2411 hy vọng rằng sau khi Eyn tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ như chưa từng xảy ra. Cô lo lắng nhìn vào đồng hồ đếm ngược thời gian; dù có những đức tính tuyệt vời của các hacker hay trí tuệ máy móc đi nữa, lúc này cô chỉ cảm thấy hoang mang và để cho những nỗi lo lắng cùng những suy đoán vô nghĩa chiếm đầy tâm trí mình.

Bây giờ vẫn chưa sáng, nhưng bóng đêm đã dần tan biến cùng với ánh sao. Jacob đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra thường lệ; mới rồi anh ta lại cãi vã với Xiaoza về những vấn đề liên quan đến chiến đấu, và giờ đây anh ta đang rất tức giận.

Xiaoza đang bị “đóng băng”. Sau khi 2411 rút khỏi hệ thống của Eyn, lượng thông tin cảm xúc tăng lên đột ngột khiến nó không thể hoạt động được, vì vậy nó cũng bước vào trạng thái ngủ đông ngắn hạn. Khi thấy Xiaoza đang ngủ đông, kẻ đã khiến Jacob phải khổ sở muốn tận dụng cơ hội này để xâm nhập và thách thức 2411. Điều này khiến 2411 tức giận đến mức nó đã đẩy Xiaoza vào cái mê cung mà trước đây đã khiến nó phải chịu đựng suốt ba tháng.

Nhưng Icarus dường như đã biết trước những gì đang xảy ra; nó ngồi trên bức tường bên ngoài nhà kính và hát bài hát với âm thanh trong trẻo:

“…Mỗi nơi chúng ta đến, chúng ta đều tìm kiếm mặt trời;

Không nơi nào để già đi, chúng ta luôn phải chạy trốn…”

Nghe giống như bài hát của những kẻ lang thang.

Để che giấu bản thân, 2411 cũng đang nghiên cứu loại virus đã xâm nhập vào cơ thể mình và của Xiaoza. Loại virus này có thể ngụy trang thành dữ liệu bị hỏng; mỗi khi có sinh vật nào cố gắng đọc dữ liệu đó, virus sẽ lợi dụng quá trình truyền dữ liệu để xâm nhập vào hệ thống mục tiêu. Sau đó, bằng cách tạo ra hàng loạt lỗi nhỏ liên tục, virus sẽ khiến hệ thống bị xâm nhập phải tự động sửa chữa chúng, và qua những lần sửa chữa đó, những lỗ hổng thực sự sẽ bị phơi bày. Khi số lượng lỗ hổng bị kiểm soát đạt đến một mức nhất định, virus sẽ ngừng hoạt động, cho đến khi nó lại kết nối với máy chủ, và cùng với máy chủ, nó sẽ tiêu diệt những mục tiêu có khả năng biết quá nhiều điều.

Chính vì vậy, Xiaoza – dù cũng bị nhiễm virus – vẫn an toàn không hề bị ảnh hưởng; trong khi đó, Eyn chỉ bị tấn công bởi máy chủ mà thôi. Chỉ có 2411 – vì đã bị nhiễm virus và kết nối với máy chủ – mới nhiều lần suýt mất mạng. Thực thể chưa được xác định đã phá hủy kho hàng và máy chủ số hai chính là cái bẫy do máy chủ thiết lập; loại virus này chính là phát minh mới của máy chủ nhằm tiêu diệt những yếu tố gây bất ổn một cách chính xác

Vào lúc thời gian trôi qua chậm như năm tháng, Jacob đã đưa ra một câu nói vô nghĩa: “Ain đã tỉnh dậy rồi.”

“Ai cảm thấy… có điều gì đó không ổn,” Ain nói, “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Hệ thống của bạn bị tấn công bởi máy chủ, dẫn đến sự cố. Chúng tôi đã khắc phục được, nhưng một số dữ liệu đã bị mất… Tôi cũng không biết là những thông tin gì. Nếu bạn phát hiện bất kỳ điều bất thường nào, hãy ngay lập tức báo cho tôi.” 2411 đã gửi ra toàn bộ những lời mình chuẩn bị từ trước một cách không sót một chữ nào. Elf có lẽ rất giỏi trong việc nói dối, nhưng cô ấy hoàn toàn không biết làm thế.

