Một chiếc máy phục vụ tín hiệu nằm ngửa trên mặt đất, bên trong đã chứa đầy nước, yên lặng nằm trên lớp đất ẩm ướt. Bên cạnh nó, trong cái hố do nó tạo ra, cũng đang tụ lại nước; hai con côn trùng nhỏ bé trôi nổi trên mặt nước.

2411 không còn hy vọng gì nữa, đổ hết nước còn sót lại trên máy rồi cắm các đầu nối vào – thật không ngờ, dây điện vẫn hoạt động bình thường, vậy là vẫn còn hy vọng.

“Gửi tín hiệu: HELP; Gửi tín hiệu: HELP.” Trên hệ thống vẫn chỉ có thông điệp này được gửi đi. 2411 thay đổi hai loại đầu nối khác nhau, nhưng con đường dẫn đến bộ nhớ của máy vẫn bị gián đoạn do sự cố.

Trên bo mạch có dấu vết của quá trình cháy chập và đánh lửa; chiếc máy này vẫn đang sử dụng những phương pháp cũ để chống lại cuộc tấn công từ hệ thống chính trong quá trình “bỏ chạy”.

Jacques đứng bên cạnh, nhìn mãi rồi mới cẩn thận hỏi: “Đội trưởng, liệu đó có phải là Xiao Zha không ạ?”

“Chưa thể chắc chắn, nhưng có lẽ là vậy… và có lẽ nó đã không còn sống được nữa.”

“Ồ…” Jacques lùi lại hai bước, rồi từ từ đi về phía xưởng tái chế.

“Hãy mang nó đến xưởng tái chế đi. Dù có cứu được Xiao Zha hay không, ít nhất chúng ta vẫn có thể thu thập được một số thông tin quan trọng từ chiếc máy này.” 2411 nói, sau đó lấy trung tâm xử lý dữ liệu của máy ra và đặt lên đầu mình. “Cậu không cần phải quá lo lắng cho nó đâu; nó rất giỏi mà.”

“Tôi không lo lắng đâu… Nhưng càng tiết lộ nhiều thông tin, nó càng gây ra nhiều rắc rối cho chúng ta, và chúng ta sẽ phải giải quyết những rắc rối đó.” Jacques càng nói càng cảm thấy áy náy.

“Chúng ta đã ở ngay dưới tầm mắt của hệ thống chính rồi… Những ‘rắc rối’ đó sớm muộn gì cũng sẽ đến. Chúng ta cần có chiến thuật, cần có những đồng đội mạnh mẽ, cần có thông tin… Mọi thứ đều phải diễn ra nhanh hơn nữa. Vì vậy, hãy nhanh lên đi… Biết đâu khi chúng ta trở lại bãi rác, Xiao Zha vẫn đang đợi chúng ta mà!” 2411 thúc giục.

“Nếu chúng ta đi nhanh hơn một chút, kết thúc sẽ đến sớm hơn… Còn nếu chậm lại một chút, kết thúc vẫn sẽ đến. Thời gian được tiết kiệm có thể giúp chúng ta chuẩn bị tốt hơn… Chỉ khi đã vượt qua nỗi sợ hãi, chúng ta mới có thể yên tâm được.” Icarus luôn đứng đợi 2411 và Jacques trên con đường ban đầu. “Và nỗi sợ hãi… chính là loài châu chấu ăn niềm vui; còn niềm vui thì giống như cỏ dại, có mặt ở khắp mọi nơi.”

“Sao cậu lại bắt chước cách tôi nói chuyện vậ

Con quái vật màu trắng này trên đồng cỏ rõ ràng không hề bị thực vật hay các loài chim xâm phạm, và trong vòng hai năm qua, nó còn được bảo dưỡng nữa. Họ đang đứng đối diện với mặt sau của nhà máy tái chế; phía trước là đường ray điện năng kết nối trực tiếp với hệ thống chính: đúng lúc này, có những khối rác mới vừa được vận chuyển đến, và cả đường ray lẫn những thiết bị sắt dùng để vận chuyển những thứ cần được tái chế đều đang phát ra những tiếng ầm ĩ lớn.

“Có ai muốn đi cùng tôi vào bên trong một chút không?” 2411 hỏi khi đã đến gần cổng.

“Sẽ không bị phát hiện chứ?”

“Nhà máy tái chế này chẳng có gì thông minh cả; thứ duy nhất cần vượt qua chính là cái cổng chỉ cho phép xe chở rác đi qua thôi. Chỉ cần nằm vào xe chở rác giả vờ chết là được. Nếu không muốn giả vờ chết, cũng có thể mở đường đi bảo trì hoặc leo vào ống thông gió, nhưng như vậy thì Jacob sẽ không thể vào được.”

“Vậy thì tôi sẽ không vào đâu.”

“Tôi cũng không hứng thú.” Icarus nói theo.

2411 lắc đầu thất vọng: “Các bạn không tò mò chút nào sao!”

Nếu là Xiao Za, chắc hẳn đã reo hò ủng hộ ngay từ đầu rồi.

