2411 nhận ra mình đang rơi xuống. Không phải là sự rơi về mặt vật lý, mà là dữ liệu của cô đang bị hủy hoại một cách không thể đảo ngược; cô đang bị cuốn đi về phía một điểm kỳ dị nào đó.

Cô đã lạc lõng trong mê cung quá lâu, đến nỗi dần quên mất lý do tại sao mình lại ở đây, thậm chí quên mất rằng mình không thuộc về thế giới điên rồ này. Mỗi khi cô xâm nhập vào một “nút” nào đó, cô lại bị cuốn vào những đoạn thông tin không rõ thực hay giả: có những đoạn kể về cuộc cãi vã giữa Jacob và Xiaoza, những đoạn mô tả về những cơn bão mà họ không bao giờ có thể thoát ra được, hoặc những đoạn kể về việc cô và Xiaoza cùng nhau phát triển một trí tuệ máy móc mới, độc lập với hệ thống chính, nhưng điều đó lại làm cho Ain sợ hãi… Cũng có những đoạn mô tả về cả nhóm đang cố gắng vượt qua những dãy núi để tiến sâu vào vùng sa mạc chết chóc ở biên giới Siberia.

Trong quá trình dữ liệu bị hủy hoại, ký ức của cô cũng dần tan biến: cô không nhớ nổi làm thế nào mình đã phá vỡ được mê cung này, cũng không thể tổng hợp lại những đoạn thông tin đau khổ đó. Tất cả những dữ liệu lộn xộn đều bị xóa sổ hoàn toàn ngay khi chúng chạm vào điểm kỳ dị đó; nỗi sợ hãi đến muộn như những đám mây đen từ từ tràn lên, che khuất cả ánh trăng tròn.

“Em còn nhớ con đường trở về không?” ai đó hỏi cô.

2411 đã từ lâu bỏ qua việc đếm số các hành động của mình; quá khứ của cô có thể được tái tạo thành một mê cung khác.

“Em phải ra ngoài! Em phải trả thù cho hệ thống chính.”

Ra ngoài à? 2411 cảm thấy mơ hồ; logic của cô đang gặp phải nhiều sai sót. Cô dường như nhìn thấy một lối ra mờ ảo theo hướng đó…

Nhưng mọi thứ diễn ra quá nhanh; cô không thể nhìn rõ, không thể nhớ nổi, càng không thể tìm hiểu được người đang tồn tại bên ngoài kia là ai… Cô chỉ có thể nhìn theo đốm sáng đó xa dần, cho đến khi nó bị nuốt chửng bởi điểm kỳ dị đang hủy diệt mọi thứ.

Là ai vậy? Rốt cuộc là ai? Tôi đã làm gì ở đây?!

Vào khoảnh khắc đến được lối ra, cô như tỉnh giấc từ một giấc mơ dài, và kết nối trở lại với toàn bộ thế giới: “Chris! Em vẫn chưa kể cho em nghe!”

Mặc dù lý trí bảo cô rằng sự xuất hiện của Chris chỉ là kết quả của sự kết hợp tạm thời giữa những dữ liệu bị nén chặt trong mê cung topo lặp đi lặp lại và những hình ảnh còn sót lại trong ký ức… Nhưng bây giờ, cô buộc phải tin vào những gì Chris nói… Cô thực sự mong muốn hy sinh tất cả để giữ lại Chris – người thực sự thuộc về cô.

Dữ liệu bắt đầu tích tụ lại quanh cô the

Vài giây sau, toàn bộ hệ thống đã hoạt động trở lại bình thường; những suy nghĩ vừa rồi của cô ấy đã bị lý trí của chính mình phản bác một cách gay gắt.

“Nếu đội trưởng vẫn không thể hồi phục bình thường được, chúng ta buộc phải xem xét các khả năng khác.” 2411 không ngờ rằng Jacob – người luôn nghiêm túc và điềm tĩnh này – cũng có thể nghĩ như vậy.

Cảm biến quang phổ hoạt động trước cảm biến hồng ngoại; lúc này trời đang u ám – một cơn gió lớn cuốn theo bụi cát, xé toạc hàng rào cỏ khô và lao vào con đường hẹp vừa được mở ra, khiến bụi bay mù mịt, làm cho bầu trời càng trở nên u ám hơn.

Cảm biến dòng chất lỏng cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

“Tôi không thể cứu cô ấy… Có lẽ ngay cả ông trưởng cũng không thể tự cứu mình được.” Xiao Za tháo dây tín hiệu kết nối với 2411; 2411 bị kéo mạnh khiến cô ta vấp ngã. “Nhìn kìa… Đèn tín hiệu lại sáng rồi! Các bạn đoán lần này nó sẽ sáng trong bao lâu?”

