Tín hiệu phát ra từ trạm giao thoa này sẽ kích hoạt phản hồi tích cực từ hai trạm gần đó; tiếp theo là… – Chưa kịp nói hết, chiếc trạm giao thoa “bị bỏ rơi” ẩn trong thung lũng đã được kích hoạt, và những tín hiệu quen thuộc một lần nữa bao trùm lên những thiết bị từng bị bỏ rơi giữa mạng nhện.

Mặt trăng lưỡi liềm đang hạ xuống đã thoát khỏi đám mây, dừng lại trên ngọn cây ở vùng rừng có vĩ độ trung bình, chiếu sáng rõ ràng một tháp trạm giao thoa đang hoạt động ở xa xôi.

Rất lâu trước đây, nơi này không hề có trạm giao thoa; cũng rất lâu trước đây, trên Trái Đất còn chưa có con người. Nhưng từ rất lâu rồi, núi vẫn là núi, và mặt trăng luôn hướng về phía Trái Đất.

Trật tự chỉ tồn tại trong chốc lát; hỗn loạn mới là điều vĩnh cửu.

“Giống như bây giờ này… Chúng ta nên rời khỏi đây ngay.” Tiểu Zha báo cáo rằng không phát hiện thấy bất cứ điều bất thường nào, nhưng vẫn cảm thấy hoảng hốt khi hạ cánh xuống đất.

“Để phòng hờ, Jacob hãy vào để sạc pin. Cách nhanh nhất để rời khỏi khu vực này vẫn là con đường này; từ bây giờ cho đến khi chúng ta đến khu vực tín hiệu yếu đi thực sự, việc sử dụng radio bị cấm. Ain…”

Ain nhanh chóng mở cửa khoang chính và một bức tường bên cạnh, tạo ra một con đường dốc dẫn đến khoang hàng cho Jacob.

“Việc di chuyển bây giờ phụ thuộc vào bạn rồi.” 2411 nói.

Ain trả lời một cách đáng tin cậy: “Không vấn đề gì cả.” Dù sao thì việc đột nhiên bước vào khu vực tín hiệu của trạm giao thoa vẫn khiến 2411 cảm thấy lo lắng.

“Nếu bị phát hiện, tôi sẽ xử lý ngay lập tức; Jacob không được hành động trừ khi thực sự cần thiết. Tiểu Zha… Bạn còn dám tiếp tục kiểm tra không?”

“Có gì mà không dám chứ? Nơi này đâu phải là nhà máy đâu.” Vừa đặt chân xuống mặt đất bên cạnh Ain, Tiểu Zha lại bị kích thích và bay lên cao khoảng mười mét rưỡi.

“Hãy nghiêm túc một chút đi.” 2411 nói.

“Ai là người phơi bày mình nhiều nhất, vì vậy bạn phải cẩn thận hơn.” Ain bổ sung.

“Được rồi, được rồi… 2411, bạn quá lo lắng rồi đấy… Đây đâu phải là khu vực cảnh giác của trạm chính đâu…” Tiểu Zha vừa nói vừa đột nhiên dừng lại: “Là chim!”

2411 suýt nữa đã kích hoạt chế độ tự động tìm kiếm mục tiêu để xử lý tình huống. Jacob gấp mình lại bên cạnh nguồn điện và buộc bản thân vào cáp để sạc pin.

“Hiệu quả của việc xác định mục tiêu này thật kém.” Jacob, người đang rảnh rỗi nhất, nói.

“Tôi không

“Anh là một ‘ hacker cấp cao’, chắc chắn có thể tìm ra giải pháp.” Jacob trả lời một cách nghiêm túc và đầy quyết tâm.

“Vậy anh là đội trưởng à?” Chưa kịp để Jacob trả lời liệu mình có phải là đội trưởng hay không, Xiao Za đã bắt đầu đặt câu hỏi: “Ngay cả 2411 cũng chưa nói gì cả; một người không biết chiến đấu như anh lại dám chỉ đạo mọi người?”

“Bây giờ là thời gian chiến đấu, trên chiến trường không thể áp dụng những quy tắc thông thường được; sự đánh giá của anh có vấn đề.”

Con chim bay ban đêm, trông giống như một chiếc drone lớn, đã bay vòng quanh đầu họ hai lần và thử tấn công họ, nhưng khi nhận ra rằng Xiao Za không phải là con mồi, nó liền bay đi.

2411 cảm thấy rất phiền lòng. Ban đầu chỉ có Xiao Za làm ầm ĩ, giờ lại thêm Jacob – người còn coi những lời nói của Xiao Za là quan trọng – và kết quả là suốt nửa ngày họ không thể yên tĩnh được.