2411 đơn độc mở nắp xe chở rác và bước vào bên trong, sau đó tắt tín hiệu của mình.

Mọi thứ dường như đang lặp lại… Bước tiếp theo sẽ là gì?

Lại một lần nữa, cô ấy cùng với những chiếc máy móc không may mắn bằng mình phải chịu đựng những cú va đập trong bóng tối, rồi yên lặng đi qua cổng và bị đổ xuống dây chuyền sản xuất một cách vô danh.

Tất cả các nhà máy tái chế dưới sự kiểm soát của hệ thống chính đều có cấu trúc giống nhau. 2411 vẫn nhớ rằng – ở cuối con đường hầm được lót bằng băng chuyền, chiếc máy nghiền dùng để tiêu hủy trung tâm tính toán vẫn đang mở miệng to, không chọn lọc gì cả, nghiền nát tất cả những thứ được đưa đến; 2411 đã treo mình lên khung thép và thu thập được mười mấy tấm bo mạch còn nguyên vẹn cùng với các linh kiện đi kèm.

Cô ấy ngồi xuống bên cạnh lớp vỏ thép của chiếc máy đang rung động ầm ĩ, tháo ra tất cả các linh kiện cần thiết. Sau khi thay thế toàn bộ các bộ phận cho Xiao Za, cô ấy cuối cùng cũng thành công trong việc mở kho lưu trữ mà Xiao Za đã sử dụng, nhưng lại không tìm thấy gì cả: nơi đó không hề có một mảnh vụn nào, chỉ có dấu vết của việc xóa dữ liệu…

Hệ thống chính coi thường việc “dọn dẹp” những thực thể đã bị hủy diệt; chỉ có một khả năng duy nhất: Xiao Za đã tự mình xóa dữ liệu trước khi chết. 2411 cảm thấy yên tâm hơn một chút; ít nhất lần này, cái chết của Xiao Za cũng nằm trong tầm kiểm soát của

Các sinh vật luôn khao khát ánh sáng; đối với thực vật, ánh sáng là nguồn dinh dưỡng; còn đối với động vật, nó tượng trưng cho sự an toàn và hy vọng. Đối với cô ấy, ánh sáng chính là biểu tượng của một thế giới tự do và rộng lớn.

Lần nữa, cô ấy sử dụng những bộ phận mới nhất để tự mình cải tạo lại thiết bị của mình, sau đó bắt đầu kiểm tra từng dây chuyền vận chuyển, tìm kiếm các bộ phận cần thiết để cải tạo cho đồng đội, đồng thời dựa trên kinh nghiệm của đội trước đây để thiết kế thêm một số phương án cải tạo mới – và đã gửi chúng cho Jacob và Icarus, đồng thời cũng thông báo cho Ain qua các bộ thu phát được đặt dọc theo đường đi.

Dù sao thì họ cũng đang rảnh rỗi chờ đợi, 2411 nghĩ như vậy. “À đúng rồi, Icarus, cậu có cần làm đôi cánh không? Lúc nãy tôi vừa xé một đoạn màng dẫn điện ra, nó rất thích hợp để làm lớp da cánh đấy.”

Icarus trả lời bằng một tín hiệu xác nhận.

“Lần này chúng ta nên làm cho lớp da cánh có độ đàn hồi cao hơn một chút; lần trước vấn đề chính xuất phát từ chất liệu…” 2411 nói rồi bắt đầu tìm kiếm các bộ phận cần thiết trong cơ sở dữ liệu phần cứng mà cô ấy đã thu thập.

“Không, đừng vội làm ngay; tôi vẫn chưa nghĩ ra tên cho nó… Để đến khi Xiao Za trở về rồi hãy tiến hành.”

“Đúng là vậy.” 2411 cầm theo cuộn màng dẫn điện quý giá đó và đi vào đường ống thông gió. “Nhưng tôi nhớ cậu từng nói rằng Xiao Za ghen tị với cậu?”

“Đúng vậy… Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ấy là kẻ xấu; cậu ấy vẫn là đồng đội của chúng ta mà thôi. Đó chỉ là hậu quả của sự kiêu ngạo và tự phụ của cậu ấy mà thôi… Không phải lý do để tôi ghét cậu ấy.”

“Vậy tại sao cậu lại muốn nói riêng với tôi về chuyện này?”

Icarus lắc đầu: “Tôi cũng không biết.”

Theo lời khuyên của Ain, 2411 đã ngừng việc cố gắng phá khóa cửa vào phòng thí nghiệm bỏ hoang. Nhiệm vụ này chỉ đơn giản là hoàn thành công việc được giao, xác định vị trí và hình dạng của nhà máy tái chế cũng như phòng thí nghiệm bỏ hoang, đồng thời mang về một cuộn màng dẫn điện.

“Dù sao thì nhà máy tái chế này vẫn còn hoạt động… Sau này nó sẽ trở thành nguồn cung cấp phần cứng cho chúng ta… Từ đây trở đi, chúng ta sẽ không còn khoảng cách thế hệ so với ‘host’ nữa.” 2411 vẫn cảm thấy chưa hài lòng.