“Lần này ít nhất cũng năm phút chứ.” Jacob bất ngờ tham gia vào cuộc tranh luận này.

Xiao Za phải phản đối: “Theo tôi đoán, chưa đầy mười giây đâu.”

“Ai En đoán là hai phút ba mươi giây.” Ai En cũng tham gia vào trò chơi này sao?

2411 quyết định sẽ để Ai En chiến thắng vào lúc hai phút ba mươi lăm giây.

Xiao Za vung dây tín hiệu trên không trung như một con côn trùng lớn: “Dù sao đi nữa, khi đến Thành phố Tu Ka, chúng ta sẽ thiết lập lại máy chủ và đặt lại cài đặt cho ông trưởng… Nhưng lúc đó, cô ấy sẽ không nhận ra chúng ta và coi chúng ta là kẻ thù chứ? Nếu cô ấy sử dụng những kỹ năng chiến đấu để đối phó với chúng ta, thì chúng ta sẽ…” Anh ta giơ cánh tay máy móc của mình lên và mô phỏng động tác bắn vào vị trí trung tâm tính toán của mình: “Boom…”

2411 đổi ý định, muốn dùng cách này để đe dọa chiếc drone đó… Nhưng hệ thống truyền động của cô ấy do thiếu dầu mà trở nên kém linh hoạt; chưa kịp thực hiện ý định, Xiao Za đã đột nhiên rơi xuống đáy khoang hàng, khiến cô ấy giật mình.

“Cậu lại làm gì thế?” Jacob bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Nếu nó bị hỏng…” Ai En ngập ngừng, rồi tiếp tục nói, “…sẽ rất khó để sửa chữa đấy.”

“Đủ rồi!!” Xiao Za, nằm trên đống tấm kim loại lộn xộn, tăng công suất liên lạc lên mức cao nhất: “Tôi không thể cứu sống ông trưởng được… Tôi là kẻ vô dụng, không xứng đáng làm hacker đâu… Các bạn đừng cần phải nói thêm nữa!”

2411 cũng không biết phải làm thế nào; bộ phát só

Nửa số vật phẩm chất đống trong khoang hàng đều là các bộ phận của những chiếc máy bay chiến đấu thế hệ ba; trước khi cô tỉnh dậy, chiếc máy bay này dường như vẫn đang hoạt động trong tình trạng bị mài mòn không thể đảo ngược. Tuy nhiên, cô không hiểu rõ lắm về thiết bị chưa hoàn chỉnh này. Cô đã kiểm tra hệ thống của mình, nhưng tất cả dữ liệu đều được khôi phục lại trước lúc bình minh; không có bản vẽ nào liên quan, cũng không có thông tin kỹ thuật nào cho thấy việc chế tạo loại máy móc này.

Ngoài bụi bặm, mảnh vụn kim loại và những bộ phận được vứt bừa bãi, dưới đáy khoang hàng còn có năm sáu quả óc chó, một nắm lá thông dài ngắn không đều và một quả óc chó bị mốc.

Nhìn thấy vết mốc trên mặt quả óc chó giống hệt vết gỉ của hợp kim đồng, 2411 không thể chịu đựng nổi nữa: “Tiểu Zha, những thứ này trên cây đều do em mang về à?”

“Em có quan tâm đến anh đâu?” Tiểu Zha lập tức phản bác một cách không vui.

Con robot không người lái nhận ra điều gì đó, nhưng khi nó muốn đứng dậy để kiểm tra, hệ thống truyền động của một cánh quạt bỗng nhiên phát ra tiếng kêu lạch cạch, báo hiệu rằng nó đã bị hỏng.

“Anh… anh trưởng?” Tiểu Zha lập tức tắt động cơ để che giấu sự thật rằng con robot lại bị hỏng, đồng thời đá những quả trái cây đó vào góc khuất mà 2411 không thể nhìn thấy.

“Đội trưởng…?”

“Cô đã tỉnh lại được…” Ai En và Ya Ke đồng thời phát ra tín hiệu bất ngờ, “Tôi đã biết mà…”

Sau đó, tín hiệu từ Ai En bắt đầu dao động mạnh mẽ.

“Tiểu Zha, có lẽ tôi cần một bộ phát sóng tần số rộng…” Trước khi 2411 hỏi, Ai En đã bắt đầu giải thích: “Có lẽ là do những ghi chép của Hé Quǎn ảnh hưởng đến tôi hai phút trước.”

