có thể chính là bản thân mình…

Trước khi cô tìm ra lời giải, Jacó, không chịu nổi sự tra tấn, đã tự phân chia thành hai cá thể riêng biệt, mỗi cá thể đều chìm đắm trong những dòng ký ức không thể hòa nhập với nhau.

Tình hình hiện tại hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của cô. Điều đáng sợ hơn nữa là Xiao Zha thông báo với cô rằng hai Jacó bị phân chia đó đang cố gắng hòa nhập các dòng ký ức của mình lại với nhau, và dữ liệu đang ngày càng co lại nhanh chóng.

“Có cách nào không, Xiao Zha?!”

“Trước hết hãy tắt máy đi! Rồi…”

“Sau khi tắt máy rồi mới nghĩ ra cách à?”

“Vậy thì làm sao đây? Bây giờ chúng ta có thể can thiệp để làm cho dữ liệu dừng lại gần như hoàn toàn, nhưng chỉ là gần như thôi… Tôi không thể khiến chúng dừng hẳn lại, cũng không thể kiểm soát chúng được,” Xiao Zha nói. “Bây giờ thì hoàn toàn không thể kiểm soát được nữa! Nếu không thì chỉ còn cách xóa hết dữ liệu và cài đặt lại từ đầu.”

Xiao Zha vừa nói vậy thôi, nhưng 2411 hiểu rõ ý của cậu ấy: Khác với hệ thống máy tính chính thức có bản sao dữ liệu lưu trữ trên máy chủ, và có thể phục hồi dữ liệu ngay cả khi cơ thể bị hỏng hoàn toàn, đội này thì không hề có máy chủ nào cả. Việc xóa hết dữ liệu chỉ khiến Jacó mất trí nhớ đến mức không biết mình là ai nữa mà thôi.

“Cậu hãy làm cho chúng dừng lại trước đã, tôi sẽ tìm cách giải quyết sau,” 2411 nói.

Thực ra, cô cũng không nghĩ ra cách nào khác. Cô thậm chí không hiểu tại sao mình lại mãi mê với “những ký ức đã được hình thành”. Có lẽ cô cảm thấy mình là chiếc máy duy nhất có thể tìm ra cách cứu vãn tình huống này, hoặc có lẽ đó là trách nhiệm của một người thợ sửa

Cô ấy lại một lần nữa lao vào dòng chảy hỗn loạn này – nơi mà trật tự đã hoàn toàn biến mất. Những sự can thiệp của Tiểu Tza khiến khu vực lưu trữ trở nên chật chội đến mức không thể di chuyển được; cô chỉ có thể tìm kiếm từng kẽ hở để tiến đến vùng bị rối loạn: ngay ở ranh giới nơi dữ liệu bắt đầu tan rã, ý chí bối rối của Jacob giống như một con quái vật bị chính sức mình giam cầm, đang tự hủy diệt mình để tìm kiếm sự giải thoát khỏi nỗi đau.

Bây giờ, cả nỗi đau lẫn sự hủy diệt đều đã ngừng lại. 2411 biết mình không thể tiếp tục trì hoãn nữa; cô yêu cầu Tiểu Tza ngừng các sự can thiệp và để mình hoàn toàn kiểm soát quá trình tính toán của Jacob.

“Cô điên rồi à? Tôi hiểu rõ giới hạn công việc của một hacker cao cấp là gì; cô nghĩ mình có thể chiến thắng được định luật nhiệt động học sao? Tôi không ngừng.”

“Tôi sẽ chịu hậu quả, nhưng hãy ngừng đi.” Khi càng sốt ruột, giọng nói của 2411 càng gay gắt hơn. “Nhanh lên!”

“Đừng nghĩ rằng chỉ vì là đội trưởng thì bạn có quyền quyết định mọi thứ.”

Sau vài giây im lặng, Tiểu Tza cuối cùng cũng giảm nhẹ mức độ can thiệp và cung cấp cho 2411 một giao diện dữ liệu.

“Cần tám cái,” 2411 nói. “Hợp nhất chúng lại để tính toán.”

Dòng chảy dữ liệu dữ dội hơn bao giờ hết lại ập đến khu vực tính toán của Tiểu Tza một cách bất ngờ, nhưng 2411 đã kịp thời xử lý; những ký ức hỗn loạn đó đã bị phân hủy trước khi gây ra tổn hại.

“Hãy xóa những ký ức sai lệch đó đi,” 2411 nói.

“Vậy còn cô thì sao?”

“Tôi…” 2411 nhớ lại những trở ngại mà mình đã gặp phải trong mê cung dữ liệu khổng lồ đó: “Tôi sẽ giải mã bí ẩn đó.”

“Tôi cảm thấy điều này có liên quan đến mình,” 2411 nói.

Lý do cô liều lĩnh lao vào đó, mặc dù có nguy cơ hệ thống bị sụp đổ và bộ nhớ bị mất, là vì trong khoảnh khắc suýt nữa bị những dòng ký ức đang tan rã của Jacob xé toạc, cô bỗng nhận ra rằng mình chắc chắn đã trải qua tình huống tương tự.