Ngược lại, Jacob lại lo lắng: “Liệu chúng ta có bị phát hiện không?”

“Khi bạn bị virus xâm nhập, liệu bạn có thể phát hiện ra ngay lập tức không? Chỉ khi nó b

2411 đang điều chỉnh các thông số của bộ phát tín hiệu băng thông rộng được tạo thành từ những vật liệu thải bên cạnh cái biến áp; hiện tại thì nó chưa cần thiết, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có ích – khi Xiao Za trở lại, không chắc liệu nó có hoạt động bình thường hay không.

Dữ liệu thu thập được từ nhà máy tái chế không có gì đáng nói; 2411 đã mất một khoảng thời gian để tổng hợp tất cả các bộ phận mà cô ấy quan sát được, sau đó tính toán ra loại và số lượng những thiết bị đang bị tiêu hủy. Kết quả thu được khá kỳ lạ: hệ thống chính đang liên tục tiêu hủy các thiết bị công nghiệp và máy bay chiến đấu thế hệ thứ tư một cách điên cuồng.

Icarus đang nghiên cứu các loại cỏ dại và hoa hoang dã bên ngoài; trong lúc ông ta còn tỉnh táo, ông đã gửi lên hệ thống tất cả dữ liệu liên quan đến nhiệm vụ của mình, và không hề có hành động nào gây nghi ngờ cho hệ thống chính.

2411 đã để sang một bên dữ liệu của phòng thí nghiệm bị bỏ hoang đó. “Viện Nghiên cứu Đo lường Lượng tử” là tên của phòng thí nghiệm đó, nhưng không ai biết “lượng tử” là gì, tại sao lại cần phải “đo lường”; việc này dường như không có ích gì cả. Phòng thí nghiệm nằm dưới một ngọn đồi không cao lắm, được che khuất bởi những khu rừng được trồng cẩn thận; xung quanh không hề có con đường, thậm chí không có dấu vết của con đường nào cả; phòng thí nghiệm cũng có một phần ngầm rất lớn; ngoại trừ những cánh cửa tạm thời đã bị gỉ sét, cánh cửa chính duy nhất hướng về phía ngọn đồi. Chắc chắn, phòng thí nghiệm này giấu đang giữ những bí mật nào đó… Tất nhiên, giống như căn phòng chứa những “bóng ma” kia, những bí mật bên trong có lẽ cũng chẳng có ích gì đối với họ.

Tín hiệu của Icarus dần xa ra khỏi bãi rác; 2411 gọi anh ta một tiếng, nhưng vài giây sau, anh ta lại chạy nhanh hơn nữa.

“Jacques, hãy đi xem đi!”

Sau khi chạy một quãng, Icarus bắt đầu đi vòng quanh trong những bụi cây ẩm ướt; khi Jacques gần như đuổi kịp anh ta, Icarus đột nhiên quay lại và bảo Jacques đừng di chuyển.

Anh ta chỉ vào phần rễ khô của một cây bụi có lá hình trứng, và trong ánh sáng mờ ảo của buổi tối, Jacques chỉ nhìn thấy một nhóm động vật đang di chuyển… Nếu sử dụng cảm biến hồng ngoại, có thể nhìn thấy bốn con; bên ngoài rễ cây còn có một con lớn hơn nữa.

“Tôi đã đuổi theo chúng đến đây,” Icarus nói.

Rồi con vật đó đột nhiên nhảy lên và đá Icarus ngã xuống đất; con vật có tai nhọn và đuôi dài, dài chưa đầy nửa mét, đá xong liền chạy mất; nó đi vòng qua phía sau họ một vòng lớn trước khi quay trở lại sau bụi

“Vậy… hy vọng chúng sẽ quay trở lại thôi.”

“Chắc chắn rồi,” Icarus bỗng nhiên trở nên hào hứng và bắt đầu quay ngược về phía bãi rác. “Ain! Ain, hãy quay lại đây một chút!”

Ain không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nên đã lái xe từ thị trấn đến bãi rác; trong khi đó, 2411 cũng bò ra khỏi hầm và đợi Icarus thông báo điều gì đó có vẻ rất quan trọng.

Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời của đồng bằng, chỉ còn lại những tia hoàng hôn đỏ rực lưu lạc trên bầu trời đang dần tối đi. Chiếc máy bay bắn tỉa nhỏ bé kia lắc lư, vất vả quay trở lại khu vườn hoang vu này, theo sau là chiếc máy bay vũ trang cao lớn.

“Các bạn xem tôi đã tìm thấy cái gì đây!” Icarus lấy ra một cây thực vật màu xanh tươi đang phát triển mạnh mẽ; những nụ hoa màu trắng đã nở được một nửa, những cánh hoa hình móng vuốt dang rộng ra ngoài, được ánh hoàng hôn chưa tàn phủ lên màu đỏ như máu.

Những rễ cây Glaelia dài và mảnh mai vẫn còn đầy bùn đất; có lẽ phần lớn bùn đất vẫn còn bám trong chiếc hộp đạn của Icarus, 2411 nghĩ thế và cảm thấy đầu hơi đau.