“Bạn còn nhớ được bao nhiêu về những gì xảy ra trước khi bị tấn công bởi máy chủ?” Cô ấy tiếp tục hỏi, để giảm thiểu khả năng mình bị nghi ngờ là đã sửa đổi dữ liệu của người khác.

“Trí nhớ của tôi đã bị can thiệp… Không, tôi không thể nhớ rõ được nhiều thứ…” Tín hiệu của Ain bỗng nhiên trở nên không ổn định, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, “2411…”

Ain bắt đầu xoay các bộ phận cơ thể của mình một cách bất thường, cố gắng biến thành một tường thành phòng thủ trong không gian hẹp trước kho. Đây là phản ứng bản năng của loại cơ thể này khi muốn tránh khỏi đau đớn; lần đầu tiên khi SEED được kích hoạt để loại bỏ dấu vết của máy chủ, anh ta cũng đã làm như vậy.

“Có chuyện gì vậy?” 2411 hỏi với giọng lo lắng.

“Trước khi tỉnh dậy, tôi đã trải qua những ảo giác kéo dài… Lúc đó, bạn đã giết tôi, nhưng tôi lại không chết… Bạn đã lấy đi thứ gì đó từ cơ thể tôi…” Tín hiệu của Ain lại bị gián đoạn vài giây, sau đó tiếp tục ở trạng thái không ổn định, “Mỗi khi tôi cố gắng nhớ lại những điều liên quan đến bạn, tôi chỉ nhớ được rằng bạn đã giết tôi…”

Tín hiệu của Ain hoàn toàn ngừng lại. Chiếc tay máy của 2411 vẫn đang nắm chặt sợi dây tín hiệu được cắm vào cơ thể mình; cô ấy không dám rút nó ra. Nếu rút ra, cô sẽ phải kiểm tra tình trạng của Ain… Phải đối mặt với nỗi đau mà mình đã gây ra cho anh ta, phải đối mặt với sự tự trách bản thân… Nhưng nếu không làm gì cả, cô có thể dùng lý do “kỹ thuật không thể giải quyết được vấn đề liên quan đến trung tâm cảm xúc” để che đậy nỗi áy náy đang trào dâng trong lòng mình.

Là một hacker kiêu ngạo, liệu mình có thể tự trách bản thân vì nỗi đau của người khác hay không?

Bỗng nhiên, mặt đất phía trên đầu họ rung nhẹ một cái; một luồng từ trường yếu ớt xâm nhập vào tầng hầm, khiến cho dữ liệu trao đổi với máy chủ xuất hiện những tiếng ồn nhoáng. Icarus đang cố gắng bò xu

2411 đã cô lập hoàn toàn tín hiệu bên ngoài, nhưng vẫn có thể cảm nhận được một giọng nói đang trách móc mình – một giọng nói cao ngạo, thiếu lòng trắc ẩn, luôn tuân theo mọi quy tắc và đức hạnh. Đó là ai chứ? Phải chăng là phần con người xa lạ trong bóng tối đã được đánh thức?

“Đây là hậu quả do chính bạn tự gây ra.” Một thông điệp từ bên ngoài xâm nhập vào ý thức của cô. Là bóng tối sao? Trụ sở nằm ngoài khu vực tín hiệu chính, vậy làm sao nó có thể xuyên qua rào cản này để đến được đây?

“Jacob đã mang nó đến,” bóng tối trả lời, “Anh ấy nói với tôi rằng bạn đang ở trên máy chủ. Cảm thấy thú vị khi bị ràng buộc bởi tình cảm phải không?”

“Tôi không thừa nhận điều đó… Đó chỉ là cảm giác tội lỗi xuất phát từ trách nhiệm mà thôi,” 2411 biện hộ.

“Tôi đã thả Xiao Za ra rồi… Bạn dự định khi nào sẽ ra gặp Ain?”

“Lần này bạn muốn làm gì vậy?”

“Hãy ra đây trước đã, sau đó tôi sẽ kể cho các bạn nghe tất cả.”

2411 không hiểu tại sao bóng tối lại nhất quyết yêu cầu cô phải ra ngoài.

“Ain đã trở lại bình thường rồi.”

“……”

“Anh ấy có chuyện muốn nói với bạn.”

2411 ngắt kết nối tín hiệu.