Mặc dù không còn bất kỳ ký ức nào về “quá khứ”, nhưng những sự hỗn loạn và sự hủy diệt đó – việc phá vỡ từng mô-đun, từng đám dữ liệu, từng chuỗi mã và tái tạo chúng lại – dù đã qua quá trình định dạng và làm sạch dữ liệu, vẫn có thể xuyên qua thời gian để tìm lại cô một lần nữa.

Thử lại lần nữa… 2411 nghĩ thầm, rồi buông lỏng điểm neo, để dòng chảy dữ liệu cuốn mình sâu vào lòng mê cung. Để Tiểu Tza đảm nhận những nhi

Sau lần thất bại thứ sáu, quy mô của cái mê cung này đã tăng gấp 64 lần so với ban đầu. Nếu thất bại thêm một lần nữa, lượng dữ liệu quá lớn sẽ tràn ra và xóa sổ bộ nhớ của cô và Xiao Zha.

“Phải làm sao đây?” Cô tự hỏi mình. Cô thậm chí cảm thấy rằng vào lúc này, bóng ma nên xuất hiện – những vấn đề không có đầu không có cuối, liên quan đến “quá khứ”, mới thuộc về phạm vi hoạt động của bóng ma.

“Tại sao lại tạo ra một mê cung như thế này? Bạn muốn giam giữ điều gì?” Cô lại tự hỏi.

Việc dùng một mê cung không thể nào thoát ra được để giam giữ một trí tuệ phá hoại không nên được giải phóng, đó là một khả năng; trong khi đó, việc mê cung này bảo vệ những thứ không nên bị người ta biết đến, cũng là một khả năng khác. Hai chức năng của mê cung này hoàn toàn trái ngược nhau: cái trước ngăn chặn từ bên trong, cái sau thì từ chối mọi thứ bên ngoài.

Cô cần giam giữ điều gì, và cần phòng thủ chặt chẽ những nội dung nào?

Cô ngừng việc ghi lại những dữ liệu vô nghĩa ấy, và dũng cảm đưa một luồng dữ liệu vào bên trong mê cung, sau đó trực tiếp hòa nhập vào nó. Cô biết rằng điều này có thể khiến cô trở thành một phần của mê cung này và bị giam cầm mãi mãi, nhưng có một ý niệm kiên định thúc đẩy cô làm như vậy – ý niệm đó đến từ cùng nguồn với những âm thanh nhắc nhở cô về quá khứ.

Nhưng không có gì xảy ra cả. Có lẽ chỉ khi cô hoàn toàn hòa mình vào mê cung này, cô mới có thể hiểu rõ toàn bộ cấu trúc của nó; trước đó, các dữ liệu sẽ bị loãng hòa, tái cấu trúc, và cô sẽ ngừng di chuyển, để toàn bộ mê cung trở thành một phần cơ thể của mình…

[Chri-]

Một thời gian sau, hệ thống của cô bỗng nhiên tạo ra một từ ngữ, xuất hiện một cách đột ngột trong chương trình đang chạy.

[Ch-ri]

Ngay khi từ ngữ đó bị đưa vào phía sau hệ thống, nó lại xuất hiện trở lại ở vị trí ban đầu. 2411 chắc chắn rằng cô chẳng hề làm gì cả.

Từ ngữ này hoàn toàn khác với lúc bóng ma xuất hiện; 2411 cảm nhận được tất cả ký ức của mình đang rung chuyển. Cô cố gắng chạm vào những byte đó – những byte không hề tồn tại trong bất kỳ bộ nhớ nào – nhưng ngay khi thuật toán phân tích của cô không thể tìm thấy chúng, toàn bộ mê cung đã kết nối với hệ thần kinh của cô bỗng nhiên biến đổi một cách dữ dội.

[sorry Chris]

Xin lỗi, Chris. 2411 đã sửa lại cách viết; đó là tên của một người tên là Kris.

[Sorry, Chris.]

Câu nói đó như một khối iridium cứng rắn và nặng nề, được găm chặt vào cơ sở dữ liệu của cô. Đi kèm với nó, còn có một cảm giác kỳ lạ: giống như việ

Theo lý thuyết, loại nhận thức này nên được gọi là “nỗi buồn sâu thẳm”; nó nặng nề hơn cả “nỗi đau”, và thường xuất hiện vào những khoảnh khắc có sự mất mát lớn hoặc cái chết xảy ra.

Loại “nỗi buồn sâu thẳm” này thậm chí còn lan rộng một cách có tính phá hủy; trọng lượng của mọi kế hoạch đều bị giảm sút đáng kể. Khi tất cả các hành động có thể lấp đầy khoảng trống lớn lao ấy đều gần như biến mất hoàn toàn, cô chỉ còn lại việc đối mặt với khoảng trống ấy mà thôi.

Khoảng trống ấy được gọi là “hư vô”.

[Bạn là ai?] 2411 hỏi.