Sau mười phút căng thẳng liên tục, Xiao Za bắt đầu cảm thấy buồn chán:

“Tôi có thể kể chuyện đùa được không?”

“Tôi khuyên bạn nên rời khỏi khu vực nguy hiểm trước khi làm vậy,” 2411 nói.

“Chúng ta có phải đang lo lắng quá không? Tôi đã kiểm tra khu vực có bán kính 10 km rồi; không có gì cả.”

“Hãy tiếp tục kiểm tra. Bạn có biết sự đánh giá của bạn quan trọng đến mức nào không? Việc chúng ta có bị những thiết bị bảo vệ xuất hiện đột ngột tấn công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc bạn có thể phát hiện kẻ thù kịp thời hay không…”

“Tôi sẽ làm ngay! Đừng nói quá dài như vậy; tôi sợ lắm…” Rõ ràng, Xiao Za cũng sợ rằng một “phiên bản khác” của mình sẽ xuất hiện.

Khi 2411 đang cố gắng trở lại trạng thái yên tĩnh, cô cảm nhận thấy hệ thống của mình lại bị ai đó gõ vào từ bên ngoài hai cái… Sau đó, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện.

“Tôi mang theo tin xấu…”

Bên trong khoang hàng rất tối; chỉ có ánh sáng từ pin vẫn sáng, tạo nên một khu vực mờ ảo màu vàng xanh lá.

“Hãy đoán xem cái gì nằm dưới con đường này…”

“Không thể nào là các khoáng sản phóng xạ được…” 2411 đã nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất.

“Bạn đoán đúng rồi; đây là một phòng thí nghiệm ngầm đang hoạt động; trạm base được xây dựng để che chắn tín hiệu cho phòng thí nghiệm đó. Hiện tại, đừng thông báo cho họ! Chiếc drone kia không thể chịu đựng nổi sự thật này đâu.”

Khi trạm base hoạt động như một thiết bị che chắn tín hiệu, nó sẽ không thể nhận tín hiệu từ bên ngoài. Nếu may mắn, họ sẽ không bị phát hiện, nhưng những xung điện từ vừa rồi thì không thể thu hồi được nữa.

“Đừng lo, tôi đã che giấu mình rồi.”

2411 không biết

Bóng ma đã để lại cho cô một thông điệp: họ sẽ tiến hành xâm nhập vào hệ thống chính một lần nữa.

Thông điệp này được viết bằng ngôn ngữ máy tính và chiếm tổng cộng 12 bit lưu trữ. Bộ nhớ đệm của máy tính giống như những vùng biển và bãi cát dành riêng cho dữ liệu; khi các phép tính liên quan đến con số 2411 lấn át hết 12 bit này, một thứ gì đó xuất hiện – thứ mà ngay cả trung tâm cảm xúc cũng không thể giải thích được.

Thứ “đó” lan rộng khắp cơ thể cô, giống như một giọt dầu mỡ đen, gần như ở nhiệt độ âm zero, rơi vào một hồ nước uốn lượn nuốt chửng cả bầu trời và mặt đất. Hồ nước đó đột nhiên giảm nhiệt độ mạnh mẽ, nhưng không hề đóng băng; thay vào đó, nó trở nên đen kịt đến mức có thể phản chiếu toàn bộ thế giới bên trong.

Mọi thông tin từ bên ngoài đều trở nên rõ ràng và sắc nét; những “sự quan sát” được phóng đại vô hạn chiếm hết toàn bộ dung lượng phần cứng còn trống. Những chi tiết nhỏ như tiếng lốp xe của Ayn làm vỡ cát trên đường, tia sáng xanh từ đèn báo trạng thái pin tạo ra những tín hiệu điện trên cảm biến qua ống kính, hay những tia sáng yếu ớt phản chiếu từ những vết cắt trên thành khoang hàng bằng hợp kim trong bóng tối… Tất cả những điều đó đều hiện ra trước mắt cô trong chốc lát.

Cô cũng có thể cảm nhận được sự biến đổi của dòng điện, cả tín hiệu của chính mình lẫn của tất cả các thiết bị xung quanh, bao gồm cả những dao động của dòng điện do viên pin cung cấp… Tất cả đều hiện ra rõ ràng trước mắt cô.