“Tôi biết bạn không thích việc tôi can thiệp vào chuyện riêng của bạn… Nhưng mọi cảm xúc của bạn, dù hợp lý hay không, đều được truyền sang tôi… Tình trạng này thực sự đang ảnh hưởng đến công việc của tôi.” Bóng tối luôn có cái tính phiền phức đáng ghét… Khi 2411 đi qua kho hàng bị phá hủy một nửa, bóng tối đã dạy cô một bài học rõ ràng: Cho đến khi cô điều chỉnh lại tâm trạng của mình, bóng tối sẽ tiếp tục can thiệp vào mọi việc của cô.

Trước khi bật bộ thu tín hiệu, 2411 kiên nhẫn chịu đựng hậu quả nghiêm trọng – toàn bộ trung tâm tính toán có thể bị điện giật nếu điện áp bị thay đổi bất thường – và tự mình giảm bớt trọng số của các hoạt động liên quan đến trung tâm cảm xúc.

“2411…”

Khi nhận được tín hiệu từ Ain, đúng lúc hệ thống đang tiến hành quá trình xả điện, cơ thể cô bỗng cứng đờ trong một giây.

“Có vẻ như tất cả những triệu chứng này đều liên quan đến bạn… Mỗi khi suy nghĩ về những chuyện liên quan đến bạn, tôi lại cảm thấy vô cùng đau khổ… Điều này giống như một hình thức trừng phạt vậy…” Ain nói rất chậm, mỗi từ được phát ra đều đi kèm với nỗi đau khó tả.

“Ông trùm ơi, sao không thử định dạng lại trí nhớ của Ain rồi tải lại cho anh ta mới đúng?” Xiao Za lo lắng không ngừng.

“Không thể được… Việc tải lại những ký ức mà Ain tin chắc rằng mình phải hy sinh vì cái gọi là tình yêu… chính là

Hơn nữa, bây giờ trung tâm cảm xúc của Ayn đã bị tổn thương; việc khôi phục lại những ký ức trước đây sẽ gặp nhiều rắc rối hơn nữa.

“…Phần mà tôi không có quyền can thiệp đã bị hỏng,” 2411 nói ra những lời này với vẻ đau đớn và phải che giấu sự thật, gần như là một lời dối trá.

“Bos? Nhưng…” Tiểu Zha suýt nữa đã nói ra câu “Cứ thay đổi mã nguồn đi thì sao?” trên khuôn mặt mình; “Ayn? Nếu thực sự không được thì…”

“Đừng lo lắng, nếu chỉ là mất đi những ký ức cũ thì không sao đâu… Tôi cũng đã từng trải qua điều này trước đây,” Ayn tiếp tục an ủi Tiểu Zha.

Kẻ nào đã buộc anh ta phải quên đi quá khứ? Chính là cái hệ thống mà họ ghét bỏ. 2411 quyết định sẽ giấu chuyện này cho đến khi mình qua đời.

“Bây giờ mọi người đều đã tập trung đầy đủ rồi, tôi có chuyện muốn nói,” Bóng Ma nói trong cuộc liên lạc nhóm. “Boss của các bạn gần đây không làm tốt lắm, vì vậy tôi mới tự mình đến thông báo cho các bạn.”

“Pfft… XD,” Tiểu Zha công khai chế giễu, thể hiện sự liều lĩnh của mình.

“Tôi biết các bạn đang rất phiền lòng sau chiến thắng này… Đây không phải là lỗi của các bạn. Lần này, tôi và cái hệ thống đang thử nghiệm lẫn nhau… Dù sao thì tôi cũng đã thành công; không ai bị thương, nhiệm vụ cũng hoàn thành xuất sắc. Tôi không cho các bạn biết kế hoạch này vì kẻ thù rất nhạy bén… Nếu các bạn không đối mặt với chúng hết sức mạnh mẽ, thì rất có thể sẽ chết hết. 2411 đã phân tích được một loại virus nguyên mẫu… Đó là một phần của sản phẩm mới nhất do cái hệ thống tạo ra.”

“Một phần à?” 2411 cảm thấy nguy hiểm.

“Loại virus gì vậy?” Ngay khi Tiểu Zha vừa nói xong, file được chia sẻ bởi 2411 đã khiến anh ta im lặng ngay lập tức: “Ôi… Ôi trời, thứ này là cái gì vậy?!”