Câu trả lời cho cô chính là tiếng vang của chính mình.

[Chris là ai?] 2411 lại hỏi.

[Chris.] Tiếng vang đáp lại.

Cô muốn biết mình nên dừng trò chơi phản chiếu nhàm chán này vào lúc nào.

[Bạn là ai?]

[Bạn.]

Sau vài giây im lặng, 2411 lại nhận được câu trả lời cho hai câu hỏi trước đó, như thể chúng được phản chiếu từ rìa của thời gian:

[Bạn… Chris.]

[Bạn… Chris.]

[Chris đã tạo ra mê cung này; bây giờ tôi đang xác thực danh tính dưới tên Chris, và tất cả các dữ liệu bất thường đều đến từ ký ức của Chris… Vậy nên người bị phân mảnh chính là Chris, phải không?] 2411 nói với “hư vô” trong những tiếng vang lặp đi lặp lại ấy.

Những lời cô nói quá dài; tất cả nội dung mà tiếng vang truyền đạt đều bị trộn lẫn vào nhau thành những thông tin vô nghĩa. Những ký tự giống nhau tạo ra sự cộng hưởng mạnh mẽ; trong chốc lát, những năng lượng lộn xộn ấy đã tấn công cô trước khi cô kịp tính toán và áp dụng các biện pháp phòng tránh, khiến cô bị đẩy ra khỏi mê cung này một cách mạnh mẽ.

“Tiểu Zha! Hãy cẩn thận với sóng sốc dữ liệu!” Chỉ sau chưa đầy 0,1 giây, 2411 mới nhận ra rằng mình vừa tạo ra một thảm họa có thể dẫn đến sự diệt vong của nhóm, và lập tức liên lạc với Tiểu Zha trong biển dữ liệu của Jacob.

“À? Cái gì vậy?” Tiểu Zha vẫn còn ngơ ngác.

“Hãy mở một lối thoát dữ liệu ra ngoài! Chúng ta sắp chết rồi, bạn có biết không?” 2411 hét lên với anh ta. Trong lúc hét lên, cô nhận ra rằng việc mình vừa nói chuyện với bức tường và coi tiếng vang làm căn cứ để suy luận thật là ngu ngốc… Đến mức cô cũng không dám thừa nhận điều đó; nhưng rõ ràng cô đã làm như vậy, và tin chắc rằng đó là điều đúng đắn… mà không hề suy nghĩ gì cả.

“Ai sắp chết vậy? Đừng làm tôi sợ nhé…” Tiểu Zha dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

2411 kiểm tra lại một lần nữa nồng độ dữ liệu xung quanh và phát hiện ra r

Những ký ức đã bị cắt bỏ của Jacob đã chìm xuống vùng lưu trữ vĩnh viễn; Xiao Za vẫn đang sử dụng công cụ cắt bỏ dữ liệu mà anh ta tự chế tạo ra để loại bỏ những thứ kỳ quặc xuất hiện trong quá trình hồi tưởng của Jacob, dường như anh ta rất thích thú khi làm điều đó.

“Còn cái mê cung đang phình to kia thì sao?” 2411 không hiểu tất cả những chuyện này đã xảy ra như thế nào, và bây giờ vẫn chưa đến lúc để giảm bớt cảnh giác.

“Nó biến mất ngay sau khi bạn nói rằng muốn ‘giải mã bí ẩn đó’. Sau đó, hệ thống của bạn bỗng nhiên ngừng hoạt động; tôi đang bận rộn nên không kịp đánh thức bạn.”

Xiao Za tỏ vẻ như không liên quan gì đến chuyện này cả; 2411 thực sự rất muốn đánh anh ta một trận.

“Tôi nghĩ… ông trùm ơi, chúng ta nên viết một phần mềm hỗ trợ để xử lý những ký ức đó đi? Không thể lần nào anh ta nhớ lại điều gì đó thì lại phải trải qua chuyện này được; nếu không sẽ mệt chết mất.”

“Cậu có vẻ rất rảnh rỗi đấy… Một thứ đơn giản như vậy, các hacker chuyên nghiệp chẳng lẽ không thể viết ra dễ dàng sao?” 2411 cố gắng tự nhủ rằng mình, với tư cách là trí tuệ máy móc, nên kiểm soát cảm xúc của mình một cách hợp lý… Nhưng thực tế thì lại khác xa so với lý thuyết.

Cô ấy vẫn lo lắng: việc “vấn đề đó đột nhiên biến mất” hoàn toàn không có nghĩa là nó đã được giải quyết; ngược lại, có thể nó sẽ xuất hiện trở lại theo một cách còn đáng sợ hơn nữa.

2411 lơ lửng trong dữ liệu ổn định của Jacob một lúc lâu, sau đó trở về cơ thể của mình và bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo: Bây giờ, họ cần thiết lập một máy chủ chung cho nhóm. Trong lòng cô ấy vẫn còn một câu hỏi nữa:

Kristie… Cô là ai? Cô thực sự biết những gì? Chuyện gì đã xảy ra vậy?