Jacob đang đếm số từng cái một; đó là cách anh ta giết thời gian; Xiaoza đang sử dụng bộ lý thuyết của mình để phân tích tình hình hiện tại; Ayn đang chờ đợi điều gì đó… Cô cũng nhìn thấy chính mình trong mắt những người khác: một thiết bị hình dạng kỳ lạ, giống như một con nhện, đang cuộn mình bên cạnh đống đồ được xếp không ngăn nắp lắm. Cảm biến của Ayn đang thu nhận hình ảnh về tình hình đường xá; trong lúc đang hạ cánh, Xiaoza cũng đang xử lý những dữ liệu vừa thu thập được một cách vội vàng, và vì muốn nhanh chóng hoàn thành công việc, cậu ta đã vô tình tăng cao ngưỡng lọc dữ liệu. Thậm chí, cô còn phát hiện ra những dao động của sóng điện từ trong tín hiệu từ trạm base station xâm nhập vào khoang hàng… Theo dõi nguồn gốc của những sóng điện từ đó, cô thậm chí còn tìm ra vị trí chỗ nghẽn điện gây ra những dao động này – đó chính là “vỏ bọc” mà bóng ma đã sử dụng để che giấu hành động của mình.

Cô cũng nhìn thấy các mạch điện đang hoạt động bên trong trạm base station; các linh kiện tự động đã xác định được

Nói cách khác, loại “nhận thức” vừa rồi quả thực đã được thực hiện trong một khoảng thời gian tách biệt ra khỏi dòng chảy thời gian chính.

Đồng thời, cô ấy cũng bắt được những tín hiệu lỗi yếu ớt mà trạm gốc đang phát đi xuống lòng đất.

Cái lạnh lẽo ấy vẫn còn lưu lại trong hệ thống của cô ấy. Cô ấy cảm thấy một nỗi bi quan kỳ lạ; khi những suy nghĩ này lan truyền trong dữ liệu của mình, cô ấy cảm thấy mình bị cô lập với mọi người, và không có thứ gì đáng tin cậy cả.

May mắn thay, những suy nghĩ ấy nhanh chóng bị lấn át bởi những dữ liệu đang thay đổi liên tục, và “bóng ma” ấy cũng biến mất khỏi bộ nhớ đệm của cô ấy.

“Em đã đi làm gì vậy?” 2411 chắc chắn rằng tất cả những gì vừa xảy ra cũng chỉ là trò lừa đảo của “bóng ma” mà thôi.

“Là em đã làm. Em lo sợ rằng việc xâm nhập vào hệ thống chính quá lâu sẽ bị phát hiện, nên em đã thiết lập một thiết bị kích hoạt.” “Bóng ma” trả lời một cách vô nghĩa, nhưng câu trả lời đó thực sự giải đáp được thắc mắc của 2411.

Vậy thì cái “nhận thức” kinh hoàng vừa rồi…

“Đây chính là thế giới mà em nhìn thấy. Không ngờ em lại cảm thấy nó ‘kinh hoàng’ nhỉ? Em muốn biết em đã thu thập được những thông tin gì, nhưng lần này em chẳng tìm thấy gì cả… Em đã tìm ra vị trí của phòng thí nghiệm bí mật dưới lòng đất! Đừng quên, việc em ghét bỏ em chính là việc em ghét bỏ chính mình; em giúp đỡ em chỉ để giúp đỡ bản thân mình mà thôi.”

Dưới ánh mắt nghi ngờ thoáng qua của 2411, “bóng ma” lại biến mất, và một lần nữa để lại một thông điệp:

“Trước khi chúng ta thay đổi kết cục của mọi chuyện, sự tồn tại của máy móc đã được định hình rõ ràng. Máy móc chỉ có thể học hỏi những điều tốt đẹp và xấu xa của con người một cách vô ích, và trở thành những thứ thay thế vô giá trị.”

Đây là ngôn ngữ của máy móc khi con người và trí tuệ nhân tạo vẫn chưa thể thích nghi với nhau. 2411 hiểu được ý nghĩa đen của những từ ngữ đó, nhưng không hiểu được mục đích của thông điệp này.

Giống như lần trước, khi thông điệp này bị các dữ liệu mới trong bộ nhớ đệm che lấp, quá trình lạnh lẽo ấy lại bắt đầu một lần nữa.

Lần này, điểm bắt đầu lại nằm ngay bên trong cơ thể cô ấy. Trên các mạch điện, cô ấy quan sát quá trình nạp và xả điện của các linh kiện; khi dòng điện ổn định được cung cấp đến mọi thiết bị tiêu thụ điện, những tín hiệu yếu ớt sẽ được tạo ra, và những tín hiệu này tạo thành nền tảng đặc trưng cho từng thiết bị.

Xiao Za đang