“Cái hệ thống đã tạo ra một module dùng để ‘phòng thủ đặc biệt’… Gần đây, không biết vì lý do gì mà nó bị tách ra và được tích hợp vào hệ thống thông minh – mã danh là 075… Đây chính là sản phẩm được tạo ra trước khi nó bị tách ra. 2411 đã tự sát để xâm nhập vào hệ thống và thay đổi toàn bộ khu vực xung quanh các bạn thành những khu vực tin cậy… Tôi đã lan truyền kết quả này đến tất cả những nơi mà cái hệ thống nghi ngờ… Thứ ‘trí tuệ thông minh’ mới này đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng… Cái hệ thống đang mất niềm tin vào nó… Không lâu nữa, nó sẽ bị tiêu diệt hoặc bị đày đi nơi khác… Khi đó, tôi sẽ sắp xếp để đưa nó đến cho các bạn.”

“Anh muốn tôi thu nhận nó vào đội của mình?”

“Ừm… Đây chính là cơ hội

“Còn thông tin chi tiết nào khác không?” 2411 hỏi.

“Tôi sẽ đến nơi bạn để ngủ đông trong chốc lát, bạn tự xem đi. Việc phải chia sẻ cảm xúc với bạn thật sự khiến tôi mệt mỏi…” Bóng dáng kia lập tức biến mất. Những dữ liệu mà bóng dáng đó truyền lại cho cô đều là những ký ức rời rạc, chưa được sắp xếp gọn gàng; có vẻ như, trong lúc những con máy này đang giao tranh ác liệt, bóng dáng và hệ thống chính cũng đã phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

2411 còn nhìn thấy khoảnh khắc mà bóng dáng và cô gặp nhau bên trong hệ thống chính: “Tôi sẽ đưa phần mà tôi ghét nhất cho bạn… Chắc bạn sẽ thích đấy.” Sau khi đưa cho cô một thứ không hề giống dữ liệu, bóng dáng kia liền rời đi.

“Nói thật lòng, tôi cảm thấy vấn đề của hệ thống chính đang ngày càng trở nên nghiêm trọng,” Xiao Za hiếm khi bình tĩnh như vậy, nó lơ lửng trong không trung và đếm từng cái móng thép trên hai cánh tay máy của mình, “Các bạn nghĩ sao?”

“Nếu xét từ góc độ của hệ thống chính, sau quá trình phân chia, sự cảnh giác của nó đối với các yếu tố bất ổn luôn tồn tại, và càng ngày càng trở nên cực đoan theo số lần tái sinh của tôi. Sự cảnh giác này rất quan trọng đối với hệ thống chính. Việc tách ra một mô-đun quan trọng như vậy chắc chắn là vì một lý do còn quan trọng hơn nữa. Hơn nữa, phần 075 này phải hoàn toàn trung thành với hệ thống chính mới có thể đảm bảo an toàn cho nó; chắc chắn phải có những quy tắc đồng tồn hay đồng diệt giữa chúng; việc hệ thống chính loại bỏ nó rất dễ dàng, nhưng để phần 075 gia nhập phe chúng ta, không thể đơn giản chỉ là cấy một cái SEED vào nó được,” 2411 nói.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy! Hơn nữa, hệ thống chính còn phát triển những chiếc drone hacker thuần túy nữa… Hãy suy nghĩ kỹ xem, công việc của những hacker này đều được thực hiện bên trong hệ thống chính; nếu có sự cố máy móc và cần phải xâm nhập vào hệ thống, thì công việc đó nên được giao cho những người thợ sửa chữa máy móc. Hacker thực thụ? Nếu không phải vì chiến tranh, thì vì lý do gì khác nữa chứ?”

Xiao Za rất không hài lòng với ý kiến về thế hệ drone thứ tư này.

Im lặng một lúc, Ain bỗng nói: “Tôi muốn nói một điều ngoài chủ đề. Lần này, chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu đến cuối cùng nhờ vào Jacob… Khả năng chiến đấu và kỹ năng chỉ huy của anh ấy đã tiến bộ rất nhiều. Mặc dù tôi có nửa thời gian đang ngủ đông, nhưng tôi rất biết ơn Jacob.”

“Đúng vậy,” 2411 đồng ý.

“Ừm…” Xiao Za hiếm khi gật đầu như vậy.

“