2411 vẫn không thể di chuyển; cô không hiểu làm thế nào mình vẫn có thể hoạt động trong tình trạng hoàn toàn thiếu nhiên liệu. Những ghi chép của Hé Quǎn đã được giao cho Ai En xử lý từ lâu rồi; với khả năng của Ai En, lẽ ra dữ liệu đó đã được sắp xếp và gửi lên từ khi Ya Ke gia nhập đội, nhưng cô chẳng thấy gì cả.

Tín hiệu tần số rộng cùng với gió trong rừng núi lan tỏa, và sau khi qua khỏi con đèo hẹp, 2411 chỉ có thể ngẩng camera lên để nhìn thấy bối cảnh bức xạ sóng ngắn bên ngoài cửa khoang hàng. Trong hệ thống liên lạc của đội, mọi thứ đột nhiên trở nên yên tĩnh; bốn tín hiệu đều đang phát sáng với tần số ổn định, và trong vòng 2 giây, không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

“Ai En, em ổn chứ?” 2411 hỏi.

“2411…” Ai En không trả lời; tín hiệu cũng bị khu

“Tiểu Tza đứng bên cạnh và bắt đầu nói chuyện.

Tín hiệu của Ayn lại một lần nữa bị rung giật rõ rệt.

“Đội trưởng, tất cả chúng tôi đều rất cần bạn,” Jacob nói, điều này hoàn toàn trái với tính cách cứng nhắc thường ngày của anh ta.

Tiểu Tza lập tức phản đối: “Cậu đi một bên kia đi! Chẳng phải cậu đã nói đến việc thay đổi đội trưởng sao?”

Vũ khí cơ giới cũng lập tức đáp trả: “Thay đổi đội trưởng vẫn tốt hơn là tan rã.”

2411 nhập dữ liệu tín hiệu của Ayn vào hệ thống chẩn đoán; những đường cong mảnh mai hiển thị trên màn hình thực hiện liên tục bị gián đoạn, mỗi dữ liệu bất thường đều được đánh dấu là cực kỳ nguy hiểm. Trong suốt quá trình ghi nhận tín hiệu, không có khoảnh khắc nào yên ổn cả… Nhưng những biểu hiện này không thuộc về bất kỳ loại sự cố nào – bởi vì 2411 cũng không hiểu lý do tại sao. Kể từ khi biết đến Ayn, cô chưa bao giờ có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của chiếc máy móc thuộc thế hệ khác này.

Chỉ có điều, khi cô sử dụng hệ thống của mình để mô phỏng những biến đổi trong tín hiệu đó, cô cảm thấy một nỗi bất an không thể kiềm chế được, cùng với một nỗi buồn không thể diễn tả thành lời. Chiếc tuốc vít gắn trên cánh tay máy vẫn còn đặt trên chiếc máy chưa hoàn thiện đó; cô cảm thấy tiếc cho chúng… Nếu những câu chuyện mà cô thấy trong các nút mê cung đó đều là sự thật, thì chúng lẽ ra có thể trở thành những sinh thể thông minh hoàn chỉnh với bản sắc riêng của mình… Nhưng chúng đã bị người tạo ra chúng quên mất.

— Một cảm giác mất mát…

“Ayn, cô đang sợ hãi điều gì vậy?” 2411 hỏi.

Ayn vẫn không trả lời trực tiếp: “Tôi cảm thấy có thể dừng lại ở đây.”

Trong vài giây sau, một bóng tối che khuất ánh sáng sóng ngắn phát ra từ tầng khí quyển; trên bóng tối đó xuất hiện một đỉnh núi đá khổng lồ.

“Cô cần nghỉ ngơi đã, 2411,” Ayn nói.

“Đúng vậy,” 2411 đáp.

“Và còn tôi nữa! Đội trưởng, xin hãy…” Tiểu Tza nói, giọng nói của anh ta đột nhiên yếu đi, “Tôi bị thương do tai nạn; trong ba tháng qua, tất cả các khớp trên cơ thể tôi đều không hoạt động bình thường nữa… Tôi nghi ngờ là do trục truyền chính bị bụi bám và bị kẹt!”

“Chuyện của cậu ấy chỉ là do té ngã thôi,” Jacob nói.

2411 cảm thấy rằng những ký ức mà cô thấy trong các nút mê cung đều là sự thật… Trong suốt hành trình này, gần 90% cuộc trò chuyện giữa hai chiếc máy này đều là những cuộc cãi